Разделённые вихрем судьбы

— Глава 12

Они очутились на той же самой поляне перед поворотом на таверну, где пару недель назад Марни в компании своих спутниц натолкнулась на диковинное для этих мест растение. Северный терр стоял точно так же, как и в прошлый раз. Обособленно, будто не признавая своего родства с остальными представителями природы здешних мест.

— Марк скоро очнется, а вот Рианон, похоже, все-таки получила перелом, — осмотрела девушку Марни, качая головой. — Не уверена, что ее пробуждения в ближайшие пару часов стоит ждать.

Фаразон сидел в стороне и молча кивал. Говорить ему не хотелось. Совсем не потому, что силы только-только начали возвращаться. А мир перед глазами, наконец, перестал расплываться. В голове колдуна перемежались десятки мыслей одна мранее другой. И как ни старался он, объяснения поступку Дрейка найти все же не мог. И даже укор самому себе за чрезмерно сильный удар не помогал остынуть. Колдун не мог простить Первому такое отношение к простому человеку. Не мог. Когда-то давно на этой почве у них уже случались разногласия. Но здесь все было куда более глубоко, чем казалось на первый взгляд. Фаразон видел реакцию Дрейка и знал, что слова Марка — чистая правда. Заклятие слежения действительно уже долгое время оплетало прочным коконом его ауру. И куда более неприятным оказалось то, что нить этого заклятия, как сейчас обнаружил Фаразон, тянулась вовсе не к Первому Хранителю.

Касание руки камнем посоха развеяло колдовскую нить, но сколько времени уже прошло? Какие цели преследовал Дрейк, стараясь держать в пределе видимости все действия Фаразона? Ничего хорошего в голову не приходило.

— Фаразон. Что дальше?

— Что? — откликнулся колдун.

— Что дальше? Им нужно отлежаться в тепле и покое, — кивнула Марни в сторону Рианон и Марка.

Колдун подошел к юноше.

— Да, парень, принесло тебя на нашу голову. К худу ли, к добру ли?

— Что произошло там, внизу? — спросил эльф льда. Он все еще, не оправился от гибели грифона, и потому не до конца понимал, что происходит вокруг.

— Они с Дрейком чуть не переубивали друг друга. И всех вокруг… вон, из-за него, — ответила Марни, указывая на Марка.

— А что с таверной?

— А это артефакт, — сухо ответил Фаразон. Но взгляды Марни и эльфа требовали от него куда большего объяснения.

— Артефакт, который принадлежит Дрейку. Здание таверны ненастоящее, как и вся прислуга, находящаяся в нем.

— Да… девушки странно исчезли, — припомнила Марни. — А Фантом?

— Тавернщик? Нет, он тоже — часть артефакта. Всего лишь кукла, которая выполняет то, что должна выполнять. Когда подкова разломилась, таверна начала сворачиваться и закрываться. Останься мы там…

— Зачем Дрейку это? — спросил Анзр'Эрн.

— Мой высокородный эльфийский друг задает очень правильные вопросы, — усмехнулся Фаразон. — Мне тоже очень хотелось бы знать, зачем Дрейку было это делать… И еще многое другое.

— Как думаешь, где сейчас они, Лаура, Дрейк, Сюзанна?

— Могут быть где угодно… Дрейк телепортировался вместе с ними. Но не думаю, что далеко. Он может перемещаться только туда, где раньше бывал, а в той ситуации, что сложилась… Возможно, они все на той же поляне, где раньше находилась таверна.

— Что-то приближается, — указал эльф в небо.

— Феликс, — объяснил Фаразон.

Темная точка голубом небосводе быстро увеличивалась. И вскоре возле них на поляну приземлилось крылатое существо, несколько раз пронзительно крикнув. Создание сложило крылья, и через миг на его месте появился Феликс в человеческом обличии.

— Это и есть твоя способность как Хранителя? — поинтересовалась Марни.

— Виверн, — объяснил Феликс. — Одна из особенностей. Очень удобно, скажу, когда есть крылья.

При этих словах Фаразон прищурил один глаз и внимательно посмотрел на Марни. Наемница отвела взгляд. И подошла к лежащему на траве Марку, закрывая его.

— Да не трону я его. Пошутил же ведь! — усмехнулся Феликс.

— Да, умеешь ты пошутить. Особенно удачно это у тебя в последний раз вышло, — вздохнул Фаразон.

— Ой, да тебе все не вовремя, что я ни сделай, Фаразон, — отмахнулся Феликс. — Тебе это… еды не надо?

— Чего?

— Ну я тут прихватил немного у одного барыги на тракте, пока летал, — с этими словами Феликс извлек из-за пазухи несколько свежих яблок. — Отличные, спелые. Самое то после стресса.

— Слушай, иди ты лучше… проверь, что там на месте таверны.

— Ну, как хочешь, — пожал плечами Феликс и, все же оставив рядом с Марни яблоки, бодрыми шагами направился по дорожке в сторону поворота на «Пристанище Хранителей».

В паре метров над землей раздался громкий хлопок. А затем с криком «Уух!» на траву упала Сюзанна. Рядом шлепнулась Лаура, едва успев сгруппироваться. С лязганьем грохнулся о скалу Дрейк.

