Рай с привкусом тлена

Впрочем, сегодня звук отличался от того, что я слышала прежде, и первое время я никак не могла взять в толк, что было не так. А когда догадалась, спину сковал леденящий холод: я слышала только свист плети, но не стоны.

Мрачные предчувствия заставили меня отложить книгу и опрометью выбежать из комнаты. Обогнув дом, я пересекла сад извилистыми дорожками и выскочила на широкий конюшенный двор.

Я не ошиблась. Сердце упало вместе с очередным ударом плети, которую вспотевший Хорхе с силой обрушил на исполосованную спину Джая. Да сколько же это будет продолжаться?!

— Прекратите!!! — закричала я что есть силы и ринулась к ним, высоко подобрав юбки. — Это мой раб!!! Не смейте его бить!

Хорхе повернул ко мне злобное лицо, на котором цвел свежий синяк, пересеченный кровавой ссадиной. Подумать только, я досаждала ему! Будто назойливо зудящий над ухом комар. И обратил он на меня ровно столько же внимания. Его жилистая загорелая рука, видневшаяся под закатанным до локтя рукавом, напряглась и резко опустилась с новым ударом.

Джай вздрогнул, но не издал ни звука.

— Вы меня слышите?! — я подскочила к Хорхе и топнула ногой, кипя от ярости. — Прекратите немедленно!

— Отойдите, донна Вельдана, — раздраженно бросил Хорхе, размахнувшись для очередного удара. — Вы мешаете.

Я с воплем повисла на его руке, но он оттолкнул меня с такой силой, что я едва не упала на взрытый лошадиными копытами каменистый грунт. Свистнула плеть, ее конец обвился вокруг торса Джая, оставляя на коже еще одну кровавую полосу — такая тотчас же осталась на моем сердце. Не помня себя от ярости, я бросилась к нему: его надо скорее отвязать!

Но едва я достигла позорного столба, руку обожгло словно каленым железом, и я громко взвизгнула. Брызнули слезы, ноги подкосились от резкой боли. Джай дернулся и попытался обернуться.

— Вель! Отойди!

— Донна Вельдана! — в голосе Хорхе прорезался испуг. — Я задел вас? Я не хотел… это случайность! Вы не должны были…

Он подошел ближе, но я обхватила руками Джая со спины и закричала:

— Ты не тронешь его больше! Донна Изабель узнает об этом и сегодня же уволит тебя! Это мой раб, и ты не смеешь к нему прикасаться! Немедленно отвяжи его!

— Он должен быть наказан. Он устроил потасовку на лесопилке, двое рабов с переломами. Он ударил меня!

— Не хочу ничего слышать! — визжала я так громко, словно меня резали. Рука пылала огнем, хотелось немедленно опустить ее в холодную воду. А каково сейчас Джаю? — Отвяжи его! Отвяжи! Отвяжи!!!

Со мной случилась истерика. Я кричала, как умалишенная, трясла головой и крепче прижималась к окровавленной спине Джая, закрывая собой. Хорхе молча отвязал его запястья, и я едва не завалила беднягу своим весом. Но он устоял и, обернувшись, придержал меня за локоть.

— Донна Вельдана… — замялся Хорхе, глядя на нас обоих. — Я и правда виноват. Прошу прощения, я…

— Замолчи! — меня трясло от ненависти к мучителю. — Я этого так не оставлю!

— Вель…

Словно очнувшись, я поймала себя на том, что намертво вцепилась в израненное предплечье Джая. Ему ведь больно! С большим трудом я заставила себя разжать пальцы.

— Ты можешь идти сам?

— Могу.

— Тогда иди домой.

— Домой? — переспросил он и привычно ухмыльнулся. — У меня нет дома.

— В мои покои, — переполнявшая меня злость едва не выплеснулась уже на него. — И только попробуй мне возразить!

Совладав с собой, я выпрямилась и устремилась вперед, баюкая саднящую руку. На коже вздувалась багровая полоса. Хотелось выть и плакать от боли, но я лишь утерла нос и выше подняла голову. Этот Хорхе еще пожалеет!

Обернулась лишь раз, чтобы убедиться, что Джай следует за мной. Он отставал на несколько шагов, но все же шел, не посмел ослушаться.

Оказавшись в своей комнате, я на мгновение прислонилась спиной к стене и перевела дух. Джай молча встал рядом, глянув на меня исподлобья.

— Что ты сделал? За что он бил тебя?

— За дело, — буркнул Джай. — Я вспылил. Тебе не надо было вмешиваться. То есть вам, госпожа.

Джай словно только сейчас вспомнил, что он раб, и опустился передо мной на колени, склонив голову. Этого я вытерпеть не могла.

— Встань! Говорила же тебе, что ты мне не раб и я не стану тебя наказывать. Ступай-ка лучше… вымойся. Сумеешь сам?

У него вытянулось лицо.

— Разумеется, госпожа. Как пожелаете.

— Прекрати кривляться, — ярость взметнулась во мне с новой силой, а пульсирующая боль на содранной коже заставила вспомнить о Хорхе и воспылать жаждой мести. — Никуда не уходи, пока не вернусь.

Я выбежала в коридор. Нет, подобную наглость Хорхе нельзя оставлять безнаказанной! Вот только пойду я не к Изабель — та снова заговорит меня хитросплетением сладких слов, — а прямиком к Диего. В конце концов, он мужчина и должен заступиться за свою жену.

Злость душила меня столь неистово, что я даже позабыла постучать в дверь. Распахнув ее настежь, открыла рот, да так и застыла на пороге.

Диего лежал на кровати лицом вниз, совершенно обнаженный. А над ним, словно жеребец над кобылой, пристроился нагой Ким, судорожно бившийся бедрами о бледный зад моего мужа. Мой ошеломленный вскрик заставил обоих повернуть ко мне блестящие от пота лица.

— Вельдана! — прохрипел Диего. — Ты…

К горлу подкатила тошнота. Я сама не помнила, как вылетела из покоев мужа, прижимая ко рту руки, как добралась до своих покоев, как с порога влетела в уборную мимо развалившегося в ванне Джая и исторгла из себя недавно съеденный ужин. Очнулась я много позже, стоя на коленях возле каменной лилии для нечистот и пытаясь ухватить ртом глоток воздуха.

Сзади раздались хлюпающие звуки.

— Вам плохо, госпожа?

Я вяло обернулась. Джай стоял позади — мокрый, обнаженный, наспех обернувший бедра полотенцем.

— Позвать кого-нибудь?

В опустевшей голове мелькнула глупая мысль: не так уж часто я видела его таким, как сейчас. Без прилипшей к губам нагловатой ухмылочки, без испепеляющей ненависти в глазах. Его лицо выражало обычную человеческую эмоцию: тревогу за другого человека.

— Нет. Мне уже лучше, — я попыталась подняться, неловко ища опору.

Поколебавшись, Джай подхватил меня за локоть и помог встать.

— Прости, я… не хотела тебе мешать. Сейчас умоюсь и уйду, — пробормотала я, отворачивая лицо. Разило от меня наверняка не лучше, чем из выгребной ямы.

Джай не отпустил, а молча провел меня к чаше рукомойника. Я тщательно прополоскала рот и умылась. Перед глазами снова и снова вставала отвратительная картина в спальне мужа, но я сделала над собой усилие и отогнала ее прочь. Держась за стены, вышла из купальни и рухнула на кровать лицом вниз.

Мылся Джай недолго: очень скоро я услышала, как скрипнула дверь и за спиной раздались тихие шаги. Мне было все равно: шевелиться не хотелось. Постояв некоторое время, Джай так же тихо ушел в свою комнату.

Не вставать бы до самого утра, а может, и до конца жизни… но Джаю нужна помощь. Мою руку все еще жгла нещадная боль, а у него исполосована вся спина; досталось бокам и даже животу.

Я со стоном сползла с постели и потащилась к нему. Джай сидел на краю кровати, низко опустив голову и сцепив руки между колен. При моем появлении он дернулся, поднимаясь, но я махнула рукой:

— Сиди.

Нащупала на комоде баночку с мазью, но она оказалась почти пуста. Лишь на самом дне виднелись подсохшие остатки. На всю спину не хватит. Надо послать Сай к аптекарю, но уже поздно, лавка откроется лишь с утра. Я бессильно опустилась на пол рядом с кроватью и откинула затылок на край, отставляя бесполезную баночку. Закрыла глаза.

Почему нельзя просто заснуть и проснуться дома, на севере, в своей девичьей кровати? Я забыла бы недолгую жизнь в Кастаделле как страшный сон.

Скрипнула кровать. Кажется, Джай опустился на пол рядом со мной, но мне было безразлично, что он собирается делать. Когда же моей горящей от боли руки коснулась его рука, я нехотя приоткрыла веки. Джай мазнул пальцем по дну баночки и осторожно провел линию вдоль вспухшего рубца. Затем еще раз. И еще.

Меня тронула его забота. Если бы не боль, поглотившая меня изнутри и снаружи, я бы улыбнулась и порадовалась, что его ледяное сердце оттаяло, но вместо этого по щекам покатились слезы.

— Прости, — выдавила я хрипло. — Я знаю, что тебе больно. Но я не могу помочь. Придется ждать до утра.

— Мне не привыкать, — хмыкнул он. — Я лучше пойду… в бараки. Завтра с утра мы должны…

— Нет, — я решительно тряхнула головой. — Ты никуда не пойдешь. Шагу не ступишь из этой комнаты без моего позволения. Я запрещаю.

Джай недовольно поджал губы и опустил глаза.

— Как прикажете, госпожа.

— Те рабы… почему ты с ними подрался?

Он поколебался, бросив на меня колючий взгляд.

— Вы уверены, что хотите об этом знать?

Пожалуй, он прав. На сегодня с меня довольно отвратительных откровений.

— Нет. Нет, пожалуй, не хочу.

С трудом поднявшись на ноги, я сделала над собой усилие и поковыляла к себе. Этот ужасный день должен был наконец закончиться.

Комментарий к Глава 12. Чей мед слаще Не могу не поделиться ссылкой на фанфик, подаренный другом-читателем, на тему “как могло быть иначе”:

https://fanficus.com/post/60469b967cfedf00173755b0

====== Глава 13. Сломанные судьбы ======

Все очень просто, сказки — обман

Солнечный остров скрылся в туман

Замков воздушных не носит земля

Кто-то ошибся, ты или я?

Все очень просто, нет гор золотых

Падают звезды в руки других

Нет райской птицы среди воронья

Кто-то ошибся, ты или я?

А. Макаревич, Ты или я

Похоже, о спокойном сне в поместье Адальяро мне придется забыть. Всю ночь я ворочалась, пытаясь уложить поудобнее саднящую руку, и к утру чувствовала себя совершенно разбитой.

Робкий стук Сай по утрам начал меня раздражать. Пожалуй, скажу Изабель, чтобы меня перестали так рано будить: без завтрака в кругу «обожаемой» семьи я вполне могла бы обойтись.

Видеть Диего не хотелось. Интересно, Изабель знает, что за «массаж» делает ему по вечерам безмолвный Ким?

И все же у меня накопилось много нерешенных вопросов, поэтому я заставила себя подняться с постели, открыть дверь рабыне и позволить ей привести себя в порядок. Перед выходом я сунула ей в руку монету и листок с рецептом:

— Купишь вот эту мазь, она закончилась. И не мешкай: она будет нужна мне сразу после завтрака.

Сай присела в коротком книксене и умчалась выполнять поручение. А я, через силу переставляя ноги, спустилась в столовую. При моем появлении Изабель и Диего умолкли. Что ж, надеюсь, у них было время перемыть мне кости.

— Доброе утро, милая, — ослепительно улыбнулась моя вероломная свекровь.

Заискивающая улыбка Диего заставила меня содрогнуться и отвести глаза.

— Присаживайся, мы тебя заждались, — он услужливо пододвинул мне стул.

Я послушно присела и уставилась в тарелку. Даже восхитительный аромат кофе и свежевыпеченных булочек, вид мягкого козьего сыра и апельсинового джема не сумели пробудить во мне аппетит. Наверное, после увиденного вчера он у меня больше никогда и не появится.

— Что это? — Изабель вдруг переменилась в лице и с ужасом уставилась на мою руку.

Я проследила ее взгляд.

— След от плети.

— Кто… — Изабель побледнела.

— Хорхе, — я мстительно сузила глаза. — Я велела ему отпустить моего раба, но он не послушал меня.

— Он посмел ударить тебя?! — зашипел Диего, судорожно сжав в руке столовый нож.

— Это вышло случайно, — нехотя призналась я. — Но я требую, чтобы ты поговорил с ним. Я твоя жена, и он должен считаться со мной и выполнять мои распоряжения!

— Непременно поговорю, — сквозь зубы процедил Диего, не выпуская из рук нож. — Мама, пошли за доном Сальвадоре — пусть осмотрит Вельдану.

— Обязательно, милый, — кажется, Изабель всерьез стало нехорошо.

— Не стоит, — холодно отрезала я. — Сай уже отправилась к аптекарю с поручением, купит мазь для Джая. Хватит и мне.

Диего сжал губы, но удержался от возражений.

— Дался же тебе этот раб, — заворчала Изабель. — Ты опять притащила его к себе?

— Я не позволю Хорхе избивать Джая, когда ему заблагорассудится.

— Хорхе поступил правильно: твой раб устроил на лесопилке потасовку, — возразила Изабель. — Такие проступки должны немедленно пресекаться.

— Теперь не будет никаких потасовок. Я сама прослежу за этим.

Диего проглотил ломтик сыра и побарабанил по столу пальцами.

— Вельдана, теперь относительно вчерашнего…

— Я не хочу об этом говорить.

Мать и сын переглянулись.

— И все-таки нам придется это обсудить, — мягко сказала Изабель.

— Тут нечего обсуждать. Скажу лишь вот что: нога моя больше не ступит в спальню Диего, если там будет находиться Ким.

Диего отложил вилку и опустил голову.

— Тебе настолько не нравится Ким? — вздохнула Изабель. — Что ж, мы пойдем тебе навстречу: ты можешь выбрать другого раба. Любого, какого сама пожелаешь.

Подумать только, какое щедрое предложение! От негодования я стиснула пальцами платье на коленях.

— Нет. Вы не принудите меня к измене.

— Так не пойдет, Вельдана, — голос Изабель стал прохладней. — Либо ты выберешь, либо мы, но ты должна родить Диего ребенка. Соитие с рабом при согласии мужа не может считаться изменой.

— Я хочу уехать отсюда, — мой голос дрогнул. — Хочу домой. Пожалуйста, отпустите меня.

— Теперь поздно, дорогая, — жестко отрезала Изабель. — Ты могла уехать до свадьбы, но не сейчас, когда ты представлена всей знати Кастаделлы.

— Мы еще можем расторгнуть брак, — я отчаянно цеплялась за призрачную надежду. — Мы сможем все объяснить падре, он поймет…

— Семья Адальяро за все века ни разу не опозорила себя разводом, — Изабель гордо вскинула подбородок и гневно сверкнула на меня глазами. — И я этого не допущу. Даже не думай, что я позволю тебе ославить Диего. Ты никому ничего не расскажешь — не только падре, но и самому господу богу. И бог мне свидетель: ты родишь Диего детей.

