Равеннский экзархат. Доместик арканитов

Глава 16

На следующее, после похорон товарищей, утро — Сергей узнал от Кассиодора, что у Антония осталась мать в Равенне, точнее, в одном из крохотных городков возле столицы экзархата – решено было передать ей тридцать серебряных миллиарисиев, хотя бы эта небольшая помощь при потере сына.

Сергей не мог бы признаться даже самому себе, но он просто побоялся ехать к родительнице Антония и смотреть ей в глаза, он так и не смог уберечь её ребёнка – а теперь просто даёт монетки, словно бы всё честно и долг оплачен...

Кассиодор ускакал вместе с Ратсимиром когда Лихотатьев направился во дворец экзарха для переговоров с Феодором Вторым или кем из его, оставшихся в городе, советников.

Удивлённая стража экзарха во дворце – явно не ждали диверсантов так рано. Почти часовое ожидание аудиенции и наконец встреча с Феодором.

–Господин комит, что вас привело ко мне? — благожелательно, но несколько строже обычного, поинтересовался экзарх.

—Потери! – честно ответствовал россиянин. — У меня от отряда, на ногах, после Нарни – осталось не более десятка бойцов. Четверо погибли именно там, множество раненных... Отряд не в состоянии выполнять большую задачу – разве что пугать, по мелочам, проезжих купцов криками из кустов.

—Знаю-знаю! — замахал руками экзарх и сойдя со своего вычурного трона — попросил перейти за ним следом в крохотную комнатку для совещаний, где не было места даже для его личного телохранителя.

Выяснилось, что “южный поход” приостановлен: территория захватов экзархата и так на треть больше чем планировалось ранее, а время на их заполучение — чуть ли не на месяцы короче чем считали при составлении планов. Никто не ждал таких скоростей от имперцев при овладении крепостями и полисами...

—Ваша прыть, при захвате городов -- вне всякой лести! Это невероятные достижения! – хлопая по плечу Сергея, лил словоблудный елей, на уши собеседнику, Феодор. – Мы решили, пока что – довольствоваться удержанием имеющихся земель, благо сполетский герцог напуган нашими захватами его городов и особенно последним, крепости Нарни, что считалась практически неприступной – и уже сам присылает посольства что бы мириться... И это грозный, опытный Тразимунд! Лангобарды в ужасе!

–У меня большие потери... – напомнил Лихотатьев.

–Да, насчёт вас и вашего отряда. Решено увеличить его втрое, до ста тридцати бойцов. Вам разрешено набирать бойцов из всех, кроме моей стражи, ха-ха, нумеров или отрядов наёмников экзархата – сейчас прибыли иллирийские наёмники, скорее пираты, но ребятки весьма шустрые и могут вам пригодится. У нас также появились две сотни славян из Македонии, император прислал их нам в качестве усиления: посмотрите, может кто из них подойдёт в качестве усиления и вам. Постарайтесь за месяц провести отбор и подготовку, и после этого иметь в составе хотя бы полсотни готовых к действию бойцов, вам работа есть в избытке...

Следующие две недели были насыщенны действиями и Сергей вспоминал о недавних безвозвратных потерях своего отряда лишь ночами, когда закрывал глаза.

Ратсимир и Вадилла направились к прибывшим к портам у Классиса македонским славянам и вскоре Вадилла уже тащил, дюжину из них, на осмотр к Лихотатьеву. Рассказывая что это его родственники и он за них ручается собственной, ныне коротко стриженной, головой.

Авалия и Кассий “рыскали” в вернувшихся из похода нумерах экзархата, выезжали на Северные территории, съездили в Нарни что бы переговорить с наёмниками среди папских бойцов и кого, втихаря, переманить к себе.

Отряд быстро пополнялся новыми людьми и следовало строить большие помещения в загородном Поместье и равеннском Штабе, что бы разместить всех недавно взятых бойцов на первые сборы начальника КМБ отряда, Авалии.

Несмотря на официальное распоряжение Феодора о ста тридцати бойцах – Сергей решил довести свой отряд до ста сорока одного бойца. Ровно сто новичков пополнили отряд Лихотатьева после возвращения из похода на Сполетское герцогство: три десятка славян из имперской Македонии, по двадцать бойцов иллирийцев и наёмников папства и тридцать солдат из числа нумеров самого экзархата.

Об отряде комита Сергия уже прошёл слух и многие ветераны скутаторы нумеров и сами были не против перейти к нему на службу, особенно после захвата Нарни что понемногу обрастал невероятными слухами.

Круговорот нескончаемых дел: получение новых фондов на провиант и содержание бойцов, строительство больших казарм и мастерских для ремесленников – новые полигоны и подготовка на них пополнения, постоянные кроссы, отработка действий группами, использование непривычного строевикам оружия.

Бойцов специально перемешали в группах что бы не возникало землячества и споров на этой почве. Тренировки и навыки новой тактики действий, новое оружие и практики подкрадывания – на ногах или ползком, к противнику – чередовались посуточно.

Через шесть недель после возвращения из Нарни – Сергея вызвал к себе Феодор и тут же поставил новую задачу: “Нам срочно необходима Безопасность на море у Тусции! Эти длиннобородые черти устроили там, на Монте-Арджентарио – что-то вроде базы и мы вынужденны терпеть пиратов и их постоянные транспорты с наёмниками с Севера! Вам следует придумать как разобраться с логовом морских разбойников! Приготовьте план действий и я его рассмотрю.”

Россиянин попросил что бы ему подробнее объяснили окончательную цель экспедиции: военную, торговую, антипиратскую – ибо складывалось впечатление что экзарх многого не договаривал при постановке задачи.

–Хм... Нам интересно, что бы полу самостоятельные торговые города, вроде Венеции, Пизы, Амальфи, Анконы, Гаэты, Неаполя – чаще вступали в торговые отношения с экзархатом, не реже чем с папским Римом через Остию – и таким образом, пошлинами и товарооборотом, наполняли бы казну Равенны в достаточной мере. – признался, не без смущения, Феодор.

По его словам, на территории средней Италии, как раз в Тусции – сложился союз десятка пиратских капитанов, которые, практически полностью – держат тамошнюю торговлю под своим контролем из-за чего многие торговые города не обращают внимания на империю, а полностью просят обеспечить свою безопасность – послами с дарами к данным разбойникам.

–На острове Монте-Арджентарио у них полноценная база! – жаловался экзарх, садясь в кресло и начиная уныло жевать огромную сочную грушу, чей сок стал капать и струиться по его ухоженной рыжеватой бородке. – На вершине горы крепостица и несколько гаваней при ней в условно порту. Да отряд, в три-пять сотен головорезов – как германцы так и ромеи или арабы, им всё едино кто к ним вступает в банды!

После минутного размышления Лихотатьев выпалил, скорее просто что бы показать собеседнику что варианты, пускай и слабенькие, но всё же есть: “Ловушка для пиратов?”

–Чего? – вытаращился на диверсанта правитель Равенны.

–Берём торговый корабль, садим на него моих ребят и под видом обычной торговой поездки негоцианта плывём близ этой вашей Тусции – кто то да среагирует из пиратов! Как только подвалят с непристойными предложениями “о крыше” – ногой по кокосам... Точнее так: внезапный залп самострелами и немедленно абордаж на судно самих пиратов, пока они в шоке от произошедшего. Главное маскировку навести, что бы не просекли что это военные, а не обычные торговцы плывут.

После получасового обсуждения нюансов сошлись на следующем: Сергей берёт с собой шесть десятков бойцов – сорок пять из недавнего пополнения и пятнадцать “стариков” – и направляется в Остию, где ему снарядят некий старющий “зерновоз”, что ранее привозил пшеницу из Карфагена в порты Италии.

Попытка обнаружить разбойников и подставиться под одну-две скорых галеры пиратов – и уничтожение их. В случае встречи с большой эскадрой пиратов – попытка выброситься судном на берег и быстро убегать.

Следующие дни прошли в подготовке нового выхода: Сергей отобрал из молодняка два десятка иллирийцев, так как это были люди опытные в морских боях ка кораблях и абордажах в частности. Взял нескольких родственников Вадиллы и остальными – ветеранов нумеров, многие из которых стали знакомы за последние месяцы общей службы на Юге.

Из офицеров, с командиром в рейд направлялись Вадилла и Кассий, с Ратсимром и Теобальдом – прочие оставались готовить пополнение на полигонах и сторожить загородное Поместье и Штаб отряда.

Четырнадцать повозок отправились из Равенны в Остию. Через Нарни, где проходила самая близкая дорога соединяющая восточное и западное побережье Италии.

Город изменился: всюду вышагивали папские патрули в бригантинах или кольчугах, горожане массово сбривали бороды и ходили с загорелыми до черноты лицами и белёсыми или еле золотистыми – челюстями.