— Где… где мы, где все остальные? — Лаура в страхе огляделась.

— Там же, где и была таверна, — заключила Сюзанна, осмотревшись вокруг.

Дрейк с кряхтеньем поднялся, поправил одежду и начал рыться в карманах.

— Помню же, что еще одна оставалась, — бормотал он. — Ага, последняя!

Удовлетворенно хмыкнув, Дрейк подкинул подкову в воздух. Снова раздался мелодичный звон, и из земли к подкове потянулись тонкие ростки, которые уже через мгновение превратились в стволы деревьев, лишенные веток и листьев. За несколько минут перед глазами девушек снова предстала таверна. В точности такая же, как до разрушения. Даже аккуратная вывеска была на своем месте.

— Вот вам и капитальный ремонт, — усмехнулся Хранитель.

— Где Марни, Рианон, Фаразон? — попыталась отыскать их взглядом Лаура.

— Наверное остались там, в прошлой таверне. Хотя твой колдун не так прост, как кажется на первый взгляд, — изрекла Сюзанна.

— Феликс, по крайней мере, жив-здоров. Вон он шагает, — заметил приближавшегося Хранителя Дрейк.

— Он только один…

Лаура поспешила навстречу Феликсу.

— Тихо-тихо, только давай без десятков вопросов, — поднял предостерегающе руки Хранитель, не успела наемница открыть рта. — Живы они все и здоровы. Ну, почти здоровы, но это мелочи. Подлечатся, и все будет у них хорошо.

— Кто? Кто пострадал?

— Да я удивлена, что они вообще выбрались, — подошли Сюзанна и Дрейк поближе.

— Не вовремя ты решил с таверной поиграть. Чуть не зашиб Фаразона и компанию… Кстати, я так и не понял, что там за непонятки с этим заклинанием-то? — почесал затылок Феликс, глядя на Первого Хранителя.

— Да я заранее перестраховался по поводу Великого Конклава. Фаразон то на него не явился тогда. А сейчас пришло время подводить итоги, — произнес Дрейк, глядя в глаза Феликсу.

— Аааа… — многозначно затянул тот. — Я уж решил, что ты передумал.

— Дрейк? Феликс? Я ничего… — Лаура попыталась придать дрогнувшему голосу побольше уверенности. Тело пробила дрожь, а глубоко в подсознании затаился страх, ожидая своего часа.

— Дрейк, все отменяется? Наш договор… в силе? — наемница набралась храбрости взглянуть монстру в глаза. Если она сейчас не выяснит все до конца, то как потом объяснять все Марни и Рианон?

— Конечно, можешь не беспокоиться, — махнул рукой Дрейк. — Все остается в силе, мне по-прежнему понадобится помощь с караваном. Все-таки путь предстоит не близкий.

— Вот и хорошо, — сказала Лаура, стараясь сохранять невозмутимый вид, будто бы ничего не произошло. Слова Хранителя ни капли не успокоили ее. Да, проблема работы решена окончательно. А значит, остается всего лишь донести это до сведения Рианон и Марни. Но правильно ли Лаура выбрала? Именно сейчас ей отчетливо казалось, что от того, что она предпримет в ближайшее время, будет зависеть вся ее дальнейшая судьба.

Девушка глубоко вдохнула. Нет, все верно. Она хочет сделать так, как лучше. Теперь ее сестрам и ей ничего не грозить. Теперь будет работа, будет хорошее жалованеие. И с таким покровителем больше на надо бояться каких-то лазутчиков Империи Заката. Все прочие размышления о справедливости выбора и того, что сейчас здесь происходило — в сторону. В конце концов, она — наемница, и какое ей дело до того, какие проблемы могут быть у знакомых заказчика. Ей заплатят за сохранность и сопровождение каравана. А остальное ее не касается. Все «правильно» и «нет» пусть останутся для Рианон, которая любит порассуждать на тему справедливости.

— Остальных-то привести? — спросил Феликс.

— Как хочешь. Мне до них сейчас нет дела. Надо подготовиться. Сьюзи, возьми коды доступа к линкору. Нам понадобится много оружия. Не получилось одним путем, получится другим, — Дрейк злобно оскалился и удалился в таверну. Сюзанна последовала за ним, оставив Лауру и Феликса посреди дворика, на котором вновь появилась массивная конюшня. В точности такая же, как и та, что сгорела от взрыва шатла.

— Вот так-то, — подмигнул Хранитель наемнице. — Мне кажется, что скоро скучать нам всем не придется.

— А что, похоже, что мне сейчас скучно? — чуть более резко, чем хотела, ответила Лаура. — Жизнь наемника вообще скучной никогда не бывает. Мне есть, что вспомнить.

— Не сомневаюсь. Правда, грядущие события наверняка запомнятся еще лучше, — Феликс хохотнул. — Поверь мне на слово, если Дрейк засобирался куда-то, значит, будет или война или что-то, из ряда вон выходящее. Даже если он этого и не хочет. Так всегда было.

— Обрадовал, — вздохнула наемница.

— Пошли, пригоним твоих спутниц сюда? — предложил Феликс.