Мои руки задрожали: в тоне Изабель совсем не было тепла.

— Если… если я откажусь, то…

— Ты сама понимаешь, — свекровь смерила меня холодным взглядом. — Так что лучше тебе выбрать самой.

Меньше всего хотелось показывать им свою слабость, но самообладание оставило меня окончательно, и из глаз на платье закапали слезы.

— Вельдана, — Диего положил ладонь поверх моей руки, и в его голосе послышалось сострадание. — Мне совсем не хочется прибегать к грубости…

— Если тебе так нравится твой раб, можешь попробовать с ним, — перебила его Изабель.

— Что? — изумился Диего, уставившись на мать. — С этим дикарем?

Жалко всхлипнув, я бездумно запротестовала:

— Джай не дикарь, а северянин.

И тут же осеклась, осознав всю глупость собственных слов: какое это имеет значение для того, что затеяла Изабель?

Меж тем с леденящим душу спокойствием свекровь гнула свое, не обращая на меня внимания:

— Он выглядит крепким: от него могут получиться здоровые дети.

— Но он совсем не похож на меня! — возмутился Диего.

Во рту появился привкус горечи: теперь мать и сын спорили между собой, как будто меня вовсе не было рядом. Я для них всего лишь племенная кобыла, не более.

— Зато он похож на нее, — не сдавалась Изабель. — Не привередничай, Диего. Мне тоже хотелось бы, чтобы внук походил на тебя, но если Вельдане больше по душе северянин, это был бы компромисс. Пусть соглашается, и мы избежим насилия.

— Не дави на нее, — к моему удивлению, Диего рявкнул на мать. — Ты видишь, она и так расстроена, а ты вдобавок пугаешь ее дикарем. Пусть Вельдана сама сделает выбор, раз уж ты предложила.

Изабель обиженно поджала губы и закрылась от нас чашкой кофе.

— Вельдана, дорогая, — Диего взял мою безвольную руку и приблизил к губам. — Сейчас мне надо ехать в Сенат, но когда я вернусь… давай обсудим все вечером. Все, — повторил он с нажимом, — что тебя тревожит.

— Хорошо, — безрадостно согласилась я, желая поскорее избавиться от них обоих. — Обсудим. А теперь можно мне уйти? Я не голодна.

— Ступай, дорогая, — Диего встал и помог мне подняться. Галантный, как в начале нашего знакомства. — До вечера.

Он поцеловал меня в лоб, а перед глазами вновь вспыхнула вчерашняя сцена в его спальне. Подавив в себе приступ дурноты, я наскоро попрощалась и выбежала из столовой.

Когда явилась запыхавшаяся Сай с покупкой, первым делом я смазала ссадину на руке, а затем постучалась к Джаю. Он сидел у окна и перелистывал страницы книги. Только мне показалось, что мысли его витали где-то далеко отсюда.

— Доброе утро. Сай принесла мазь. Ты позволишь? — я повертела в руках пузырек.

Джай поднялся во весь рост и покорно склонил голову.

— Как вам будет угодно, госпожа.

— Мне будет… удобней, если ты ляжешь.

Не взглянув на меня, он послушно растянулся поверх аккуратно убранной кровати. Могучие мышцы привычно напряглись, когда я принялась смазывать рубец за рубцом.

— Больно?

— Нет, госпожа.

Слова Изабель все еще звучали у меня в ушах: «Если тебе так нравится твой раб, можешь попробовать с ним». Я смотрела на сильное мужское тело, прикасалась пальцами к застарелым и свежим рубцам на грубой коже и думала, что в чем-то Изабель права: Джай в самом деле нравился мне. Я не испытывала к нему неприязни, несмотря на его дерзость, своеволие и упрямство. Меня не смущало даже то, что он убил много людей, что собирался убить благородного дона, что покалечил рабов на лесопилке и ударил Хорхе.

Гордый, сильный, несломленный. Не то что я.

Все рубцы давно уже были смазаны, а я продолжала рассеянно водить пальцами по напряженным мышцам на его спине. Время от времени он вздрагивал, и мне нравилось думать, что ему приятны мои прикосновения. Если и впрямь согласиться на предложение Изабель… как дать ему понять, чего я хочу от него?

От собственных мыслей я покраснела и отняла руку. Джай приподнялся на локтях и посмотрел на меня исподлобья. Я отвела глаза и дотронулась пальцами до вздувшейся вены на его плече. Он был силен и по-мужски красив, почему я раньше этого не замечала?

Отважившись встретить его взгляд, я вдруг наткнулась на холодную сталь в серых глазах. Неужели я опять сделала что-то не так?

— Ты рассержен? Но почему?

Вместо ответа он опустил голову ниже плеч, между лопаток заиграли налитые силой мышцы. Костяшки пальцев, сжатых в кулаки, побелели, и только сейчас я заметила, как тяжело он дышал, словно сдерживая гнев.

— Прости, если обидела тебя.

Торопливо поднявшись, я поспешила выйти из комнаты, пока Джай не сорвался на очередную грубость. Хватит на сегодня горьких разочарований.

Пока я мыла руки в купальне, в голову пришел ответ: вероятно, он злится на то, что его снова заперли здесь одного. Но что же мне делать? Если я верну его в бараки, Хорхе не отцепится от него и продолжит избивать за любую провинность. Строптивый характер Джая этому поспособствует, как я уже могла убедиться.

Почему же он так рвется в бараки? Неужели ему приятней жить там, чем со мной?

Эта мысль расстроила меня окончательно. Но придумать решение я не успела: пришла Лей и передала приглашение от Изабель.

Свекровь, как обычно, ожидала меня в тенистой беседке у фонтана. Ее обеспокоенное лицо означало, что мне не отвертеться от неприятного разговора.

— Присядь, Вельдана, — сказала она сухо, без привычной приветливости. — Поговорим о том, что ты видела вчера в спальне Диего.

Ногти впились в ладони. Сложно было понять, что отвратительней: то, что Диего совокупляется с рабом, попирая законы веры и морали, или то, что он делится с матерью такими подробностями.

— Ты должна его понять, — заявила Изабель, воинственно сверкнув глазами. — У моего мальчика после ранения не осталось никаких… радостей в жизни. Он имеет право расслабляться так, как может.

— Имеет, — сухо согласилась я.

— Диего — все, что у меня осталось, — голос Изабель неожиданно дрогнул. — Ему выпала нелегкая судьба. Он рано потерял отца, а затем и брата. Он был так юн, когда ему пришлось стать сенатором. С таким трудом добивался уважения к себе! Он любящий сын, верный слуга своей страны и храбрый воин. Многие струсили, отсиделись в Кастаделле, а он ушел на войну. А я ведь отговаривала его! Просила! — она всхлипнула, и на этот раз без тени притворства. — После ранения… я едва выходила его. Он совсем отчаялся, стал сохнуть на глазах. Если бы ты знала, чего мне стоило вернуть его к жизни! Ты знаешь, что он хотел отказаться от свадьбы? Он так и сказал, что не хочет портить судьбу юной девушке. Мой благородный мальчик, всегда думает о других больше, чем о себе…

В словах матери об ее сыне сквозили боль и горечь, и мне стало искренне жаль Диего. Такой участи в самом деле не позавидуешь. Но если он и впрямь хотел отказаться от меня, ему следовало это сделать.

— Ты не должна его винить, — будто прочитав мои мысли, продолжала Изабель. — Это была моя идея. Ты северянка, твой дом слишком далеко, чтобы ты могла просто взять и пойти на попятную. И ваше воспитание… я знала, что ты отреагируешь на такую новость с пониманием. Если бы я могла, то оставила бы все как есть. Но я не могу. На мне лежит ответственность за род Адальяро. Я знаю, ты считаешь меня жестокой. Но я мать и буду выгрызать зубами счастье для своего ребенка.

У меня тоже была мать. И тетка Амелия любила меня, как родную. Но кого теперь это волнует? Кто будет выгрызать зубами счастье для меня, когда я осталась одна среди людей, потерявших представление о чести и добродетели?

— Я знаю, Диего не хочет насилия. Он добрый мальчик и хотел бы решить все полюбовно. Но ты упрямишься и ранишь ему сердце. Так знай же: если ты и дальше продолжишь бунтовать, я сама…

— Хорошо.

— Что? — рассеянно переспросила она.

— Хорошо, я попробую.

Пальцы Изабель дрожали, когда она утирала краешком кружевного платка взаправдашние слезы на щеках.

— Спасибо, Вельдана. Я рада, что не ошиблась в тебе.

Я молчала, чувствуя, как холодеют руки: все еще не верилось, что только что сама дала Изабель страшное обещание. Та еще некоторое время всхлипывала, картинно смаргивая слезы с длинных ресниц, а затем сузила глаза и пристально посмотрела на меня.

— Не хотелось бы тебя торопить: понимаю, что дело деликатное… но я не вчера родилась на свет. Если я узнаю, что ты водишь меня за нос…

От гнева мои руки задрожали.

— Мне идти прямо сейчас? А может, и вы пойдете со мной, чтобы убедиться, правильно ли я раздвигаю ноги? А заодно прихватите и Хорхе с плетью: если Джай заупрямится, его всегда можно отхлестать прямо в спальне.

Изабель отшатнулась и растерянно приоткрыла рот.

— Ты жестокая.

— У меня хорошие учителя.

Свекровь отвела глаза, но не сдалась:

— Недели тебе хватит? За неделю любой нормальный мужчина…

— Хватит, — я поднялась. — Пойду к себе: здесь слишком душно.

— Постой, — Изабель придержала меня за юбку. — Я не договорила.

— Что еще?

— Никто не должен об этом знать. Слышишь? Никто. Если твой раб не будет держать язык за зубами… то языка лишится непременно, будь уверена.

Меня пробрала дрожь. Наконец-то Изабель показала свое истинное лицо.

Не прощаясь, я вышла из беседки. Хотелось пройтись по берегу, подставить лицо морскому бризу, погрузить ладони в соленую воду, забыться под крики беспокойных чаек. Но мне запретили выходить за пределы поместья одной. Роскошный сад опротивел, его словно отравила своим присутствием Изабель. Единственное место, где я могла отдаться эмоциям и вволю выплакаться, — это моя комната.

Но когда я поднялась к себе, то не смогла проронить ни слезинки. Сердце словно окаменело в груди, душа опустела, и даже боль от удара плетью не пробивалась в сознание. Я зашла в купальню, умыла лицо и посмотрела на себя в зеркало. Мне показалось, что за последние дни я стала взрослее. В глазах появился холод, как у Джая, а плотно стиснутые губы превратились в тонкие ниточки. Нет, так я никакого мужчину не очарую.

Я заставила себя разжать губы и потыкала в них пальцем, чтобы слегка порозовели. Попыталась улыбнуться и сделать взгляд мягче. Подумав, приспустила с плеч края рукавов, повернулась боком и приподняла лиф. Нет, как ни старайся, а грудь больше не сделать.

С тяжелым сердцем я вышла из купальни и направилась прямиком к Джаю.

И под действием её взгляда,

Может, мне ещё пройти надо

Сквозь горящие врата ада

За ней.

B-2, «Медленно схожу с ума»

Чувствую себя загнанным зверем. Вынужден признать, что скучаю по клетке Вильхельмо: по крайней мере, там я был среди своих. Среди таких же диких зверей, как и сам.

Семь шагов от окна до стены, и мысли меняются. Хочешь к Вильхельмо, безумец? Снова пыточный стол, дыба, цепи, соль, разъедающая раны? Здесь тебя кормят, как на убой, твоя постель мягче пуха, а у Хорхе не такая уж тяжелая рука. Если бы плеть попала ко мне — я показал бы ему, как следует бить.

Семь шагов до решетки окна. Донна Вельдана так и не выпустит меня из когтей? И чего ей не сиделось вчера вечером у окошка? Ну, выдрал бы меня Хорхе слегка, мне не привыкать. И надо было ей лезть под плеть?

Пальцы скользят по решетке, и снова семь шагов до стены. Багровый рубец на белой коже выглядел неестественно. Будто невидимый художник неловко мазнул по холсту красной краской. Хотелось бы позлорадствовать — девчонка, по всему видать, к порке непривычна, — но почему-то не получается. Разве ее вина, что у меня некстати зачесались кулаки?

Шаг, второй, третий, седьмой. Что меня ждет дальше? Чего она хочет от меня? Почему просто не скажет, что ей надо, или не оставит меня в покое?

Незаметно для себя упираюсь лбом в стену. Мне показалось, или сегодня она прикасалась ко мне как-то не так? Задерживала движения, гладила кожу там, где было не больно. Лей делала так же, когда хотела меня соблазнить.

И между пальцами почему-то решетка. У меня провалы в памяти? Когда я дошел сюда?

Нет, наверное, померещилось. Стала бы госпожа меня искушать?

А если все-таки да? Если моя догадка верна, и госпоже просто неймется почесать о меня бедра? Сделать из убийцы постельного раба?

Эй, Вепрь, да ты сходишь с ума. Тебе не о чем больше думать?

Собственно, а о чем думать? Как отсюда выбраться? Да никак. Я опять заперт в клетке.

Скрип двери заставляет меня вздрогнуть. Госпожа стоит на пороге — в этот раз забыла постучать. Что бы это значило?

Багровый рубец на белой руке стал отчетливей. Плечи острые, худые — мне кажется, или она прежде их так не открывала? Совсем еще девчонка, а туда же…

Улыбается, но губы дрожат. Что ей теперь надо?

— Тебе лучше?

Что? Она правда пришла для того, чтобы справиться о моем самочувствии? С чего бы вдруг? И чего ждет в ответ? Раболепного «да, госпожа»? Так мне ни хрена не лучше. Было бы лучше ей не вмешиваться вчера. Или она ожидает, что я начну плакаться на тяжелую жизнь?

Руки сами сжимаются в кулаки, но она улыбается смелее, кокетливо прикусывает край нижней губы. С каждым шагом покачивает бедрами, словно нарочно. Издевается? Или у меня лихорадочный бред?

Подходит ближе — чувствую аромат ее духов. Или это ее волосы? Или кожа?

— Ты завтракал? — мурлычет так, будто хочет лизнуть.

— Да, — огрызаюсь.

— Прекрасно, — делает еще шаг, теперь нас разделяет не больше фута. — Тебе надо хорошо питаться.

— Зачем? Собираетесь заколоть к празднику?

В светло-серых глазах вспыхивает обида, но девчонка, против моего ожидания, не дает ей воли и отвечает еще ласковей:

— Просто хочу, чтобы ты скорее поправился.

Поднимает руку и… касается кончиками пальцев моей груди. Вздрагиваю в недоумении и тут же кляну себя за несдержанность. Она смотрит на почти зажившее клеймо над левым соском и медленно обводит его пальцем.

В следующий миг вскрикивает: ее запястье в тисках моей ладони.

— Прости, — шепчет испуганно. — Тебе больно?

