Разделённые вихрем судьбы

— Глава 9

— Я вот думаю — а как в деревне с этой напастью справились?

— Их там больше, чем нас. Надеюсь, сообразили вовремя закрыть все двери и нащупать вилы и топоры. По крайней мере, у них больше простора для действий, — ухмыльнулся он и, стараясь не смотреть вниз, со всего размаха швырнул шишку. Пущенный снаряд достиг цели — раздался глухой стук. Зомби получил по затылку, пару раз клацнул зубами и в очередной раз попытался взобраться на толстый ровный ствол ели, где и находилась добыча.

— Идеи есть? — спросил парень, покрепче обхватив одной рукой ствол дерева и отчаянно стараясь смотреть куда угодно, только не вниз. Там своей добычи ждали зомби. А их набралось уже не меньше двух десятков, и все как один уставились пустыми или почти пустыми глазницами туда, где на ветвях ели находились люди.

Шеба и Сардон до сих пор не понимали, как им удалось взобраться так быстро по гладкому, без единого сучка, стволу. Каждый из них был свято уверен, что второй раз таких чудес не совершит при всем желании. А Сардон ко всему прочему гарантированно заявил, что спуститься обратно сможет только в бессознательном состоянии. Пыл спасительной пробежки прошел, и боязнь высоты вновь напомнила о себе.

— Неа… пока ничего в голову не идет, — донеслось сверху. Шеба расположилась на ветке как на кушетке, и, закинув руки за голову, разглядывала просвечивающее через еловую лапу небо. Время от времени покачивая свешенной вниз ногой и тем самым дразня голодных тварей внизу.

— Вон смотри, еще топают, — вытянул вперед руку Сардон, но тут же, опомнившись, схватился обратно за ветку.

Шеба пригляделась: из леса появилось несколько костяков, которые, чудно перепадая с ноги на ногу, направлялись в общую кучу.

— Подтягиваются… собрание, блин…

— Что-то тащат, — заметила Шеба и с любопытством приподнялась с мягкого настила из хвойных лап.

— Поверить не могу! — удивленно моргнула зелеными глазами девушка, и Сардон попытался сильнее вглядеться в силуэты приближавшейся нежити.

— Они… они что, пилу несут? — голос парня чуть было не сорвался.

— У меня нет слов. Честно. Умная нежить… — удивление не покидало лицо Шебы.

Тем временем двое из приближавшихся зомби тащили в руках не что иное, как двуручную пилу. И применять ее они собирались явно по назначению.

— Вот тебе ответ на вопрос, что делать дальше, — заключила наемница.

— Похоже, скоро придется учиться летать. Я — не умею, — в голосе Сардона не было и тени шутки. Глядя на то, как зомби достигли ели и стали примерять пилу, парень почувствовал, как начинает отступать даже его страх перед высотой. К тому же, какой смысл бояться, если скоро так или иначе окажешься на земле?

Шеба, обхватив ветку ногами, свесилась вниз.

— Перестань… у меня голова закружится так, — выдохнул Сардон.

— У тебя то от чего? — процедила сквозь зубы Шеба, наблюдая за пытающимися начать пилить зомби. Зубья пилы коснулись ствола, первый рывок…

— Тьфу ты! — под хруст и клацанье зубов выругалась наемница, пытаясь удержаться на ветке и не засмеяться.

Под деревом один из двух мертвых «лесорубов» удивленно разглядывал валявшиеся на земле кости, бывшие пару мгновений назад его рукой.

Тут же на его место полез другой, отпихнув того единственной рукой, на которой еще остались куски гнилой плоти.

— Знаешь, я бы даже сказал, что на это забавно смотреть, если бы все не было так ужасно, — осторожно скосил глаза вниз Сардон, борясь с собственным страхом.

Вырывая друг у друга ручки пилы, «лесорубы» все-таки кое-как овладели навыком распила, и зубья инструмента начали с аппетитным хрустом вгрызаться в ствол дерева.

— Так, я полагаю, что у нас считанные мгновения до того, как придется научиться летать или знакомиться с этими красавцами, да? — поглядел на наемницу Сардон.

Летать… Шеба сейчас действительно улетела бы на огромных драконьих крыльях… если бы могла. Лаура, силу которой сдерживал амулет на груди, из их четверки самая первая смогла воспарить ввысь. Марни, хоть никогда и не страшилась своей второй сущности, но в воздух не поднималась. Хотя, наверное, она, совсем не противится тому, кем является. Рианон только единожды приняла облик второго «я» — в башне Твердыни Заката, когда пришлось спасаться от Мэтра. И это стало огромной болью для нее. После чего Рианон зареклась обращаться ко второй сущности.

Но для Шебы превращение так и осталась закрытой книгой. Да, она почувствовала, как возросли ее способности к магии. Заклинания, которые когда-то удавались лишь после долгих часов упражнений, теперь выходили по одному мановению руки. Вся память страниц книги, от корки до корки ни единый раз прочитанной ею в детстве, ярко отпечаталась в сознании. Но управлять своей второй сущностью Шеба так и не могла. Никто из «сестер» об этом не знал. И она сама уже смирилась… А теперь очень сильно жалела, что не расспросила Лауру или Марни о превращении, когда была возможность.

Ствол дерева начал дрожать.

— Сардон, ты понимаешь, что придется спуститься? — посмотрела она в глаза своему спутнику. Тот, сглотнув, кивнул.

— Я смогу двоих обезвредить магией, еще одного, если повезет, разрублю кинжалом, но ты понимаешь, что спускаться тебе придется самому?

Сардон посмотрел вниз, затем на мертвяков…

— А как быть… с теми?