Трупы, повешенных в ночь штурма – сейчас висели лохмотьями, одежды и плоти, на главной площади городка.

В отличие от прошлого проезда по дороге, сейчас разбойники уже не выскакивали из леса и не требовали себе “доли малой”.

Скорее всего Поллиодор был прав и папство, что владело ныне землями у Нарни – быстро провело чистку территорий близ основной и весьма прибыльной, дороги.

Добрались в Остию. В пути Кассий много смеялся что основными портами, по законам империи, в экзархате являются Неаполь и Гаэта с Венецией – но венецианцы все последние годы слишком самостоятельны и чуть не республику у себя устроили, как в “старом Риме”. Дукс Неаполя в ссоре с экзархом в Равенне, Гаэта опасается нападения на себя герцогов Сполето и Беневента и сама отказалась от любого участия в атаке на пиратов – осталась лишь союзная папская Остия, что больше всех и получит выгоды от уничтожения пиратов у себя под боком.

–Прочие боятся помогать папе и экзарху! – с грустным смехом закончил мысль Кассий и сплюнул в изумрудную траву леса.

Сутки ушли на поиск указанных Феодором людей в порту и нахождение “зерновоза”: ветхого корабля с несколькими парусами – длинной три десятка метров и метров восьми в ширину, с осадкой не менее двух метров.

В меру толстое и пузатое судно. Мало похожее на галеры – дромоны и триеры, о которых ранее читал россиянин в школе.

Вместимостью корабль был в триста тонн, так что спрятать там бойцов не было большой проблемой.

Вторым плюсом оказался корабельный “двигатель”, точнее полное отсутствие рабов на вёслах – судно шло под парусами и садить диверсантов на вёсла, что бы скрыть численность бойцов на палубе – не имело смысла. Корабль медленный, зато все в деле!

На главной мачте большой прямоугольный парус и странные треугольные “крохи” у навершия, как лиселя. В носу бушприт с квадратным парусом, под названием “артемон”.

–С его помощью можем ходить и при боковом ветре! – хвалился капитан корабля, толстый, как бочонок, лысый, загорелый грек, указывая Сергею закоулки судна – где диверсанты смогут разместить свои длинные самострелы на специальные упоры и подсказывая с каких мест зерновоза проще начать абордаж, если в нём будет нужда.

Имелись и кормовые балконы кринолины – с которых можно было быстро запрыгнуть на борта противника, и надпалубное помещение, совсем крохотное – напомнившее Лихотатьеву капитанский мостик парусников времён Ушакова.

Полностью рассказывать о цели плавания диверсант не стал, не будучи уверенным что в Остии у пиратов нет осведомителей и лишь попросил приготовить корабль к путешествию на Север, и, по приказу Сергея – обратно.

Болты самострелов смазали отравленными составами. Часть стрел для лука сделали зажигательными, возможно где пригодится. На следующее, после прибытия в Остию, утро – и отплыли.

Большая часть команды пряталась внизу под тентами. Груз, для осадки и остойчивости корабля – наполнили камнями с берега и сейчас “Пеласг”, корабль-зерновоз, вполне шустро тащился по водной глади в сторону Тусции.

Буквально через полчаса, после того как капитан “Пеласга” предупредил что уже зашли в относительно опасные воды у Монте-Арджентарио – и появились первые “гости”: странная, выкрашенная в болотнозелёный цвет узконосая галера, скорее захваченный имперский дромон.

Выстрел из лука дымящей стрелой прямо перед носом зерновоза. Приказ остановиться для осмотра и “честного ограбления” пиратами Тусции.

–Останови! Но так, что бы мы оказались вблизи к ним, можно сказать борт к борту – для удобной стрельбы из самострелов! – приказал Сергей капитану. Тот улыбнулся и молча, понимающе поклонился, подняв две ладони к собеседнику что всё понял и выполнит в лучшем виде.

Своим бойцам командир приказал следующее: как только пираты станут к ним бортом, все дают залп из самострелов по ним, после чего Ратсимир, Вадилла и ещё тринадцать бойцов – становятся, с щитами и мечами, стеной для отражения возможного нападения – а прочие, разделившись на пары “заряжающий-снайпер”, что бы у стрелков из длинных самострелов руки не стали дрожать от частой перезарядки своего мощного оружия – стабильно кладут болты новыми залпами по врагу.

Сближение кораблей. Самодовольные морды лыбящихся полуголых варваров – нет кольчуг или бригантин, лишь редкие рубахи, а чаще одни короткие штаны в качестве одежды или защиты.

–Залп!!! – проорал россиянин и первым выполнил свой же приказ: выстрелил в высокого головореза в шлеме с крылышками, такие Сергей видел у старших офицеров армий лангобардов на Севере и Юге.

Два десятка огромных арбалетов, скорее даже минибаллист – почти одновременно выстрелили залпом с правого борта “Пеласга” и тут же вопли раздались на галере пиратов, плеск падающих в воду тел и отчаянные крики раненных.

Пятнадцать бойцов с щитами, прикрывающие стрелков, выстроились на правом борту зерновоза – пока стрелки дали ещё один залп из личных малых арбалетов и бросились перезаряжать снова большие.

–Командир! – подскочил Ратсимир к Сергею, помогающему перезаряжать длинный арбалет Кассиодору. – Командир – у них паника, давай скорее двинем на абордаж!

Лихотатьев помчал к борту со всех ног – смотреть что сейчас происходило на судне врагов: пираты метались по своему дромону как угорелые, у них случались ежесекундные конфликты с рабами на вёслах – те пытались пытались сбивать с ног длиннобородых и захватывать выпавшее оружие, часть пиратов бросилась в воду и уже уплывала прочь.

–Да там разбойников было всего ничего, судёнышко то маленькое – мы их первыми залпами почти всех и выкосили! – ярился гигант венед в предвкушении абордажа.

–Абордаж! – проорал Сергей и вся его ватага диверсантов, с сиками и парамерионами, короткими топориками псиллов в руках – начала торопливо перепрыгивать через высокий борт зерновоза на дромон морских разбойников, и выбивать редких оставшихся длиннобородых с узких проходов дромона.

Минуты три шла свалка в тесноте: лангобарды на время остановили панические беспорядочные метания по собственному кораблю и даже попытались оказать отчаянное сопротивление антипиратам, а вояки они были неплохие... Но! Пока полтора десятка диверсантов, с Сергеем, Ратсимиром и Вадиллой в первых рядах – быстро махали “мельницы” парамерионами, делали ими колющие выпады и добивали раненных длиннобородых сиками в горло – часть оставшихся на “Пеласге” баллистариев продолжала осыпать, точными выстрелами из самострелов, орущих и брызжущих слюной обладателей дромона.

Выходило для последних совсем худо: они сперва не поняли что нарвались на военное, а не торговое судно и позволили противнику прорядить свой состав несколькими прицельными залпами, из самострелов, почти что в упор. Далее началась паника и суматоха с беготнёй по всему дромону, стали мешать и драться с длиннобородыми рабы на вёслах – высадка на абордаж хорошо вооружённых имперцев совершенно расстроила план на бой командиров пиратского судна.

Вскоре все обладатели высоких шлемов с крылышками пали от прицельных выстрелов баллистариев диверсантов. Прочих, антипиратский отряд Лихотатьева, перебил – загнав к внешним скамейкам на корме дромона, что служили гальюном команде корабля.

Потери лангобардов составили сорок девять убитых. Ещё с десяток – уплывали в море куда к берегам Тусции, еле видимыми вдали.

–Освободите пленников на вёслах; – громко приказал Сергей Вадилле, и уже тише. – Следите что бы они на нас не напали, хрен его знает что это за люди – оружием им в руки не давать! Пускай, типа добровольно, помогут нам тащить, по волнам, дромон далее...

Всё оружие и добычу, найденную на судне пиратов, можно было разделить на три категории: рабы на галерах как “двигатель” корабля, в меру интересное оружие – много короткого для быстрой работы в тесноте, так интересной диверсантам Сергея и, наконец, очень небольшие запасы медных и серебряных монет – в запертых ящиках и сундуках командиров пиратов. Корабль вышел за добычей и имел ценностей лишь в впритык, буквально на закупку провианту в нейтральных водах.

Опрос рабов на вёслах показал что пиратская база близко и на ней сейчас чинятся пять галер разной степени ветхости, ещё три в поисках добычи ушли к Корсике, Остии, Гаэте. Всего судов в порту Монте-Арджентарио больше десятка, точнее они сами не знали.

Новый план у россиянина созрел быстро: на “Пеласге” остаются десяток стрелков с длинными самострелами, прочие диверсанты переодеваются в длиннобородых и вроде как “дромон пиратов захватил зерновоз папства.”