Больно?! Да она в своем уме? У меня вся кровь хлынула под повязку, она соображает, что делает?

Проклятье, надо было оприходовать Лей, когда она предлагала. Долгое воздержание сказывается на самоконтроле. Госпожа слишком близко, я вдыхаю ее запах. И страх.

Молча отпускаю руку, отступаю на шаг назад. Она облизывает бледные губы кончиком языка. Лучше бы она так не делала. Какой бес в нее сегодня вселился?

Что мне делать?

Ты не знаешь, что? Ты же раб.

Опускаюсь на колени и упираюсь лбом в пол.

— Простите, госпожа. Я не смел прикасаться к вам.

— Прекрати, Джай, — обиженно произносит она. — Ты не сделал ничего плохого.

Пусть молится всем своим богам, что не сделал. Лучше ей уйти. Неужели она не понимает?

— Джай. Поднимись.

Я не могу. Не могу. Почему она просто не уйдет?

Слышу, как шуршит платье: приседает рядом. Снова вздрагиваю, когда ее пальцы прикасаются к спине. Нет, она определенно понимает, что делает. Глубоко внутри загорается ярость: все повторяется? Ей скучно в отсутствие мужа, и она собирается кувыркаться со мной в постели? А потом…

Резко вскидываю голову, слышу, как из груди рвется рычание, но нас обоих спасает стук в дверь.

Сухие пальцы дона Сальвадоре прикасались к моей руке мягко и осторожно, успокаивая расшалившиеся нервы. От него приятно пахло лекарственными травами. Хотелось закрыть глаза и забыть обо всех неприятностях, которые преследовали меня со дня приезда в Кастаделлу.

— Вы волнуетесь, донна Вельдана? — доктор нахмурил густые брови, ощупывая мое запястье. — У вас учащенное сердцебиение.

— Нет, нисколько, — солгала я.

Его приход стал для меня настоящим спасением: я едва не сгорела со стыда, находясь наедине с Джаем. Вероятно, я что-то делала не так, поскольку моих робких намеков он не понял и дичился меня, будто я пришла к нему не с лаской, а с хлыстом. Мне даже показалось, что он вот-вот укусит меня, словно бешеное животное.

— Как же это вас угораздило, — сокрушенно покачал головой доктор. — На вашей нежной коже синяк будет долго держаться.

— Ничего страшного, впредь буду вести себя осмотрительней, — улыбнулась я.

— Донна Изабель обеспокоена вашим самочувствием. У вас есть еще какие-либо жалобы?

— Нет, никаких, — я улыбнулась еще приветливей.

— Что ж, тогда не стану вас задерживать, — доктор поднялся и отвесил мне церемонный поклон. — Берегите себя и старайтесь лучше питаться. Вы кажетесь слишком бледной.

— Я постараюсь.

Тихая Сай проводила дона к Изабель, а возле меня захлопотала Лей.

— Может быть, принести вам поесть, госпожа?

— Не надо, обойдусь фруктами. Подожду обеда, не хочу перебить аппетит, — вяло отмахнулась я. — Лучше почитай мне.

— С удовольствием, госпожа.

Я занимала остаток дня чем угодно, лишь бы оттянуть следующую встречу с Джаем. И даже смазать ему раны отправила Лей — малодушно, да, но мне сложно было представить, как я снова буду прикасаться к нему. Почему он меня так ненавидит?

Вопреки устоявшимся правилам, Диего вернулся из Сената после обеда: нас пригласил в гости его высокопоставленный приятель — отметить именины. Изабель заставила меня до бесконечности примерять платье за платьем, подбирая рукава и перчатки так, чтобы скрыть уродливый синяк. Званый ужин прошел как в тумане: я весь вечер силилась улыбаться, не перепутать имена многочисленных друзей Диего и их леди, да еще и поддерживать беседу, в которой ровным счетом ничего не смыслила. По возвращении в поместье я чувствовала себя выжатой, как лимон, мышцы лица сводило до судорог, но все равно я не была уверена, что угодила Диего.

К тому времени, как Сай и Лей помогли мне искупаться, растерли на ночь ароматными маслами, расчесали и заплели в свободные косы волосы и облачили меня в ночную рубашку из тонкого шелка, веки уже налились свинцом. Но оказалось, что испытания еще не закончились: Диего прислал за мной раба.

С тяжелым сердцем пришлось отослать девушек, накинуть халат и повиноваться желанию мужа. Что он замыслил на этот раз? Станет корить за северную холодность в светском обществе южан? Или… отменит распоряжение Изабель?

Диего встретил меня, одетый по-домашнему, в расшитый цветным шелком халат и просторные штаны. Оставшись смиренно стоять у порога, я наблюдала за тем, как он нервно ходит из угла в угол и теребит кисточки широкого пояса. Наконец он подошел ко мне вплотную и посмотрел на меня с болью в глазах.

— Осуждаешь?

Я шумно выдохнула и отвела глаза: не было нужды уточнять, за что. Но какой прок в осуждениях? Разве я в силах изменить Диего? Разве я в силах вернуть ему здоровье? Хорошая же из меня получится жена, если я не стану поддержкой и опорой своему мужу. И в радости, и в горе; и в болезни, и в здравии… мне следует почаще вспоминать свои обеты.

— Нет, Диего. Ты взрослый мужчина, глава семьи, член городского Сената. Ты можешь позволить себе делать все, что хочешь.

— И все же осуждаешь, — тяжело вздохнул он и отступил на шаг, пряча глаза. — Как тебе объяснить… то, что ты видела… это единственное удовольствие, что мне осталось.

— Прошу, ничего не объясняй, — мне хотелось закрыть ладонями уши, чтобы не слышать его оправданий. Не хотелось вновь вспоминать о мерзостях, творившихся в его спальне.

— Поцелуй меня, — голос Диего внезапно дрогнул, стал тихим и жалобным.

— Что? — я в недоумении подняла брови.

— Пожалуйста. Ты ведь моя жена, разве я так много прошу?

— Но, Диего, — от негодования по телу пробежала мелкая дрожь, — как ты можешь требовать этого от меня? Ты сам толкаешь меня в постель к другому мужчине… и думаешь, что я смогу целовать и его, и тебя?!

Красивое лицо Диего исказилось страданием.

— Тебе не обязательно целовать раба, о чем ты болтаешь? От тебя требуется совсем другое…

— Раздвинуть ноги и помалкивать?

Он со стоном запустил длинные пальцы в распущенные волосы.

— Ты думаешь… мне легко? — голос снизился до хриплого шепота, его затрясло. — Ты думаешь, я не хотел бы… чтобы у нас все было, как у всех? Ты думаешь, я не хотел бы…

— Диего, присядь, — мой гнев исчез так же быстро, как и вспыхнул, и я увлекла мужа на кровать. — Погоди, я подам тебе воды.

Но когда я вернулась к нему со стаканом, он тяжело дышал, уткнувшись лицом в ладони, и не обратил на меня никакого внимания. Его тело дергалось, будто от судорог.

— Диего…

— Я никогда не отдал бы тебя другому мужчине… если бы мог… поверь мне, Вельдана.

Моя рука легла на его поникшее плечо. Я прикусила губу, но все же заставила себя ответить:

— Я верю, Диего. Верю. Тебе не стоит волноваться.

— Ты наверняка считаешь меня чудовищем, — продолжал изливать душу Диего, с силой вцепившись в россыпь иссиня-черных кудрей, — но я… я не выбирал свою судьбу. И не хотел делать тебя несчастной.

Но сделал. И мне нести этот крест до конца дней.

— Успокойся, Диего, — только и смогла выдавить я из себя. — Я смирилась.

— Мать сказала… что ты согласилась.

— Согласилась.

— Этот раб, он… дикий, опасный. Я боюсь, что он причинит тебе боль. Если бы ты выбрала Кима…

— Диего, не усложняй, — меня передернуло от отвращения при мысли о Киме, но я взяла себя в руки и присела рядом, осторожно провела ладонью по беспомощно сгорбленной спине. — Вы дали мне выбор, и я его сделала.

Он неожиданно уронил голову мне на колени и застонал.

— Ты возненавидишь меня.

Я вздохнула, продолжая гладить спину мужа. Обещать ему, что никогда не стану его ненавидеть? Вот только не будет ли это ложью? Стыдно признаться, но я до сих пор ничего не знаю о чувствах Диего. Наши супружеские отношения начались так… нездорово. Некрасиво. Печально. И что будет дальше?

Думать о будущем не хотелось. Сейчас я могла сделать лишь одно: успокоить мужа, чья внутренняя боль рвалась наружу, искала утешения.

— Не трави себя, Диего. Ты прав: мы не властны над нашей судьбой.

Назойливая луна бесстыдно подглядывает в комнату сквозь зарешеченное окно. Со мной творится что-то неладное. Несмотря на ночную свежесть, воздуха не хватает, дышать тяжело. Кровь пульсирует в висках, в кончиках пальцев, в паху, ее слишком много, она ищет выход наружу. Спину жжет въедливая боль, заживающие шрамы нестерпимо зудят. Как ни ворочаюсь на постели, не могу найти себе места. Безумно хочется пить, но вредная рабыня Сай всегда запирает меня на засов, когда приносит еду. А ту дрянь, которую она оставляет в кувшине, пить невозможно, напиться ею тем более. Вязкая горечь, до приторности заглушенная сладостью меда. От нее жажда разгорается еще сильнее.

При мысли о простой чистой воде, даже теплой, из купальни, во рту пересыхает еще больше. Хочется выть и скулить, царапая дверь, словно побитый пес, и проситься наружу. Но за дверью никого нет: хозяйка ушла. Наверняка в постель к своему красавчику.

Мысль о ней рождает перед глазами образ. Дрожащие ресницы, приоткрытые губы, по-детски мягкие. Острые плечи, тонкие ключицы в низком вырезе платья. Легкие касания несмелых пальцев. Образ вздымает в теле волну дрожи, кровь толчками рвется из вен — что со мной?

Внезапно раздается шум: госпожа пришла. Лбом приникаю к двери, ногти царапают дерево, с трудом сдерживаюсь, чтобы не закричать.

Почти сразу звякает засов, дверь открывается, и я едва не падаю на хозяйку. Испуганно вскрикивает, отступает назад. При виде ее мутится в голове. Она часто дышит, грудь в вырезе домашнего халата высоко вздымается. Только-только из постели красавчика. Почему-то при этой мысли глаза наливаются кровью.

— Джай, — она силится улыбнуться. — Ты не спишь?

— Не сплю, — вырывается хрип. Это же очевидно, разве нет?

— Что случилось? Шрамы болят? Лей заходила к тебе?

Заходила, только прогнал ее в шею: прикосновения женских пальцев к разгоряченной коже доводили меня до безумия.

— Джай? — смотрит с опаской. — С тобой все хорошо?

Все ли со мной хорошо? Ярость закипает внутри, напряженные мышцы на спине отзываются болью.

— О да, госпожа, хорошо. Лучше не бывает. Да и что может быть лучше, чем целый день сидеть запертым в клетке?

— Джай, но… — она сглатывает. Смотрю на беззащитное горло, и мне хочется ее задушить. — Я не могу тебя отпустить. Я ведь давала тебе свободу, а ты…

— Свободу? — рычу я, наступая на нее и чувствуя, как в голове что-то надувается и лопается. Лучше бы она этого не говорила. Лучше бы молчала. — Свободу, моя госпожа? Что для вас свобода? Красивое слово?

Она отступает, с недоверием глядя на меня. Но расстояние между нами не увеличивается: с каждым ее шагом я тоже делаю шаг.

— Почему ты так ненавидишь меня? — спрашивает жалобно. — Разве я относилась к тебе плохо? Разве я причиняла тебе боль? Разве я жестока, как твои прежние хозяева?

— Вы хуже, — сам не осознаю, что несу, в меня будто вселился демон, извращает мысли, искажает слова. Вся моя ненависть, копившаяся долго и глубоко, сосредоточена сейчас на ней одной. — Вы даете иллюзию. То, чего нет. Ваша свобода — это жестокий обман.

Она замирает, смотрит на меня с жалостью. С гребаной, мать ее, жалостью!!!

— Джай, — кладет ладонь мне на грудь. Пытается остановить во мне дикого зверя? Прикосновение раздражает: она будто касается пальцами оголенных нервов. — Чего ты хочешь?

Чего я хочу? Чего я хочу?! Ненавижу самого себя, потому что не в силах ответить на простой вопрос. Замираю, пытаясь собрать мысли в голове, а ее рука начинает нежно скользить по коже, ощупывая шрамы, поглаживая напряженные мышцы. Память бередит полузабытые ощущения: нежные прикосновения сменяются изощренной пыткой. Наслаждение нельзя получить просто так, только вместе с унижением и болью. В глазах темнеет. Злоба и ненависть вскипают с новой силой, пальцы сжимаются и разжимаются, из груди рвутся судорожные вздохи.

— Чего я хочу, госпожа? — накрываю узкую ладонь и с силой прижимаю к себе. Госпожа тихо вскрикивает. — Хочу стереть себе память. А чего хотите вы? — сжимаю запястье, надавливаю, веду ее ладонью по своей груди ниже, к животу, еще ниже. — Зачем меня дразните? Хотите личного раба для утех? Тогда не того выбрали. Я — сломанная игрушка.

Наконец-то ей по-настоящему страшно. Прижимаю ее ладонь к паху, она не может не чувствовать твердость члена сквозь слои набедренной повязки. Пытается вырваться — на миг отпускаю. Отшатывается, натыкается на угол кровати, неловко взмахивает руками и падает на колени.

— Уверены, моя госпожа, что этого хотите? — наступаю снова, сгребаю светлые волосы на затылке, приподнимаю испуганное лицо. — Не думаю, что вам понравится.

Внутри свирепствует ураган: ломаются кости, лопаются жилы, закипает кровь, рвутся натянутые нервы. Могу свернуть хрупкую шею одним движением. Контур приоткрытых губ сводит с ума, рождает дерзкие видения. Дергаю волосы, запрокидывая голову девчонки еще сильнее, прижимаюсь тесно к ее шее, к щеке, к уху. Если откроет рот шире…

— Прости меня, — шепчет она, зажмуриваясь. Но не отстраняется. Не умоляет отпустить, пекло ее дери! — Я только хотела… хотела…

Всхлипывает, по-детски жалобно. Что со мной? Ведь это не она. Не та, которой хочется свернуть шею. Не та, которая издевалась, причиняла боль, обожала смотреть на мои страдания. Отпускаю, слышу, как со свистом врывается в легкие воздух. Что я делаю?

— Простите, госпожа, — заставляю себя дышать глубже, опускаюсь на колени, упираюсь ладонями и лбом в пол. Прикосновение к деревянным доскам немного остужает, пытаюсь вернуть себе разум. Безумно хочется пить, но просить о милости я недостоин. — Я не знаю, что со мной. Позовите Хорхе. Пусть накажет меня. Пусть выдерет на конюшне. Пусть закует в подземелье. Мне здесь не место, госпожа.

— Джай, — ее всхлипы становятся чаще, — я знаю, что тебя обижали. Тебе причиняли боль. Но не знаю, как мне исправить это.