Шеба проследила за его рукой — из-за кромки леса к приближались, покачиваясь четыре силуэта. С первого взгляда они оказались похожими на всадников, и девушка с радостью вздохнула — хоть какая-то подмога. Но что-то в них тревожило ее. Походка! Всадники двигались слишком медленно, неуклюже раскачиваясь из стороны в сторону. И Шеба пригляделась: шлема венчали оголенные белесые черепа, на груди всадников сквозь лохмотья проступали ребра. Но ужаснуло ее не это. «Лошади» даже никогда не были живыми… Это были звероподобные существа, которые состояли из костей, человеческих костей, неведомой магией изуродованных и неестественным образом скрепленных между собой.

— Ой… — из уст наемницы это вырвалось непроизвольно, когда она, наконец, поняла, что «лошади» всадников состоят из человеческих тел, еще недавно бывших живыми.

— Что? Что там, Шеба?

Сардон пытался рассмотреть всадников, но его зрения не хватало, чтобы различить их черты.

Наемница не сразу смогла себя заставить отвернуться от этого ужасного зрелища. Дрожь в руках все еще не унималась, а внутри разрастался ком холодного страха.

— Быстро вниз… — одними губами прошептала девушка.

— Что? — не расслышал Сардон.

Шеба чувствовала, как где-то внутри поднимается неудержимой волной паника. Ужас, которого, как ей казалось, она никогда не испытывала ранее, охватывал сознание, подавляя все попытки сдержать себя. Даже то волнение, что она испытала, когда башня в Твердыне Заката начала падать в ущелье, тот страх за своих «сестер», когда они бежали из Империи… Все это не было даже сродни той леденящей, сковывающей панике, что охватывала ее сейчас.

— Быстро вниз! Скорее! — крикнула девушка и, ухватив за шиворот куртки Сардона, спрыгнула с ветки прямо на мертвецов.

Приземлившись точно на голову зомби, Шеба ударом клинка рассекла на несколько частей еще двоих, что не успели отреагировать. Сардон с воплем приземлился еще на двоих, с хрустом складывая их пополам.

Трое живых мертвецов, остававшихся в стороне, наконец, поняли, что добыча оказалась в зоне досягаемости, и раскрыв широко пустые пасти, заторопились к наемнице и ее спутнику. Но Шеба сложила руки в магический знак, и снежным вихрем мертвецов откинуло в разные стороны, превращая в полете в хрупкие ледяные фигуры. От падения двое рассыпались в мелкое крошево.

— Да отцепись ты, тварь! — услышала за спиной наемница и обернулась. Сардон изо всех сил пытался побороть зомби, клацавшего зубами прямо возле его шеи. Но с каждым мигом сила рук человека уступала монстру.

Двумя ударами крест-накрест Шеба рассекла зомби. Гнилые внутренности вывалились прямо на Сардона, отчего тот закричал. Но его голос потонул в леденящем шипении, что раздалось в стороне. Дыхание сбилось и, казалось, на миг даже сердце остановилось от этих звуков.

Не оборачиваясь, не говоря ни единого слова, Шеба, что было сил, схватила за руку своего спутника и побежала. Вперед, прочь, как можно дальше отсюда. Как можно быстрее.

Сардон что-то крикнул, попытался вырваться. А затем девушка ощутила, что ее спутник начинает ее опережать.

Перед глазами мелькали одиноко стоящие деревья. Трава и размякшая земля пытались ухватить за ноги, задержать. Но это заставляло бежать еще быстрее. В сознании ярко отпечатался облик костяных всадников и их жажда убийства, уничтожения всего живого.

Они пробежали приличное расстояние, прежде чем наемница постепенно смогла взять себя в руки. Сковывающий сознание страх отступил, дрожь в коленях пропала. Лишь холод в руках все еще напоминал о пережитом ужасе.

Шеба оглянулась, чтобы посмотреть на Сардона, и поняла — он смог рассмотреть всадников. Лицо его было белее снегов на севере, а глаза, широко распахнутые, казалось, и вовсе ничего не видели.

— Сардон, эй! — девушка остановилась, но ее спутник дернул за руку, утягивая вперед.

— Бежать, прочь отсюда. Бежим, — едва шевелились его губы.

Она крепко сжала его запястье и попыталась остановить.

— Очнись!

Замахнувшись, она ударила его по лицу. Сардон на миг остановился, повернувшись к ней. Девушка еще раз, уже слабее приложила его по второй щеке.

— Очнись же! Не поддавайся страху, слышишь? — говорила она, похоже, срываясь на крик. В тот миг эти слова больше нужны были ей, чем ее спутнику.

— Мы оторвались, мы справились с теми зомби, а всадники уже далеко, видишь? — наемница повернулась, надеясь и вовсе не увидеть позади четыре силуэта. Но вдали все еще двигались в их сторону четыре точки, покачиваясь из стороны в сторону.

Похоже, на какой-то миг ее спутник все же пришел в себя. Посмотрев все так же широко открытыми глазами на нее, затем оглянувшись по сторонам, Сардон спросил:

— Мы что, возвращаемся в деревню?

И только сейчас Шеба заметила, что бежали они в обратном направлении. Тракт остался в стороне, но, если приглядеться, то видно было, что здесь они уже шли. Наемница не горела желанием возвращаться, к тому же, Аркон находился совершенно в противоположной стороне. Но теперь все изменилось. В одиночку ей не хватит сил прорваться через поднявшихся мертвецов. А может быть, и смелости. Оказаться перед костяными всадниками лицом к лицу она была не готова. От одной мысли об этом руки предательски начинали дрожать.

— Да… вернемся туда и переведем дух, — сказала Шеба, вновь собираясь идти.