–Проплываем мимо базы на Монте-Арджентарио и если кто на нас среагирует, то посчитают что это союзники захватили добычу и подплывут на расслабоне чисто из любопытства! – пояснял свою идею, собственным бойцам, Сергей. – Всё повторяем как сейчас: по моей команде даём залп из самострелов в упор, далее по ситуации – либо новый залп, либо сразу же перескакиваем на абордаж, пока враги в шоке от подлянки...

До пиратской горы, на острове, плыть не пришлось: буквально через десять минут показалась быстро приближающаяся галера – что шла явно наперерез курсу двух судов с диверсантами на борту.

Заметив что дромон пиратский, галера, массивнее дромона раза в полтора – быстро притормозила и с неё начали кричать здравицы и какие приветствия, показывая этим что они хорошо были знакомы с прежними хозяевами дромона.

–Кассий! – озверился командир на своего офицера. – Не тупи! Вякни по ихнему что приветственное!

Кассиодор тут же начал из-за спин Ратсимира и Вадиллы орать ответные приветствия на лангобардском и когда суда стали бортами совсем близко – Сергею оставалось лишь скомандовать: “Баллистарии – залп!”

Ужасающий, по нанесённым потерям, совместный залп большими самострелами на сошках и упорах на “Пеласге”, и наплечными самострелами диверсантов на дромоне: три десятка длиннобородых свалились на дерево настила галеры у босых ног рабов на вёслах, прочие, вслед раненным что вопили разноголосицей – стали орать им вслед и вместо того что бы готовить отражение нападения антипиратской команды Лихотатьева, начали повторять судьбу экипажа дромона: беготня в спешке и панике по собственной галере, полное отсутствие дисциплины и понимания что далее делать.

–Добить! – проорал своим людям Сергей и первым перепрыгнул с борта дромона на нос галеры лангобардов.

Пятиминутная свалка на галере: пока диверсанты и часть им помогавших рабов, с дромона – рубили и кололи лангобардов на галере, выбрасывали, мощными ударами ногами в брюхо, людей в море, отрубали парамерионами и топориками кисти рук и пальцы, вместе с носами и ушами – стрелки на “Пеласге” планомерно приканчивали командиров противника в кольчугах и высоких шлемах, валили самых мощных из сопротивляющихся пиратов, не давали лангобардам ни одной точки на галере – где бы те могли организовать сопротивление и отпор, напавшим на них, бойцам экзархата.

Галеру зачистили за пять минут: внезапность при выстрелах из самострелов и такой же неожиданный для врагов абордаж, прицельная стрельба снайперов, с высокого борта зерновоза мощными самострелами – чьи болты уверенно пробивали кольчуги и неплохая подготовка воинов диверсантов – всё это обеспечило относительно быструю победу во второй схватке с пиратами за день.

Освобождение рабов на вёслах и осмотр захваченной добычи. Тут же выяснилось что следует принять решение что делать дальше: среди диверсантов два десятка бойцов получили ранения и желательно их было отправить на лечение профессиональных медиков в Рим, к тому же следовало решить как управлять призовыми дромоном и галерой и что с ними далее делать.

Капитан “Пеласга” предложил вернуться в Остию и там продать, за приличные деньги, суда, на которые всегда найдётся покупатель.

Сергей распорядился немного по иному: Теобальд, сам задетый в последнем абордаже – сопровождает раненных диверсантов в Рим и устраивает их на лечение, денег командир ему выделил сразу же на все эти цели.

На кораблях, вместе с раненными, остаются пятнадцать диверсантов в охранении – рабам на захваченных судах Сергей совершенно не доверял.

Все три судна отправляются караваном обратно в Остию и под присмотром здоровых диверсантов, на это дело Кассиодор советовал поставить грека Полемарха, как бывшего торговца рыбой и в меру жуликоватого типчика, из недавнего пополнения отряда – призовые корабли продают на быстро организованной распродаже, а не друзьям капитана зерновоза – за максимально возможную цену.

–Прочие двадцать пять, – заговорщически подмигнул, своим людям, россиянин, – отправятся со мной на берег – хочу немного потренироваться как ныряльщик, у базы пиратов, на островной горе Монте-Арджентарио.

Быстро распределили роли кто в составе какой команде сейчас поплывёт и через час, три судна быстро возвращались в гавань Остии, откуда утром отплыл один зерновоз “Пеласг” – а шесть лодок, средней паршивости каждая, плыли в сторону побережья Тусции.

В головной лодке восседали Сергей, Кассий, Ратсимир, Вадилла – они, как старшие в отряде, вели между собой совет о дальнейшем продолжении рейда и параллельно с этим разбирали имеющееся для “ныряльщика” оборудование, точнее для четырёх ныряльщиков – как приказал запасти всем старшим диверсантам, ещё в Равенне, Лихотатьев.

Стандартные сандалии с крюками для вышагивания по дну, сеточные мешки из верёвок чтобы набрать в них камней для притапливания ныряльщика, кожаные бурдюки для хранения оружия и вещей вроде зажигательных стрел, примитивные деревянные дыхательные трубки – но короткие, не такие массивные и неудобные как та что использовал россиянин в свой первый раз.

–Попробуем спугнуть всех пиратов с острова! – объяснял, ближайшим офицерам, свой план Сергей. – Ночью постараемся что сотворить с судами что чинятся или стоят у берега, перерубим якорь что-бы унесло течением, сделаем дыру в борту, надо попробовать сжечь... Но эта работа для трёх-пяти ныряльщиков, а вот сухопутная группа – должна будет совершить налёт на сами укрепления лагеря и постараться не столько прикончить их защитников, сколько напугать: что бы длиннобородые захотели свалить подальше и пару месяцев там не показываться. Я так понял их все боятся и к ним, внутрь крепостицы на вершине горы – не лезут, а тут мы... нежданчик прилетел! Кстати, Кассий – что ты разузнал в Риме и Остии о базе пиратов на острове?

–Немного. – покачал коротко стриженной головой Кассиодор, отвлекаясь от угрюмого разматывания собственной сумки с приспособлениями ныряльщика, ромей явно не желал сам идти, как его славные предки, в подводный бой. – На самом деле там селятся не только лангобарды, которые недавно занялись морскими грабежами – есть немалое количество и русоволосых франков, бежавших от вечной свары своих королей и майордомов, есть немалый арабский отряд на трёх галерах. По слухам имеются и ренегаты имперцы из Эллады и Италии, у них собственные поселения внутри крепости на вершине горы. На самом деле точно никто не знает сколько пиратов всего – от пары сотен до нескольких тысяч, каждый из моих собеседников называл разное количество... Но все согласны с тем что единого неарха у них нет: каждая группа отправляется в рейд своей эскадрой или даже одним судном, как те идиоты которых мы уже упокоили.

–Думаешь беглецы с дромона, что сиганули от нас в воду – доберутся до берега?

–Вряд ли... А что?

–При начальном осмотре пиратской базы надо будет понять: они готовятся к рейду необычных “борцов с пиратами” или нет – если готовятся, то больше криков из кустов и снова разыграть сценку, когда мы с тобой, в слезах и соплях – сообщим им что “черти на галерах” пришли убивать всех врагов империи... Если же нет – тихо зайдём и всех прикончим, как в свой самый первый выход. И кстати, что такое Тусция?

–Средняя Италия, земля этрусков! – начал объяснять ромей, когда до берега оставалось не более сотни гребков вёслами. – Те устроили здесь города Ареццо, Вольтерру, когда пришли римляне – создали Флоренцию и Лукку...

–Чего?! – вытаращился на товарища россиянин. – Флоренцию? Так она же в Тоскане, я точно знаю!

–Где?! – теперь вытаращился на Сергея ромей. – Где это?

–Хм... – размышлял Лихотатьев, когда причаливали на удобном пляже с галькой, размерами и цветом со старую пятикопеечную советскую монету. – Тоскану ещё не “придумали” а вместе неё, она же, но ранняя – Тусция? Хоть буду знать...

Кассиодор объяснил что в глубине Тусции имеется крохотное герцогство Лукка, принадлежащее лангобардам Севера. Но оно не обладает солидными военными силами и весь отряд герцога вряд ли более пяти сотен бойцов, так что если их первыми не задирать – сами атаковать они не станут.

–Пираты здесь потому и поселились, что земли, после бегства имперцев – запустели и долгое время были безхозными! – объяснил Кассий, когда лодки спрятали на берегу за камнями и отправились в сторону Монте-Арджентарию расположенного севернее.

Вадилла и пара его родственников шли в головном дозоре, Сергий и Кассий внутри “тела” группы, прикрывали диверсантов четверо шрамированных иллирийцев из недавнего призыва и бывший псилл “веронцев” Муттан, из остготов оставшихся на службе империи в Равенне.

