Разделённые вихрем судьбы

— Глава 4

К середине ночи начался дождь. Капли со звоном барабанили в стекло и по крыше так, что Лаура даже проснулась. Она поворочалась в постели, стараясь найти положение, чтобы удобнее устроиться и задремать, но назойливый шум не давал ей этого сделать. Со злостью она поднялась и отдернула занавески на окне.

Фонарь на крыльце таверны горел — комната Лауры как раз находилась над входом окнами во двор — и в его свете девушка увидела, как сильнейший ливень сплошной стеной покрывал все вокруг.

— Завтра придется идти по грязи — промокнем и замерзнем, — вздохнула с досадой Лаура. Она надеялась уйти утром в теплую погоду по сухому тракту. Теперь об этом можно было забыть: даже если дождь утихнет, к утру дороги не высохнут. Сколько раз уже наемницам приходилось путешествовать в подобных условиях, но она все равно не могла к этому привыкнуть.

Лаура вновь улеглась в постель и заставила себя закрыть глаза. В следующие дни такой роскоши у нее не будет, так что стоит как можно больше использовать эту последнюю возможность. С этой мыслью заснула.

Однако на утро дождь не прекратился. Более того, он еще больше усилился, и стекающие по стеклу потоки воды не давали возможности разглядеть, что же творится на улице. Тучи низко провисли над таверной темно-серыми боками, готовыми вот-вот лопнуть от содержащейся в них влаги. Просвета не было видно даже вдалеке — небо покрыла серая хмарь, бесконечно тянущаяся во все стороны.

В дверь постучали, а затем вошла Марни.

— Уже не спишь? — сонно проговорила она, потирая глаза.

— Нет, хотя хочется. Который час? — спросила Лаура, не поднимаясь с постели, а усевшись на ней, завернувшись в подарок хозяина таверны.

— Полдень, наверное. Трудно определить, — ответила Марни, кивнув на окно. — Льет не переставая. Даже выйти на улицу невозможно.

— Полдень! Так мы, значит, не идем… Ну да, в такую погоду куда-то выходить — просто ужасно, тем более зная, что за сегодня или завтра мы не доберемся ни до одного города, — задумчиво предположила Лаура.

— Рианон тоже считает, что пока не кончится этот ливень, лучше быть здесь. Все-таки, какая бы уж ни была эта таверна, она сейчас является неплохой защитой. Во всяком случае от дождя.

— Это точно, — поежилась Лаура, представив, как же мерзко сейчас за окном.

— Забавно вспоминать, что вчера мы считали это место самой первой опасностью, — вздохнула Марни, а затем продолжила:

— Я спускалась вниз и слышала разговоры путников, пришедших сегодня утром. Один из них, постарше, утверждал, что таких дождей не было уже лет десять. Даже по земле, которая не в силах впитывать так много влаги, текут грязевые потоки. Тракт в некоторых местах размыло, и обозы застряли на полпути в Речное королевство.

— Марни, что ты чувствуешь… надолго это?

— Не уверена… но знаю, что сегодня такая погода будет весь день, и нам вряд ли удастся даже выйти во двор, не то что куда-то за ограду.

Лаура вздохнула. Еще один день придется скучать, а она уже свыклась с мыслью, что следующую неделю придется провести под открытым небом. И как на зло, как только она согласилась с сестрами и собралась в дорогу, полил этот проклятый дождь и все испортил.

— Кстати, видела сегодня колдуна… Фаразона или как его там, — вспомнила Марни. — Он выслушал пришедших путников. Это были какие-то переселенцы из Срединных земель. Один из них просил о помощи: его обоз застрял на тракте в миле от таверны.

— И что же?

— Фаразон согласился помочь и ушел с ним. Я посмотрела им в след — над ним и путником дождь как будто бы встречал незримую преграду, разлетаясь брызгами в стороны.

— Вот бы нам так уметь… — вздохнула Лаура. — Надо будет поговорить об этом с Шебой, когда она вернется.

— Ничего не заметила в моем рассказе? — посмотрела на Лауру Марни.

— Что? А… Дождь обходил их стороной, говоришь? Но ведь, как говорил Дрейк, вблизи таверны и внутри нее ни магия, ни оружие не действует. Почему же и он, и Фаразон могут ей спокойно пользоваться? Кстати, Фаразон, может быть, тоже сказал, что «это не магия, это другое»? — усмехнулась Лаура.

— Нет. Он вообще никому ничего не говорил, — угрюмо ответила Марни.

— Надо посмотреть, как на остальных действует этот «запрет», — решила Лаура, взглянув на свой меч, стоящий возле стола. — Может быть, это только на нас наложено какое-то заклинание…

— Не думаю, — задумчиво ответила Марни. — Посетители вроде бы что-то говорили о безвредности оружия в этих стенах…

— Надо быть осторожней в любом случае, — заключила Лаура.

В дверь снова постучали.

— Открыто, войдите! — крикнула Лаура.

В комнату вошла Рианон. Она была не в дорожной одежде, а в легком вязаном черном платье, которое не одевала со времени их последнего посещения своего маленького домика в лагере наемников. Оно придавало девушке ощущение легкости и подчеркивало ее стройную изящную фигуру. Волосы Рианон по-простому собрала в хвост. От облика наемницы, к услугам которой прибегали и купцы, и даже бароны, не осталось и следа.

— Как ты красива, — удивленно сказала Лаура, уже и забывшая свою подругу в облике не грозной воительницы, таинственной и мрачной, а хорошенькой молодой девушки.

Рианон слегка улыбнулась, немного поджав губы.

— Спасибо, — сказала она, усаживаясь на кровать рядом с Лаурой.

— Хочешь сказать, что мы тут еще ни на один день? — спросила Марни.

— Да. Я говорила с Фантомом. Он утверждает, что такой ливень может затянуться на три-четыре дня. Так что торопиться нам некуда — все равно в такую непогоду отсюда и двух миль не пройти. Из-за плотного потока воды вокруг ничего не видно дальше пяти шагов. Так что можно просто-напросто заблудиться.

— Мда… Думаю, Фаразон с путником долго еще будут искать их обоз, — заметила Лаура.

— Фаразон — колдун, так что, я думаю, они особенно блуждать не будут, — возразила Марни.

— Ну у магии тоже пределы ведь есть, — улыбнулась Лаура.

— Тебе так хочется, чтобы Фаразон поблуждал? — удивленно и с улыбкой спросила Рианон. — За что же ты его так?

— Не знаю… все они какие-то странные, эти Хранители, — сказала Лаура.

— Так ты же только двоих и видела, — заметила Марни. — Это, может быть, самые чудные остались.

— Они говорили, что есть еще третий, — напомнила Рианон. — А что до Фаразона — я думаю, с магией у него проблем не возникнет.

— Извините, — дверь приоткрыла девушка-служанка в белом опрятном переднике с кружевами по краям.

— Как вы и просили, ваш завтрак, — сказала она, а затем внесла поднос, на котором стояли три глиняных горшочка, кувшин, чашки и завернутый в тряпицу свежий хлеб, от которого аромат мгновенно разнесся по всей комнате. Лаура поняла, как сильно она проголодалась, пока спала.