— Еще мертвецы, — Сардон потянулся рукой за спину, где обычно висел арбалет. Но оружия на месте не оказалось. Скорее всего, он остался там, где пришлось прыгать с дерева. Все, что у них осталось из оружия — это кинжалы Шебы.

Впереди по полю двигалась небольшая группа восставших из могил.

— Надо уходить с полей. Бежим скорее, — наемница заметила, как зомби направились к ним, ускоряя шаг.

Не сговариваясь, Сардон и Шеба устремились в сторону. Небольшой уклон поля вел к низине, на противоположной стороне которой начинался густой лес. Напоследок оглянувшись, девушка нашла позади четыре фигуры костяных всадников. Они все так же неотступно следовали за своей добычей.

В небе раздались глухие раскаты грома. Облака вновь затягивали все вокруг, скрывая голубое небо и солнце мутной занавесью.

Шеба не хотела думать, что случится, если вновь пойдет дождь. Даже не черный, а самый простой. Погода явно была настроена против них. И, казалось, что само солнце решило отвернуться от этого мира, предоставив его на растерзание ужасов хмурых дней. Впервые за все время Шеба пожалела, что решила отправиться одна. Если бы у нее за спиной оказались верные боевые подруги, то даже костяные всадники не смогли бы зародить панику в сердце. Но ни Лауры, ни Марни, ни Рианон рядом не было. Шеба взглянула на Сардона — похоже, что он бежит из последних сил. Да и сама она чувствовала, что не сможет долго продержаться в таком темпе.

Впереди показался еще один восставший мертвец. Ощутив приближение живых, он быстро заковылял наперерез.

Шеба на бегу развернулась и одним взмахом рассекла пополам монстра. На лицо брызнула грязь вперемешку с истлевшими останками плоти. В другой момент девушка, возможно, вздрогнула бы от омерзения. Но не сейчас, когда каждый миг был дорог, одно неверное движение, одна остановка — и смерть.

— Напрямик, через тот лес! — крикнула она Сардону. — Как раз должны будем выйти к воротам деревни.

Тот молча кивну и, тяжело дыша, побежал в указанном направлении. Прошедший дождь превратил все под ногами в кашу, и каждый новый шаг отнимал вдвое больше сил, чем предыдущий.

Шеба перепрыгнула валежник и нырнула под откос, где начинались деревья. Сардон последовал за ней, покачиваясь из стороны в сторону, но стараясь ни на шаг не отставать. С разбегу удалось скатиться по грязной и скользкой земле точно по ледяной горке зимой. Это помогло немного оторваться от погони.

Наемница оглянулась — костяные всадники на ужасающем подобии лошадей остались далеко позади, но, казалось, их пустые глазницы с трепещущими в глубине алыми огнями смотрели сквозь пространство и время прямо в душу. По спине пробежал холодок. Никогда раньше Шебе не приходилось сталкиваться с подобными монстрами. Книги, древние летописи — они лишь поверхностно говорили про восстающих из могил мертвецов, но о том, что те могут превращаться в подобное, не было ни единого слова. Эти существа, казалось бы, отторгают саму природу, саму жизнь, от них веет смертью и ужасом.

— Я не могу больше, — задыхаясь, простонал Сардон, когда силы окончательно покинули его. Схватившись рукой за ветку небольшого деревца, он старался восстановить дыхание. Еще немного, и силы его совсем кончатся, поняла наемница. Но, к счастью, и до деревни по ее подсчетам оставалось совсем недалеко.

— Сардон… Сардон, посмотри на меня, — подошла она, оглядевшись. Мертвецы, похоже, или отстали, или же куда-то утопали. На то, что их просто не нашлось здесь, надеяться было бы крайне наивно.

— Ты иди… а я догоню, как только отдышусь.

— Сардон, — она сложила за пояс клинки и двумя руками коснулась его лица. Разгоряченное, оно приятно грело окоченевшие ладони.

Он поднял глаза на нее. Ни страха, ни ужаса. Он точно не боялся, просто очень сильно устал.

— Нам осталось чуть-чуть. Гляди, здесь уже нет восставших. Наверно и там их тоже нет. Доберемся до стен, и сможем передохнуть. Нормально, под защитой.

Пальцем она стерла капли крови, вяло струящиеся из рассеченной щеки. Он едва подался вперед на ее движение, провожая нежную маленькую ладонь. Шеба осторожно коснулась лбом его лба, так что глаза их оказались друг перед другом. Зачем? Что она делает? Нет, не надо об этом сейчас думать, пусть голова будет забита другим, тем, как побыстрее избавиться от мертвецов, как добраться до Аркона… Пусть бешено колотится сердце в груди. Это от быстрого бега, ведь правда?

Ее губы нежно коснулись его. Нежно, настойчиво, страстно. Горячий, влажный и совершенно безумный поцелуй. Шеба знала, что потом, скорее всего, тысячу раз назовет себя дурой, но сейчас…

— Идем, скорей, — отпрянула она, хватая его за руку.

Сардон обескуражено смотрел на нее, не до конца, видимо, понимая, что сейчас произошло.

— Скорее же!

В его глазах вновь появился озорной блеск, наполненный непредсказуемостью и безрассудством. И Шеба еще раз подумала, что если они спасутся, то лучше предпочтет отправиться хоть на край земли, чем что-то объяснять Сардону.

И из последних сил они вновь помчались вперед.

Несколько раз наемница оглядывалась, но, похоже, погоня отстала. Наверняка, костяные всадники обнаружили добычу полегче. О судьбе несчастных, которые на собственную беду могли нарваться на этих монстров, Шеба себе думать запретила. Всех не спасти. И к тому же, еще не известно, что будет ждать их в поселении. О том, что странных путников, которых и в прошлый раз приняли с большой опаской, теперь могут попросту прогнать, наемница тоже старалась не думать.