Гортань слипается. Во рту сухо, как в пустыне. К исполосованной спине прикасаются женские пальцы. Вздрагиваю. Кожа горит, ногти скребут по полу. Когда эта пытка прекратится?

— Госпожа, можно… — приподнимаю голову и замираю. Не решаюсь продолжить, жду гнева в ее глазах. Но гнева нет, только гребаная жалость. Я унизил ее, едва не убил, а она жалеет меня. Жалеет!

— Что?

— Воды, — облизываю сухие губы. — Можно в купальню? Мне… нужно…

— Разумеется, — она поднимается, хватается за мое предплечье, тянет наверх. — Разумеется, Джай. У меня есть лимонная вода, если хочешь…

— Нет. — Мне надо лишь одно: поскорее уйти отсюда. Подальше от нее. — Я лучше… в купальню.

Прохладные каменные стены отрезвляют разум. Убираю заслон над ванной, долго и жадно пью. Наполняю деревянный ковш, опрокидываю на себя. И еще раз, и еще. Струйки воды приятно стекают вниз, холодят разгоряченную кожу.

Что со мной? Я схожу с ума?

Мокну под водой бесконечно долго. Смыть бы себе память. Что я делал? Зачем? Как мне теперь смотреть ей в глаза?

Когда я выхожу, госпожа уже спит, свернувшись калачиком на кровати. Тихо прохожу мимо, закрываю за собой дверь. Долго стою у окна, ощущая прикосновение легкого ветерка к мокрой коже. Вдыхаю пряный запах ночных цветов. В голове немного проясняется, по телу разливается долгожданная усталость. Надо попытаться уснуть.

====== Глава 14. Прощание с иллюзиями ======

Ты очаровал меня,

Облаченный в тени и тайну,

Красоту падшего ангела.

Я опасливо решилась,

Боясь, что ты обо мне подумаешь,

Но вскоре я запуталась.

Ты берешь меня за руку

Я спрашиваю, кто я.

Научи меня бороться,

И я покажу тебе, как побеждать.

Ты мой смертный порок,

И я твой судьбоносный грех.

Дай мне почувствовать остроту

Боль

Огонь

Под моей кожей.

Beth Crowley, Warrior

Наверное, так чувствует себя птица, пойманная в силки. Хочется взмахнуть крыльями, взмыть в небесную высь, улететь далеко-далеко, домой, на север… Туда, где родное гнездо, где летом свежестью пахнут травы, а зимой поля укрывает снег, где можно затопить камин и просидеть весь день у огня, накрывшись пледом и читая добрые сказки. Сказки, в которых смелые принцы побеждают страшных драконов, красивые принцессы идут с героями под венец, а затем долго и счастливо правят в роскошных замках, окруженные улыбающимися наследниками.

Но взмахнуть крыльями не получается: они ломаются о прутья решетки. Жизнь оказалась не сказкой. В жизни прекрасный принц превратился в лживого рабовладельца, принцесса день за днем чахнет в золотой клетке, а страшный дракон плюется ядом и норовит эту самую принцессу сожрать.

Уколов палец иглой, я зашипела, слизнула капельку крови и отложила вышивку. Колесо дней повернулось еще дважды, и Диего вернулся к заседаниям в Сенате. После нашего с ним объяснения он старался быть со мною обходительным, хоть и заметно замкнулся в себе; Изабель лучилась поддельным участием, не забывая цепко вглядываться в мое лицо и внимательно пересматривать по утрам белье — я знала это от Лей.

Съездить на Арену Диего больше не предлагал, зато мы посетили утреннюю службу в церкви, а остаток дня посвятили объезду владений Адальяро. Он показал мне длинные ряды оливковых деревьев и виноградников на склонах гор, огромные массивы хлопковых плантаций, провел по пахнущей стружкой лесопилке, свозил в порт и познакомил с управляющим доходным домом.

— Ты должна знать, чем занимается твой муж помимо протирания штанов в Сенате, — вымученно улыбнулся Диего, заглядывая мне в глаза. — Мама помогает мне в меру сил, иначе я бы не справился со всем этим хозяйством.

Мне было все равно. От того, больше или меньше денег осядет в его карманах, у меня счастья не прибавится. Я хотела попросить, чтобы он снова свозил меня на невольничий рынок, но не решилась: как мне узнать, какой раб хочет быть освобожденным, а какой — нет? Не спрашивать же их об этом прямо на рынке? Надо бы, пожалуй, обсудить это с Джаем. Нет, лучше с Лей…

Мысль о Джае заставила меня невольно поежиться. С ним творилось что-то странное. Он перестал отвечать на вопросы, тяжело дышал и нервно вздрагивал, когда я смазывала ему раны, и все время смотрел на меня волком. Я даже тронула однажды его лоб, чтобы убедиться, что у него нет лихорадки. Мне показалось, что кожа была непривычно горячей, но Джай вдруг утробно зарычал, приподнявшись на локтях и глядя на меня так, будто собирался убить, поэтому я оставила свои попытки выяснить, в чем дело.

Несмотря на многозначительные взгляды Изабель, подступиться к нему еще раз я никак не решалась. Это угнетало. Джай ненавидит меня, а Ким… одна только мысль о том, что его руки прикоснутся ко мне, немедленно вызывала тошноту. Шел четвертый день из отведенной мне Изабель недели…

Ну не выбирать же раба из бараков, в самом деле?

Что же делать?

За стеной что-то прогрохотало, заставив меня вздрогнуть: Джай сегодня вел себя особенно беспокойно. Может, и в самом деле вернуть его обратно, к остальным? Свежие шрамы на спине немного затянулись, и он сможет работать. Но надолго ли хватит его выдержки, чтобы вновь не сорваться и не спровоцировать очередную драку?

Мелькнула даже малодушная мысль его продать, но я осадила себя: об этом не могло быть и речи. Допустить, чтобы над ним продолжали издеваться другие жестокие хозяева, я не могла.

Впрочем, из меня тоже получалась не слишком хорошая хозяйка. Он никогда не выглядел довольным, несмотря на мои усилия, а я не могла выторговать ему хотя бы подобие свободы, чтобы не держать его взаперти. Даже на мою просьбу отдать Джаю одежду Изабель хитро прищурилась и возразила:

— Одежда сейчас будет ему только мешать. Он и без нее хорош, не так ли, дорогая?

Я еще раз облизнула кровоточащий палец. Слишком засиделась сегодня, спину заломило. Захотелось подняться и потянуться всласть. В окно впорхнула разноцветная бабочка, беззаботно облетела комнату, покружила вокруг сладких фруктов в серебряной вазе и в конце концов присела на мою вышивку. Я лениво наблюдала за тем, как она медленно складывает и расправляет тонкие расписные крылышки. Счастливая. Она может улететь обратно в сад, когда ей заблагорассудится.

Пришла Сай с известием, что Диего вернулся из Сената. Меня ждали к ужину.

После неизменной вечерней прогулки я снова отправилась к себе. Стемнело, день подошел к концу; Сай и Лей приготовили меня ко сну. Оставшись одна, я услышала шум за стеной и вздохнула: пришла пора поговорить с Джаем начистоту. Медлить становилось все опасней: каждый потраченный впустую день неумолимо толкал меня в постель к Киму. Оставался крохотный шанс, что Джай согласится на подобное безумство… Или сочтет меня полоумной?

Отодвинув засов, я постучалась и вошла. Джай, по всей вероятности, занимал себя тренировками: заметив меня, он медленно поднялся с пола. Сильное тело блестело от пота в отблесках масляной лампы, неровное дыхание с шумом вырывалось из его груди.

— Джай, — начала я, облизнув в нерешительности губы. — Я могу с тобой поговорить?

— Поговорить? — он криво ухмыльнулся, оглядывая меня с головы до ног. — Попробуйте, госпожа.

Медленно, шаг за шагом, я подошла ближе. На его лице играли желваки, губы дергались, то плотно сжимаясь, то кривясь в нехорошей улыбке.

— Это не может продолжаться бесконечно, — глубокий вздох застрял в горле. — Я должна признаться тебе кое в чем.

— Признаться? — он шагнул навстречу. — В чем, моя госпожа?

— Не называй меня госпожой. Ты не раб мне.

— А кто же? — в низком голосе прозвучала угроза.

— Джай, — как можно мягче сказала я и тронула кончиками пальцев его скулу. — Скажи мне, что тебя тревожит? За что ты так злишься на меня? Я ведь тоже себе не хозяйка. Я здесь такая же рабыня, как и ты.

— Рабыня? — его лицо перекосилось еще сильней. — Ты пришла насмехаться?

— У меня и в мыслях не было… — тело прошиб озноб от испуга, но я попыталась улыбнуться. — Поделись своей болью, а я поделюсь своей. Тебе станет легче, если откроешь мне свое сердце.

— И что ты хочешь там увидеть? — зарычал он вдруг. — В моем сердце нет ничего, что могло бы тебе понравиться. Чернота и яд. Лизни его — и ты отравишься.

Злые слова снова хлестали больно, будто плетью. Как мне его успокоить? Как сделать так, чтобы он не рычал и не огрызался на каждое слово, словно я ему враг?

— Джай…

Моя рука погладила колючую щеку, спустилась ниже, тронула вздувшуюся вену на мощной шее, легла на твердую грудь. Он и правда красив. Силен, как бык. И пугающе опасен.

Поняла я это слишком поздно: лишь тогда, когда сильная рука молниеносно схватила меня за волосы на затылке, а другая до боли сжала запястье.

Ты помнишь, как он взял тебя, каким он нежным был.

Он был горячим, как вулкан. А дальше? Дальше он остыл.

Остановить не хватит сил, а мстить не хватит зла.

Ты пробуешь кричать: «Вернись», но ветер в клочья рвёт слова.

И ты б могла его простить, через себя переступив.

Кажется — руку протяни, но разделяет вас обрыв.

Рёв навзрыд, лицо в слезах, трудно дышать, как будто воздух перекрыт.

Были вдвоём, теперь одна. Опустошён, разбит

Твой хрупкий мир и восстановлен будет он едва ли.

Любовь не спит — она мертва.

NTL, Разбитые сердца

Меня трясет целый день. Демон сидит внутри, не отпускает ни на мгновение. Теперь нет сомнений: со мной определенно что-то не так. Но что?

Яд? Едва ли: если бы меня отравили, я бы уже блевал кровью и исходил пеной. Впрочем, как можно отравить то, что давно уже мертво?

Что же со мной? Это не выдрать, не выжечь, не пересилить. Вселившийся в меня демон ломает тело, испепеляет нутро. Не могу спать, но и сидеть сутками без дела тоже не могу. Пытаюсь занимать себя упражнениями, изнурять тело до упаду. Но разрушающая сила внутри не иссякает — будто демон вселил в меня еще пятерых.

Ощущаю постоянную жажду. Хватаю кувшин, допиваю остатки мерзкого пойла. Почему мне не дают просто воду, гребаные твари? Это такая разновидность пытки? От злости разбиваю кувшин о стену, плевать на него.

Перед глазами маячит девчонка. Почему она все время тянет ко мне руки? Зачем я ей нужен? Почему она просто не скажет?

Утомляю себя тренировками до вечера, но демон, сидящий внутри, лишь хохочет: вместо пятерых в себе я ощущаю уже десять. Пожалуй, теперь я способен голыми руками разогнуть прутья решетки и выпрыгнуть наружу. Вот только что дальше? Убивать всех, кто попадется на пути, пока меня не пристрелят из аркебузы, как бешеного пса?

Открывается дверь — и снова перед глазами маячит видение. Почему она так долго не приходила? Я ждал ее. Хотел ее прикосновений.

Эта мысль — чужеродная, неправильная, острой иглой царапает рассудок. Крепко стискиваю зубы. Она бормочет какие-то глупости. Хочет признаться. В чем? Называет себя рабыней.

Бесит меня. Бесит до дрожи в коленях.

Прикосновение прохладных пальцев вышибает из меня дух. Хочется забыть обо всем. Хочется впиться губами, зубами в нежную ладонь. Зацеловать девчонку всю до ломоты в ребрах. Повалить на пол, задрать юбку и дать ей то, чего она так жаждет. Трахать ее до беспамятства, пока не погаснет горящий под повязкой огонь.

Девчонка таращит глаза: испугалась? Поздно, пташка, сама забралась в клетку. Погружаю пятерню в россыпь светлых волос на затылке, наслаждаюсь ощущением струящегося под пальцами шелка. Сжимаю ладонь, поднимаю бледное лицо выше, заставляю смотреть на себя. Ей страшно — я вижу это в широко распахнутых глазах, но она молчит, не противится. Склоняюсь ниже, касаюсь носом нежной щеки, непроизвольно вдыхаю пьянящий запах кожи, чувствую, как плавится мозг. Рот испуганно приоткрыт — так и просится, чтобы им завладели, смяли жестким поцелуем. На краю сознания мелькает мысль: ей будет противно. Но не могу удержаться, чтобы не лизнуть уголок сладких губ. Она вздрагивает, и это заводит еще больше. Сердце колотится, рвется наружу, пробиваясь сквозь ребра, кровь закипает, кожа пылает жаром. Пульсирующий член упирается в повязку, больше не могу терпеть. Разум застилает туманом, больше не могу думать. Отпускаю волосы, подхватываю девчонку под бедра, прислоняю спиной к стене, прижимаюсь так тесно, что чувствую биение ее сердца. Задираю край раздражающе длинной рубашки: церемониться некогда, иначе меня разорвет изнутри. Руки впиваются в мягкую кожу бедер, резко разводят их в стороны. Ускользающее сознание посылает отчаянный всполох: так нельзя, надо убедиться, что она готова… Поздно. Едва успеваю справиться со складками повязки, как тело само делает рывок, толкая член между разведенных ног девчонки. Тихий вскрик, тупая боль, неожиданная теснота, несколько отрывистых движений, короткий миг наслаждения… и следом приходит понимание.

Я все еще в ней, но двигаться больше не решаюсь. Сердце вот-вот куском мяса выпрыгнет через горло. Всем существом ощущаю напряжение ее тела. Сжалась, как арбалетная пружина перед выстрелом. Тонкие пальцы впиваются в плечи, ногти царапают кожу. Пытается оттолкнуть или не дает увернуться?

Желание двигаться в ней невыносимо. Но разум возвращается, холодными струйками остужает жар похоти. Дышу глубоко, упираюсь лбом в стену над виском девчонки, с трудом разлепляю сухие губы:

— Почему ты не сказала?

Всхлип, мелкая дрожь хрупкого тела под моими пальцами, слабая попытка вывернуться. Меня разрывает на части: желание наплевать на все и толкаться в нее до изнеможения борется с необходимостью оставить ее в покое и попытаться выдохнуть.

— Не сжимайся так. Выпусти меня.

То ли не понимает, то ли не может справиться с собой: сжимается еще сильнее. Скрежетнув зубами, с натугой выхожу из нее; чувствую вязкую влагу на все еще вздыбленном члене. Бездумно поправляю на себе повязку, отпускаю девчонку. Она мешком приваливается к стене, хватает ртом воздух.