С добрый час пробирались среди пышной растительности прибрежной Тусции-Тосканы: без спешки, осматриваясь шли мимо высоких сосен и подобия кипарисов, пышных низеньких пальм и зарослей кустов что стелились сплошной зелёной стеной метров на сто по земле – выстилая на почве странный лабиринт.

Забрались на скальную вершину напротив Монте-Арджентарио и Сергей стал вести наблюдение.

Вскоре, однако, решено было сменить точку слежения – так как со стороны континента видимость была около нулевая: пиратская база на вершине горы почти не просматривалась, а гавань, где чинились пиратские суда – и вовсе была обращена в сторону моря.

Ближе к закату, после плотного ужина вяленым мясом, сыром и маслинами с суховатыми лепёшками – надув свои бурдюки, на них и отправились через парукилометровый пролив к островку.

Высадились в стороне от каких либо поселений, что пиратских что рыбацких – и сразу же переодевшись в грязно-тёмные одежды, как для ночного рейда и извазюкав себе морды маскировочной “зелёнкой”, стали кустиками и за валунами скал – пробираться ближе к обиталищу пиратов.

Новое место наблюдения оказалось гораздо лучше: ниже чем крепостица на холме, но зато давало обзор что творилось в бухте с кораблями.

Крепостица на вершине почти что пустовала. Редкие постовые, иногда, позёвывая и почёсываясь появлялись на её смотровых башенках, но вскоре исчезали внутри помещений нескольких низеньких, одноэтажных, глинобитных домиков-коробок.

Основные массивные дома пиратов располагались несколькими ярусами ближе к гавани: вытянувшийся, как пояс – узкий первый ярус, у самого примитивного порта разбойников – в нём насчитывалось полтора десятка одноэтажных хибарок и там постоянно шастали люди, в том числе и женщины.

Местные пьяно голосили вразнобой песни, ругались, но без драк и постоянно прикладывались к бурдючкам или кувшинам – видимо питие было ежедневным ритуалом.

Второй посёлок расположился на широких лестницах от порта к крепостице и состоял из нескольких десятков домов, в том числе и семи двухэтажных – там могло проживать не менее тысячи или даже двух человек, что наводило на определённые мысли о составе пиратской эскадры на пике мобилизации.

Третий посёлок был всего на сто метров ниже крепостицы и состоял из дюжины одноэтажных домиков и пяти смотровых деревянных башенок, при них.

–У самого порта содержат обыкновенно рабов на галерах и пленников! – стал рассказывать Кассий, что успел узнать в Остии от моряков некогда выкупленных из плена пиратов. – Крепостица почти всё время пустует: там арсенал и склад, казна отряда... Они в посёлках в середине базы обыкновенно обитаются, именно там живёт большая часть пиратов что не в плавании.

Всего виднелось не менее пяти сотен человек – бегающих или пьяно валяющихся по траве у поселений. Скорее всего кто из пиратов сейчас отдыхал внутри зданий, а значит могло быть до тысячи бойцов.

В гавани стояло двенадцать кораблей: шесть с вёсельными командами – что там видимо и ночевали, прочие, почти что пустые – по ним изредка бродили одинокие люди, нередко блюя прямо в воду за бортом.

–Слушай мою команду! – зашептал россиянин своим, сгрудившимся вокруг него, бойцам. – Кассий берёт с собой четверых лучших стрелков и с арбалетами пробираются во-о-н к тому холмику у среднего из посёлков, поняли?

–Ага – да! – закивал головой ромей.

–На вас – стрельба по командирам пиратов из засады: не засветитесь и палите вразнобой, что бы не поняли где вы залегли! – втолковывал командир. – Старайтесь уничтожать самых мощных из бойцов и у кого шлемы эти, с крылышками!

–Да ясно, ясно! – быстро-быстро кивал головой Кассиодор.

–Прочие со мной, когда стемнеет – подплываем пятёрками к четырём кораблям с вёсельниками на борту и...

Когда луна послала первые серебряные проблески на тёмные воды гавани пиратов Монте-Арджентарио, из зарослей вышло два десятка странных полуголых людей в одних штанцах чуть ниже колен – и тихо осторожно ступая в воду, почти бесшумно – стали плыть, без громких замахов и гребков, больше работая в воде ногами, к четырём галерам пиратов на которых стояли горящие фонари и ленивые редкие надзиратели орали на рабов на вёслах. Тем, перед завтрашним отплытием в поиск добычи – выдали скромный ужин, что бы совсем не околели и могли ближайшие сутки вовсю трудиться на вёслах.

Подплытие к галерам. Странное приспособление вроде “стальной руки с когтями” мягко впивается в дерево борта у самых вёсел и вскоре, один за одним, бойцы четырёх абордажных пятёрок оказываются на указанных им галерах.

Пиратов на кораблях почти не оказалось, не более семи-восьми надзирателей на каждом: большая часть всё же отдыхала на берегу, в ожидании что завтра будет “работа” и корабли, кое как – охраняли полусонные, ничего не опасающиеся, ибо прежде нападений на их базу никогда не было, морские разбойники из молодняка или накосячивших недавно.

Всё бывает в первый раз: пятёрки диверсантов тихими тенями прошли по судну, приканчивая встреченных длиннобородых людей что не сидели, как пленники, закованными или привязанными к вёслам на скамьях – били “ходоков” кинжалами в горло или брюхо, и затыкая им рты, что бы не было крика или громкого стона.

Рабы было начали недоуменно тараторить между собой, но Сергей, привычно определив авторитета, который есть в любом коллективе, даже среди рабов на галерах – объяснил ему что сейчас судно подведут к берегу и всех отпустят, и если рабы хотят вырваться – лучше что бы они первыми прикончили пьяных пиратов на берегу и завладели их оружием.

–Почему, на галерах – просто не уплыть? – спросил гигантского вида, совершенно заросший, с ног до головы и почти что голый, мужчина, к которому и обращался Сергей. – Мы бы могли помочь, на вёслах, а вы...

–Мы – не моряки! – отрезал Сергей, у него был иной план на эту ночь. – На берегу ваш шанс на свободу – не теряйте времени!

Далее всё случилось как распланировал ранее Лихотатьев: рабов освободили от цепей и верёвок и вооружив тем что нашли, от засапожных ножей до кусков сломанных вёсел – приказали готовиться прыгать в воду и атаковать своих бывших хозяев внезапно, пока те навеселе и до конца не понимают что происходит.

Первой, относительно близко к берегу порта, подошла галера что захватывал Ратсимир: венеду удалось мягко посадить “свой” корабль на мель и тут же с него стали сыпаться, как орехи, в воду голые или почти что голые люди.

–Смерть! Оружие хватай!! Всех под нож!!! – орал десант бывших рабов, пеня воду своими частыми барахтаниями и пытаясь как можно скорее выбраться на твёрдую поверхность.

Второй выбросилась галера Сергея: всё те же крики множества глоток вразнобой, шорох и плеск сотен конечностей толкущих воду словно бы в гигантской ступе между берегом и галерами, первые вопли ужаса на берегу.

Пираты и их женщины наконец стали понимать что происходит. Все эти первые минуты “десанта” с берега не было никакой реакции на необычную возню на галерах с вёсельниками, движение к берегу, “выбрасывание” судов на мели – и лишь несколько сотен почти голых людей, с криками приближающихся к берегу, смогли понемногу привести в себя обладателей пиратской базы.

Навстречу рабам, из помещений первого “городка” – выскакивали всё новые люди с длинными бородами и в одних штанах. Они схватывались с первыми выбравшимися вёсельниками в схватках, часто раскидывая по двое-трое рабов и отчаянно рубя неожиданного врага длинными мечами или мощными двуручными топорами.

Полуголые женщины, с воем и визгами, неслись наверх, к крепостице на самой вершине горы у пиратской базы. Стали слышны звуки рожков и подобия колокола.

Каждая из четырёх галер, на которые выбрались диверсанты, извергла из своих недр примерно по полторы сотни рабов – плюс минус два десятка на корабль.

Сейчас эта ругающаяся, махающая руками с палками или ножами, ватага – дралась как могла со своими обидчиками прямо на портовом берегу.

Лангобарды явно были более опытными бойцами, да и питались они, в отличие от своих пленников, лучше – но многочисленное превосходство противника в людях, неожиданность нападения, меткая стрельба снайперов Кассиодора из ближайших к порту зарослей, с небольшого скального выступа, по самым отчаянным рубакам длиннобородых – привели к тому что вскоре пираты бросились в бегство к среднему поселению своей базы, оставив ближайшие к морю постройки рабам.