Вскоре, после пробежки по лесу, где приходилось продираться сквозь мелкий кустарник и молодую поросль деревьев, Шеба поняла, что ей и самой требуется передышка. Она остановилась и сделала глубокий вдох, отдавшийся слабой болью в груди.

— Я уж… подумал, что… ты не живая и не устаешь, — хватая ртом воздух, выговорил Сардон.

— Ты как? — посмотрела на него Шеба. Похоже, что у ее спутника открылось второе дыхание.

— Я в шоке.

Шеба согласно кивнула.

— Правда, еще не понял, от кого больше, от них или от тебя.

Наемница закатила глаза и мысленно себя «успокоила» — похоже, что теперь эту шарманку ее спутничек завел надолго.

— Слышишь шум? — насторожился Сардон.

Наемница замерла. Сквозь шелест ветра до них доносились звуки, похожие на крики.

— Люди, там, — кивнула Шеба.

Не сговариваясь, они поспешили на звук голосов. Лес здесь был особенно густой, и потому прежде, чем их глазам предстал источник звуков, стало возможно различить крики о помощи.

Сардон первым раздвинул густые ветви кустарника на краю леса и замер.

— Что там? — Шеба попыталась отодвинуть мужчину, но тот застыл подобно изваянию.

Впереди вновь раздался надрывный женский голос:

— Великие духи, за что нам это?! Пощадите!

Шеба с силой рванула на себя ближайшие ветви кустарника.

— Я думал, куда подевались все мертвяки вокруг, — прошептал Сардон, когда рядом с ним показалась голова девушки.

Склон перед воротами деревни шевелился, подобно муравейнику. Ни единого свободного места не проглядывало сквозь покачивающихся оживших мертвецов, которые собрали сюда со всех сторон.

— У них тут большая пирушка намечается, — проговорил Сардон, прижав руку к лицу.

С небольших вышек возле врат отчаянно отстреливались несколько лучников. Но ходячим трупам, казалось, это не причиняло никакого вреда. В мертвецов вонзалось по пять стрел, но те, будто не замечая, продолжали скрести костяшками пальцев по деревянным стенам. Кто-то бросил камень в одного зомби, который попытался вскарабкаться по стене. От удара мертвяк свалился на землю, потеряв несколько костей, но вновь поднялся, с ненавистью глядя алыми огнями из пустых глазниц.

На одной из стен стояла пожилая женщина, воздев руки к небу. Шаль с ее головы упала, одежда трепетала на ветру. Женщина снова и снова взывала ко всем божествам, каких только почитали в Срединных землях, и молилась, молилась сквозь слезы и подступающий к горлу страх. В этой женщине Шеба узнала хозяйку старенького домика, что приютила их на ночь.

Сардон почесал затылок.

— Шеба… будь мы умными людьми, то пошли бы сейчас дальше и желательно в какую-нибудь… другую сторону. Укрыться в деревне, рядом с которой находится большой погост, оказалось не самой лучшей идеей.

Наемница прекрасно понимала слова своего спутника. Разумнее всего было бы держаться от этого места подальше. Пока вся нежить стекается сюда, где так много живой плоти, есть шанс без особых проблем добраться в обход до тракта. Но сердце противилось такому хладнокровию. Оставить этих людей на растерзание толпам мертвецов?

— Похоже, я знаю, куда направлялись те парни верхом, — мрачно усмехнулся Сардон, и Шеба поежилась. Вот куда так не торопясь следовали безобразные костяные всадники — к деревне, ближайшему крупному скоплению живых.

Среди людей, пытавшихся бросать со стены все тяжелое, что только попадалось под руку, показалось несколько силуэтов в черных одеждах. Все расступались перед ними, пытаясь как можно дальше отойти. Кто-то и вовсе покинул стену, другие же осеняли себя знаками оберега.

Шеба вгляделась сильнее, пытаясь понять, что происходит среди жителей.

Неожиданно один из «черных плащей» поднял вверх руки и закричал какую-то тарабарщину. Мгновенно пальцы его окутались ядовито-зеленым пламенем, а уже через миг, комки огня сорвались вниз, прямо в подступающих мертвецов. Зомби вспыхнули подобно стогам сена. Пламя пожирало плоть, а кости плавило и заставляло осыпаться пеплом на землю.

То же самое совершили и еще трое, оказавшихся на другой стене. Один за другим зомби начинали вспыхивать и распадаться.

— Это чернокнижники!

— Они же вроде только на Холмах Скорби обитают, — удивился Сардон.

— Поверь мне, никто больше не сможет создать такое ядовито-зеленое пламя.

— Значит, они отобьются? Похоже, что мы и правда можем не дожидаться той «замечательной четверки» и отправиться восвояси, — Сардон отпустил ветки кустарника и развернулся.

— Стой, — Шеба ухватила его за рукав курки. — Я никогда не слышала, чтобы чернокнижники просто так помогали обычным людям. И знаешь, я, похоже, поняла, кого все жители деревни так панически боялись, когда пустили нас на ночлег.

— Значит, это какие-то неправильные чернокнижники, которым не чужд альтруизм.

— Проклятье, что он делает?! — прервал рассуждения Сардона голос Шебы.

Створки врат поселения открылись прямо перед мертвецами. Навстречу им, держа искривленное черное древко посоха, вышел один из чернокнижников. Отбросив ударом наотмашь ближайшего зомби, он вновь выкрикнул что-то на непонятном языке. Зеленая вспышка на миг озарила все вокруг, и в следующую секунду из-за спины чернокнижника на мертвецов устремилась огромная, почти в высоту ворот, волна. Ядовито-зеленая вода, так похожая на настоящую, подхватывала всех зомби, что попадались ей на пути. Они вспыхивали желтым фонтаном искр и вливались в нарастающий гребень.