— Я позаботилась о завтраке. Думаю, что сегодня можно поесть и в нашей обычной компании, не спускаясь вниз, — сказала Рианон, принимая у служанки поднос и аккуратно ставя его на стол.

— Неужели мясо в горшочках? — сказала Марни, приподнимая крышку ближайшего к ней.

— М-м-м-м… да еще с овощами и специями, — причмокнула она, беря ложку и пододвигаясь к столу.

Лаура моментально выскочила из кровати — и куда только сон весь делся. Девушки дружно рассмеялись.

— Похоже, Рианон, ты нашла новый способ быстро ее поднимать и приводить в нормальное состояние, — заметила Марни, отрывая от хлеба ломоть. От только что испеченного куска шел даже легкий пар.

Сестры поблагодарили служанку и принялись за еду, между делом вспоминая, свой скудный дорожный завтрак. Лаура, смеясь, заметила, что так здорово в последний раз они ели еще в лагере наемников, когда сами готовили себе еду. В таверне «Пристанище Хранителей» кормили так вкусно, как не подавали ни в одной из забегаловок, попадавшихся наемницам во время их путешествий. Еда здесь была всегда свежей, в ней чувствовалось не просто искусство, она напоминала девушкам дом. Каждая вспоминала то время, когда они еще даже не знали друг друга. Марни — как жила в маленьком домике на юге Речного королевства вместе с родителями. Лауре запахи навевали воспоминания об ароматах, доходивших из столовой, которая располагалась во дворе трехэтажного особняка ее семьи в Исилхиве. А Рианон казалось, будто она вновь находится на кухне в большом доме где-то на территориях Винья Палладен и пробует блюда, которые готовила вместе с остальными служанками, жившими рядом с ней.

— Эх… хотелось бы мне жить в своем домике все же, — сказала Марни. — Все-таки, когда я ушла путешествовать из родительского дома, я не думала, что мои странствия растянутся на долгие годы. И теперь я временами даже жалею, что вообще решилась сделать этот шаг.

— Ну, а что жалеть теперь-то, — утешила подругу Лаура. — Если бы ты тогда не отправилась, то так бы и жила крестьянкой в своей тихой деревеньке, не зная ни мира, ни людей. Потом обзавелась бы каким-нибудь трудягой-мужичком, который все утро проводил бы на огороде, а вечер в таверне с друзьями-выпивохами. Было бы у тебя пятеро детишек, которые бы изо дня в день докучали тебе своими вопросами и шалостями, ходила бы ты постоянно с пузом…

Дальше Лаура договорить не успела, так как Марни, отложив в сторону горшочек и ложку, со всего размаха влепила ей попавшейся под руку подушкой.

— Посмотрела бы я на тебя с пузом, как бы ты охала и ахала в своем большом доме в окружении кудахтающих служанок. Госпожа Лаура не ходите — а то вам тяжело, госпожа Лаура не сидите так, не бегайте этак…

— Ах ты! — возмущенно перехватила выбравшаяся из-под большой подушки Лаура Марни одеялом и начала ее заматывать, пользуясь тем, что та не ожидала ответных действий.

— Ну хватит вам уже, — возмущенно сказала Рианон и тут же получила по лбу собственной ложкой, руку с которой толкнула Марни.

Завязалась возня, в ходе которой больше всех пострадала кровать и новые белоснежные простыни и подушки. В итоге, усмирив и связав одеялом обеих, Рианон повалила их на кровать и накрыла подушкой.

— Все! А теперь я спокойно доем свой завтрак, — сказала она, вновь принимаясь за еду.

— Эм… Рианон, а ты не хочешь нас развязать, — спросила Лаура, головой пытаясь вылезти из-под подушки и сдуть с лица перья.

— И не подумаю. Вы так намного спокойнее, — улыбнулась она им.

— Смотри, что там в окне, — вдруг сказала Лаура.

— Ну уж нет, я не куплюсь на такую простую шутку, — поводила пальцем Рианон.

— Да нет же! — уже с толикой обиды в голове повторила Лаура. — Там что-то белое промелькнуло.

Рианон подошла к окну и выглянула во двор. Сквозь стену ливня было видно, как сделав несколько кругов над поляной, на тропинку, сейчас представлявшую собой бурную реку, приземлилось белое крылатое существо со всадником на шее.

— Или мне изменяет зрение, или это самый настоящий грифон, — сказала удивленная Рианон, развязывая Марни и Лауру.

— Спасибо, — проворчала Лаура, выглядывая в окно.

С грифона спустился всадник, ловко подхватив поводья и погладив животное по птичьей голове.

— Какой он красивый, — прошептала Марни.

— Всадник?

— Нет же! Грифон! — шикнула на Лауру Марни и прямиком устремилась вниз.

— А не слишком ли это будет выглядеть по-детски — вот так вот глазеть на невиданного зверя и его седока, — задумчиво вслед проговорила Рианон.

— Не знаю, пошли! — весело, словно десятилетняя девчонка, сказала Лаура и ухватила за руку Рианон, которая не успела ничего возразить, как они уже летели вниз по лестнице, догоняя Марни.

Оказалось, что не только девушки заметили прибытие всадника на грифоне, но и еще несколько постояльцев: в общем зале было около десятка человек, ожидавших появления всадника.

— Но ведь грифоны обитают только в ледниках далеко на севере, — заметила Рианон.

— Да. Я читала о них, но мало. О грифонах очень редко упоминают в старинных записях. Некоторые считают, что их вообще не существуют, а эльфы придумали их для устрашения людей, живущих на Урахреста.

— Погоди… то есть ты хочешь сказать, что всадником этого зверя может быть ни кто иной, как эльф льда? — догадалась Рианон.

— Конечно. Но как он попал сюда?! Зачем, — не могла понять Лаура. — Эльфы льда скрытный и замкнутый народ — они живут севернее гор Каменного капкана и по слухам не общаются даже со своими сородичами — высокими эльфами. А пути в их дома сокрыты льдами и вечными метелями, так что пройти к ним удавалось не многим.

Дверь в таверну открылась, и в помещение вошли двое — слуга и опиравшийся на него эльф, не походивший ни на кого, ранее виданного сестрами. Темно-синяя кожа, длинные белые волосы, заплетенные в косы и собранные в толстый хвост. Его белые одежды из странного материала казались легкими и тонкими, но на деле были очень прочны. Отличали эльфа высокий рост и сильная худоба, темно-синие щеки даже слегка ввалились, во всем теле чувствовалась легкость и какая-то непрочность.

Эльф слегка опирался на плечо слуги рукой. В другой руке он держал белое копье. В первый миг увидев его, сестры решили, что оно из снега. Но древко не таяло, с наконечника не стекали капли.

— Я поражена до глубины души, — шепнула Лаура. — Он кажется таким хилым…

Рианон только шикнула на сестру. Ей эльф казался вполне обыкновенным, разве что за исключением некоторых особенностей внешности и вооружения.

— Ну и жарко здесь у вас, — выдохнул грифоний всадник, говоря слегка звенящим голосом, как звенит на морозе сталь.

— Сейчас… присаживайтесь, — проводил его слуга. Пришедшие посмотреть на нового гостя постояльцы, постепенно расходились по углам зала, но некоторые так и стояли, разглядывая невиданного посетителя.