— Не понимаю, — выдавливаю из себя, пытаясь выровнять дыхание. — Почему… ты…

Всхлипы раздаются все чаще, она закрывает лицо руками и сползает по стене вниз. Едва успеваю подхватить ее на руки, чтобы не упала на пол.

Теплое тело льнет к груди, будоражит плоть, но туман в голове понемногу рассеивается. Шаг, еще шаг — несу ее в спальню, кладу на кровать, поправляю задравшуюся рубашку на голых коленях. Она тихо скулит и сворачивается калачиком среди подушек, а я отступаю к окну. Руки хватаются за голову, пальцы пропахивают борозды в отросших волосах.

— Почему ты не сказала? Зачем искушала меня? И чем, пекло тебя дери, ты занималась у мужа в спальне?

Во рту сухо и горячо, как в жерле вулкана.

Задеваю бедром столик у окна, несколько сочных плодов выкатываются из вазы, шмякаются об пол. Пытаюсь удержать остальные, под руку попадается кувшин. Почти полный. Облизываю сухие губы, кошусь на кровать: хозяйскую еду без позволения брать нельзя.

Мысль настолько идиотская, что хочется рассмеяться, но горло сжимает спазмом. Что ж ты за раб, если хозяйку берешь без спросу, а сделать глоток питья стесняешься?

— Можно… я…

Она вздрагивает, все еще всхлипывая, но приподнимает голову. Я снова провожу языком по губам и беру кувшин.

— Пить хочется. Пойлом, которое мне приносят, напиться невозможно.

Морщусь, вспоминая ту дрянь. Вода есть в купальне, но после обеда я был заперт в своей клетке.

Она неуверенно кивает, приподнимается на локте. Вытирает глаза рукой, косится на меня с опаской.

— Каким пойлом?

Прежде чем ответить, жадно делаю несколько больших глотков. По горлу разливается приятная прохлада: подкисленная лимоном вода оживляет плоть. Отрываю губы от глиняного горлышка, утираюсь, смотрю на нее. Она все еще ждет ответа.

Это и правда все, что ее сейчас заботит? Чем меня кормят и поят?

Точно — блаженная.

— Каким пойлом? — повторяет упрямо.

— Тягучим. Зеленым. Горьким, хоть и с медом. После него блевать хочется.

Глаза будто приковали к ней цепью. Меняется в лице, садится на кровати, подтягивает колени к груди.

— Не пей это больше. Никогда.

Смутное подозрение заставляет нахмуриться.

— Рассказывай.

— О чем? — подбирается, обнимает колени руками, отводит взгляд.

— Обо всем, — делаю шаг к ней.

Она испуганно дергается, вжимается спиной в мягкое изголовье кровати, съеживается в комок.

— Тебе не кажется, что бояться немного поздно? — хмыкаю. — Говори, зачем тебе это было нужно? Ведь я не слепой, ты пыталась меня соблазнить. Но ты не хочешь меня. Так зачем?

Шепчет что-то, не разобрать.

— Что? — подхожу ближе, останавливаюсь у кровати.

— Ребенок, — разбираю в тихом шепоте.

— Не понял, — сглатываю. — Можно… сесть?

— Садись, — говорит она, но отодвигается к краю, натягивая на себя одеяло.

— Можешь не бояться, я не трону тебя… больше, — слова почему-то застревают в горле.

Не хочется думать о том, что только что произошло между нами. Разум хочет забыть, а тело все еще реагирует на красивую женщину рядом.

— Так что ты говорила? Какой ребенок?

— Мне нужен ребенок, — отчетливей говорит она.

Даже в полумраке видно, как ее щеки заливаются краской. Прячет глаза.

Я озадачен. Правильно ли я понял?

— У тебя есть красавчик-муж. Зачем тебе я?

— Он… не может.

Подозрения рождают во мне бурю злости.

— Чего не может? Трахнуть тебя как следует?

— Не может иметь детей, — тихо отвечает она.

Кусаю губы, брови сползаются к переносице. Пытаюсь понять, что происходит. Разве не в спальню мужа она ходила почти каждый вечер после свадьбы? То, что красавчик бесплоден — возможно, но… не трахнуть ни разу собственную жену?

— Красавчик предпочитает мальчиков? — бросаю наугад самое очевидное.

Она закрывает лицо руками и истерически мотает головой.

— Не спрашивай меня. Я не могу сказать.

— Не можешь сказать? А лучше бы сказала, прежде чем пытаться затащить меня в койку. Твой красавчик в своем уме? У него под носом жена вертит хвостом перед рабом!

— Они сами это придумали! — вдруг выкрикивает она. Тонкие пальцы сжимаются в кулачки. — Если я не сделаю этого добровольно, они…

Во рту появляется мерзкий привкус гнили. Разум отказывается воспринимать то, что слышат уши.

— Что? Договаривай.

— Меня заставят насильно, — ее голос дрожит, лоб почти касается колен. — С рабом. С Кимом.

Все еще трудно найти смысл в ее словах, но я пытаюсь.

— Я тоже раб.

— Ты… не… — она затихает, так и не договорив.

Молчу, кусая губы. Значит, ее красавчик не может иметь детей. Но хочет, очевидно. Собирается подложить жену под раба и выдать ребенка за своего. Но зачем? Что-то важное ускользает от меня. И почему я?

— Что за дрянью меня поили?

— Это какой-то дурман… разжигает в человеке желание.

От злости так стискиваю зубы, что еще немного — и раскрошу их в пыль. Выходит, это не я демон. Просто эта мерзость у меня в голове, в теле… Так вот почему я, словно одержимый, набросился на нее.

— Значит, вы решили использовать меня как племенного быка? — гнев застилает глаза.

Она отшатывается еще сильней и испуганно косится: улавливает ярость в моем голосе.

— Это не я решила. Я только… только…

По ее щекам катятся слезы, но меня это уже не трогает. Вскакиваю с кровати и снова ерошу волосы. Хочется разбить что-нибудь о стену, но я сдерживаюсь.

— Найди другого. Со мной у тебя ничего не выйдет.

— Почему? — вырывается у нее тихий возглас.

— Почему?! — чувствую, как гримаса злости кривит лицо. — Ты не понимаешь, почему? Ладно, я объясню так, чтобы поняла. Там, на севере, у меня жена и дети. Мне не нужны другие. Тем паче те, что со временем станут рабовладельцами.

Злоба кипит внутри, костяшки пальцев хрустят: руки сами собой сжимаются в кулаки.

— Я не знала, — еще тише говорит она и качает головой. — Прости.

Я больше не в состоянии говорить. Не в состоянии видеть ее. Хочется взять девчонку за горло, придавить к кровати и… трахнуть пожестче. А затем свернуть шею красавчику.

Выхожу из хозяйской спальни и закрываю за собой дверь. Ложусь навзничь, закидываю за голову руки и смотрю в потолок. В лунном свете на нем пляшут тени. Слышу, как за стеной всхлипывает юная госпожа. Совсем еще девчонка, которую я невольно сделал женщиной.

Что за хрень происходит?

Стоило бы разобраться.

Слезы душили меня полночи. Никогда не думала, что это будет так. Гадко, больно, стыдно. Я проклинала себя за то, что согласилась на подобное. Какой же дурой надо было быть? Теперь это кажется очевидным, но тогда…

Думала, что смогу растопить сердце Джая. Думала, что хоть немного нравлюсь ему. Что моя доброта разбудит в нем хотя бы толику нежности. Но увы. Он был и остался грубым, злым, жестоким человеком. Он в этом не виноват: таким его сделала жизнь. Но от этого не становится легче.

Он причинил боль не только моему телу, но и душе. Сначала взял меня, потом отверг, не завершив начатое. И напоследок ранил словами о том, что женат и у него есть дети!

Все, что бы я ни задумала, идет не так. Надо было бежать сразу, еще до свадьбы. И нельзя, ни в коем случае нельзя было сдаваться под их натиском.

Но что делать теперь?

Я плотнее свернулась калачиком под одеялом и прижала к груди подушку. Низ живота тянуло, каждое движение будило саднящую боль. Виски словно жгло каленым железом.

Следовало признать: моя последняя надежда рухнула вместе с отказом Джая.

Надо найти выход. Надо найти.

Утром я не могла заставить себя подняться с постели даже затем, чтобы открыть дверь Сай. Бедняжка стучала до тех пор, пока Джай не вышел из своего логова и не открыл ей. Я отвернулась к окну, чтобы не видеть никого из них. Сославшись на недомогание, отказалась спускаться к завтраку.

Одну меня все равно не оставили: вскоре пришла Лей и принесла еду.

— Я не голодна, — отмахнулась я от девушки. — Унеси обратно. Или… нет, отдай лучше Джаю.

— Что-то случилось, госпожа? — Лей оглядела меня цепким взглядом.

— Просто нездоровится.

— Донна Изабель беспокоится. Если вы не спуститесь в сад, она наверняка захочет подняться к вам.

Я поморщилась.

— Пусть приходит. Мне все равно.

Лей растерянно поправила на мне одеяло, но я капризно сбросила его с себя:

— Мне жарко.

— Если хотите, я приготовлю вам ванну.

— Да, пожалуй, — подумав, согласилась я. — Быть может, после купания мне станет легче.

Лей отнесла завтрак Джаю и ненадолго оставила меня в покое, хлопоча в купальне. Солнце поднялось уже высоко и норовило выжечь глаза. Я досадливо поморщилась и перевернулась на другой бок. Какое-то время лежала с закрытыми глазами, будто провалившись в небытие, пока Лей не принялась легонько меня тормошить.

— Готово, госпожа.

С ее помощью я встала и кое-как добрела до купальни. При каждом шаге болели мышцы, но я старалась не придавать этому значения. Лей стащила с меня рубашку и замерла, в растерянности приоткрыв рот.

— Госпожа…

Я мельком глянула вниз: на ляжках расцветали синяки — там, где их вчера жесткими пальцами прихватил Джай. На внутренней стороне бедер виднелись кровяные разводы. Прикрываться было бессмысленно, и я со стоном опустилась в прохладную воду. Лей расправила в руках рубашку и ахнула. Я скосила глаза: пятнышко крови попало и на белоснежную ткань.

— Госпожа, вы…

— Не надо, Лей, — я запрокинула голову, чувствуя, как волосы постепенно намокают.

— Он был груб с вами? — нахмурилась она.

— Нет. Не беспокойся, со мной все в порядке.

— Кхм, — Лей заботливо свернула рубашку, будто собиралась не нести ее к прачкам, а положить в шкаф к чистому белью. — Я должна у вас спросить… донна Изабель…

— Я знаю. Можешь показать ей.

— Кхм. Ведь ваше женское недомогание уже миновало? Этим кровь на рубашке не объяснить. Если вы не хотите, чтобы она увидела…

Я слабо улыбнулась и подняла над водой голову.

— Не бойся, Лей. Делай, что она велела. Только… не говори ничего Сай. И вообще никому не говори.

Так даже лучше. Изабель решит, что добилась своего, и на какое-то время успокоится. А я тем временем обдумаю, что делать дальше.

После ванны мне и впрямь полегчало. Пока Лей помогала мне искупаться, снова явилась Сай. Поначалу я хотела вернуться в кровать и не вставать до самого вечера, но, поразмыслив, передумала: тогда мне весь день придется находиться с Джаем в одних покоях, а я сгорала со стыда при одной только мысли о том, чтобы посмотреть ему в глаза.

Вдвоем девушки высушили и расчесали мне волосы, помогли одеться. Затем Лей исчезла, прихватив с собой мою рубашку — наверняка пойдет докладывать о случившемся Изабель.

— Диего уехал? — спросила я равнодушно.

— Да, госпожа, — ответила Сай. — Донна Адальяро справлялась о вас. Она беспокоится.

— Ничего. Сейчас проводишь меня в сад, я с ней повидаюсь.

Сегодня ноги меня совсем не держали — тяжело, как немощная старуха, я опиралась на локоть рабыни и ступала непривычно медленно. Хорошо, что палящее солнце не пробивалось сквозь ажурное плетение виноградных лоз над дорожками, иначе мне стало бы дурно от жары. Изабель отдыхала в своей любимой беседке у фонтана, обмахиваясь веером. Едва мы подошли, Лей, поклонившись, упорхнула прочь. Изабель жестом велела убраться и Сай, окинув меня внимательным взглядом.

— Вам нравится моя рабыня? — усмехнулась я невесело.

— И тебе доброе утро, милая Вельдана, — пропела Изабель. — Лей — чудесная девушка. Расторопна и сообразительна. И хорошо читает вслух. Ты сделала хороший выбор, когда купила ее.

Свекровь похлопала ладонью рядом с собой, приглашая меня присесть. Я с удовольствием воспользовалась предложением и откинулась на подушки.

— Лей сказала мне, — перешла к делу свекровь. — Значит, все получилось?

— Получилось, — подтвердила я вяло.

— А я-то думала, отчего тебе нездоровится? — засмеялась она. — И как все прошло? Он старался как следует?

— Старался.

Неужели она в самом деле хочет обсуждать это со мной?

— Диего будет рад. Сейчас как раз удачные дни: недавно ты очистилась и теперь можешь понести.

Я выдавила из себя улыбку и посмотрела на фонтан. Бело-красная рыбка лениво взмахнула полупрозрачным хвостом и скрылась под широким листом лотоса. Вот бы и мне так: окунуться в прохладную темную воду и спрятаться в тени покрывала из листьев, чтобы никто и никогда меня не нашел… А Изабель все щебетала:

— Я прикажу, чтобы твоего раба кормили получше. Нам нужны здоровые дети. Но и ты должна хорошо питаться. Сай сказала, что сегодня ты не притронулась к еде.

— Это… от волнения. Надеюсь, к обеду аппетит вернется.

— Я тоже надеюсь. Да и с чего волноваться? Каждая женщина через это проходит. Был ли он ласков с тобой? Если нет, ты все еще можешь испробовать Кима. Он очень хорош в этом деле, — Изабель лукаво подмигнула, и мне стало совсем дурно. Неужели она тоже спит с Кимом? Как и Диего, как и… бог знает кто еще в этом доме.

Эта беседка, сад, Кастаделла, да и вся Саллида внезапно стали казаться одним сплошным капканом. Если я не могу провалиться сквозь землю, то мне остается лишь один выход: бежать.

— Нет, он достаточно хорош.

— Ты не выглядишь удовлетворенной женщиной. Впрочем, о чем это я… Ты еще неопытна и не вошла во вкус. Если будет нужен совет — я всегда к твоим услугам, — свекровь звонко засмеялась, а мне нестерпимо захотелось оказаться на севере, в дядюшкином доме, и расплакаться на плече у тетки Амелии.

Не может быть, чтобы они не приняли меня обратно! Замужнюю, опозоренную и несчастную, но совершенно точно родную и любимую.