— Магия смерти… — прошептала наемница.

— Что?

— Они пользуются магией смерти. Такие сильные заклинания чернокнижники получают только благодаря чьим-то страданиям. Да они же там всех живых замучают, прежде чем это кончится, Сардон! — высказала свою догадку наемница и бросилась вперед.

— Шеба! Что ты творишь!? — завопил Сардон, выскакивая следом за ней.

Зеленая волна, собрав изрядный урожай в рядах мертвецов, начала растекаться в стороны, теряя свою массу. И чем дальше она уходила, тем слабее становилось ее действие. Вот мертвеца опалило, но он все еще шевелился, других только свалило на землю.

Неожиданно послышалось змеиное шипение, и Шеба обернулась, уже зная, кого увидит. В стороне от места, где были они с Сардоном, по тропе к поселению приближалось четверо всадников верхом на монстрах из человеческих тел.

— Проклятье, теперь нам только вперед! — закричал Сардон, держась следом за наемницей.

Шеба поспешила к той прогалине в рядах зомби, которую оставила за собой зеленая колдовская волна. На ходу она направо и налево рубила нежить кинжалами, вновь превратившимися в легкие мечи.

Последние блики заклинания рассеялись в воздухе, и взору вновь открылись ворота деревни. Зомби, получив простор, толпой повалили внутрь. Чернокнижника с посохом больше не было на месте, и лишь среди десятка костяных ступней виднелись втоптанные в грязь обрывки его одежды.

Шеба торопилась изо всех сил. Она видела, как те поселенцы, кто вовремя понял, чем грозит эта выходка остальным, навалились на створки ворот. Но мертвецы, опьяненные близостью живых тел, плотным потоком пытались прорваться в деревню. Первые зомби уже успели оказаться внутри и наброситься на зазевавшегося крестьянина. Его вопль быстро захлебнулся кровью из разорванного горла. С удвоенной силой закричали женщины. Чернокнижники на стенах исчезли.

Медленно, с треском, ворота все же закрывались. И когда между двумя створками оставалась лишь небольшая прореха, Шеба и Сардон добрались до них. Несколькими яростными атаками девушка отсекла тянущиеся вперед мертвые руки. Еще один зомби свалился тяжелой массой от подножки Сардона. И через миг, когда девушка и ее спутник оказались внутри, створки, наконец, сошлись. Несколько тяжелых перекладин тут же легли в петли, лязгнул засов, и десять человек разом отпрянули от ворот. Кто-то от перенапряжения уселся на землю прямо здесь, в грязи, другие прислонились спиной к дереву.

— Вы кто такие? — уставилось в грудь Шебе и Сардону несколько копий.

На них смотрели испуганные, осунувшиеся, но решительные лица крестьян. За их спинами показался и говоривший, разметавший зеленым огнем последнего из прорвавшихся мертвецов.

Черный капюшон, усыпанный вышитыми блекло-зелеными рунами, закрывал половину лица говорившего. Был видел только острый нос и подбородок с глубокой ложбинкой посередине.

— Сдайте свое оружие и объяснитесь. А все остальные — на шаг в сторону, быстро, — сказал, выплевывая слова, чернокнижник.

Люди, переглянувшись в нерешительности, попятились назад. Кто-то опустил копье, со страхом глядя то на новых незнакомцев, то на чернокнижника, сложившего перед собой руки и нервно перебиравшего пальцами.

Среди крестьян послышался шепот. В толпе можно было различить, как некоторые с опаской косились на Шебу, показывая пальцем на ее неестественно-пепельные волосы и странные глаза.

«Ведьма? У нас таких никогда не ходило. Слишком странная, откуда она?»

Сардон вопросительно оглянулся на свою спутницу, но в следующий миг девушка оказалась впереди него. Блеснули цветы на светлом клинке, остановившемся возле самого горла чернокнижника.

— Только одно действие, и ты умрешь. Сколько людей вы здесь уже замучили? — прошипела ему на ухо наемница.

Чернокнижник расхохотался в голос. Вконец растерянные крестьяне в нерешительности застыли на месте.

— Да это же наши недавние знакомые, не узнал? — показались из толпы и трое других колдунов в черных одеждах. — Они к нам заглядывали погостить совсем недавно.

Шеба сильнее прижала клинок к горлу. Сардон встал ей за спину, готовый, если потребуется, руками перехватить первую же атаку крестьян. Но никто из них, похоже, не спешил бросаться на помощь чернокнижникам.

— Я не боюсь умереть сейчас. Это будет всяко лучше, чем от рук вот тех, — и чернокнижник кивнул в сторону стен, по которым скребли костяными пальцами мертвецы. — Но кто же тогда защитит этих несчастных от толп поднявшихся прародителей, жаждущих ощутить на зубах вкус живого, еще трепещущегося мяса?

Рот чернокнижника вновь зловеще ухмыльнулся.

— Оружие брось, я тебе говорю, — один из колдунов в черном балахоне угрожающе поднял вверх руку. Все вокруг уже знали, что следом за этим жестом появлялось зеленое пламя, от которого не было спасения.

— Только один неверный вздох, и мой кинжал будет у тебя в горле, — повернулась в его сторону Шеба, целясь второй рукой с зажатым клинком.

— Да вяжите их, что вы стоите, братцы?! — раздался голос где-то среди крестьян.

Все произошло в одно мгновение. Ближайшие к чернокнижникам люди навалились на них со всех сторон. Кого-то ударили по голове обухом топора.