Вёсельники хватали своих прежних мучителей за бороды и вырывали их с корнем, били лангобрадов головами о стены домов – пока головы не лопались как тыквы. Палками ломали раненным пиратам все конечности и плевали им в лица.

Самые расторопные захватывали арсеналы врагов или переодевались в их кольчуги и бригантины, орали что бы рабы не расходились а слушали их приказы. Стали слышны крики о том что стоит захватить всю базу для себя и самим тут жить...

–Сами промышлять на море станем! – орал, обзаведшийся штанами и длинной кольчужной рубахой, заросший как медведь “старшак-галерник” с которым разговаривал Лихотатьев. – Станем хозяевами моря!

–Без нас, ребятки.. – смеясь пробормотал россиянин и приказал своим людям начать поджигание кораблей, что были ранее направленны на мели диверсантами.

Пока рабы захватывали, на волне обуявших их ярости и успеха – второе поселение пиратов Монте-Арджентарио, диверсанты Лихотатьева смогли захватить ещё шесть галер и после короткой зачистки нескольких караульных, которые безмолвно таращились на происходящее на берегу и не знали что предпринять – подожгли суда как ранее поступили с галерами на мели.

Галеры на мели уже вовсю пылали и зарево было грандиозным: странное мельтешене при лунном свете в нижнем и среднем “городках” пиратской базы, четыре пылающих и дымящих галеры на мели в портовой бухте, костры и начинающийся пожар ещё на шести кораблях.

–Зачем галеры палим? – спросил командира Вадилла, когда рассматривали происходящее на берегу и сговаривались что далее станут делать.

–Всё просто! – рассмеялся негромко Сергей. – Первое – что бы уничтожить технику противника: всё же корабль вещь мощная и просто так его не восстановить и не купить – необходимо время и деньги, или усилия для захвата... Пираты, без судов – так себе противники! Второе, что бы наши вёсельники не захватили их обратно и не захотели сами попробовать пиратский промысел и ещё, если рабы увидят что судов больше нет, тю-тю – поймут что “мосты сожжены” и либо они прикончат пиратов, либо те – вернут их снова к животному существованию... Это называется: повышение уровня мотиваций!

Вплавь вернулись на берег, но не у порта, а в бухточку метрах в двухсот от него. Выбрались на сушу и прячась в отблесках пожара в порту и отсветов луны за облаками, пробрались на скальную площадку с которой всё ещё стреляли арбалетными болтами снайпера Кассия.

–Что у вас? – коротко спросил Сергей, принимая от Кассия свою сухую маскировочную одежду и переодеваясь, для действий в ночи на суше.

–Балбесы с кораблей, которых вы “скинули” в море – уже прорвались к последнему городку, у самой крепостицы на вершине и сейчас там жёсткий махач идёт, с воем и криками. Но пока что их оттуда выбивают – лангобарды пришли в себя, переоделись в стальные рубахи и готовы навалять рабам!

–Импульс выдохся, как и эффект неожиданности. – покачал головой россиянин. – надо немного помочь...

Все диверсанты, по приказу командира, разделились на двойки “стрелок-заряжающий” и отправились на новые точки обстрела последних, удерживаемых пиратами, укреплений на самой вершине горы: вскоре среди длиннобородых крепостицы начались ураганные потери – неизвестный противник выкашивал десятками, за пару минут, лучших бойцов на стенах крепостицы или площадке у ворот верхнего поселения и пираты, опасаясь и дальше таких чудовищных потерь, забежали и спрятались внутри крепости на вершине горы.

На стенах почти не показывались и снайпера вскоре ушли со своих точек.

Рабы напивались, жгли дома и лодки, дрались между собой. Крепость брать штурмом они пока совершенно не собирались, но и что делать дальше – тоже не понимали: судов больше не было, разве что две галеры ещё оставались, но пока что, в ночной темноте и угаре от столь странной победы – рабы просто носились из поселения в поселение, ломали и крушили всё, поджигали всё новые дома.

–Варвары! – сплюнул на землю Кассиодор, что наблюдателем оставался на площадке скалы. – Что эти идиоты творят?! Они же сами там могли закрепиться!

–Ладно! Отдых! – скомандовал своим людям Лихотатьев. – Пять в дозоре, прочие едят и баиньки, потом сменимся...

Решено было утром пешадралом возвращаться в Остию, заодно “пощупав мягкое подбрюшье” местных пиратов и длиннобородых, если где попадутся на пути.

Удобное местоположение, среди низкой плотной растительности на площадке скалы – дало возможность отдыхать незамеченными до самого полудня.

Сергей дважды обходил свой отряд, но видя как сильно вымотались плаванием и ночным боем его люди, Лихотатьев не решился срочно всех будить и вести на Юг, на Остию – время было.

Пообедав осмотрели территорию крепостицы пиратов на Монте-Арджентарио и посёлки что вчера так лихо захватывали галерники: при ярком тосканском солнце практически никого не было видно – бывшие рабы отошли к гавани и сейчас пытались осмотреть две захваченные невредимыми галеры и придумать что с ними делать далее.

Судя по тому сколько людей находилось у берега или бегало на самих галерах, после ночного боя рабов оставалось как раз на один или полтора экипажа одной галеры – не более того.

Длиннобородые пираты не казали носа из крепостицы. Вчерашние перетурбации их сильно напугали, да и потери у них были никак не меньше чем у противников, соответственно и прорываться с боем вниз, из удобного укрепления на горе – морские разбойники пока что не желали.

–Хватит таращиться! – Приказал россиянин своим людям. – Всё на сегодня! Длиннобородых поджидать здесь смысла нет, с этими, что мы освободили – не думаю что нам по пути... Возвращаемся в Остию!

Привычный квартет в качестве “смотровой группы” впереди отряда диверсантов – двое идут впереди, один вдоль берега и один в сторону земли выдвинут глубже. Пара бойцов шли смотрящими в арьергарде.

Прочие диверсанты, нагруженные мешками своими и “наблюдателей”, и чем ценным ,захваченным на галерах пиратов – шли в две шеренги за Лихотатьевым, что мерным пружинистым шагом вёл своё подразделение в сторону главного римского порта.

Событий никаких не было и вскоре Кассиодор и Ратсимир подвинули прочих диверсантов и стали с двух сторон от командира.

–Сергий, а ведь мы ни черта не ныряльщиками вчера были – неа! – неожиданно начал ромей и подмигнул венеду.

–Ну... – Лихотатьев рассмеялся и пожал плечами. Кассий был прав и отпираться не имело смысла. – Ситуация изменилась! Какой смысл добираться под водой, да ещё на такой глубине – если и вплавь неплохо всё получилось? Должна быть реалистичность замыслов и простота их исполнения, иначе швах!

–Я о том что на Скилия и его дочь, мы, как не старались – но пока что не похожи! – смеясь объявил Кассиодор и обвёл всех шагающих диверсантов хитрым, многозначительным взглядом. – Подвига не совершили, хотя вариант, для ныряльщика – и был.

–Кто это? – заинтересовался Сергей, подозревая что очередной интересный рассказ ромея не за горами. Опасаться всюду засад длиннобородых он перестал и считал что те гораздо опаснее в открытом поле, чем внезапными вылазками.

–Ну ты даёшь! Его же ещё эллин Фукидид, в нескольких книгах, описывал: Фемистокл поклялся Ксерксу что его армия не тронет мост что перс возвёл через Геллеспонт, но тут же послал “гражданского” ныряльщика Скилия, известного своими умениями и его дочь – что бы ночью они подплыли, незаметно, к судам на которых мост и поставили персы, и понемногу, в темноте, разрезали или распушили канаты – дабы течение воды и ветер разметали суда, и мост не был готов к приёму и переправе больших, по численности, войск противника.

–Ха... – ухмыльнулся россиянин в щетину, что уже пробивалась на его лице. – Идея неплоха, нет слов, но... Кто из противников станет выставлять против экзархата наплавные понтонные мосты, ты ведь о них говоришь? Разве варвары лангобарды умеют ставить понтонные мосты, или булгары? Арабам возможно такое дано, но они от нас пока что далеко... Боюсь мы долго не повторим подвига этого Скилия! Франки и готы? – сомнительно. Тогда кто?

Начавшего было соглашаться с командиром венеда – больно ткнул локтем в бок Кассий и тут же сам стал горячо оспаривать тезисы россиянина: “Сергий, ты не прав!”

–В чём?

–А авары, что несколько десятилетий назад ставили, как персы, огромный мост от Сремна к Белграду?! Они ведь тоже собирались с малозищищённой стороны крепостной стены, со стороны реки – ввести крупные отряды в город и свалить местного правителя подчинённого империи! Слышал что булгары у них научились многому, в том числе и мостам которые на судах, через реки, наводят, так что зря ты так...