— Ага… кажется, вижу их на повороте, — прищурившись, вгляделась вдаль Лаура.

И действительно, из-за кромки леса показались Фаразон, несущий Рианон и Марни, помогавшая Марку. Юноша прихрамывал на одну ногу. Позади них плелся эльф льда, время от времени отирая со лба пот.

Феликс и Лаура поспешили навстречу. И вскоре все вместе они были уже у дверей «Пристанища Хранителей».

— Все, дальше помоги им Рианон до кровати донести, — передал девушку на руки Феликсу Фаразон.

— А ты куда?

— А смысл мне здесь оставаться? Знаешь… я, конечно, еще подумаю над случившимся…

— Слушай, да ладно тебе, — усмехнулся Феликс. — Это Дрейк погорячился. Сейчас разрулим все, погоди тут немного, я за ним сбегаю.

— И что он скажет? Попросит прощения? По-моему, это глупо, — заметил Марк, выглядывая из-за спины Фаразона.

— Все сказано уже, — лицо колдуна посерьезнело.

— Да погодь ты! Я ща, быстро, только девушку занесу наверх. Марк, ты как? Не надумал, кстати, насчет поединка? Ладно уж, живи пока, — усмехнулся Феликс, пинком ноги открывая дверь таверны.

— Полегче там, — в один голос крикнули Лаура и Марни.

— И вообще, я лучше проконтролирую, — вслед за унесшимся внутрь Феликсом поспешила Лаура. — Анзр'Эрн, помоги тоже.

Марк только пожал им в след плечами:

— Будем ждать?

— А ты-то что тут ждешь? Не думаю, что Дрейк окажет тебе радушный прием в третий раз. Скажи спасибо еще, что жив до сих пор, — заметил Фаразон, на что Марк лишь хмыкнул.

— Я бы и сам за себя постоял…

— Ну-ну, видимо, полезные уроки ты не извлекаешь. Чудом остался жив ведь. А еще я не представляю, как ты вообще до сих пор в страхе не забился где-нибудь в самую глубокую нору на окраине света… Нажить себе таких врагов в лице Дрейка и Феликса. Нет, я тебе определенно не завидую, — подытожила Марни.

— Я отсюда не уйду, пока не поквитаюсь за смерть моего учителя, — твердо сказал Марк.

— Кстати, а что за учитель-то? Как его звали хоть? — приподнял бровь Фаразон.

— Увы, имени его я так и не узнал. Он мне его не открыл. Сказал, что если я его буду знать, то могу оказаться в большой опасности.

— Жаль, — вздохнул Фаразон.

Марни посмотрела на колдуна. На его лице была написана глубокая усталость. Только сейчас девушка обратила внимание, насколько он все-таки старый. Если правда все те байки, о которых говорят в мире, то ему по крайней мере более пяти сотен лет. Марни не представляла, сколько всего мог пережить и почувствовать за столь долгую жизнь человек. И как все это на нем отразилось.

— Что, не самый лучший вид, да? — усмехнувшись, посмотрел на наемницу Фаразон. — Знаю, бывало и получше. Пару столетий назад.

— Так теперь у вас с Дрейком… — Марни попыталась подыскать слова. Но нужных все равно не находилось. По части красноречия у них была Лаура. — Война?

Фаразон усмехнулся уголком рта.

— Война… это слишком громко сказано. Правда, есть еще пара моментов, которые меня беспокоят. В Дрейке. Думаю, сейчас их стоит прояснить. Окончательно.

— Нет, все же я не принимаю такого отношения к людям, — покачала головой Марни.

— Я тоже. Видимо, в этом вопросе мы с ним не сойдемся никогда, — сказал колдун, усаживаясь на скамью чуть поодаль от крыльца таверны. Едва слышимо звякнули ножны с мечом. Фаразон поморщился как от боли.

— А что это, кстати, за клинок? Мне кажется… от него веет какой-то особой силой, — нахмурила брови Марни.

Марк с интересом подошел поближе.

— А… — усмехнулся Фаразон, откладывая посох рядом.

Он медленно извлек из кожаных ножен меч, рукоять которого была украшена темными агатами. Светлые переливы внутри них, казалось, время от времени приходили в движение. Создавалось впечатление, будто рукоять находится внутри легкой дымки.

— Впервые вижу подобную работу и… магию, — восхищенным голосом прокомментировал Марк. Иссиня-черное лезвие холодно блестело в солнечных лучах. Оно притягивало взгляд, но прикасаться к нему совсем не хотелось.

— У него есть имя?

— Ансверд. Клинок сделан не из металлов этого мира. Он… чужероден всему, что здесь есть. И магия у него совсем другая.

— Смертельная и непредсказуемая, — прошептал Марк. — Вот бы таким мне обладать!

— И врагу не пожелаю такого клинка, — покачал головой Фаразон. — Это скорее проклятие, чем дар.

— Страшно, — не своим голосом проговорила Марни.

— Есть с чего… — кивнул было колдун, но замолчал на полуслове.

С неба стремительным огненным росчерком нечто устремилось прямо на поляну перед таверной. Яркая вспышка огня, в которой мелькнули пламенеющие огромные крылья, опалила траву и превратила землю в угли.