Когда слуга провел эльфа мимо наемниц, Лаура почувствовала, как от него веет морозом, и даже слегка поежилась от охватившего ее холода.

И как только они могли жить в таких ледниках! Лаура удивлялась причудам этого народа. В горах, вечно укрытых снегами, было куда холоднее, чем здесь, в Срединных землях самой лютой зимой. Как удавалось эльфам льда выживать в таких непригодных условиях?

— Разместите моего грифона, — попросил грифоний всадник у слуги, и тот согласно кивнул. — Лучше бы ему похолоднее место, если конечно оно вообще найдется.

— Не беспокойтесь. У нас существует специальное помещение для грифонов во дворе. Часть, отвечающая за него, непременно позаботится, чтобы ваш питомец разместился со всеми удобствами. А охлажденный коктейль с минуты на минуту будет готов, — сказал тавернщик, который непонятно откуда возник рядом с эльфом. Тот растерянно кивнул и откинулся на спинку стула.

— Слышали, опять эта «часть», — заметила Лаура девушкам. Те согласно кивнули и решили тоже подыскать себе столик неподалеку от эльфа.

Житель ледников, как на зло, занял столик в самой глубине таверны, который дальше всего стоял от очага. Для нового посетителя даже в прохладном зале было очень жарко.

— Принесите чего-нибудь горячего, — попросила Лаура проходившую мимо служанку.

— Смотри, как все на него глазеют, — заметила Марни. — Я думаю, что он долго не будет сидеть в зале при такой обстановке. Не очень приятно ловить на себе открытые взоры всех посетителей.

Но к удивлению наемниц эльф вел себя довольно спокойно и не обращал внимания на устремленные на него любопытные взгляды. Он рассматривал посетителей в ответ небесно-голубыми глазами, отчего те тут же отворачивались.

— Почему они живут в таком холоде, — все не могла смириться Лаура. Хотя она уже давно читала об этих существах и все это знала, но теперь, увидев воочию, вновь задалась вопросами, которые некогда ранее очень волновали ее. — Ведь Урахреста не так уж сильно заселена. Здесь бы нашлось место для них…

— Эльфы считают, по всей видимости, что там они в большей безопасности, — высказала свое мнение Рианон. — Да и грифоны — это северные животные. Они бы не стали жить здесь, в более теплых землях. А с эльфами у них давний союз, как я слышала.

— Интересно… — задумчиво произнесла Лаура, сделав несколько глотков горячего бульона, а затем встала из-за стола и направилась прямиком к эльфу.

— Вот куда ее опять понесло? — с досадой вздохнула Рианон и посмотрела на Марни — не собирается ли и она выкинуть нечто подобное. Но девушка в ответ лишь покачала головой, показывая, что все сомнения сестры насчет нее напрасны.

Тем временем Лаура, поборов дрожь от холода, подошла к эльфу и, осторожно коснувшись его плеча, спросила:

— Вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам?

— Пожалуйста. Места за этим столом, кроме моего, свободны, — своеобразно ответил эльф льда, вытирая прозрачные капли пота со лба.

Лаура, поблагодарив, устроилась рядом с ним, поправив волосы и слегка откинув с плеч легкую вязаную кофту.

— О, начала хвост распушать, — ухмыльнулась Рианон и развернулась в противоположную сторону. — Глаза б мои не видели…

— Ты же знаешь, что это всего лишь ее игры, — сказала Марни, совершенно спокойно наблюдая за Лаурой. — Может быть, ей удастся вытянуть из него что-нибудь интересное. Просто так, во всяком случае, она еще ни разу ни к кому не подсаживалась.

— Жарко здесь, да? — спросила Лаура, заметив, как эльф время от времени платком вытирает капельки пота, скатывающиеся по его синей коже.

Эльф, до этого не особо обращавший внимание на Лауру, скосил взгляд:

— Для Вас — скорее всего холодно, если судить, как сильно вы сжались.

Лаура возмутилась, но виду не показала.

— А Вы прямо с гор ледяных спустились, правда? — поинтересовалась девушка, заглядывая в миндалевидные лазурные глаза эльфа.

— Отсюда до ледяных гор, как Вы их назвали, довольно далеко. Но да, я из снежных краев за Каменным капканом.

— Вы проделали такой большой путь… Неужели Вы направляетесь в более южные земли? Или же Ваш путь пролегает в Темный лес? — предположила Лаура, на что эльф ответил:

— Я не ищу встречи с подобными мне. Все представители эльфийских рас живут на востоке, мой же путь пролегает на северо-запад.

— Неужели прямиком в земли северных варваров? — поинтересовалась девушка.

Эльф, видимо решивший, что несколькими фразами разговор с неожиданной собеседницей не закончить, повернулся в ее сторону и ответил:

— Я поражен Вашими познаниями о мире. Но зачем задавать столько вопросов? Вам что-то конкретное от меня нужно?

Лаура невинно похлопала глазами, а затем улыбнулась и сказала:

— Я думаю, что Вам предстоит еще неблизкий путь. Наверняка потребуется и охрана?

Эльф льда выхватил из-за спины свое белоснежное копье. В один миг Лаура насторожилась: каждая часть ее тела была готова к тому, чтобы дать отпор. Но против ожидания наемницы, эльф положил копье себе на колени и, слегка улыбнувшись, сказал:

— Вот моя лучшая защита. А моя охрана — это грифон, вместе с которым я прибыл сюда.

Лаура почувствовала, как застывшая на миг кровь вновь побежала по телу. За столиком напротив со злостью зашипела Рианон, опрокинув чашку с горячим чаем.

— Но ведь сейчас грифона рядом с Вами нет. Вы же не всегда и не везде будете вместе, — предположила Лаура.

— Но он прекрасно меня чувствует. И знает, что поблизости мне ничто не угрожает. В случае малейшей опасности он будет здесь, чтобы защитить меня. Даже если я еще не увижу угрозу, — объяснил эльф льда.

— Как необычно… Между Вами существует какая-то связь? — вновь задала вопрос Лаура, ничуть не огорченная тем, что жителю льдов не потребовались услуги наемников. Одна лишь мысль о том, что ей пришлось бы находиться в этом холоде постоянно, заставляла все тело девушки покрываться мелкими мурашками.

— Эта связь существует между каждым всадником и грифоном. Она своеобразная, и понять ее вы скорее всего не сможете. Это возможно лишь только почувствовать.

Лаура поняла, что именно этими словами эльф и рассчитывал прекратить их беседу. Отметив, что ее собеседник не слишком-то словоохотлив, девушка решила несколько сменить тему разговора:

— Мое имя — Лаура. Если вдруг Вам что-то понадобится, Вы всегда сможете обратиться за помощью ко мне.

Эльф смерил ее взглядом, а затем улыбнулся и ответил:

— Я уверен, что помощь мне вряд ли понадобится. К тому же, надолго здесь я оставаться не планирую.

— Да я тоже не планировала здесь задерживаться. Но погода диктует свои правила, не так ли? Но… не важно. Если даже Вам не потребуется моя помощь, то я смогу составить Вам хотя бы компанию для беседы.

— Вы так много любите говорить… — вздохнул эльф.