–Опля! – мысленно чертыхнулся Лихотатьев. – Так они уже и до этого добрались? Хреново... С такими скоростями появление нового Атиллы не за горами, вопрос нескольких лет, если не месяцев.

Кассиодор быстро переключился на то что во многих городах империи, на Балканах, есть, ещё со времён единой Империи – решётки на реках впадающих в города – но там и так сложно действовать ныряльщикам: холодные ключи вызывают судороги в прохладных фракийских и дакийских землях и долгое пребывание там невозможно. Бойца из-за странной активности в воде, даже ночью – непременно заметят.

На привал, среди скальных гигантских камней у самого берега, садились споря: Ратсимир и Кассий, некоторые прочие бойцы постоянно предлагали свои варианты как отряду диверсантов развивать группы “ныряльщиков” и какие манёвры они считали первостепенными для тренировок.

Кассий вспоминал всё того же Фукидида и его упоминание о войне Афин и Спарты, и о том – что лакедемонские ныряльщики тащили на себе провиант, для осаждённой афинянами крепости: “Водолазы ныряли и плыли под водой, таща за собой на верёвке козьи бурдюки с маком смешанным с мёдом и толчёнными семенами льна”

–Значит подводное обеспечение провиантом гарнизона возможно! – рубил воздух ладонью ромей, запивая лепёшку с вяленым мясом и сыром, глотком воды из бурдюка.

–Если гарнизон небольшой и враги не догадаются перегородить реку или бухту сетями, с колокольчиками – как твой предок советовал! – рассмеялся Лихотатьев и все диверсанты поддержали его тихим смехом.

–Да это понятно! – соглашаясь, кивнул головой Кассий. – Ещё Фукидид описывал что при осаде Сиракуз, ныряльщики из этого города вбили подводные сваи так что те были почти что незаметны для вражеского флота, не поднимались над водой – при этом на них напарывались суда как животное, в ловушке на колья и несколько галер затонули на сваях.

В беседу вмешался усатый иллириец Малов, сорокапятилетний худощавый, загорелый как арап, гибкий как хлыст, боец – он пользовался авторитетом у прочих иллирийцев взятых в отряд и Сергей планировал вскоре сделать его офицером: “Арриан, описывая осаду островного Тира Александром – заметил что великий полководец запер гавань кораблями что стояли связанными в ряд, поперёк входа в порт, однако ночью тирские ныряльщики перерезали канаты и строй “стены” нарушился. Тогда македонцы заменили канаты и верёвки цепями и больше ныряльщики не смогли ничего предпринять. В дальнейшем у Александра был собственный подобный отряд: они растаскивали затопленные суда, сбивали выставленные напротив гаваней сваи, обеспечивали спокойный вход в порта судов снабжения македонского войска.”

С добрый час спорили стоит ли создавать отдельную группу именно под нужды “ныряльщиков” и в конце концов решили что попытаться – точно стоит! Не всё же время будут одни сухопутные рейды, возможно скоро экзарх захочет вернуть некоторые порты на берегах итальянских морей и тогда собственное обученное подразделение, внутри отряда диверсантов – ой как пригодится!

Сутки по возвращению в Остию ничем не запомнились: шкандыбали вдоль побережья осматривая территорию. Никто не налетал на диверсантов, засад не обнаружили – скорее дрёма малонаселённых территорий, где есть лишь очаговые центры обиталища людей, а так природа и тишина с нею связанная...

В Остии, получив отчёт о раненных товарищах – Сергей приказал не задерживаться и погрузив на повозки раненных, всем вместе отправляться обратно в Равенну.

Отряд, в рейде – пополнил свои фонды на семь сотен серебряных монет и около тысячи бронзовой “мелочи”. Были получены интересные образцы оружия и хотя и единичные, но ими стоило продолжить воевать и возможно, на базе найденных арабских сабель и подобия ятаганов – создать собственный диверсионный универсальный меч и кинжал.

–Были же у ниндзя уникальные кроткие версии мечей и кинжалов, для удобной ночной работы? – мечтал Лихотатьев, когда повозка мерно тряслась на недавно освобождённой главной дороге из Рима в Равенну. – Чем мы хуже? Короткий зачернённый меч, кинжал “клык” для быстрого удара в горло или глаз – типа кортика или стропореза, ещё что из самострелов смайстрячим...

Возвращение в Равенну изумило россиянина: его немедленно вызвали в загородное поместье где экзарх давал приём и пир... в честь победы над пиратами Монте-Арджентарио!

–Чего? – не понял Сергей отчитываясь перед Гунтрамном, который ныне заменял оставшегося, в недавно захваченных южных территориях, Скалию. – Какой победы?

–Папа написал экзарху что наши рейдовики устроили нечто невообразимое! – потирая руки тихо говорил Гунтрамн, выводя в сад, при его кабинетах, гостя. – Захватили несколько галер для аукционной продажи – он сам их выкупил и вам передаёт три тысячи миллиарисиев на фонды отряда!

–Ага, спасибки.. – бормотал Сергей немного смущённо. Он надеялся что его сделка, по продаже захваченных судов – станет неизвестна властям экзархата.

–Нападение на саму базу разбойников, на горе Монте-Арджентарио – это вообще нечто запредельное! – буквально надувался от гордости за диверсантов советник Феодора. – Вы сожгли десять судов противника – ума не приложу как и чем! Устроили беспорядки и разрушения их базы, так что пираты покинули их и сбежали на север, видимо надеются скрыться где в Никее...

–Ушли с острова? – снова изумился россиянин скоростью обмена сведений и результатами его экспедиции. – Зачем?

–Боятся вашего возвращения и ещё большей трёпки! – убеждёно отвечал Гунтрамн. – Папа в восторге: его люди, из числа варваров и купцов – осмотрели там всё и планируют создать небольшую флотскую базу для собственных сил. Он гарантировал нам что станет препятствовать судам лангобардов севера, если те снова попытаются присылать подкрепления южным своим собратьям. Феодор мечтает о новом походе на Юг, и ваше участие, Сергий – обязательно!

В загородное приморское поместье при Классисе, некогда крупнейшем порту империи при Равенне – отправились все офицеры диверсанты: Сергей и Гунтрамн посчитали что это повысит общий дух в отряде и тем паче стоило похвалиться перед прочими командирами нумеров и крепостей экзархата, что бы видели людей так успешно действующих против длиннобородых и столь малыми силами. Это помогло бы повысить конкуренцию среди военных экзархата.

Длинный ряд парков и прудов с рыбой. Несколько небольших одноэтажных домов прислуги перед огромным комплексом двух и трёх этажных вилл – поместье вне стен Равенны где экзарх отдыхает.

Всюду грязно-серые статуи из мрамора или камня, множество ухоженных глиняных вазонов и ваз размерами со взрослого человека. Аллеи высоких деревьев возрастом с сотню лет и лужайки с ароматными цветами красного и фиолетовых окрасов.

Снуют рабы: кто с корзинами снеди, кто с огромными кувшинами на плечах. Подъезжают повозки и из них выгружают новую будущую провизию что ныне блеет или стучит, молча, копытами – в надежде вырваться.

Диверсанты на конях подъехали к главному входу и после представления Гунтрамна управляющему поместья – тот немедленно попросил Сергея отправиться вслед за ним к Феодору.

Прочим было предложено пройти в сады и пока что занять себя вином и беседой, именно в садах – пройдёт основная часть пира готовящегося на вечер.

По мраморным полам, мимо начищенных до блеска бронзовых статуй – секретари провели Лихотатьева на террасу над третьим этажом виллы.

Вид с террасы открывался изумительный: сперва изумрудные луга и редкие овечьи отары на лугах, за ними короткая жёлто-серая песчано-каменная полоска берега и обрыв, за которым огромное, кажущееся отсюда безбрежным, море.

–А вот и наш герой! – поднялся со своего места под балдахином экзарх и привселюдно троекратно облобызал приведённого человека. – Сергий, просто нет слов! Папа писал сплошь восторженные эпитеты! Невероятно – разгромить эскадру пиратов в Тусции и практически немедленно, захватить ещё и базу в Монте-Арджентарио... Это что-то невообразимое!

Люди со всех сторон стали тесниться вокруг героя вечера: хлопали по плечу россиянина, представлялись, если ещё не были знакомы, осторожно поглядывая на Феодора – нахваливали новоприбывшего разными способами.

Экзарх отвёл командира диверсантов к столу у края террасы и все уселись снова на свои места вдоль длинного узкого стола.

Подали тягучее вино с острова Эвбея и очередные вазы с фруктами или засахаренными восточными сладостями. Было много сыра и винограда.