Перед Фаразоном возник высокий сухощавый человек с размытыми чертами лица.

— Вызываю тебя на бой, Хранитель, — одним движением извлек из-за спины клинок незнакомец. По небольшим трещинам на бирюзовом лезвии оружия быстро мелькали яркие вспышки света. — Победишь — будешь жить. Проиграешь или сбежишь, и твоя душа будет моей.

Марни и Марк от неожиданности подались в разные стороны.

— Ты кто? — поднял голову Фаразон.

— Не важно. Важна лишь твоя душа, Хранитель, — отчеканил незнакомец.

Марни сколько ни всматривалась в говорившего, так и не смогла запомнить ни единой черты. Как будто само время истерло его лицо, на котором проступали ярко-красные сосуды, когда этот человек говорил. А человек ли?

— Э… Фаразон? — пришел в себя Марк.

— Ни слова больше, — и незнакомец замахнулся мечом.

Фаразон в последний миг смог ускользнуть от удара, развалившего скамейку надвое. Посох остался валяться на земле, и в руках у колдуна оказался только меч.

Незнакомец развернулся и с прыжка налетел на Хранителя. Бирюзовый клинок стремительно рассекал воздух, порхая подобно легкой тростинке. Но каждый раз встречал отпор тяжелого холодного металла Ансверда.

— Фаразон! — Марк запустил несколько огненных всполохов в сторону незнакомца. Но не успело пламя достигнуть его, как развеялось какой-то непреодолимой преградой.

— Мне нужна только одна душа. Не заставляй меня совершать лишние убийства, — прошипел незнакомец в сторону Марка и вовь кинулся на Фаразона.

— …лучше бы ты занялся тем, о чем мы говорили, — послышался голос Дрейка из открывшейся двери таверны.

— Ба! — воскликнул от удивления Феликс, увидев поединок Фаразона с неизвестным воином.

Нападавший на миг отвлекся, и это позволило колдуну двумя росчерками меча располосовать ему грудь и отскочить в сторону.

— Ахрр… — захрипел незнакомец, согнувшись пополам. Но уже через несколько мгновений вновь выпрямился и развернулся в сторону Дрейка.

— Значит, все будет закончено сразу, — довольная улыбка скользнула по лицу воина.

— Твои проделки! Вот, значит, кому ты поручил делать грязную работу за себя, — со злостью сказал Марк, срывая с себя ожерелье из темных камней, которое прятал под рубахой.

Прозвучал короткий призыв заклятия и одновременно с этим Феликс извлек откуда-то свое оружие, скрестив его черным потоком магии Марка. Все произошло в считанные мгновения. Волна темной энергии накрыла всю поляну, отдавшись в каждой живой душе. И сконцентрированный поток, отразившись во все стороны от оружия Феликса, отрикошетил в Дрейка и Марка. Фаразон успел в последний миг отмахнуться мечом, а его противник просто окутался огненной защитной аурой.

Тело Марка подбросило в воздухе на несколько метров. На землю упал уже бездыханный труп.

— Чего ты стоишь? Атакуй! — глухим голосом крикнул Дрейк. Воин снова бросился на Фаразона. В самый моследний миг колдун успел заметить, как подернулся мутной пеленой взгляд Первого Хранителя.

— Дрейк! Зачем тебе все это?! — вне себя от ужаса, происходившего у нее на глазах, воскликнула Марни.

— Значит так надо, — пожав плечами, ответил за него Феликс, и крутнув в вохдухе несколько раз своим страшным оружием, направился в сторону поединка.

Почему-то Марни была абсолютно уверена, что он не собирался помогать Хранителю Тайных Знаний.

— Дрейк, останови это, слышишь? — кинулась она к хозяину таверны, но тот одной рукой откинул ее в сторону.

— Не лезь в наши дела! — не своим голосом крикнул Дрейк. — Это битва не для простых смертных. Сейчас решится все. Кто бы из них ни победил, миру станет лучше.

Марни чувствовала, как к горлу подступает комок. Где же Лаура и Рианон? Что делать? Что она должна делать? Но все эти мысли перекрыла одна единственная — если сейчас она останется в стороне и даст всему этому продолжиться, этого потом себе она никогда не простит.

Феликс уже изготовился к одному точному удару, который прервет слабеющие попытки Фаразона противостоять силе воина с бирюзовым мечом.

— Я должен сделать это сам. А твой черед еще не настал! — процедил противник колдуна.

— Ого? И мой… тоже? — удивленно вскинул вверх брови Феликс.

И в следующий миг на него обрушилась крылатая тень. Удар шипа на хвосе отбросил его в сторону конюшни. Пробив навылет стену из толстых бревен, Феликс приземлился на землю, оставив за собой глубокою борозду.

— Прррекратите это! — взревела почти полностью превратившаяся в дракона Марни.

— Я повелеваю, не мешайся под ногами или умри! Никто не может противостоять воле Черного Повелителя! — взревел Дрейк и попытался сложить руки лодочкой.