Изабель продолжала щебетать мне на ухо свои пошловатые шуточки, но я не слушала ее, а обдумывала побег. На этот раз мне ничто не помешает. Решетки на окне нет, Диего больше не потребует меня к себе. Сбегу вечером, пожелав им спокойной ночи. Конечно, придется идти пешком, но времени достаточно. Меня хватятся лишь утром, а к этому времени я буду уже в порту. Вполне может быть, что и на корабле — кто знает? Придется ехать без вещей, как есть, зато денег пока хватает. Все, что необходимо, куплю на ближайшей пристани.

Ах да, Джай. Нехорошо оставлять его так, в осином гнезде. Они замордуют его до смерти. На этот раз я сделаю все как полагается: выпишу ему вольную и поставлю печать. Вот только документ о покупке все еще у Изабель…

— Можно попросить вас вернуть купчую на Джая? — прервала я поток ее излияний.

Она запнулась на полуслове и подозрительно посмотрела на меня.

— Зачем? Продать ты его теперь не сможешь, неужели непонятно?

— Нет, нет. Я просто хочу дать ему другое имя.

— Ах, — Изабель облегченно выдохнула и живей замахала веером. — Хорошо, дорогая. Я велю Сай принести бумагу тебе. Только когда выправишь имя в документе, верни его мне. Разумеется, я тебе доверяю, но…

— Хорошо, верну завтра же утром.

Я повеселела: кажется, судьба наконец-то благоволит ко мне. На душе стало легко и свободно. Всего-то осталось подождать до вечера…

Комментарий к Глава 14. Прощание с иллюзиями Коллажик к главе (спасибо Женечке за подбор картинок): https://picua.org/images/2019/06/02/27fcf610b994d10b8648556fdea7080f.jpg

====== Глава 15. Игра в доверие ======

Давай мечтать о невозможном, в пустыне снова мелкий град.

Внутри запутано и сложно, я за стеной твоих оград.

Не верь мне, не верь мне, если я стою спиной.

Не верь мне, не верь мне, просто прикоснись рукой.

Макс Барских/Миша Романова, «Не верь мне»

Захлопываю книгу и утомленно потираю веки: от букв рябит в глазах. С хрустом разминаю шею и плечи: весь день просидел за чтением. Впрочем, время потратил не зря.

Среди книг, которые подсовывала мне госпожа Адальяро, нашелся труд путешественника-северянина об укладе жизни саллидианцев. Целый параграф в книге посвящен Кастаделле — жемчужине полуострова. Некоторые выдержки смешили: путешественник явно не углублялся в нюансы отношений между рабами и рабовладельцами, местами приукрашивая жизнь невольников до неузнаваемости. Тем не менее из текста я узнал кое-что интересное. Прежде меня не интересовало политическое устройство Саллиды и порядок передачи власти в Сенате, но теперь загадка разгадана.

Статус сенатора обязывает иметь наследника, в ином случае семью ждет потеря представительства во власти. Стало ясно, зачем семейству Адальяро понадобилась эта девушка с далекого севера.

Самого сенатора, похоже, женская красота не прельщает, причем настолько, что даже лишить девственности свою жену он оказался не способен. А смазливые юноши, к коим наверняка он питает пристрастие, увы, не могут родить ребенка в силу природных особенностей.

Тихую, воспитанную в послушании северянку, которой некуда деваться, проще скрутить в бараний рог и заставить зачать наследника столь пикантным способом.

С рабом можно не считаться. Раб не станет болтать: его легко запугать, вырвать язык, убить, когда он выполнит свое предназначение.

Вот только почему я? Я даже не похож на южанина, моего сына было бы сложно выдать за наследника Диего Адальяро. Подобрать черноволосого и темноглазого раба в таком большом поместье не составило бы труда. Вельдана упоминала Кима — тот был бы в самый раз. Или… девчонка оказалась слишком строптивой?

Внезапно ловлю себя на том, что усмехаюсь, думая о ней. Забавная. То, что я поначалу счел хитростью и тонкой игрой, оказалось обычной девичьей наивностью. Похоже, она и в самом деле искренне собиралась отпустить своих рабов на свободу. И свято верила в то, что мазями и снадобьями можно исцелить не только тело, но и сердце. А ее простодушные попытки меня соблазнить…

Чувствую, как улыбка превращается в напряженный оскал. Что ж, девчонка заигралась, и для нее это плохо закончилось. Хорошо, что теперь голову не морочит дурман: Лей приносит вдоволь воды.

Но что змеиная семейка предпримет дальше? Вряд ли донна Вельдана осмелится подступиться ко мне еще раз. А ее муженек и свекровь продолжат на нее давить…

Вечереет. Из комнаты госпожи, пустовавшей весь день, раздаются приглушенные голоса. Вскоре они затихают, но я слышу негромкое шуршание и, кажется, скрип пера.

Я ошибся в своих предположениях: шаги донны Вельданы раздаются за дверью, через мгновение сменяются тихим стуком.

Каждый раз чувствую себя неловко, когда она стучит. Госпожа могла бы входить, когда ей заблагорассудится, но она упрямо предпочитает прикрываться иллюзией, что я могу ей это запретить. Я, как обычно, молчу. Вещь не может говорить хозяйке «войдите».

Не дождавшись от меня приглашения, она входит. Беглый взгляд — и глаза в пол. Молча кладет какие-то свитки на комод и выходит, прикрыв за собой дверь.

Любопытно.

Дожидаюсь, пока стихнут шаги, и подхожу к комоду. Разворачиваю свитки и озадаченно кусаю губу: купчая и вольная. Последняя выписана по всем правилам, с личной печатью донны Вельданы. Что бы это значило?

Недолго раздумываю и дергаю дверь: не заперто. Переступаю порог и на мгновение удивленно замираю. Девчонка не слышит меня: стоит коленями на столе и привязывает к остаткам решетки сорванную со стяжек балдахина веревку. Не стоит труда догадаться, что она задумала.

Как можно быть настолько глупой?

Подхожу ближе, по-прежнему не замеченный, и перехватываю ее руку. Вскрикивает и неловко отшатывается. Если бы не придержал ее, вылетела бы в окно, точно бескрылая птица.

— Куда собралась, отчаянная душа? — стискиваю тонкое предплечье.

Она испугана, но отвечает почти без запинки:

— На пристань. Я хочу домой.

— Через окно? — фыркаю я.

Смешно. Хотел бы я на это посмотреть.

Вот только вид ее сломанной шеи едва ли будет столь же забавным.

— За дверью караулят рабы, не помнишь? — огрызается она. — Меня не выпустят.

Она это серьезно? Жаль ее разочаровывать.

— Думаешь, под окном никто не караулит? — усмехаюсь.

Ощущаю под пальцами гладкую кожу, понимаю, что слишком крепко сжал, ослабляю хватку. Зловредная память подсовывает воспоминание о вчерашнем вечере, когда пальцы сжимали ее бедра…

Трясу головой, отгоняя ненужные мысли. Девчонка смотрит на меня, удивленно раскрыв рот. Неужели было так трудно догадаться? Что ж, изволь:

— Даже если бы там никого не было… думаешь, никто не поймет, где тебя следует искать?

— Никто не будет искать меня ночью. А утром…

— Ты еще не успеешь ступить на палубу, как тебя поймают и за волосы приволокут обратно. Думаешь, капитану корабля нужны неприятности?

Она сглатывает, в серых глазах светится упрямство. Почему-то мне это нравится.

— Значит… буду уходить сушей. Через горы.

С трудом подавляю смешок.

— Вот с этим? — свободной рукой подцепляю лямку походной сумки и медленно провожу пальцем между ней и хрупким плечом. — В таком виде? Одна?

Молчит растерянно. А я продолжаю веселиться:

— Через горы, через леса, через пустыню? Ты не задумывалась над тем, почему северяне предпочитают ездить в Саллиду морем? Впрочем, о чем я болтаю, какая пустыня… ты не пройдешь и мили, как попадешься контрабандистам, а те с радостью продадут тебя работорговцам… если останешься жива после того, как они дружно насладятся тобой.

В ее глазах вспыхивает гнев. Отворачивается, пытается вырваться, но я сжимаю предплечье сильнее и дергаю на себя. Хватаю за подбородок, заставляю слушать.

— Ты правда веришь, что вольна делать, что хочешь? Или я стану свободен, получив твою писульку?

Ее губы начинают дрожать. Только слез мне опять не хватало. Но она держится, крепко сжимает губы и смотрит прямо в глаза.

— Так что же… не стоит даже пытаться? Лучше смерть, да? Как ты и говорил?

— Ну почему, — это и правда забавно, играть с ней словами. — У тебя ведь есть выбор. Роди своему красавчику ребенка.

Прикрывается ресницами и пытается стыдливо отвернуться, но я не позволяю.

— Нет. Никогда.

— Почему? Вчера ты вроде была готова.

С любопытством смотрю ей в лицо. Вижу, как ей неловко, как она пытается увильнуть, но не может.

— Ты отказался, — вздыхает. — Они заставят меня… с Кимом. Я не хочу.

Глубоко под лопаткой появляется странное чувство. Не могу от него избавиться, даже дернув плечом.

— Ким — это тот смазливый парень? Немой? Видел его в бараках. И чем же я лучше его? — усмехаюсь. — Мы оба рабы.

— Теперь нет. Я подписала тебе вольную.

Прикусываю губу, улыбаться уже не хочется.

— Но еще вчера я был рабом.

Она вскидывается и смотрит на меня в открытую.

— Нет! Ты никогда не был рабом. Ты так и не признал ни за кем право владеть собой. И это правильно. Рабство — это… это чудовищно. Если бы я могла…

Она запинается и роняет взгляд вниз, а меня обдает холодом. И почти сразу — жаром.

— Если бы ты могла — что? Освободить меня? Освободить свою рабыню? Но ты уже пыталась.

— Освободить всех, — упрямо качает головой, не поднимая глаз. — Но я не могу.

На мгновение становится ее жаль. Бедная, глупая, наивная девочка, которая все еще верит в сказки. В свободу для всех.

В следующий миг ошеломленно замираю. В голове словно щелкает, озаряется вспышкой молнии, и маленькие кусочки мозаики один за другим соединяются друг с другом, рисуя в воображении четкую картину.

Смотрю на нее другими глазами. Бедная, глупая, наивная девочка… Ты не представляешь, что может сделать с тобой твоя вера. И что я — старый, изломанный, бездушный сукин сын — могу сделать с тобой. Однажды ты сильно пожалеешь, что связалась со мной, но будет поздно.

Слишком поздно.

Ступаю на скользкий путь притворства. С ней это вовсе не трудно.

— А если я скажу, что можешь?

— Что? — забывает, что ей не хочется на меня смотреть, и распахивает свои красивые доверчивые глаза. Смотрит жадно, пытливо.

— Ты хочешь спасти людей? — вкрадчиво спрашиваю я. — Многих людей? Освободить много рабов? Может быть, всех?

— Хочу, — сглатывает, не сводя с меня доверчивых глаз.

Я пораженно смотрю на нее: она и в самом деле хочет.

И верит мне.

Облизываю пересохшие губы, опасаясь спугнуть момент.

— Тогда помоги мне. А я помогу тебе.

Как ко мне посватался ветер,

Бился в окна, в резные ставни.

Поднималась я на рассвете, мама,

Наречённою ветру стала.

Ну, а с ветром кто будет спорить,

Решится ветру перечить?

Вышивай жасмин и левкои,

С женихом ожидая встречи.

Группа «Мельница», «Ветер»

Я не могла взять в толк, чего хочет от меня Джай. Мне стоило больших усилий преодолеть стыд, чтобы просто смотреть на него. Вчера он грубо взял меня, высмеял мое намерение понести от него дитя, а сегодня безжалостно растоптал надежды на побег.

— Поможешь мне? Как? Убедишь Диего оставить меня в покое?

В моих словах звучала горечь, но Джай не заметил ее и насмешливо хмыкнул:

— Не думаю, что он стал бы меня слушать.

— Тогда чем ты поможешь? Задержишь их до прихода корабля?

Едкая ухмылка, кривящая ему губы, неуловимо превратилась в недобрый оскал.

— Боюсь, этого я тоже не смогу. Сбежать тебе не позволят, это ясно. Но ты говорила, что ребенок мог бы решить проблему — помнишь?

С его стороны жестоко было напоминать о моем позоре. Но я уже, кажется, начала привыкать к жестокости Джая и на этот раз смогла выдержать его колючий взгляд.

— Ты сказал, что женат и тебе не нужны другие дети.

— Я солгал, — в хитром прищуре ни капли смущения.

Значит, я все же не так глупа, как ему кажется! И мои ночные раздумья не были бредом.

— Я догадалась.

— Как?

Смотрит удивленно. Надо же.

— Если бы у тебя были жена и дети, ты бы не пошел убивать Вильхельмо, когда я отпустила тебя в первый раз. Ты бы дождался корабля и уехал на север, чтобы поскорее встретиться с ними.

Некоторое время Джай без улыбки смотрел на меня, кусая губы. А затем покосился на открытое окно и сказал:

— Давай-ка отойдем отсюда, госпожа Адальяро. В вашем саду может быть много ушей.

Едва ли кто-нибудь в этом доме, помимо Изабель, Диего и Лей, понимал северное наречие, но я не стала спорить. Джай помог мне сползти со столика. Чувствуя себя ужасно неловко, я поправила платье и отошла к дивану. Джай прикрыл ставни, пододвинул ко мне кресло и сел напротив, опершись локтями о разведенные колени. Я отвела глаза: он все еще был обнажен, и я слишком хорошо помнила, что скрывалось у него под набедренной повязкой.

Джай, казалось, не замечал моего смущения.

— Я ушел из дома, когда мне было семнадцать. К этому времени я еще не успел обзавестись семьей. У меня была невеста, но теперь я ее едва помню. Наверняка она вышла замуж и родила детей другому.

Я изумленно уставилась на него, позабыв о стыде. Никогда прежде он не говорил о себе — что изменилось?

— Почему ты ушел?

— Увлекся рассказами о войне.

Как завороженная, я наблюдала за тем, как злая улыбка ломает правильную линию его выразительных губ. На этот раз он, похоже, злился на самого себя.

— Мне казалось, война — это романтика и слава. Что через год-другой я вернусь домой, возмужавший, увешанный орденами за доблесть, что отец и мать будут гордиться мной… Они отговаривали меня. Но как только на улицах нашего города появились вербовщики, я сбежал.

Он замолчал, погруженный в воспоминания.

— И… что дальше?

— А что дальше? Собственный опыт быстро развеял иллюзии. Я воевал шесть лет, успел дослужиться до капитана. А потом случилась одна заварушка в Халиссинии…

— И ты попал в рабство?

Он недовольно дернул плечом.

— Да.

— И сколько… это продолжается?

— Семь лет.

Я закусила губу. Семь лет — это долго. Это почти половина моей жизни. А семь лет в рабстве… Страшно даже представить.

— И все же я не понимаю… почему ты сразу не уехал домой? Даже если бы тебе удалось убить дона Вильхельмо, тебя убили бы тоже.

Джай посмотрел на меня уже без улыбки.

— Тогда я не видел другого пути.

— А теперь видишь?

— Да.

— И какой? — я даже подалась вперед, сгорая от нетерпения услышать, что он придумал.