— Похоже, у вас проблемы, чернокнижник, — усмехнулся Сардон, глядя, как в круг выволокли все три тела в черных одеждах, уже в бессознательном состоянии. Копья вновь опустились, теперь угрожая троим оставшимся.

— Отойдите в стороны, вы, двое пришлых. Если вы нам зла не желаете, мы не станем вас трогать, — заговорил один из крестьян.

Шеба ослабила хватку, но выпускать пленника не торопилась.

— Наша проблема не здесь, а вот там, по дороге. Вы же видели их, да? — вновь заговорил чернокнижник.

— Да заткни ты его! Они хотели этих костяков сюда напустить, чтобы всех нас погрызли!

Толпа вновь всколыхнулась, сужая пространство вокруг них.

— Нет, погодите, — крикнула Шеба и встряхнула своего заложника. — Что ты знаешь о всадниках, выкладывай. Ваших рук дело?

Чернокнижник вновь засмеялся, но на этот раз его гогот прервал чиркнувший по одежде клинок наемницы.

— «Всадники», значит, так вы их называете? Это творения высших темных сил! И нам такое неподвластно создать. Никому не подвластно, кроме истинно темных сущностей. Они — пастыри. Пастыри мертвых…

— Эй, эй! Там что-то происходит! Они что-то делают там, — крикнул со стены молодой парнишка, указывая пальцем за ворота.

Несколько человек поспешили на стены.

— Что они могут? — встряхнула Шеба еще раз чернокнижника, не обращая внимания на окружающие ее острия копий.

— Все, — коротко ответил тот. — И без магии крови здесь никак не обойтись.

— Да пошел ты, коновал! Только людей мучили, — кто-то крикнул из толпы, и к балахону чернокнижника потянулись руки.

— Давайте его сюда.

— Да стойте же вы! — не выдержал Сардон. — Неужели не понимаете, что сейчас нужно думать о том, как спастись! Мы же пытаемся помочь, а вдруг он и правда что-то знает?

— Да, он знает, как пальцы резать и стариков гробить, — показал обрубок кисти один из крестьян в первых рядах.

— Нет, никого он больше и пальцем не тронет, пусть только попробует, я сам, вот этим кулаком лично ему при первой же возможности рожу поправлю, — потряс в воздухе рукой Сардон чем вызвал в рядах одобрительные кивки.

— А с чего бы нам пришлым-то верить? Может вы заодно с этими костяками, вон от тебя самого как несет мертвечиной, — вновь кто-то выкрикнул. И на этот раз Сардон увидел давнего знакомого с подбитым глазом. Теперь его синяк налился фиолетовым цветом, а опухоль раздулась на пол лица.

— Да я сам такой же, как и вы, — с надрывом перебил Сардон. — Вот в таком же поселении жил, пока не сожгли его разбойничье, да кочевники. А ее я знаю всего несколько недель. Вы думаете, что мне не страшно? Что я с этими мерзкими трупами якшаюсь? Да что вы, братцы, у меня душа в пятки ушла, пока сюда бежал. Да и сейчас только вы трухануть не даете мне, а то б портки давно уже мокрыми были.

— Что ты делаешь? — сквозь зубы спросила Шеба.

— Пытаюсь остаться в живых, и тебе заодно помочь, так что лучше помалкивай и этого чудика держи крепче, — быстро прошептал ей Сардон.

— Может, тогда сам повяжешь спутницу эту свою странную, да и дело с концом. Как-то же ты к нам сюда пробрался. А подсобишь ли от этой напасти избавиться?

— Я и говорю… эту девушку, я знаю совсем немного, но если бы я ее не встретил, то уже десять раз бы умер и пришел вот вместе с теми костяками. Поверьте, она действительно знает, как справиться с ними. И не нужно никого мучить или выбирать жертву, понимаете?

Похоже, что люди действительно прислушались к Сардону. Копья опустились, кто-то, махнув рукой, поспешил к стене.

— На стену все, быстро! Они лезут вверх! — раздался наполненный страхом крик с вышки у ворот.

— Ну давайте, спасители, говорите, что делать, — сказал человек с покалеченной рукой.

Шеба согласно кивнула и быстрым ударом оглушила чернокнижника.

— Этого в цепи и кого-нибудь надо поставить следить, он еще нужен.

Однорукий согласно кивнул, и Шеба вместе с остальными людьми бегом поспешила к стене.

Толстые бревна, плотно подогнанные друг к другу, ощутимо ходили ходуном под ногами. То и дело от нового натиска костяных рук с внешней стороны по дереву расползалась дрожь. Казалось, что в любую минуту барьер, отделявшей от смертоносной орды, может развалиться.

Сардон на минуту задумался, стоит ли карабкаться на эту ненадежную конструкцию, но люди сзади не дали ему возможности избежать подъема наверх.

— Там что, костер горит? — кто-то вытянул руку вперед, перегнувшись со стены.

Не успев договорить, несчастный исчез из виду. Через секунду снизу раздался его душераздирающий предсмертный вопль. Кто-то предостерегающе закричал, а затем сверху на лестницу свалилось бездыханное тело. Сардон до боли вцепился ногтями в поручни — пальцы соскользнули по дереву. Грязная липкая жижа ощутимо ударила его по спине.

Послышались крики, какое-то движение вокруг. Мимо промелькнули светлые волосы Шебы.

— Держитесь по двое, сталкивайте их копьями! — кричала наемница. В обеих ее руках красовались парные клинки, трансформированные из кинжалов.