— Темная магия! — выскочил из двери таверны Анзр'Эрн, держа боевое копье наперевес. Оказавшись рядом с Дрейком, он коснулся ледяным древком копья его головы, и монстр застыл в нерешительности, будто пришел в себя после минутного помешательства.

— Что? Охотник? Но почему… — изумленно проговорил Дрейк.

Эльф же кинулся на помощь Фаразону, которого противник только что повалил на землю ловким финтом. Одновременно с ним поспешила и Марни.

Охотник уже занес свой бирюзовый клинок над Фаразоном. Но удар копий Анзр'Эрна и Марни помешал ему завершить начатое. Вместо замаха Охотник круто развернулся, окутываясь огненными крыльями, и взмыл в воздух, подхватив одной из рук эльфа. В считанные секунды человеческий силуэт в полете преобразовался в феникса. Пронеся эльфа несколько метров над землей, огромная пламенеющая птица подбросила его вверх, а сама устремилась на Марни.

Но тех мгновений, что появились у Фаразона, когда Охотник отвлекся, было достаточно. В два прыжка Хранитель Тайных Знаний достиг своего посоха и направил поток молний в сторону противника.

— Берегись, за спиной! — крикнула Марни.

За спиной Фаразона оказался Дрейк.

— Я не хочу твоей смерти, просто так распределился вихрь судеб…

За миг до того, как искривленный крис в руках Первого Хранителя коснулся плоти Фаразона, со стороны конюшен вылетел виверн, в одной из лап держащий трансформирующееся оружие.

— Я ща помогу, Дрейк, — раздался голос Феликса, и в следующую секунду произошел оглушительный хлопок.

Крис пронзил воздух, а феникс всем телом ударился о землю, сжигая в полете комья травы и грязи.

— Аааааа! Что ты наделал, Феликс! — завопил Дрейк.

— Упс… это вроде бы не я, — удивленно смотрел на свое оружие Хранитель, уже в человеческом облике опускаясь на землю.

Огненный феникс вновь обратился Охотником, который, размахивая мечом из стороны в сторону, в два шага оказался у лица Дрейка.

— У нас был уговор, хозяин таверны! Душа Фаразона.

— Так иди и найти его! — зло сказал Дрейк. — Это твоя часть сделки.

— Но нить заклинания больше не…

— Прочь!

— Ну чтож… как скажешь, Хранитель. Только учти, что когда я найду его, я примусь за следующего. Подумай об этом… хорошенько.

С этими словами Охотник подошел к эльфу льда. Анзр'Эрн едва начал приходить в себя. После такого падения ему чудом удалось уцелеть, но множество переломов не давали возможности даже приподняться.

— И ты сойдешь, дружок.

Молниеносный выпад, и голубой клинок до рукояти погрузился в грудь эльфа ледников. Изумленный взгляд Анзр'Эрна быстро начал стекленеть.

— Всего три до тысячи… всего три души, — сказал Охотник, обведя взглядом поляну. — И это будут ваши души, Хранители.

С этими словами в небо поднялся огненный феникс и быстро унесся прочь.

— Проклятье… что я опять успел натворить-то? — в безмолвной тишине прозвучали слова Дрейка. — Говорил же всегда, Хранители — проклятие этого мира…

— Слишком много магии на сегодня, — из стороны в сторону поводил рукой в воздухе Дрейк, словно отмахиваясь от дыма. — Понаколдовали тут.

— Ой, кажется, месть не получилась, — наигранно вздохнул Феликс, попинав ногой останки Марка. — Вот думаю — похоронить или пообедать?

— Ты оскорбляешь саму идею поедания врага заживо, стыдись, — скривился Дрейк.

— Эх, придется хоронить, — покачал головой Феликс.

— Дрейки, ты снова тут немного побушевал? — удивленно вскинула брови Сюзанна, выглянув в приоткрытую дверь.

— Не люблю, когда начинают ломать мои планы, — пробубнил хозяин таверны. — Тебе придется отправляться в ближайшее время. Похоже, что теперь все пойдет несколько не так, как я хотел с самого начала.

— А я уже все подготовила. Давно жду, когда наступит время…

— Не забудь коды и карты…

— Уже! Маршрут тоже посмотрела примерный, так что дорогу найду. Правда, получится несколько дольше, чем по воздуху. Но я постараюсь как можно скорее…

— Замечательно, — кивнул Дрейк. — А мне надо еще распорядиться, чтобы этих бедолаг похоронили.

— А книжечка-то его так и затерялась, — вздохнул Феликс, покосившись на тело Марка. — И Фаразон вроде бы прихватить не мог… Пойду гляну, может в вещах где… Будь ты проклят, Фаразон, со своими трюками, — недовольно проворчал Феликс, пинком ноги открывая дверь в зал таверны.

— Марни там? — перед ним возникла Лаура, только что спустившаяся из комнаты Рианон.

— Да не знаю я теперь, где она, — наотмашь брякнул Феликс.

— Как это? — оторопела наемница, глядя на Хранителя.

— Ну вот как-то так, — сделал жест руками в воздухе Феликс. — Так что понятия не имею, где эти двое…

— Феликс, ты Дрейку-то трупы поможешь определить, а то он вроде как их сжечь собрался просто, — протиснулась в дверной проем Сюзанна.