— Теперь смерть Вильхельмо мне не нужна. Зачем он мне, если можно освободить много людей, попавших в неволю? Для этого мне и потребуется твоя помощь.

Я облизнула губы.

— А что я должна сделать?

— Прежде всего, оставаться здесь, в Кастаделле. Возможно, мне потребуется не один год, чтобы все подготовить.

Я поникла. И без слов ясно, что это означает. Джай некоторое время внимательно наблюдал за мной, а затем продолжил:

— Я не принуждаю тебя. Пока просто делюсь мыслями.

— Хорошо. Каков твой план?

— Собрать армию из рабов. Которая принудит господ освободить остальных.

— Что? — мои брови поползли вверх. — Я не понимаю, как это возможно.

— Возможно, — он усмехнулся. — Ты ведь была на Арене и знаешь, что представляют собой бои.

— Смутно. Я старалась не смотреть.

— Тебе повезло — такие смертельные побоища случаются редко. Примерно раз в полгода. Для зрителей вход стоит дорого: в такие дни гибнет много рабов, их хозяева должны окупить убытки. Но в остальное время происходит не так. Обычно каждую неделю господа приходят на Арену, чтобы выставить своего бойцового раба против чужого. Победивший раб приносит хозяину выигрыш по ставке и побежденного раба. Прежний владелец может выкупить своего раба. Но новый может и не согласиться его отдавать. Смекаешь?

Я впитывала каждое слово, не смея перебивать, но все еще не совсем понимала, что задумал Джай.

— Не очень.

— У тебя есть я, — терпеливо объяснил он. — Ты можешь ставить на меня каждую неделю. Каждую неделю получать деньги и нового раба. Я буду оттачивать их боевое искусство, и они тоже со временем смогут приносить тебе больше денег и больше рабов. В конце концов у нас окажется достаточно бойцов, чтобы…

— Чтобы участвовать в смертельном побоище? Но ведь тогда все они погибнут! И ты тоже! — воскликнула я в ужасе.

— Никто не погибнет. На такие бои обычно сходится вся знать Кастаделлы. Наверняка придут все сенаторы. А мы… нет, мы не станем убивать друг друга. Мы не останемся на арене, а выйдем на трибуны. Возьмем в заложники сенаторов и заставим их принять закон об отмене рабства.

Я ахнула, восхищенная его задумкой. Но тут же в испуге отпрянула:

— Но среди сенаторов будет и Диего.

— Да, — Джай пытливо посмотрел на меня. — Волнуешься за своего красавчика? Не стоит: все останутся живы. Просто будут под нашим контролем.

Серые глаза смотрели на меня успокаивающе, почти ласково, и охватившая меня тревога отступила.

— Хорошо. Но где и на что я буду содержать столько рабов?

Джай искоса взглянул на меня.

— Твой муж принадлежит к богатейшей семье Кастаделлы. Ссуди у него денег на строительство отдельных бараков и тренировочной арены. Скажи, что со временем вернешь все с лихвой.

Я покусала губы, обдумывая его предложение.

— А если он не согласится?

— Убеди его, — мягко, даже несколько вкрадчиво сказал Джай. — Скажи ему, что это честный обмен. Ты уступишь его желанию, пусть он уступит твоему.

Намек на желание Диего заставил меня покраснеть и уронить взгляд на колени.

— Значит, ты… передумал? Ты же не хотел, чтобы твои дети…

— Я не хотел, чтобы мои дети были рабовладельцами. Но если у нас с тобой все получится… они и не будут, так ведь?

Джай неторопливо протянул руку и на мгновение задержал ее, прежде чем коснуться моей. Не встретив сопротивления, он осторожно взял мою ладонь в свою и слегка сжал пальцы.

— Ты боишься, Вель?

— Боюсь, — призналась я. — А если не получится? Если ты однажды не победишь, и новый хозяин не захочет отдавать тебя и брать выкуп?

— Об этом не волнуйся, — улыбнулся он, и впервые я увидела на его лице настоящую, искреннюю улыбку. — Я не проиграю. Это все, что тебя тревожит?

Этот вопрос опять вызвал у меня желание провалиться сквозь землю, и я опустила глаза. Моя рука вспотела в его горячей ладони и начала мелко дрожать. Неловко было признаться, но я боялась близости с ним. Вчера это было… больно. Грубо. Стыдно. Неужели придется все повторить, да еще и не раз?

Но как же другие женщины справляются с этим? Как рожают одного ребенка за другим? Ведь если бы Джай достался мне в законные мужья, мне пришлось бы делить с ним ложе каждую ночь, как и полагается хорошей жене…

Он словно прочел мои мысли и легонько провел большим пальцем по моему запястью.

— Ты боишься меня?

Я не смогла выдавить из себя ни слова и просто кивнула.

— Не бойся, Вель. Вчера… я был зол, раздосадован. Во мне сидел демон из-за дурмана. Я причинил тебе боль. Но поверь, так бывает не всегда… если захочешь, я… попробую быть другим.

— Хорошо, — сдалась я, все еще не в силах посмотреть ему в глаза. — Давай попробуем.

— Можем и подождать, если ты не готова, — благородно предложил Джай, не прекращая гладить мою кисть и мягко прощупывать каждую косточку в ней.

— Изабель сказала, что… — я сглотнула. Святой Творец, как же сложно говорить о подобном с мужчиной! — …что сейчас у меня самые благоприятные дни для зачатия.

— Тогда не будем терять времени, — тихо сказал Джай и поднялся, увлекая меня за собой.

Мое сердце забилось так часто и громко, что, казалось, его биение мог услышать и Диего в соседних покоях. Джай осторожно привлек меня к себе, на макушке я ощутила его дыхание. Запах мужской теплой кожи взволновал меня еще больше, и я неуверенно коснулась кончиками пальцев твердых мышц на обнаженной груди. Он вздрогнул, как бывало прежде, когда я смазывала его раны. Но теперь он не был зол, не рычал, не скалился волком. Я осторожно нащупала рубец от шрама, которыми было испещрено все его тело, но в следующий миг замерла: Джай приподнял мой подбородок и поцеловал в губы.

Я закрыла глаза. Вчера он не целовал меня. Вчера он был резким и грубым, но сегодня… Его губы скользили по моим с нежностью, которой я не могла ожидать от него. Я приоткрыла рот, и Джай тут же прихватил верхнюю губу, скользнул языком по нижней. Мужские прикосновения отдавались неожиданно приятным трепетом в спине и внизу живота.

Словно пробуя границы, он раскрыл мои губы сильнее, углубил поцелуй. Крепкие руки обняли меня, прошлись по спине, задержались над краем корсета. Животом я ощущала напряжение у него в паху. Страшно, очень страшно… от волнения закружилась голова.

Отпрянув от меня, он глубоко вздохнул и провел пальцем по моей нижней губе.

— Позволишь побыть твоей горничной?

— А?.. — не поняла я.

Он мягко развернул меня к себе спиной и принялся расшнуровывать корсет. Мне вспомнилась свадебная ночь, когда ко мне прикасался Диего. Голова окончательно пошла кругом от мысли, что сейчас меня трогают руки другого мужчины. И я совсем не испытываю неприязни, как тогда к Киму…

Джай справился с завязками, теплые ладони легли мне на плечи. Большие пальцы прощупали позвонки на шее, скользнули выше, зарылись в прическу, вынимая шпильку за шпилькой. Вскоре тяжелые косы упали на плечи, и он распустил их одну за другой. Я расслабилась, отдаваясь приятным ощущениям, но когда платье поползло с плеч, спина невольно напряглась, а руки стыдливо прикрыли грудь.

— Погоди, я… надену рубашку.

— Не надо, — хриплый шепот опалил мне голое плечо. — Она будет мешать. Я хочу видеть тебя.

Я закрыла глаза и постаралась дышать глубже. Джай мягко, но настойчиво отвел мои руки от груди и потянул платье ниже. Большие шершавые ладони прикоснулись к спине, заставив меня непроизвольно прогнуться; твердые пальцы умело прошлись по позвонкам. Казалось, они были везде — скользили, гладили, обхватывали талию, спускались на бедра…

Платье упало к ногам, и я задержала дыхание, стоя спиной к мужчине совершенно обнаженная.

— Ты красивая, Вель, — шепнул он, тяжело дыша и прикасаясь горячими губами к моей шее.

Я все еще пыталась прикрыть наготу, но его ладони скользнули вперед, настойчиво накрыли грудь, кончики пальцев прошлись по затвердевшим от страха соскам.

— Если что-то будет тебе неприятно, скажи, — его шепот сбивался на хрип, в то время как он медленно целовал мою шею и плечо. — Я не хочу, чтобы ты…

Недвусмысленная твердость уперлась мне в поясницу, и я слабо вскрикнула, отстраняясь. Но Джая мой испуг не остановил: он подхватил меня на руки и пружинистым шагом отнес к кровати.

Меня закружило в вихре противоречивых чувств: страх смешивался с неясным трепетом, желание сжаться в комочек и спрятаться с головой под одеялом сменялось смутным желанием открыться мужским ласкам. Джай стал настойчив: его поцелуи обжигали мне кожу, а руки присваивали тело. Я больше не сопротивлялась: закрыв глаза, откинула голову назад, открывая властным губам шею; каждый вздох теснее прижимал мою грудь к его груди, под кожей разгорался незнакомый огонь.

Когда он развел мне ноги и втиснулся между ними, тело замерло в страхе, памятуя вчерашнюю боль. Но, к счастью, Джай не спешил врываться в меня; рассудок плавно переместил внимание на те места, где сейчас мазок за мазком разливалась приятная нега под его прикосновениями. Я всем естеством ощущала нетерпение Джая; будоражила мысль, что сегодня он хотел меня сам, а не под влиянием одурманивающего зелья.

Но едва я снова расслабилась, постепенно теряя мысль за мыслью, пальцы Джая скользнули вниз. Я распахнула глаза и невольно вцепилась ногтями в его плечи.

— Не бойся, Вель, — хрипло прошептал он мне на ухо, бесстыдно поглаживая внизу раскрывшееся из-за разведенных ног лоно. — Если ты расслабишься, больно не будет. Я обещаю.

Я понимала, что глупо идти на попятную и просить его остановиться. Назад дороги нет, только вперед. Но как же страшно, бог мой. Сцепив зубы, я доверилась ему. Попыталась отделить разум от тела, как я делала прежде в комнате Диего, чтобы не видеть Кима.

Ким. Если не дать Джаю завершить начатое, он будет делать это со мной. Нет, я не хочу…

Сделав над собой усилие, я попыталась расслабиться и снова закрыла глаза. Джай все-таки взрослый мужчина, стоит ему довериться.

Когда он протиснулся внутрь уже не пальцем, вчерашней резкой боли не было. Я старалась глубоко дышать, а он двигался медленно, между толчками покрывая мои щеки и губы поцелуями.

— Как ты, Вель? Не больно?

— Нет, — я солгала совсем чуть-чуть. — Все хорошо.

Джай сжал ладонями мои бедра, прижимаясь теснее, и завел себе за спину мои ноги. От стыда хотелось заплакать, но я лишь зажмурилась еще сильнее. Хорошо, что от меня ничего не требуется. Просто расслабиться и немного подождать.

Внизу было скользко, влажно. Непривычное ощущение, когда тебя с натугой наполняет чужеродное тело. Но стараниями Джая отголоски боли постепенно ушли, и действо начало казаться даже по-своему приятным. Особенно дразнило воображение то, что этого большого, опасного мужчину возбуждает мое никчемное, костлявое тело. И он не сказал, что у меня маленькая грудь. И еще… мне нравилось ощущать на себе тяжесть мужчины, его первобытную силу. В какой-то миг я почувствовала себя желанной женщиной… захотелось по-настоящему ему отдаться.

Ждать пришлось немного дольше, чем я ожидала. Дыхание Джая сбилось, он на мгновение замер во мне, а после расслабился. Ощутив между ног непривычную влагу и липкость, я поняла: свершилось. Он наполнил меня семенем. Возможно, этой ночью мы зачали дитя.

— Ты в порядке, Вель? — спросил Джай тихо, освобождая меня от бремени своего тела.

Не такого уж неприятного бремени, должна признать.

— Да, — я улыбнулась и ободряюще сжала его ладонь. — Я в порядке. Только спать хочется.

— Спи, — шепнул он и поцеловал меня в висок. — Я пойду, не буду тебе мешать.

При мысли о том, что он оставит меня в одиночестве после всего, что между нами произошло, в груди пребольно кольнуло. Джай уже поднимался, когда я удержала его за руку.

— Пожалуйста, останься. Побудь со мной… хотя бы до тех пор, пока я не усну.

Он замер, на лице мелькнула растерянность. Но его внутренние колебания длились недолго.

— Хорошо, — сказал он глухо и прилег рядом. — Спи, Вель. Я побуду с тобой.

Я закрыла глаза, не отпуская его руки, и глубоко вздохнула. Лба невесомо коснулись горячие губы.

— Ты очень красивая.

Это было взаправду или уже грезилось мне во сне?

Девочка, которую я только что бессовестно использовал, спокойно спит, доверчиво прислонившись головой к моему плечу. Я смотрю на нее в свете уходящей луны и чувствую, как в мертвое сердце настойчиво вгрызается червячок давно уснувшей совести.

Нет, я и не думаю идти на попятную. Возможно, мой безумный план — последнее, что снова наполняет меня желанием жить. Что значит разочарование одной наивной девицы по сравнению со спасением стольких людей?

И все же ее трогательная доверчивость вызывает глубоко внутри глухую злобу на самого себя.

Она в самом деле красива. Невольно любуюсь ее профилем. По-детски мягкие губы слегка приоткрыты. Словно дразнят, зовут целовать. Я еще ощущаю на языке их сладость. Бездумно касаюсь пальцем ее губ, а затем — своих.

Даже в приглушенном лунном свете вижу длинную тень на ее голой руке. След от плети, который она получила, заступаясь за меня. Невесомо прослеживаю пальцем жестокую отметину. В груди рождается желание покрыть ее поцелуями дюйм за дюймом. Стереть с нежной кожи. Сладкая девочка. Храбрая девочка.

У меня никогда еще не было такой. Да и мог ли я такую желать? До войны я был еще слишком юн. На войне добровольно отдаются только шлюхи. А скольких женщин из завоеванных земель я брал против воли? Наверное, рабство было расплатой за мои грехи.

За последние семь лет у меня была лишь одна женщина, и она сполна отплатила мне за всех, кто ронял слезы в подушку после моих жестоких ласк.

Вель. Красивое имя. Идет ей. Засыпая, она натянула легкое одеяло до самого подбородка. Но когда повернулась во сне, одеяло сбилось, сползло, и теперь мой взор дразнит тонкая ключица, выпирающая под полупрозрачной кожей. Мучительно хочется прильнуть к ней губами. Впиться, вбирать в себя, терзать поцелуями до боли, до синяков, до криков.

Надо бы остыть. Слишком долго в моей постели не было женщины. Правда, постель и сейчас не моя, но женщина… Каким богам молиться, чтобы она не понесла слишком быстро? Тогда я смогу наслаждаться ею дольше.