— Ну а вы там, в своих ледниках, совсем уже от речи отвыкли чтоли?

— Я не вижу смысла в разговоре, когда совсем не о чем говорить, — пояснил эльф.

Лаура усмехнулась и подмигнула ему:

— И тем не менее, мы неплохо поговорили, — сказала она, вставая из-за стола. — Спасибо Вам!

От Лауры не укрылось, что эльф был очень удивлен такой ее реакцией и на какое-то время даже растерялся. Но затем вновь принял свой невозмутимо-спокойный облик и кивнув ей головой, сказал напоследок:

— Мое имя — Анзр'Эрн.

Лаура вновь подсела к сестрам, а житель ледников, дождавшись напитка, пожелал подняться в свою комнату.

— Ну и как, завела нового друга? — хмуро поинтересовалась Рианон.

Лаура лукаво взглянула на нее, а затем пододвинулась поближе. Наклонившись, она над самым ухом Рианон произнесла:

— Насупишься еще больше — треснешь.

— Да ну тебя! — ткнула в бок ее Рианон.

Лаура залилась смехом, а затем в нескольких словах рассказала о том, как познакомилась с новым постояльцем.

— Все, последнее, что могло меня заинтересовать, исчезло, — скучающе заметила Лаура, посмотрев на тот столик, где некоторое время назад сидел эльф.

— Не исчезло, а пошло наверх, — поправила Марни.

— Какая разница? Все равно делать больше нечего, — сказала Лаура, теребя в руке чашку с остатками бульона.

— В такую погоду ничего и не поделаешь… — с кислым видом выглянула в окно Рианон.

— Все, я спать пошла, — сказала Марни, махнув рукой сестрам.

— Оставляешь меня с этой вечно недовольной всеми особой, — фыркнула ей вслед Лаура и отвернулась от Рианон.

Некоторое время они молча сидели, нарочно глядя в разные стороны и стараясь не обращать внимания друг на друга. В итоге обеим это изрядно надоело. Чего-либо лучше, чем последовать примеру Марни, они так и не придумали.

— Я тоже пошла… — одновременно начали они.

— Ну а я тогда останусь здесь, — ухмыльнулась Рианон.

— Счастливо оставаться, — сказала Лаура, выпорхнув из-за стола.

Проводив взглядом сестру до лестницы, Рианон вновь уставилась в окно. Погода не собиралась улучшаться: за стеклом так же стеной застилал все ливень. На поляне перед таверной, которая сейчас походила на болото, не было никого. Да и понятно, в такую погоду не найдется безумцев, желающих освежиться. Все нормальные люди будут сидеть под крышей и греться у теплого очага.

— Кхмда… что-то я о нормальных говорила, — усмехнулась Рианон, когда увидела, как на поляне перед таверной возникло две повозки, запряженные лошадьми. Животные то и дело мотали промокшими гривами, пытаясь отмахнуться от назойливых капель воды. Возле них вертелось четверо людей, промокших до нитки и по колено утопавших в грязи. Один из них что-то кричал и пытался подгонять остальных. В нем Рианон узнала Фаразона. Он был такой же мокрый и представлял довольно жалкое зрелище.

Девушка вспомнила, как утром Марни рассказывала про его магию и про дождь, который не касался колдуна. По всей видимости за время, которое Фаразон провозился с путниками, магия его иссякла.

Дверь таверны открылась и внутрь ввалилось четверо мокрых и грязных путников. Двое из них тащили какие-то ящики, из которых медленно вытекала вода прямо на чистый пол таверны.

— Снимите уже их и расставьте по-отдельности, — скомандовал один из путников. Двое других приподняли верхний ящик — из-под него полилась вода прямо на мантию колдуна.

— Спасибо. А то мне так не хватало влаги сегодня, — язвительно заметил Фаразон и с руганью вновь выскочил на улицу.

Ко вновь прибывшим тут же подскочил Фантом и несколько служанок, которые уже принесли теплые плащи для промокших людей. Всех новых постояльцев сразу усадили за столы как можно ближе к очагу. Грязь, которую те принесли с собой со двора, в один миг убрали.

Рианон скучающе наблюдала за ними, опустив голову на руки. Ей вспомнилась таверна в лагере наемников в северных землях. Совершенно другое заведение: более шумное, более грязное и намного опаснее, чем здесь. Там все недовольство и вся злоба выказывалась открыто и сразу же. Без нескольких потасовок в день та забегаловка не обходилась. Здесь же совсем иначе: тихо, спокойно и опрятно. От такой обстановки Рианон все время казалось, что она не может чувствовать себя в безопасности. Настолько сильно привыкла она к более шумному обществу наемников, что здесь все казалось даже слегка неправильным.

Но если смотреть на это с другой стороны, то в такой таверне можно было действительно спокойно оставаться и на день, и на месяц. Не возникало ощущение постоянного движения людей через это заведение. Кто-то приходил, кто-то уходил, но все равно «Пристанище Хранителей» оставалось уютным и приветливым местом, так похожим на дом. Вот только что-то подсказывало, что у этого дома много тайн и далеко не все в действительности так, как это выглядит на первый взгляд. И именно это ощущение заставляло Рианон чувствовать себя здесь не в своей тарелке.

Вновь в таверне появился Фаразон. Теперь уже в руках у него был посох, а грязь с одежды и сапог исчезла. Колдун скинул свой мокрый плащ — под ним оказалась совершенно сухая иссиня-черная мантия с двумя бархатными полосками на груди, отороченными узорной каймой. Фаразон откинул со лба мокрые волосы, ставшие черными от влаги, и направился к Рианон, заметив, что девушка разглядывает его.

Наемница только вздохнула и рассердилась на саму себя за то, что не смогла вовремя отвести взгляд. Теперь придется либо уходить, либо терпеть общество этого человека.

Последняя надежда на то, что колдун, возможно, пройдет ее столик, не оправдалась, когда Фаразон устроился напротив.

— Я уверен, ваши спутницы возражать не будут, — улыбнулся уголком рта маг. Только что подошедшей служанке, которая лишь открыла рот, чтобы обратиться, колдун сказал:

— Чаю на травах и порцию меда.

— Вообще-то, мои спутницы будут возражать, что их теплые сухие места занимает мокрый незнакомец, — хмуро ответила Рианон. Ей совершенно не хотелось общаться с человеком, которого она считала ничуть не менее опасным и подозрительным, чем самого хозяина этой таверны.

— Во-первых, ваших спутниц здесь нет и они, соответственно, вряд ли узнают сейчас, что я занял эти места. Ну а во-вторых, где вы видите мокрого и грязного?..

Рианон подняла взгляд и собиралась уже указать пальцем магу самому на себя, но увидела, что волосы и лицо Фаразона были абсолютно сухими, как будто он никуда не выходил. Наемница чуть не подавилось своей непрозвучавшей претензией.

— А что до незнакомца… Я бы так не говорил, — пояснил колдун. — Мы ведь с вами уже не первый раз встречаемся. Да и, похоже, что не в последний.

— В этом очень я сомневаюсь, — хмыкнула Рианон.

— Не надо сомневаться. Будьте уверены, — заверил колдун. — Но я думаю, что стоит оставить это все. Ссоры ни к чему не приведут.