— Трупы? Что там произошло? — Лаура попыталась обойти Хранителя, но Феликс заступил дорогу.

— Ой, да пустяки… стычка небольшая.

— Вам этот эльф-ледяшка нужен был? Магик-то понятно, всем надоел, так что не жалко, — пожала плечами Сюзанна. — А вот остроухого неожиданно, конечно. Хотя это вполне ожидаемо, он же эльф… а они рядом с Дрейком всегда быстро умирают. Ну, впринципе, не критичная потеря. Ладненько, счастливо оставаться.

Сюзанна упорхнула за дверь подсобных помещений таверны.

— Пропусти!

— Ой, да успокойся ты. Не твое дело все равно, — несильно оттолкнул наемницу Феликс.

— Слушай, ты, Хранитель, — будто выплюнула последнее слово Лаура. — Меня не волновали ваши делишки, пока они не касались меня и моих сестер. Но знаешь, когда убивают моих друзей или пытаются причинить вред…

— Как будто эльф был твоим другом, — усмехнулся Феликс. — А вас Дрейк вообще не пойму, для чего нанял…

Во взгляде Феликса промелькнуло презрение.

— Разве что для утех в…

Речь Хранителя оборвала звонкая пощечина. Никому и никогда Лаура не позволяла оскорблять подобным образом себя и своих сестер. Еще в лагере наемников пришлось научиться отвечать на подобное хамство.

— Маленькая дрянь, — сплюнул Феликс, и не успела Лаура опомниться, как сильные руки Хранителя оттолкнули ее на середину зала.

Лаура почувствовала, как плетение кожаных ремней на ошейнике начинает сильно жечь кожу. Но свою ярость сдерживать больше она не могла. Преобразовываясь на бегу, Лаура налетела на Хранителя уже будучи наполовину драконом.

Острые когти на чешуйчатых лапах попытались расцарапать лицо Феликсу, но оставили лишь неглубокую борозду над бровью. Хранитель увернулся и успел ловко зацепиться за крыло. Через миг он уже оказался над Лаурой и с силой придавил ее к полу.

От их падения в разные стороны полетели стулья. Грохот пронесся на всю таверну. Где-то слева за стойкой охнул Фантом, осыпанный щепками и кусками мебели.

Лаура попыталась извернуться, но хватка у Феликса была железная. Холодный черный наруч больно врезался в шею, сдавливая дыхание. Во взгляде Хранителя кипела злая ярость, и наемница почувствовала, что он не остановится ни перед чем. Жизнь ее висела на волоске.

— Похоже, что вы все немного забыли, кто такие Хранители, и почему ими не стоит пренебрегать, — сквозь зубы процедил Феликс.

Резкая боль, которую почувствовала Лаура, была так неожиданна, что крик вырвался сам собой.

— Что тут происходит?! — на голос девушки в приемном зале таверны появился Дрейк.

— Я ща, закончу, Дрейк. Пару секунд погоди…

— А, ну заканчивай тогда, не хотел мешать, — пробормотал Дрейк и развернулся к выходу, но еще не сделав и шага, резко обернулся и воскликнул. — Чтооо?! Ты чего тут творишь? Ты чего удумал?! Спятил совсем?

Лаура попробовала достать Феликса ногой, но железный наруч впился в горло еще сильнее. Перед глазами все поплыло.

— Да у тебя там еще одна наверху лежит, что ты кипятишься. Зачем их так много-то?

Вместо ответа Дрейк указал пальцем на Феликса и того сбросило с девушки. Лаура тут же откатилась в сторону, пытаясь откашляться и прийти в себя.

— Не люблю повторять свои вопросы, — прошипел Р'Уло.

— Аррргх! — разъяренный Феликс был вне себя. Отпихнув в сторону прятавшуюся за перевернутым столиком служанку, Хранитель извлек свое оружие из ножен за спиной. В мгновение ока с громким лязгом раздвинулась рукоять копья, наконечник превратился в двусторонний клинок. Вокруг острия вихрем закружилось облако из мелких шипастых звездочек, создавая неприятный гул.

Размахнувшись, Феликс разнес в щепки чудом уцелевшую скамью. И в следующий же миг ринулся прямо на Дрейка, создавая позади себя вихрь, затягивающий все на своем пути в воронку.

— Прекрати рушить мою таверну. У меня запасные кончились! — не своим голосом взревел Дрейк, хватая рукой направленное в него острие. Раздался хруст, и несколько звездочек разлетелись в пыль. Феликс по инерции сделал еще шаг и столкнулся с монстром, который не преминул этим воспользоваться. Вонзив когти в доспех Хранителя, Дрейк швырнул его через себя в ближайшее окно.

Однако Р'уло слегка ошибся в расчетах и вместо того, чтобы выбросить Феликса, попал его телом в стену. С оглушающим треском Хранитель Гнева Ордена проломил собой толстые бревна, из которых «выросла» таверна и вылетел на улицу. Но и Дрейку некогда было ликовать. Вихрь, поднятый копьем, подхватил монстра и, сдирая доски пола, потащил следом за Феликсом.