Оказавшись на вершине стены, Шеба, наконец, смогла разглядеть, что же творилось вокруг деревни. Большая прореха в рядах нежити, которую создало заклинание чернокнижника, уже давно закрылась новыми толпами восставших мертвецов. Их гниющая плоть, ошметками обвисающая с костей, разносила по воздуху едкое амбре, от которого слезились глаза. А поодаль, где в рядах зомби начинала проскальзывать не до конца вытоптанная трава, высоко в небо вздымалось мертвенно-бледное голубеющее пламя, вокруг которого стояли четверо всадников, раскачиваясь из стороны в сторону. Жуткая процессия заставляла мертвецов неистово скрестись об остов стен. А из недр чародейского костра появлялись очертания новых существ. Внешне они походили на восставших из могил мертвецов, но вместо рук у них были ороговевшие крюкообразные клешни, которыми они ловко расталкивали остальных, подбираясь поближе к заветному «живому лакомству».

Первые из этих новых монстров уже достигли стены и в несколько взмахов оказались наверху. Смертоносные крюки, которые дали бы фору доброму фальшиону, наотмашь разрубили сразу двоих. Алые огни в глазах мертвецов запылали сильнее, наводя оцепенение на крестьян, из рук которых падало оружие при виде мутантов.

— Не бойтесь их, не бегите! — изо всех сил кричала Шеба, стараясь перекрыть стоны раненых и вопли раздираемых заживо несчастных, кого зомби смогли утащить за стену.

В несколько ударов наемница рассекла первого монстра с клешнями. Ногой успела оттолкнуть еще одного. Но на стене количество мертвых быстро росло. Как и число оживших трупов.

Простое оружие не справлялось. Крестьяне, что смогли справиться с собственным страхом, копьями и вилами все же пока еще удерживали основную волну мертвецов от заполнения стен и привратных башен. Но силы не были бесконечны.

В пылу схватки наемница потеряла из виду своего спутника. Оставалось лишь надеяться, что он в порядке и может себя защитить сам.

— К воротам! Нужно чем-то укрепить створки! Мы не удержим их! — кричали снизу.

— Помогите! Я один! Помогите! Кто-нибудь… — раздался отчаянный крик молодого человека. Его товарищи по оружию были уже мертвы — последнего утащили за стену, разорвав пополам еще до того, как тело коснулось земли. Парень остался один против троих зомби. Его копье несколько раз ужалило ближайшего мертвеца, но тот все равно продолжал медленно ползти вперед, хищно раскрывая полусгнивший рот с истлевшими губами.

— Я их не удержу!

Шеба изо всех сил старалась пробиться к нему. Сверкающие в воздухе клинки создавали вокруг наемницы целый вихрь, от которого в разные стороны разлетались отсеченные конечности. Но за спиной у парня возник белесый костяной череп — мертвец впился зубами в шею, стараясь разодрать сильными костяшками пальцев рану как можно сильнее. В стороны фонтаном брызнула алая кровь, и через миг все было кончено. Шеба не успела.

Девушка со злостью сжала оружие. Нет, здесь не справиться лишь сталью. В ход должна пуститься магия.

Но наступавшие мертвецы не давали и минуты отдыха. На стене оставалось все меньше отчаянных храбрецов, которые из последних сил скидывали карабкающихся по стенам монстров. Шеба попыталась еще раз найти взглядом Сардона — его нигде не было. В сознании зародилась тревожная мысль. Но очередной приступ мертвецов заставил ее отложить. Вновь в воздухе замелькали легкие клинки.

Разрубив надвое последнего монстра, Шеба успела сотворить простое заклятие. Возникшие в воздухе ледяные комья, размером с человеческую голову каждый, со свистом устремились в стороны. Раздался хруст, звук скалывающегося льда, падающих тел. Около десятка мертвецов рассыпались от мощного удара ледяных комьев.

— Незнакомка! — окликнули снизу. Шеба повернулась на звук голоса — это звал человек с покалеченной рукой.

— Ты сможешь их уничтожить чарами?

— Нет, только задержать ненадолго, — воспользовавшись небольшой передышкой, ответила наемница.

— Мои сыновья дадут тебе время творить магию, пока можешь. Только защити нашу деревню.

И двое широкоплечих мужчин, подбежавших на оклик калеки, поспешили к Шебе. Оба они были почти на две головы выше ее, под кожаными куртками вздувались накачанные мышцы. Эти, как показалось девушке, могли дать ей возможность сотворить хотя бы несколько заклятий.

— Воду, несите сюда воду, как можно больше! — крикнула девушка всем, кто ее слышал. Крестьяне в недоумении оглядывались.

— Поливайте водой стену с внешней стороны, скорее, пока еще не поздно.

Кто-то бегом заторопился к ближайшему колодцу. За ним последовало еще несколько человек. Вскоре первые ведра с водой окатили бревна стены.

Получив возможность прицелиться в одного из костяных всадников, поддерживающих синее пламя ритуального костра, Шеба отправила огненный шар в его сторону. Пламя вихрем взмыло в небо там, где стоял монстр. Но, прогорев, колдовской огонь лишь опалил остатки плоти и одежды. Мертвец повернул оголившийся костяной торс и посмотрел алыми огнями глаз прямо на Шебу. Девушка ощутила, как вновь в груди поднимается волна страха и паники. Захотелось тут же отвернуться и отойти подальше от стены, от этого места.

— Ну уж нет, — до крови впилась ногтями она в собственные ладони. Слова заклинания сложились сами собой, наполняя разрушительной силой один из поясных кинжалов. Энергия, бушующая и неукротимая, громадными потоками вливалась в него. И когда блестящее лезвие от переполнившей его магической силы начало покрываться мелкими трещинами, Шеба с силой, от которой рука застонала болью, запустила кинжал прямо в голову пастыря. Глухо загудело лезвие, разрезая, казалось, не только воздух, но и саму материю мира. Раздался громкий хлопок, от которого заложило уши. Следом сильная ударная волна вонзилась в грудь, выбивая из легких воздух. Деревянный бревенчатый настил стены из-под ног ускользнул, и Шеба ощутила, как летит со стены вниз.