— Вас что-то интересует конкретно во мне? — спросила Рианон, безучастно глядя в пол.

— А если бы я хотел нанять вас за хорошую плату?

— Для Вас — определенно ответ «нет», — отрезала Рианон.

— Поэтому-то я и не собираюсь нанимать Вас, — усмехнулся Фаразон. — Вообще, меня интересует, почему Вы так грустны?

— А тебе есть до этого дело, колдун?

— Я так рад, что Вы наконец-то начали обращаться ко мне на «ты», — заметил Фаразон и тут же продолжил, не давая своей собеседнице вставить и слова:

— Вы чего-то ожидаете в этой таверне, не так ли?

— Конечно. Как и все остальные — я жду, когда эта погода станет более приятной для дальнейшего похода, — ехидно ответила Рианон.

— У природы плохой погоды нет. А путешествовать можно и в дождь, и в холода. Если, конечно, есть, куда путешествовать. Для Вас же, как я понимаю, пока что работы нету. Не так ли?

— Да какая тебе разница? — повысила голос Рианон. — Слушай, ну что ты ко мне пристал? Разве тебе нечем больше заняться, кроме как докучать мне своими вопросами. Видишь, мне и одной совсем неплохо.

— Я так не думаю. В одиночку — всегда плохо…

— Да чтож такое-то с моим нюхом творится? — раздался страдальческий голос Дрейка с верха лестницы. Девушка повернулась посмотреть на причину возгласа.

— Сначала кресло потерял, а теперь еще запах эльфа чудится… — хозяин таверны грустно прошествовал через зал к столику Рианон, по пути споткнувшись о свое кресло. Монстр удивленно поднял брови, а затем радостно ухватился за кресло и подтащил его к столу. Шумно плюхнувшись на предмет своих поисков, он поинтересовался:

— Ну как погодка, Фаразон? Понравилось в грязи валяться?

Фаразон же, повернувшись к монстру, недовольно ответил:

— Сходил бы, да сам поволялся.

Рианон совсем скисла, когда увидела, что гигант-хозяин таверны тоже решил почтить ее своим присутствием. Она только что подумала, что еще немного и удастся наконец отвязаться от колдуна. Но нет. Тут еще и второй появился — теперь уж точно не отстанут.

— О, нет нет. Я как-то предпочитаю обходится без подобных природных ванн. Да и к тому же у меня какие-то легкие проблемы с контролем воды последнее время. Отгородиться через раз получается, — затем Дрейк хмуро взглянул на Фаразона:

— На минуту оставить нельзя. Как ты ее обидеть-то успел?

— Чего? — не понял колдун.

— Все в порядке, — ответила Рианон, уже ища глазами свободный столик подальше от этой компании. Но как на зло, все посетители повылезали из своих комнат и спустились вниз, чтобы посидеть в трапезном зале таверны. Ни одного свободного столика больше не оказалось. Остались лишь места возле двух компаний, ничем не лучше нынешней.

— Ну в порядке, так в порядке, — хлопнул рукой по столу Дрейк, а затем заговорщицки добавил:

— Не ищи, все столики заняты, уж потерпи нашу компанию.

Девушка хмуро ответила:

— Ничего, вы мне не… мешаете.

Рианон подумала о том, чтобы пойти наверх, но свою комнату она уже не могла видеть. Здесь, внизу, можно было по крайней мере разглядывать посетителей. Но с каждым днем ей все больше хотелось, чтобы дождь настиг их в дороге, заставив вернуться в последнее пройденное поселение, а не сидеть взаперти в таверне, где все вызывало подозрения.

От Баэро не приходило никаких вестей, да и от Шебы. Но от последней Рианон и не надеялась что-то узнать так скоро. Ведь не прошло еще и недели, как их пути разошлись. Однако время, которое девушки провели в таверне, тянулось нестерпимо долго.

— Заодно и от мыслей своих печальных оторвешься, — заметил Фаразон, взглянув поочередно то на Дрейка, то на девушку.

— Ты это о чьих мыслях то? О моих или ее? Ты уже мысли читать научился? Где тренировался, книжка есть, много времени занимает? — закидал Фаразона вопросами хозяин таверны.

Колдун ухмыльнулся:

— Ну ты, Дрейк всегда о чем-то своем думаешь. Иногда даже окружающих не замечаешь. В твоей таверне эльф поселился, а ты все за запахами гоняешься… Ну а у тебя, Рианон, все на лице и так написано…

— И что же написано? — скептически поинтересовалась девушка. — Мало ли что человек может молча сидеть. Ты никогда не задумывался, что мне, возможно, просто надо побыть одной.

— Как эльф? — опешил Дрейк.

— Так. С ушами и хвостом, — усмехнулся колдун.

— Каким хвостом? — искоса посмотрела на мага девушка. — Эльф льда это был. Что тоже, конечно, странно. Но не до такой степени, чтобы издеваться над ним. Он тоже житель этих земель и достоин уважения по-моему, не правда ли, а — Фаразон?

Рианон приблизилась и посмотрела в глаза колдуна. Фаразон приподнял бровь, но взгляд девушки выдержал, а затем пробубнил:

— Зря ты об эльфах при нем…

— Какая гадость! — взревел Дрейк:

— Ну почему мне всегда лень отредактировать правила таверны? Чтобы всякие ушастые пародии на первородных не заходили… Хотя они и так не заходят сюда никогда, но все же… — Хранитель задумался:

— С другой стороны эльфы льда терпимые. Цвет у них ничего так, да и заморожены уже хорошенько, не испортятся, — хохотнул монстр.

— Ну да, Дрейк. Что-то иное от тебя ожидать было сложно, — заметил Фаразон.

— А откуда такая нелюбовь к эльфам? — задала вопрос Рианон. — Что они вам сделали не так?

— Мне они не делали ничего, так что все, что меня беспокоит, так это зачем столь замкнутому жителю ледников вдруг понадобилось очутиться в этих землях…

Дрейк прокашлялся:

— Ну… как бы это сказать. В общем-то, они мне ничего не сделали. Просто они как-то обидели одного из моего вида, это было уже давненько, но он тогда подал жалобу императору, а тот в свою очередь издал закон, что все Р'уло должны ненавидеть эльфов. Постепенно, поколение за поколением это вошло в привычку, хотя закона как такового давненько нет…

— Мало что поняла я из вашего рассказа, — ответила Рианон. — Но насколько я помню, в наших землях вы такой только один. Что же выходит, что эльфы из этих земель повинны в вашей обиде лишь потому только, что они — эльфы? Это как-то странно и слишком грубо.

— Эльф — он и есть эльф, не так ли, Дрейк? А что до этой нелюбви — пока что это только слова, всего-то, — усмехнулся Фаразон.

— Вот потому-то я никогда и не стремлюсь понять вас, тех, кто о себе высокого мнения, — высказала Рианон, немного испугавшись, не слишком ли грубо вышла последняя фраза.

— Ну среди Хранителей был эльф, любимчик Фаразона. Я даже иногда его как напарника использовал. Так что эльфов терпеть мне приходилось.