Хранитель Гнева Ордена перекатился и выставил копье перед собой, норовя пронзить Дрейка. Но Лаура, наконец придя в сознание, в последний миг оттолкнула Р'Уло в сторону от проема. Хозяин таверны глухо впечатался в стену, а вихрь щепок, осколков разбитых стекол и прочего мусора разлетелся в стороны.

Лаура, вновь обратившись, мощным ударом хвоста выбила оружие из рук Феликса и уже готова была следующим ударом уничтожить Хранителя, как тот неожиданно исчез из ее поля зрения. Но в ту же секунду с пронзительным визгом на ее крыле сомкнулись челюсти виверна. Потеряв равновесие, Лаура ударилась о землю, а Феликс огромными когтями вонзился ей в бок.

Огнем боль растеклась по всему телу, и девушка-дракон пропустила тот миг, когда Хранитель Гнева вновь в своем человеческом облике занес над ней копье.

Дрейк, с неожиданной для своих габаритов скоростью, метнулся к Феликсу и в очередной раз сбил его с ног.

— Не трожь ее! Не смей к ней даже прикасаться! — крик Дрейка сорвался на визг и внезапно Первый Хранитель замер, остолбенело уставившись в пустоту. Проморгавшись за пару мгновений, Дрейк по-новому взглянул на Феликса.

— Ясно. Вихрь судеб приносит все новые сюрпризы. Чтож, это тоже выход, — словно сам с собой обсудил что-то Дрейк и, видимо, принял решение. Фигуру монстра окутал черный туман, в котором ярко засверкали золотые искры. Что-то переливалось, меняясь. А когда туман исчез, на месте Дрейка появился исполинский дракон, голову которого венчали знакомые золотые рога Хранителя.

Феликс разразился безумным хохотом и в прыжке перекинулся в виверна. С визгом крылатая тварь накинулась на дракона, увернувшись от клацнувших рядом зубов. Цепкие когти попытались разодрать бок дракону, но чешуя оказалась очень прочной. И острой. С визгом виверн пролетел дальше, прижимая разодранную лапу.

Мощным толчком лап, от которого задрожала земля, огромный дракон взмыл в небо. Феликс извернулся и успел проскочить под ним, сомкнув хватку зубов на перепонке крыла. Но сильным взмахом Дрейк просто стряхнул его с себя, как назойливую муху. И, резко развернувшись, кинулся на противника, норовя перекусить пополам. Виверн едва успел ускользнуть, а дракон по инерции унесся на сосновую рощу, подступавшую ко двору таверны. Могучие лапы вырвали с корнем несколько высоких деревьев.

Лаура, вновь приняв облик человека, отползла в сторону таверны. Из раны в боку сочилась кровь, а перед глазами время от времени появлялись цветные пятна. Но девушка старалась держаться. Мысленно она была рада, что Рианон сейчас крепко спит под действием чар. Не известно, какое впечатление на нее оказало бы сейчас все здесь происходящее.

Огромный дракон вновь устремился за виверном, и Лаура невольно залюбовалась им. Дрейк заступился за нее. Теперь она точно знала, чью сторону принять. Вот только сил помочь не осталось.

Крик виверна сливался с безумным хохотом Феликса. Крылатая тварь раз за разом с ожесточением набрасывалась на гигантского дракона, норовя прокусить его чешую. И некоторые попытки оказались успешными. Увернувшись от хвоста Дрейка, виверн спикировал вниз, подхватив копье и, оттолкнувшись от земли, устремился обратно. Цепкие когти нашли прореху в чешуе и, улучив момент, Феликс направил поток вращающихся металлических «ежей» прямо под крыло Дрейку. Во все стороны полетели обломки чешуек.

Дракон издал рычание и неожиданно ловко извернулся в воздухе. Феликс не успел среагировать, и мощный удар хвоста отправил его вертикально вниз. Виверн выпустил из когтей копье, но удара о землю все-таки избежал, разметав ограду из зеленых насаждений.

Дракон, зарычав от ярости, открыл пасть и выдохнул в сторону виверна быстро распространяющееся темное облако. Там, где оно касалось деревьев, оставалась лишь выжженная кислотой земля.

— Ты в порядке? — услышала Лаура чей-то голос. К ней спешила Сюзанна, опасливо при этом поглядывая на небо. — У тебя кровь, надо перевязать, — девушка склонилась над наемницей и достала откуда-то чистую тряпку. — Не беспокойся, Дрейки сейчас порвет этого негодяя. В конце концов из Троих всегда остается один, — с грустью добавила Сюзанна.

Виверн снова попытался атаковать Дрейка. У дракона на крыле появилась глубокая рана, оставленная шипом на хвосте крылатой твари. Но и Феликс прижимал к себе одну лапу, с которой не переставала капать темная кровь.

Челюсти Дрейка щелкали все ближе и ближе. Феликс начинал уставать. И тогда он, оказавшись над головой дракона, спикировал вниз. Когти вцепились в рога, а хвост с размаху ударил прямо в шею. Чешуя не выдержала, и во все стороны брызнула синяя кровь. Дракон неуверенно покачнулся.