Как понял Сергей, после четверти часа разговоров ни о чём: угроза пиратов была столь велика – что последние лет семь торговля морем еле шла через Тусцию-Тоскану и средняя Италия, в основе своей, торговала наземными “повозками” через горные перевалы и дороги, многие из которых были под контролем варваров, бандитов, ренегатов-дезертиров.

–Сейчас, вашими стараниями – всё изменилось! – громко смеялся экзарх, требуя у рабов при столах, снова наполнить всем гостям кубки. – Наши суда смогут беспрепятственно плавать вдоль тех берегов, скупать местные товары и продавать свои. А это значительные поступления в казну, причём не только папства – но и нашу! Аха-ха-ха

Вспомнили и город-крепость Нарни, о которой Лихотатьев предпочёл бы как можно скорее забыть: два удара по лангобардам, по герцогу Сполето при захвате Нарни и пиратам Монте-Арджентарио – привели к тому что крупнейшие путевые развязки, сухопутная дорога от Рима в Равенну через Нарни и водная – прибрежное море у Тусции, сейчас свободны от назойливого контроля пиратов – и экзархат и папство надеются поскорее воспользоваться этим: увеличив товарооборот и понемногу изгоняя из тех мест мелких герцогов лангобардов, вроде герцога Лукки и снова устраивая там собственные администрации.

–Ха! – мысленно смеялся россиянин, вместе со всеми хохоча очередной несмешной остроте Феодора, – Деньги! Нарни и Монте-Арджентарио – это прежде всего “закупорка” товарообороту между папством и экзархатом, и западным итальянским Средиземноморьем. Нет никакого военного или территориального интереса – просто на “пробке”, долгое время мешавшей торговле – сидели сильные варвары и Серёга Лихотатьев, глава новосозданных диверсантов – их неожиданно быстро сковырнул. Теперь можно гулять и веселиться в ожидании крупного барыша. Ну и мне кинут монетку, что бы скорее забыл погибших в Нарни...

Диверсанта попросили самолично рассказать что произошло во время рейда. Когда краткий рассказ о зерновозе “Пеласге” и антипиратской команде, захвате нескольких дромонов и галер, первых раненных и рейде на сам остров был окончен – Феодор, смеясь, видно было что он прилично выпил ещё до прихода Сергея, проговорил: “Невероятно! Комит Сергий, я не верю что вы ант-северянин или из простой семьи, не верю! Восстановить подобие легендарных уринаторов, в наши дни – мог лишь отрок из патрикиев, образованный и целеустремлённый как “старые римляне” эпохи, достойных в поведении, фамилий!”

При первых словах экзарха “не верю” – Сергей испугался и решил что его отдельно проверяла местная контрразведка, если таковая есть и быстро обнаружила несоответствия в “легенде” ещё при поступлении в “веронский” нумер.

Когда Феодор окончил свою речь, под смешки и одобрительные хлопки собравшихся за столом, Лихотатьев разозлился: слово “уринаторы” показалось ему очень оскорбительным и пошлым.

Он решил что его задирают, специально выставив не героем, после рейда, а клоуном – и готов был жёстко ответить, как недавно поступил с трибуном Гонорием.

–Кто это такие и чем они на меня и моих людей могут быть похожи? – не без вызова спросил у Феодора диверсант.

–Да Господь с вами, комит Сергий! Это же наши, римские ныряльщики – известнейшее, в своё время, подразделение... Отряд подводных воинов, вестовых и рабочих! Их вооружали специальными пилами для канатов и верёвок, и крючьями – что бы растаскивать брёвна плотин или свай, если горожане осаждённого города мешали, по воде, добраться до него. При осаде Сиракуз, когда погиб несчастный Архимед – именно “уринаторы” смогли разрушить боновые заграждения порта: римляне смогли высадить десант в гавани, в слабозащищённый стенами сектор города и захватить Сиракузы!

–Я слышал о ныряльщиках у эллинов, когда воевали с Ксерксом или войн Афин и Спарты, слышал о римских ныряльщиках времён первого и второго триумвиратов, а вот об уринаторах... – развёл руками удивлённый Лихотатьев.

–Бросьте! – рассмеялся Феодор. – В Италии и Риме, что захватил всё “наше море” – подводные и надводные отряды всегда были очень популярны и стали деградировать лишь со времён упадка самой империи, когда варвары заняли слишком много должностей в нашей армии...

Экзарх напомнил известный случай, когда император Септимий Север, при осаде Византия – поставил свою флотилию напротив города, но во время сильного шторма ныряльщики осаждённых подплыли к ним и перерезали канаты что удерживали суда на месте – и тех снесло прочь от полиса. Корабли утонули или разбились о ближайшие скалы.

Сидящий за столом толстяк в свободной тоге, скорее дань прошлому римлян чем настоящему византийцев – напомнил случай со Сципионом Африканским: когда тот осаждал Нюманс, он приказал построить на реке подводные заграждения из затопленных свай с гвоздями, крючьями, лезвиями металла. Сваи стояли в специальных опорах и вращались под давлением течения воды – ныряльщики не могли проникнуть сквозь это заграждение что бы не быть разорванными на куски!

–Совершенно верно! – важно кивая ответил Феодор. – Известный, многим присутствующим за столом, Флавий Вегеций Ренат, по книгам которого мы учились и многое чего умеем, писал: “Уринаторы создавались для подводной разведки, проникновения и диверсий во вражеские порты и на суда противника, для обследований днищ собственных кораблей и починки их. Уринаторы, небольшими удобными свёрлами делали ночами дыры, в днище вражеского судна, отправляя его на дно. Захватывали верёвками небольшие суда врага и медленно уводили в собственный стан, если позволяла возможность.”

–Предки Кассия... – тихо прихихикнул Сергей, но тут же с важным видом стал всех осматривать – не хватало ещё потерять полученное уважение из-за прежних рассказов друга о славных представителях его фамилии.

–А то что сделали вы, достойнейший Сергий – это называлось, у уринаторов, “абордаж из под воды”: ближе к утру, когда сон особенно крепок – ныряльщики выбирались из моря на суда врагов, цепляясь небольшими крючьями на кистях рук за дерево судов лезли наверх и тихо резали сонных постовых. Далее был лихой налёт и бойня всего вражеского экипажа! Минимум потерь у нападающих и судно захвачено! В своё время Помпей, с их помощью – немало прорядил пиратские гадюшники Киликии и Сицилии. Но сейчас ваше время, комит Сергий!

Далее Лихотатьев лишь тихо улыбался, слушая рассказы прочих мужчин за столом: “Кого я чему стараюсь научить? Чему?!Серёга, да они на этом собаку съели! У них давно есть и диверсанты, и разведка, и “морские котики” и чёрти кто ещё... Что то забылось, что то временно отпало – но Империя создала такой корпус разнообразнейшего спецназа, что стоит просто узнать немного подробнее и самому поучиться, а не учить их. “Уринаторы” значит? – хм...”

Через час спустились вниз, в сады и там снова Сергея посадили на почётное место рядом с экзархом и советником Гунтрамном, что служил помощником при распорядителе праздника в поместье.

Вино лилось рекой, на блюдах красовались гигантские копчёные и жаренные рыбины, по полтора метра длинной. Было много птицы. Зажаренные кабаны, овцы и один телёнок – еле умещались на столах с овощами и фруктами, между десятками видов сыров, лепёшек, сладостей.

–Не обижайтесь Сергий, но все наши беды из-за вас! – устало, явно выпив лишнего, начал шёпотом, на ушко, громко рассказывать экзарх.

–Из-за меня?

–Варваров! Всех...

По мнению Феодора – все беды случились у “блестящей Империи” именно из-за варваров, которых римляне сами и пригласили: начиная с императора Адриана начала запустевать земля, даже эллинская и римская – семьи заводили одного ребёнка что бы жить в достатке и роскоши и боялись новых детей. Многие солдаты в провинциях не могли законно устраивать гражданство своим детям и случился парадокс: из-за высокого уровня жизни падала рождаемость, легионы не получали солдат из собственных граждан, поля без работников запустевали. Нет пополнения в армию, даже ту что только сторожит империю. Нет урожаев из-за отсутствия работников в полях.

Тогда, понемногу, стали привлекать целые племена варваров на границах – что бы они служили “разделением” между дикими своими соседями и Империей.

Потом их стали тысячами брать в армию, используя как “первую линию” армии что ослабляет врага прежде чем в бой пойдут сами легионы из граждан: так было с батавами на Альбионе, когда они в основном воевали с восставшими Боудикки, пока имперцы стояли за их спинами и ждали возможности нанесения окончательного разгрома восставшим.

Римляни стали изнеженными и не заметили как германцы стали сперва главными солдатами империи, а потом – захотели создать собственную империю, как тот же остгот Теодорих в Италии и Иберии.