— Дрейк, у меня нет любимчиков. Есть ученики и только, — резко ответил Фаразон, и лицо его сделалось серьезным. Но хозяин таверны продолжал, обращаясь к девушке:

— В целом ты права. Эльфы из этого мира моей расе ничего не сделали, но закон есть закон. Если бы не существовало наших законов, то мы бы погрязли в анархии. Да и к тому же, у нас за нарушение любого закона мгновенно приговаривали. Но, закона нет, как нет и нашего императора более, как нет и всей моей расы, а привычка осталась. Не могу спокойно слышать об эльфах, а когда они рядом оказываются, начинаю злиться. Да и если еще кто-нибудь начнет наши уши сравнивать — это из себя выводит, — неожиданно спокойным голосом объяснил Дрейк.

— Ну да, конечно… все удобно очень под закон списывать, — фыркнула Рианон. — Между прочим, у вас с эльфами весьма много похожего. Хотя бы те же самые уши, которые вы так просили не сравнивать. Ведь ваши уши действительно похожи. Да и цвет кожи ваш близок к коже эльфа из ледников.

— Нет! — вспылил Дрейк.

— Это его уши похожи на мои и его цвет кожи близок к моей, а никак не наоборот! Между прочим именно этим тогда эльфийский правитель оскорбил нашего Повелителя Природы. Ну и еще упоминанием о своей первородности, хотя наша раса существовала задолго до появления эльфов. Вот так и началась одна из великих войн, — уже успокоившись, закончил Хранитель. А затем, будто вспомнив про Фаразона, прибавил:

— Любимчики есть у всех, это вполне естественно. А то, что ты этого не признаешь, только доказывает мою правоту, — и хозяин таверны неожиданно показал язык колдуну.

Рианон от души засмеялась.

— И что? Это действительно повод для такой сильной обиды? Не все ли равно вам, кто раньше родился, а кто позже. Вы даже не от одного предка наверняка. И из-за этого недолюбливать их? Это как-то инфантильно. Общаясь с вами, я даже не могу представить, что вы были одними из Хранителей…

— Ничего это не доказывает. А то что ты сравнял меня по себе — тоже ничего не значит… Как это не можешь представить? — вдруг переключился Фаразон.

— Очень просто — я бы таким как вы не доверила управление делами всех земель… Да и россказни ходят про Орден Хранителей, где их совершенно не такими описывают. Я вот думаю — а правда ли вы те Хранители, за которых выдаете себя…

— Нет, мы самозванцы. Как бы я хотел так ответить, но один из законов запрещает мне лгать, — пробормотал Дрейк.

— И тем не менее верить всем вашим словам мне что-то не хочется, — сказала Рианон.

— Ну вот. Хотя бы ты переключилась с себя на нас, — заметил колдун. А Дрейку тем временем съязвил: — Ты, конечно, всегда выполняешь все предписания своих законов, да?

И не дожидаясь ответа поднялся из-за стола.

— А сейчас мне пора. Приятно было побеседовать.

С этими словами колдун удалился.

— Я наместник Восьмицвета, я имею право отменять законы и принимать новые! — вдогонку прокричал Дрейк, а затем тихо добавил:

— Только вот существующие законы я все-же продолжаю соблюдать, как бы это ни выглядело со стороны. Просто никто и никогда у меня не спрашивал полного текста закона, — едва слышно закончил он.

Рианон только усмехнулась, оставив сцену между колдуном и хозяином таверны без комментариев.

— Удобное положение. Те законы, что мешают — можно отменить, а соблюдать только такие, какие бы вас устроили… Нет, все же я никогда не пойму вас…

— На самом деле я отменил всего три закона: закон о ненависти к эльфам, закон о сохранении вида и закон о расовой войне. Так что не надо говорить, что я соблюдаю лишь те, что меня устраивают. Оставшиеся законы мне больше мешают, чем помогают, но они необходимы, а вот отмененные как раз принесли благо Урахреста — так что я свой долг Хранителя выполнил.

Для Рианон почти каждый монолог Дрейка изобиловал самыми разными сведениями. Но чего она еще могла ожидать от Хранителя? Они не одну сотню лет жили на Урахреста, и естественно, рассказать им было что.

— Вот так, — продолжал хояин таверны. — Неужели опять началось? Помню то, чего не происходило, — Дрейк задумчиво помахал рукой в воздухе, и подбежавшая служанка поставила на стол перед ним кружку с вином.

Сверху послышался грохот. По лестнице со второго этажа сбежала Лаура, перепрыгивая вниз через три ступеньки.

— Рианон! Рианон! — крикнула она на весь зал.

Рианон даже приподнялась со своего стула:

— Что такое?

— Есть разговор. Серьезно. Скорей пошли! — потянула за руку ее Лаура, по пути улыбнувшись Дрейку и поприветствовав его.

Рианон не успела ничего сказать, как Лаура утянула ее за руку за собой.

Уже у двери в комнату девушка наконец смогла отдышаться и спросить у сестры, что послужило причиной для такой паники.

— Сейчас все сама увидишь, — сказала Лаура и отворила дверь в комнату Марни.

Первое, что увидели сестры, когда вошли в комнату, была Марни, которая возилась с оконной рамой.

— Не открывается никак! — со злостью в голосе ответила вошедшим она, пытаясь подцепить задвижку острием кинжала.

Рианон наконец увидела, в чем причина такой паники, и сердце ее заколотилось в бешеном ритме. За окном, стараясь укрыться от сильных капель ливня, к стеклу прижимался крылатый зверек. В нем девушка сразу узнала летучую мышь, которую посылал Баэро из Твердыни Заката. Ни единой вести от него так давно не приходило, что Рианон уже начала терять надежду. Но зверек был здесь и сейчас. Он отыскал их и добрался, несмотря на столь сильный ливень, который и человеку-то при длительном нахождении на улице больно бил по коже, что уж говорить про существо размером чуть больше кулака.

Мыш жалобно пискнул и поскреб когтистой лапой стекло, уцепившись тоненькими, но цепкими коготками за деревянную раму.

— Марни, давай уже быстрее, что ты там копаешься, — поторопила Лаура, пытаясь помочь девушке открыть замок. — Давай я позову кого-нибудь из обслуги таверны.

— Нет! — отрезала Рианон. — Не надо афишировать это ни перед кем. Сами справимся.

Тем временем Марни наконец отодвинула закрепляющий механизм, однако окно, против ее ожиданий, открылось не внутрь, а наружу. Держась за ручку рамы, девушка вылетела по инерции наружу, по счастливой случайности не отцепившись от деревяшки. Рианон, в один момент понявшая, что произошло, схватила ее за руку.

Марни повисла у стены, держась одной рукой за окно, а второй за руку сестры. Рианон изо всех сил потянула наверх, пытаясь помочь Марни перехватиться за внутреннюю часть стены комнаты. Но из-за хлещущего дождя все осложнялось. Руки были скользкими, а капли, постоянно отлетавшие в лицо, сильно мешали.

— Лаура, помогай! Не стой столбом! — прикрикнула Рианон. И в этот момент почувствовала, как Марни, которая наконец решила подтянуться до оконного проема, с силой утаскивает ее вниз вслед за собой. Перед глазами девушки несколько раз пронесся потолок комнаты, а затем серое небо. Цепкими руками в полете Рианон успела ухватиться сначала за ставни, а затем и за Марни, чем и замедлила свое падение. Но удержаться наверху она уже не смогла, и плавно приземлилась в самую грязь внизу.