Хмыкаю своей дерзкой мысли, рука тянется сама, медленно спускает одеяло. Девочка вздыхает, отворачивает лицо. Контур щеки, подбородка и шеи гонит прочь разум, будит плоть. Вижу, как под кожей мелко пульсирует тонкая жилка. Вижу, как ровно и размеренно поднимается и опускается упругая грудь.

Красивая. Манящая.

Не могу удержаться, накрываю мягкий холмик ладонью, к другому тянутся губы. Остановись, чудовище, она же спит.

Хрупкое тело вздрагивает, слышу тихий полувскрик-полустон. Поднимаю лицо: уже не спит, сонно моргает ресницами.

— Прости, — только и могу выдавить, прежде чем навалиться на нее сверху, подмять под себя, стиснуть в объятиях.

Неповторимый звук женского вздоха сводит с ума. Не отталкивает, льнет ко мне, выгибается тонкой струной.

Кровь закипает.

Горячо.

Комментарий к Глава 15. Игра в доверие Коллажик к главе в подарок от Passion_fruit: https://picua.org/images/2019/06/08/41350475646dea9622ee6206b1791fd0.jpg

====== Глава 16. Первые шаги ======

Мягкий утренний свет пробрался сквозь сомкнутые веки. Еще окутанная сонной дремой, я сладко потянулась в постели, ощущая приятную ломоту в суставах. И тут же коснулась бедром чужого горячего тела. Замерла, повернулась.

Джай остался со мной до утра и теперь мирно сопел, повернувшись набок и зарывшись лицом в подушку. Так странно видеть его в своей постели — беззащитным, спящим. Теплым, расслабленным и вовсе не злым.

Некоторое время я любовалась им, а в голове вспыхивали воспоминания о прошедшей ночи. По щекам разлился жар от смущения: его неподдельная страсть передавалась и мне, разжигая внутри огонь желания, тело само искало его прикосновений. Внизу было больно, но не так уж нестерпимо.

Грудь Джая поднималась и опускалась в такт дыханию. Мышцы на руках, даже расслабившись, все равно выглядели внушительно. Удивляюсь, как я осталась жива после его крепких ночных объятий.

Взгляд скользнул по свежим и застарелым рубцам — на плечах, руках, груди. Даже живот пересекали уродливые полосы. Я осторожно прикоснулась к посветлевшему ожогу над сердцем. Буква «А» останется теперь там навечно, словно Джай в самом деле принадлежит мне безраздельно. Моя рука отправилась в путешествие ниже, скользя по мужской коже, словно по замысловатой карте: к холмикам мышц вдоль ребер, к извилистым руслам шрамов, к сгущающейся поросли внизу живота. Он вздрогнул и замер, тут же напрягаясь, и в следующий миг запястье больно сжала его рука. Я подняла глаза: жесткий стальной взгляд вонзился мне в лицо.

— Доброе утро, — я выдавила из себя улыбку. — Отпусти, это всего лишь я.

Он нехотя разжал пальцы и приподнялся на локте, не сводя с меня глаз. Я потерла покрасневшее запястье, и Джай скользнул взглядом выше. Коснулся пальцем кожи над локтем и нахмурился. Я проследила его взгляд: там наливался свежий синяк. Пришлось до подбородка укрыться одеялом.

— У меня чувствительная кожа. Чуть сильнее нажмешь — и уже отметина.

Джай бесцеремонно стащил с меня одеяло и молча заставил лечь на спину: настала очередь его пальцев гулять по моему телу. Он осторожно водил линии по руке, шее, плечам, ключицам. С каждым прикосновением его взгляд мрачнел все больше.

— Надо было сказать. Ты вся в синяках. Когда тебя увидят, за мной тотчас пришлют Хорхе. Решат, что я избил тебя до полусмерти.

Я стыдливо прикусила губу и отвела взгляд. Как-то недосуг было ночью думать о том, что утром придется надевать открытое платье. Джай взял меня за подбородок и заставил поднять голову.

— Жалеешь?

— Нет.

Сомневаться и жалеть было уже поздно. Наш караван начал свой долгий путь. Я ласково погладила руку Джая у кисти, скользнула ладонью выше, прильнула к нему, чтобы обнять. Он не шевелился, будто превратившись в камень. Легкая обида кольнула в сердце: казалось, что он всего лишь терпел мои нежности, а не наслаждался ими. Но как же хотелось растопить его ледяную враждебность! Я приблизила к нему лицо и поцеловала в щетинистый подбородок. Джай едва заметно вздрогнул и наконец-то отозвался на объятие, притянул меня к себе, склонился над лицом…

Все испортил тихий стук в дверь. Джай завис в дюйме от моего лица, а через миг уже поднимался с кровати. Сильное обнаженное тело все еще манило взгляд, а мое собственное уже тосковало по грубоватым мужским ласкам.

— Помни об уговоре, — бросил Джай, обернувшись через плечо, и подобрал с пола повязку.

Он не стал задерживаться, чтобы перехватить ею бедра, так и ушел голым к себе в комнату, игнорируя стук. Пришлось сползать самой, постанывая и охая: я недооценила ломоту в теле. Торопливо натянула на себя рубашку и халат и только потом впустила встревоженную Лей.

— Госпожа? Я разбудила вас? Простите.

— Ничего, — вздохнула я.

Несмотря на неспокойную ночь, сегодня я чувствовала себя на удивление выспавшейся. Однако этим утром мне хотелось бы дольше понежиться в постели. Я вспомнила о том, что хотела попросить Изабель избавить меня от присутствия на завтраках. Интересно, она согласится?

Тем временем Лей потащила меня в купальню. Я невольно поежилась: утром вода всегда была прохладной, остывая за ночь. Стянув с меня халат и рубашку, Лей ахнула и прижала руки ко рту.

— Госпожа…

— Все в порядке, Лей, — я закатила глаза: все повторялось, как и с Джаем. — Меня никто не бил и не увечил, просто у меня слишком чувствительная кожа.

Лей недовольно поджала губы и нахмурилась.

— Но как же вы спуститесь к завтраку в таком виде?

Я внимательно оглядела себя.

— Сегодня надену свое северное платье, оно закрытое. А перед этим смажешь меня мазью — дон Сальвадоре выписал от синяка на руке. Надеюсь, все быстро сойдет.

Лей не посмела возражать, хотя продолжала смотреть с неодобрением и время от времени качала головой. Уже оборачивая меня мягким полотенцем, она не выдержала и спросила:

— Зачем вы держите возле себя этого раба, если он так груб с вами?

— Он не груб, Лей. Давай оставим это. И прошу тебя, ничего не говори донне Изабель. Об остальном… я позабочусь сама.

Дверь без стука распахивается. Я лежу, закинув руки за голову, и не шевелюсь. По шагам научился их различать: это рабыня со шрамом, Лей. Воздух сгущается: она негодует. Оставляет на столике у кровати поднос с едой и шипит, будто дикая кошка:

— Что происходит?

Лениво поворачиваю к ней лицо.

— А что?

— Что у тебя с госпожой?

— Тебе какое дело? — огрызаюсь.

Лей хмурится, кусает задумчиво губы, зыркает неприязненно черными, как спелые маслины, глазами.

— Я думала, госпожу Вельдану хотят поймать на измене мужу, уж очень обрадовалась ее свекровь после вчерашнего. Но тут что-то другое, да?

Нехотя пожимаю плечом.

— У них и спрашивай, если тебе охота.

— Ты был груб с ней, — сводит Лей к переносице густые черные брови.

— Это она сказала? — стараюсь говорить непринужденно, не выдать внезапного беспокойства.

— У меня глаза есть. Госпожа вся в синяках. Ты, толстошкурый носорог, не мог с ней полегче? Она же девочка совсем…

Ей все-таки удается меня достать: внутри вскипает раздражение.

— Не лезь не в свое дело.

Лей недовольно фыркает.

— Повернись, госпожа велела смазать тебе раны.

— Обойдусь.

— Хочешь нарушить ее распоряжение? — зло прищуривается она. — И чем это ты такой особенный? Вылеживаешься днями напролет, кормят тебя, как господина, к хозяйке в постель влез…

— Тебе язык мешает? Могу укоротить.

— Повернись, иначе пожалуюсь госпоже, и к твоим шрамам добавятся новые.

Неохотно переворачиваюсь и подставляю ей спину. Руки Лей скользят по коже без прежней лукавой нежности, а жестко, местами нарочно причиняя боль. Усмехаюсь в подушку: ожидал от нее большего, чем столь мелочная месть.

Закончив дело, она выходит, громко хлопнув дверью. Напряженно прислушиваюсь: засов не заперла. Значит, я свободен. По крайней мере, в пределах хозяйских покоев.

Переворачиваюсь на спину, закидываю руки за голову и смотрю в потолок. Чем больше времени проходит, тем больше произошедшее кажется сном. Целая ночь в постели с женщиной! Прежняя хозяйка никогда не позволяла мне такой вольности. Да и не хотелось бы: с ней спать что в гнезде с ядовитыми скорпионами.

Старые образы неумолимо размываются, их вытесняет доверчивый взгляд серых глаз. Разминаю затекшие от неподвижности мышцы и невольно улыбаюсь. Не помню, когда в последний раз спал так безмятежно. На губах ощущаются прикосновения мягких губ. Пальцы еще помнят тепло женского тела. Неужели это правда случилось со мной? И… еще случится?

Впрочем, совсем скоро мысли меняют направление, и улыбка сползает с губ. Что, если днем она пожалеет о нашем уговоре? Если передумает разговаривать с мужем? А если не передумает, то сумеет ли его убедить? В конце концов, она еще несмышленая девчонка. Вот только без нее план, выстроенный на зыбкой почве девичьей наивности, рухнет в одночасье.

Чувствую, как мрачнеет лицо. Осаживаю себя, заставляю подняться. От безделья чего только не надумаешь. Чтобы выбить из головы ненужные мысли, лучше заняться тренировкой. А заодно и продумать возникший спонтанно план в мельчайших деталях.

Внимательный взгляд Изабель ощупал меня с головы до ног.

— Доброе утро, дорогая. Как спалось?

— Прекрасно, матушка, — в тон ей ответила я. — Вот только из-за жары уснуть получается лишь к середине ночи, и к завтраку я не успеваю выспаться.

Изабель не сразу нашлась с ответом. Но, судя по тому, как изменился ее цепкий взгляд, мой намек она уловила.

— Что ж. Отложить завтрак мы не можем: у Диего слишком много забот. Но я велю рабыням по утрам больше тебя не будить, а завтракать сможешь в покоях.

Диего скосил на меня глаза. Припухшие веки и красноватые прожилки вокруг зрачков свидетельствовали о том, что ему тоже не спалось.

— Почему ты снова оделась, как северянка? — изображая равнодушие, поинтересовался он.

— С утра в доме прохладно, — безбожно солгала я.

— Может, тебе еще камин растопить? — съязвил Диего.

— Если потребуется, я справлюсь сама.

Некоторое время мы завтракали в напряженном молчании, пока я первая не нарушила его:

— Диего, у тебя есть планы на субботу?

— А что? — он подозрительно покосился на меня.

— Я бы хотела съездить с тобой на Арену.

— Что? — от удивления он едва не выронил вилку. — Ты забыла, какой скандал устроила там в последний раз?

— Тогда было слишком много крови и смертей, — я невозмутимо откусила ломтик персика. — Ты сам говорил, что так бывает не всегда. А теперь у меня есть бойцовый раб, и я хочу выставить его на поединок.

— Что? — голоса Диего и Изабель слились в один.

— Разве я не могу этого сделать? — я невинно взмахнула ресницами.

— Но зачем, дорогая?

Я пожала плечами и отпила ароматного кофе.

— Мне скучно всю неделю заниматься ерундой. Хочется развлечься. Кроме того, мой раб может принести мне выигрыш, и не единожды. Почему я должна упускать выгоду? Он достался мне недешево. Да и засиделся он в четырех стенах, надо найти ему достойное применение. Вы сами видели: он агрессивен. На лесопилке проявил себя плохо, а дома без дела он тронется рассудком. Бои на Арене — его стихия, я только теперь это поняла.

— Откуда такие радикальные перемены в тебе, дорогая? — Диего свел к переносице красивые брови. — Звучит так, будто твоими устами говорит он сам.

— Не скрою, мы обсуждали это с Джаем. Бои ему по душе, такой выход устроит всех.

Диего покосился на мать, а затем опустил глаза в тарелку.

— Пусть сначала сделает, что от него требуется.

— Он делает, — заверила я.

На скулах Диего заходили желваки.

— Хорошо, дорогая. Как пожелаешь.

— Еще Джаю нужно выделить место для тренировок, — наглеть так наглеть.

— Мы обсудим это вечером, Вельдана, — холодно ответил Диего и промокнул губы салфеткой. — Я постараюсь вернуться пораньше.

Он уехал, а Изабель привычным жестом подхватила меня под локоть и увела в сад.

— А теперь признавайся, милая, к чему этот маскарад? Твой агрессивный боец покусал тебя?

— Да нет же, — поморщилась я, стараясь двигаться медленней. Ходить после ночных стараний Джая было больно. — Просто пара синяков, у меня нежная кожа, и…

— Засосы? — нахмурилась Изабель. — Пусть будет аккуратнее, в конце концов, ты благородная леди, а не шлюха из борделя!

— А часто благородных леди подкладывают в постель к рабам? — язвительно напомнила я.

Изабель гордо приподняла подбородок.

— Дело твое. Придется заказать тебе не столь открытое платье. Скажи мне, Вельдана, что это за блажь взбрела тебе в голову? К чему тебе эти игры на Арене?

— Кажется, я пояснила за завтраком.

— Неубедительно. Я достаточно хорошо изучила тебя — едва ли ты в восторге от подобных развлечений.

— Я заплатила дорого за своего раба. Хочу окупить свои затраты.

— Тебе не хватает денег?

— Они имеют свойство заканчиваться. Небольшой личный заработок мне бы не помешал.

— На что тебе деньги, Вельдана? Если тебе что-нибудь нужно, ты всегда можешь попросить у нас. Диего прав, ты просто слишком хочешь угодить своему рабу. А он, поди, и дня прожить не может, чтобы кому-нибудь не набить лицо, не так ли, милая?

— Кстати, об этом, — гнула я свое. — Мне в самом деле хотелось бы получить угол в поместье для тренировки рабов.

— Рабов? Я не ослышалась?

— Не ослышались. Если Джай будет выигрывать в поединках, у меня появятся и другие рабы. И всех их надо будет где-то размещать, чем-то кормить, тренировать… Мне нужно просторное место для строительства небольшой арены с отдельными бараками.

Изабель поморщилась.

— Не понимаю. Зачем тебе столько бойцовых рабов? Ставками на Арене занимаются опытные мужчины, вроде дона Вильхельмо, а ты ничего в этом не смыслишь.

— Ничего, со временем разберусь. Так что же насчет участка для моей маленькой затеи?

Свекровь недовольно изогнула красивые губы.