Конфликта между “пришлыми” германцами и “местными” ромеями избежать было нельзя, слишком разные, по характеру и культуре, люди.

Вестготы федераты из Фракии и Македонии, приграничья империи – пошли грабить Рим, потом захватили южную Галлию и Иберию, пока их из Галлии не прогнали франки. Остготы помогали ромеям захватить Италию, но вскоре их правитель Теодорих основал здесь собственное королевство, а через время присоединил, хотя и временно, и территории вестготов.

Наёмники лангобарды помогали имперскому полководцу Нарсесу воевать с остготами – но вскоре вернулись уже “на постоянное поселение”. Им нравились сыры и вина Италии.

Их короля Альбоина уничтожили с помощью многошаговых византийских интриг, но королева Кунимунда так и не стала агентом Империи и лангобарды лишь усилили натиск, фактически заставив империю капитулировать.

Германцы заполонили сельские районы империи и города Италии, Иберии, Галлии, Африки, где оставалось много староримского населения – стали подобны островам среди моря, наполненного варварами, сельского пространства! – но городам необходима пища и посему многие из полисов вскоре сдавались на милость варваров.

Германцы оказались отличными воинами, а собственно ромейские отряды чаще всего с трудом отражали их натиск даже внутри крепостей. Куда там гонять варваров за Дунай, как мечтали первые императоры что привели в империю германцев тысячами!

Экзарх пояснил что и нынешних славян, которых тысячами приглашают в Македонию последние императоры – тащат туда как противовес германским дружинам и арабам: империя сама не в состоянии себя защитить, ещё при Феодосии Великом, у которого жена была из франков – начался этот период безудержной варваризации, когда германцы Стилихон, Гайна и Ардавурий с Аспарухом – были главными и практически единственно упоминаемыми военачальниками, отодвинув ромеев прочь.

Епископ Сессий предлагал императору свой план спасения империи в возрождении национальной армии – но ромеи совершенно обленились, привыкли быть мирными обывателями и “ужасы войны” оставили варварами – а сами, восседая часами в термах или театрах, с куртизанками или философами, ведя пустые многочасовые беседы – совершенно перестали быть похожими на “стальных римлян”.

Германцы, видя “обабивание “ римлян – решили самим стать правителями империи, как наберут силу: Стилихон, что пытался породниться с императором и Атаульф – который мечтал с помощью своей супруги, сестры императора Гонория, Галлы Плацидии – “родить” наследника всей империи при котором он сам станет отцом-регентом. Полководец Гайна в Константинополе и его попытка стать “надсмотрщиком над императорами”.

Вестготы в Галлии и Иберии и остготы в Италии – это отголоски того германского потока “наёмных армий” что захлестнул империю.

Ромеи стали зрителями в театрах, а страной начали править германцы... Посему они и поныне – главная военная сила империи, но власти ищут им противоядие в славянах.

Сперва германцы были противниками римлян во время готских войн Галлиена. Потом рабами. Потом, при Валенте, убив императора и уничтожив его армию в битве при Адрианополе – они почувствовали что империя слаба и они сами смогут стать её правителями: с тех пор германцы, постоянно изучая нравы ромеев – всё присматриваются как бы завладеть всей империей, не частями – готы больше всех в этом преуспели: при Теодорихе они имели державу включавшую в себя Иберику, Италию, Сицилию, Норик и Каринтию, Прованс, Аквитанию.

Но сейчас франки в Галлии и лангобарды в Италии повторяют сей путь: создание собственных королевств и постоянные нападки на территории империи в Иберии, Италии, Балканах и Азии.

Экзарх запальчиво говорил что гражданские войны и изнеженность, желание роскоши и получения удовольствий вместо достойного труда – это привело к тому что собственных сил, на легионы, империя предоставить уже не может и приходится постоянно использовать наёмников. Зато многочисленные отряды германцев настолько обнаглели – что не стесняются создавать полузависимые дуксы или даже королевства, считая территорию империи своей добычей, а вовсе не службой.

–... у императоров уже нет выбора, без наёмников армия Константинополя падёт – своих солдат не хватит и на треть нынешнего состава! – завершил, многословную филиппику, экзарх и чуть не ткнулся носом в только что подставленное, смазливой рабыней, блюдо с фазаном.

Правителя немедленно вытащили из-за стола телохранители и под надзором Гунтрамна отвели в апартаменты наверху виллы, все за столом сделали вид что ничего не произошло.

Когда зашло светило начали выступать, при зажжённых факелах – мимы и актёры, фокусники метали ножи и “проглатывали” их, полуголые девушки изгибались змеями изображая зачатки спортивной и художественной гимнастики.

Ночь прошла спокойно. Сергея разместили в основной вилле и указали где будет стоять его “ночное судно”, так что частые вскакивания с постели из-за выпитого вина не были проблемными и гулять по ночному дому при отсутствии выключателей света – не пришлось.

Поздний завтрак – лишь отваренный рис с перцем и ключевая вода. Ни фруктов, ни вина с мясом – вчера всего было в избытке и организм требовал разгрузки.

–Совещание скоро! – сообщил Гунтрамн, садясь на скамью рядом с диверсантом.

–О чём?

–Экзарх снова хочет создать целую сеть служб, вроде вашей, Сергий и что бы вы стали не комитом, а полноценным доместиком новосозданного мощного отряда разведки и диверсий! Подумайте что можно предложить на совещании! Благодаря последним действиям у правителя появились свободные фонды и он хотел бы укрепить ими своё самое славное подразделение...

Вскоре позвали подняться в отдельные помещения главной виллы, выходившие окнами в парк, в котором, кроме телохранителей Феодора – сейчас никого не было.

Дежурные приветствия скорее бурчавших, после вчерашнего выпитого, людей и их грузное рассаживание по своим местам.

Экзарх вкратце описал ситуацию в экзархате как “весьма недурственную” и спросил какие есть предложения что бы ею воспользоваться для кардинального улучшения позиции экзархата.

Часть приглашённых стали ратовать за создание цепи крепостей и наблюдательных башен по границам владений империи в Италии, иные требовали массового увеличения нумеров.

–Предлагаю выслушать комита Сергия, так как именно ему, мы, в значительной мере и обязаны нынешними успехами! – вмешался Гунтрамн и под голоса всеобщего, не всегда искреннего, одобрения – россиянин встал из-за стола.

–Идея моя проста: есть ли смысл постоянно строить новые крепости и укреплять нынешние полисы, увеличивать отряды самообороны если враг неуловим – оттого что мы не знаем о его передвижениях и планах? – начал Сергей. – Зачем увеличивать нумеры если похода на нас не будет и наоборот: успеем ли быстро их натренировать – если наёмники уже вышли против нас и за неделю подберутся к Равенне?

–Хм... – забурчал Феодор, поглядывая на кувшин с ключевой водой, – А что же тогда предлагает наш уважаемый Сергий?

–Создание полноценной постоянной разведки! – выпалил Лихотатьев. – Не отдельные группы или случайные конные разъезды – нет! Постоянные резидентуры на территориях противника, слежка за крупными развилками дорог круглосуточно, сведения из столичных герцогских и королевских полисов ежедневно!

–Сколько же денег на это понадобится? – ухнул, в ужасе, кто-то сидящий сзади Сергея.

–Меньше, чем восстанавливать сожжённые наши города, отбивать захваченные, строить заново потерянные или разгромленные крепости! – убеждённо парировал россиянин. – Разведка позволит точно определять уровень угрозы и с какого направления будет нападение и не тратить фонды на нужды, что десятилетиями не пригодятся. Постоянная слежка за противником, понимание его ударов или целей на годы вперёд, предотвращение, диверсионными акциями или собственными превентивными походами – любых поползновений на нас! Профилактика разведкой сможет определить приоритетные задачи и начать развитие и финансирование тех направлений, что важны здесь и сейчас...

Начались споры: Сергей хотел полноценного создания отрядов не только диверсионных – но и наблюдателей, контрразведчиков, системы спецсвязи – с паролями и шифрами для тайнописи и тому подобного. Организации резидентур на территориях врагов, постоянные вербовки агентов из числа знати противника или недовольных правлением королей и герцогов варваров.

–Разделяй и властвуй! – неожиданно для самого себя произнёс Лихотатьев. – Мы должны быть на шаг впереди противника и умело пользоваться их внутренними противоречиями для собственного величия! Как это сделать если мы совершенно не понимаем что происходит в Сполето или Павии?

–Предложение разумно и давно назрело! – вмешался в спор экзарх. – Стоит признать что без системы наблюдения и агентуры нам уже не справиться... Стоит вспомнить лучшее из времени “благословенных императоров” и попытаться организовать нечто подобное у нас. Варвары должны получить достойный отпор от людей Великой Цивилизации!