Раздалось шипение — кровь оказалась кислотой, и Феликс задергался, пытаясь смахнуть с себя ее брызги. Но синяя жидкость моментально прожигала все, к чему прикасалась.

Оттолкнувшись друг от друга, два крылатых существа, неуклюже пытаясь удержаться в воздухе, стремительно понеслись вниз, приобретая человеческий облик. Дрейк рухнул на крышу таверны, пробив ее, и глухо ударился где-то на втором этаже. Феликс же, размахивая руками, попытался ухватиться за накренившуюся сосну, но не удержался и, бранясь во весь голос, полетел на землю.

Лаура прикрыла рот рукой и посмотрела на Сюзанну.

— Наверняка цел. Чем сильнее противник, тем меньше шансов, что он окажется так легко повержен. Но не беспокойся, Дрейки он даже не ранил, — подмигнула ей Сюзанна.

Через пару минут дверь таверны распахнулась, и из нее выскочил Дрейк. На монстре действительно не было ни следа от сражения. Он зорко оглядел окрестности, а затем обратил внимание на девушек.

— С вами все в порядке? — обратился он к Сюзанне и, не дожидаясь ответа, добавил: — Сестренка, пригляди за ней. Мне надо разобраться со старым другом.

Феликс, выбравшийся из бурелома, выглядел более помятым. Со лба его струйкой стекала кровь — оставленная Лаурой рана все еще не затянулась. С одной ноги он сорвал часть доспеха, дымившуюся от кислоты, и со злостью отшвырнул в сторону.

— Ты даже не представляешь, какой ценой мне достался доспех, который ты испортил! — выкрикнул Феликс и выставил руку. Копье переместилось прямо в ладонь.

— Твой доспех лишь груда железа. Пусть ты его долго собирал, но все равно это бесполезный хлам, — усмехнулся Дрейк, медленно приближаясь. — Он ведь даже не часть тебя самого, как мой доспех. Да что там говорить, это даже не артефакт! Не представляю, как можно расстраиваться из-за такой мелочи.

— Это мне говорит тот, кто впал в ярость из-за… едва знакомой девчонки, — Феликс одарил презрительным взглядом Лауру. Но она была сейчас не в состоянии ответить и молча наблюдала за развязкой происходящего.

— Во мне хотя бы осталось что-то человеческое. А ты уже полностью Хранитель, — последнее слово Дрейк произнес с нескрываемым отвращением, подойдя почти вплотную к Феликсу. — И что теперь? Попытаешься убить меня? Сам знаешь, что я — вечный, потому и первый среди Трех.

— Посмотрим, — сквозь зубы процедил Феликс и совершил резкий выпад копьем, целя в сердце Дрейку.

С нечеловеческой скоростью Первый Хранитель выхватил крис из ножен и взмахнул им, отбивая удар. Каменное лезвие кинжала встретилось с острием копья и прошло сквозь него. Феликс сдавленно вскрикнул, когда его оружие рассыпалось в пыль, забирая с собой и латные перчатки доспеха.

— А вот теперь стало действительно забавно, — улыбнулся Р'Уло, поспешно убирая крис обратно в ножны на поясе.

— С твоим оружием против меня не было никаких шансов, а без него? — засмеялся монстр, ударом руки отшвыривая Феликса от себя.

С проломленным на груди доспехом окровавленный Феликс с трудом встал на ноги, но все равно гордо выпрямился и с презрением посмотрел на своего врага.

— Я еще не проиграл. На такой случай я припас кое-что, что может убить даже тебя, Дрейк!

С руки Феликс снял одно из колец и пальцем подкинул его вверх. Раздался тихий звон, и в руке Хранителя завертелся, быстро увеличиваясь в размерах, шар странной субстанции. Пространство вокруг него словно бы искажалось. Разум отказывался верить глазам, потому что глаза видели, как вокруг шара исчезал сам воздух, вместе с предметами и всем, что отражалось на зеркальной поверхности этого вещества.

— От этого защиты нет. Прощай, Дрейк.

— Я не просто так назвал себя Хранителем Артефактов, — засмеялся монстр.

- Артефакты подчиняются мне! — и Дрейк выставил вперед раскрытую ладонь. Шар резко дернулся и метнулся обратно к Феликсу. Коснувшись Хранителя, он с едва слышным шелестом исчез.

А затем мир вокруг резко переменился… На секунду показалось, что наступила ночь: солнечный свет потускнел, все краски будто потеряли цвета. Звуки ветра, шелеста листьев, все затихло, исчезло.

Но продолжалось это всего лишь один миг. Через мгновение деревья снова лениво покачивали ветвями от легкого ветерка, где-то вдали мелькнула тень птицы.

Дрейк повернулся и зашагал к Лауре. Позади него никого не было — Феликс исчез, будто бы никогда там и не стоял.

— Все кончено. Теперь точно все кончено, — сухо произнес Дрейк, и склонился над раненой девушкой.

— Стоп… — неожиданно приподнял он брови. — Так это получается, что теперь и Фаразона убивать не надо?

— Кажется, Охотник про это не в курсе, — заметила Сюзанна.

29.06.2009 — 10.03.2013.

Глеб Янышев.