— Рианон! Как ты?! — крикнули сверху.

Не сразу поняв, что случилось, девушка осмотрела себя: никаких повреждений она не получила, но зато сидела в луже грязи под окнами таверны под проливным дождем. Чистое платье, которое она надела сегодня впервые за долгое время, можно было отправлять в стирку, причем на довольно долгий срок. Девушка посмотрела наверх.

Из окна на нее смотрели Лаура и Марни, которая уже взобралась обратно в комнату. Изнутри помещения донесся довольный визг мыша.

— Отлично… — со злостью ударила по грязной воде кулаком Рианон. Ничего не оставалось, как подниматься и идти обратно в таверну. А внутри надо будет вновь проходить зал, полный народа.

Девушка так разозлилась, что пообещала себе: первому, кто попробует хоть что-то сказать ей, она обязательно отвесит с кулака. И никакой пощады не будет.

— Иди сюда скорей! — кричали сверху сестры.

— Ага… уже бегу, — пробормотала Рианон, до сих пор не понимая, как она могла свалиться вместо Марни, да еще так неудачно.

От расстройства девушка даже забыла, что наверху ее ждет послание от Магистра Баэро.

Рианон подошла к двери таверны. Внутренне она пыталась настроиться на все, чтобы ни случилось.

Заверив себя, что все самое нелепое, что только могло произойти сегодня, уже случилось, девушка хотела открыть дверь, но не решилась. Посмотрела на руку в грязных разводах. Вспомнилось, какими очутились в зале Фаразон и еще несколько путников, которым он ушел помогать. Вот похожий вид сейчас был и у нее. Только разница в том, что колдун смог в одно мгновение поправить свой образ, а вот ей придется ждать, пока высохнет мокрая одежда, а предварительно еще и отмывать ее от грязи.

— Так вы будете входить или нет? — раздался голос позади Рианон. От неожиданности она отпрыгнула к двери и приняла боевую стойку. Позади нее под дождем стоял недавний приезжий — эльф с ледников. Он спокойно смотрел на девушку, находясь под открытым небом. Капли дождя падали на его одеяние и почти не теряя скорости скатывались вниз. Волосы эльфа промокли, но он не обращал на это внимания.

Рианон даже стало неловко из-за того, что благодаря ее раздумьям перед входом эльфу пришлось ждать под проливным дождем.

— Пожалуйста, проходите, — сказала она, пропуская его вперед.

— Нет, мне не нужно, — ответил он, улыбнувшись. — Я пока что останусь здесь. Мне просто стало любопытно, почему Вы так долго стояли перед дверью таверны.

— Вы же промокните, идите под крыльцо, — сказала Рианон.

— Нет, не надо. Капли воды — холодные. И это доставляет мне большое удовольствие.

— Так и заболеть не долго, — посулила девушка.

— Это к вам как раз относится напрямую, — заметил Анзр'Эрн. — Так что лучше идите поскорее внутрь. А для меня болезни — не помеха. Эльфы льда уже давным-давно избавились от таких проблем. Стужа, которой пропитано наше тело, отвергает болезни и недуги.

— Может быть, в таверне смогли бы сделать для вас более холодные покои, — предложила Рианон. — Ведь это все же не простая таверна.

— Они предлагали, но то, что создают в моей комнате — все же не так сильно напоминает о доме, как прохлада этого дождя. Он немного похож на снег… Ведь в вышине, там, где ходят эти серые облака, он и был снегом, — задумчиво открыл лицо каплям эльф, подняв голову вверх, и устремив взгляд куда-то вдаль.

— Я ходил проведать своего друга, — прибавил житель ледников. — Теперь я спокоен, когда увидел, что с ним все в порядке.

— Друга?

— Да, моего грифона.

— Ах, да, конечно, — вспомнила Рианон.

— Идите внутрь скорее, — напомнил ей эльф. — Скоро здесь станет еще холоднее.

Рианон вздохнула, наконец успокоившись, и решилась открыть дверь в таверну. На нее устремилось сразу же несколько взглядов, как на любого, кто входит с улицы в подобное заведение. Но узнав посетительницу «Пристанища Хранителей» постояльцы сразу же потеряли к ней интерес.

— Не надо, я сама все сделаю, — сказала Рианон подбежавшей служанке.

Проходя зал таверны девушка несколько раз покосилась на все еще сидящего за столом хозяина заведения. Но он, к счастью, в ее сторону так и не повернулся.

— Опять мерещится. Вроде бы наверх уходила, а тут с улицы заходит. Может с вином что не так? — только услышала позади бормотание Дейка Рианон, когда поднималась по лестнице.

Пришлось вновь облачаться в повседневные походные одежды. Они хоть и выглядели несколько потертыми, зато превосходно грели — то, что нужно после холодного ливня. В соседней комнате сестры встретили ее с извинениями.

— Ничего, все нормально, — отмахнулась Рианон. Она больше уже не сердилась. После непринужденного разговора с эльфом льда ей стало легче. Прохлада, исходившая от жителя ледников, успокаивала.

По столу взад и вперед переступал лапками небольшой зверек, которому давче открывали окно. Мыш поминутно раскрывал крылья, чтобы просушить их, и осматривал свое тельце, покрытое мелкими чешуйками. Девушки уже открепили от тела зверька небольшой клочок бумаги с записью.

Сердце Рианон сжалось, когда Лаура отдала в ее руки записку. Осторожно девушка развернула бумагу.

«В земли близ Пика Смерти ушел поисковый отряд. Клорино почему-то уверен, что вы в Срединных землях. Лучше вам податься к территориям Оронского герцогства, если вы все же покинули лагерь наемников. В ближайшие месяцы от меня больше записей не будет…»

— И все… — прошептала Рианон, выпуская из рук бумагу. — Так мало… Здесь написано так мало…

— Рианон, наверняка, ему там тоже не сладко. К тому же, он всегда пишет кратко, чтобы не нагружать своего посланника излишним весом, — положила руку на плечи девушке Марни. — Успокойся.

— Вот так всегда реагируешь… — недовольно заметила Лаура. — Он каждый раз пишет в таком тоне, а ты и рада стараться… Эй, ты чего. Ну-у-у… еще слезы лить вздумала. Рианон!

Лаура усадила сестру на кровать и устроилась рядом, гладя ее по голове. Девушка прижала руки к лицу, вытирая слезы и стараясь не показываться сестрам в заплаканном виде.

— Прекращай. Ты же у нас всегда самая стойкая и сильная, — заметила Лаура. — Не теряй своего лица перед Марни.

Рианон улыбнулась.

— Ну вот и все, — протянула ей платок Марни, за спиной показав здоровенный кулак Лауре. Та в ответ лишь высунула язык и подмигнула.

— Что-то я совсем раскисла, — попыталась усмехнуться и взбодрить себя Рианон. — Наверное, слишком много думаю о ненужных вещах…

— Нет, просто вы давно с ним уже не виделись, и ты скучаешь. Это вполне нормально, Рианон. Когда у нас было дел по горло, то ты об этом и не задумывалась, — заметила Лаура.

В дверь постучали, и Марни осторожно накрыла ладошкой мыша, убирая его к себе в карман куртки. В комнату вошла служанка, держа в руках поднос с чаем и хлебом. Затем она принесла сверток, от которого приятно пахло только что приготовленным мясом.

Зверек, почуяв вкусные ароматы, зашевелился в кармане Марни, но, к счастью, звуков не издал. Поэтому служанка быстро все составила на стол и удалилась, ничего не заподозрив.

— Вылезай, вылезай уж… непоседа, — отпустила Марни зверька. Тот мелкими быстрыми шажками перебрался через стол к свертку, откуда пахло мясом.

Лаура поднесла руку, чтобы размотать кушанье, но мыш агрессивно заверещал.

— Да тихо ты! — шикнула она. — Не хватало еще, чтобы тебя услышали. Подожди чуть-чуть!

Сунув под нос мышу кусок хлеба и тем самым отвлекая его от свертка, Лаура открыла мясо и достала кинжал.

— Вот он всегда так, — усмехнулась Рианон. — Ведь с большим куском не справится, а вечно лезет…

Лаура нарезала много мелких ломтиков и осторожно сложила их перед зверьком. Тот уже расправился с хлебом, не оставив ни крошки, и с наслаждением принялся за мясо, иногда издавая тихий звук, похожий на урчание.

Рианон тем временем вертела в руках небольшой запятнанный клочок бумаги с посланием. От влаги слова местами начали расплываться.

— Доставай свои связки и убирай туда его, — посоветовала Лаура. — И даже не думай писать ответ. Мы этот этап уже проходили. По-моему, пора бы уже взять себя в руки и усмириться.

Рианон с обидой взглянула на сестру. Она понимала, что та была права, но слова эти все равно прозвучали слишком жестоко. Даже несмотря на то, что все и так понятно: писать обратный ответ никто не будет.

— Лучше задумайся над тем, что указано в письме. Сколько бы ни пробыл в пути этот зверек, а поисковый отряд из Империи Заката уже скорее всего рыщет в Срединных землях. Так что надо бы решить, как от них избавиться, либо проскользнуть в Орон и не попасться, — сказала Марни, на пальце поднося очередной кусок мяса зверьку. Ей доставляло удовольствие заниматься со всякого рода живностью.

— Срединные земли — территория не маленькая, — напомнила Рианон, прикладывая записку к остальным посланиям, которые хранились в специальном кожаном мешке в заплечной сумке. — Еще не известно, в какую именно сторону Клорино направил людей. Хотя…

— Если Баэро советует идти в Орон, то скорее всего в восточном направлении ушли они, — продолжила за сестру Лаура, поигрывая в руке кинжалом. — Так что уйди мы сегодня, как и собирались, из этой таверны — еще неизвестно, не натолкнулись ли бы на них. А уж согласись, Рианон, люди Империи Заката будут пострашнее всяких там Дрейков и Фаразонов, которых обвинять в чем-то, между прочим, у нас нет оснований.

— Да знаю я, Лаура, что тебе тут нравится, — усмехнулась Рианон. — Однако, ведь и для них дождь помехой будет. Так что мы ничего можем и не выгадать, пережидая непогоду в этих стенах. Может быть, как раз самым умным поступком было именно уйти в непогоду. Тогда шанс столкнуться с «закатниками» будет невелик.

— Зато если мы на них нарвемся, Рианон, то уже сбежать точно не сможем в такой ливень. Нет, идти сейчас — не выход.

— Да никто этого и не предлагает, — успокоила сестер Марни. — Здесь мы будем точно в безопасности. Сюда люди Клорино не сунутся — у входа в таверну запретная табличка висит. А что делает хозяин с теми, кто является непрошенным гостем, вы все должны еще помнить из рассказов Фантома.

— Знаешь, я все-таки считаю, что саму опасность здесь может источать именно этот хозяин…

— Рианон, опять ты за старое!

— Лаура, лучше держаться от них в стороне.

— Да хватит вам… вот нашли камень преткновения. По-моему, это каждая сама определить должна, как и с кем себя вести. Мы же решили, что отсюда пути наши могут разойтись, а значит и пора бы уже научиться отвечать только за себя, — вразумила сестер Марни.

— Знаешь, пока рядом лазутчики Мэтра, я бы не торопилась расставаться, — возразила Рианон.

— Никто никуда еще и не уходит, — ответила ей Лаура. — Просто перестань так сильно к нам цепляться, Рианон, вот и все. И да, я прекрасно понимаю, что ты беспокоишься за нас всех, но не обижайся, пожалуйста: ты перегибаешь палку. Просто будь спокойнее и обходительнее. Хватит избегать этого внешнего мира. Заперевшись лишь в нашем тесном кругу, ты никогда и нигде не сможешь чувствовать себя свободно. Просто… попробуй научиться доверять людям, а не воспринимать их всех в штыки…

— Лаура, это нас всех касается, — грустно заметила Марни. — Ведь ни я, ни ты, как сама прекрасно знаешь, не сходимся с людьми. Я же вижу, что как бы ты ни была общительна с первого взгляда, на деле же ты всегда…

— Ладно… — отмахнулась Лаура. — Сейчас-то в любом случае надо пережидать погоду. И тебе, между прочим, тоже пока стоит здесь посидеть, а то далеко не улетишь, — обратилась она к зверьку, который, наконец, наелся. Последний отрезанный кусок мяса он смог лишь облизать, а затем отодвинул носом в сторону.

— И все-таки здорово, что он прилетел! — неожиданно воскликнула Рианон. — С ним наша маленькая компания стала полнее, ведь так?

Марни и Лаура согласно кивнули, обрадованные наконец-то улучшившимся настроением своей сестры.

Сквозь шум ливня, который не прекращал изливаться с небес, раздался пронзительный крик, похожий не то на человеческий возглас, не то на звериный рев. Вертикальную водную стену над таверной несколько раз рассекли перепончатые крылья, заставляя падающие потоки менять свое направление. Тень промелькнула по двору «Пристанища Хранителей», а затем послышался звук трещащего дерева и глухой удар о землю. В окна таверны на первом этаже, выходящие во двор, ударило обильным слоем грязи. В следующий миг дверь в таверну открылась, напряженно хрустнув, и внутрь вошел странный человек. На нем были доспехи, сработанные из черного металла, который резко притянул к себе весь свет ближайших канделябров. Казалось, будто они сделаны из самой тьмы. На некоторых элементах облачения выделялись многочисленные узоры, которыми обычно помечают свою работу мастера. В одной руке воин держал шлем-барбют, другая же лежала на конусообразной рукояти странного клинка-жезла. В игре света на древке показалось множество тонких лезвий. В растрепанных волосах человека, смотрящих вихрами во все стороны, к удивлению посетителей таверны торчали кусочки свеже сколотой древесины.

— Всем привет, — неказисто махнул рукой человек и выплюнул изо рта одну из щепок.

— А, Дрейк! — крикнул человек, проходя в зал. Некоторым посетителям на миг почудилось, как за спиной вновь прибывшего сложились огромные крылья. — Я там немного подпортил твой амбар, или что это было…