Казалось, что падала она целую вечность. Миг полета со стены вниз, на грязную, твердую землю, тянулся неизмеримо долго. Окружающий мир потонул в тишине, отдавшейся пронзительным звоном…

Неожиданно все вернулось — резкий удар о землю, от которого огненной болью обожгло весь левый бок, громкий гул взрыва и удара десятков отброшенных зомби, испуганные крики людей. Какофония звуков, от которой голова готова была расколоться, едва не выбила сознание. Но чьи-то сильные руки подхватили девушку и подняли на ноги — мир совершил расплывчатое движение. Перед глазами появилось лицо крестьянина. Похоже, он что-то говорил, помахав рукой у нее перед глазами.

— Ты слышишь меня? Знахаря сюда, скорей! — наконец голос прорвался в сознание, отделившись от общей массы звуков.

— Нет, не надо… я в порядке, — слабо махнула Шеба рукой и зашипела от боли, чуть не согнувшей ее пополам.

Так, левой рукой делаем как можно меньше движений, мысленно сказала она себе, разгибаясь. Похоже, несколько ребер все-таки были сломаны — каждый вдох давался тяжело, с болезненным покалыванием.

Крестьянин попытался остановить ее, но девушка настойчиво отодвинула его в сторону. Ускользали драгоценные мгновения: от такого взрыва мертвецы на время оказались сбиты с ног. Появился момент, чтобы осуществить задумку. Но ударная волна оказалась гораздо сильнее, чем рассчитывала девушка.

На стене не было никого: тела, останки зомби, а так же уцелевшие крестьяне оказались сброшены внутрь поселения. Поодаль Шеба заметила, как поднимаются на ноги еще пятеро защитников. Кто-то, похоже, приземлился не так удачно — к нему бегом торопился человек со снадобьями, вероятно, деревенский знахарь.

И несколько крестьян все еще таскали ведра с водой, помня ее просьбу. Наемница как можно быстрее поспешила к стене. Каждый шаг отдавался болью в боку, от которой хотелось плакать. Но девушка до скрежета стиснула зубы. Нет, она дойдет, справится. Ведь от этого зависят их жизни, жизни этих мирных людей, которые оказались совершенно одни в далекой глуши.

Путь преграждали тела — мертвые, искромсанные, многие из них уже слабо напоминали человеческие. Кто-то еще совсем недавно был жив, кто-то — уже давно умер, и неведомое колдовство подняло их из могил, наполнило злобой и ненавистью, бросило к стенам деревни. И между ними торопились, суетились, те, в чьем теле все еще билось сердце, исполненное ужаса. Девушка старалась не смотреть в лица, так как знала, что увидит: страх, полубезумные широко раскрытые глаза, которые все еще не могли до конца поверить в случившееся. Перед мысленным взором Шебы возник Сардон, впервые увидевший орду нежити — неосмысленный взгляд, мертвенная бледность, скованная леденящим ужасом. Именно такая маска была почти у каждого, кто находился в деревне. Эти люди не верили в происходящее с ними, многие двигались как во сне, делали что-то, будто находясь в плену морока. Их сердца все еще не смирились, не поняли то, что творящееся здесь и сейчас — жестокая, настоящая реальность.

Когда, интересно, она сама приняла это? Сразу, как только им встретился первый зомби? Или же, как только появились силуэты костяных всадников, и она потеряла на миг контроль над собой?

Медленно приближавшаяся стена, наконец, оказалась рядом. Шеба чувствовала, как дрожат руки, а по телу разливается боль и усталость. Для магии, на которую она рассчитывала, сил не осталось. Слишком много взял на себя метательный кинжал, последнее заклинание выпило чрезмерное количество энергии, и теперь девушка ощущала, что задуманные чары больше ей не по силам, по крайней мере — не сейчас.

В подобные моменты Шеба всегда надеялась на своих «сестер». Как единое целое, они всегда могли поддержать друг друга. Теперь же полагаться можно только на себя. Помощи ждать неоткуда.

Рука неожиданно нащупала в кармане камень. Шеба взяла подарок Фаразона — сейчас он едва светился. Но как только гладкие грани коснулись пальцев, по руке разлилось приятное тепло. Пульсирующие волны энергии медленно потекли из глубины золотистого прозрачного кристалла. Магия, исполненная мощи и скрытой силы, мягким потоком окутывала тело девушки. На мгновение почудилось, что колдун сейчас стоит рядом и с прищуром смотрит прямо в глаза. На плече почувствовалась тяжесть руки, и Шеба даже оглянулась — настолько реальным показалось это ощущение. Но в тот же миг призрачный облик колдуна исчез. Остался только камень в руке и магическая энергия, с которой девушка уже знала, что делать.

Руки сплетались в формы рун сами собой, на губах возникали слова, когда-то прочитанные в колдовских книгах. Строчки складывались в единую фразу, отдельные руны — в цепочку символов. Камень, откликнувшись на творящуюся рядом магию, разгорелся ярче, и Шеба ощутила, как поток энергии, текущий по руке, усилился. Артефакт отдавал свои чары, настойчиво вплетаясь в нити заклинания, дополняя их. И девушка взяла предлагаемую мощь — энергия хлынула в магическую пентаграмму в воздухе, видимую лишь Шебе. Последние слова заклятия слетели с губ, рука с камнем коснулась стены — и вода в мгновение застыла, превращаясь в лед. Послышался треск разрываемого дерева, скрежет застывающего потока, который только что выплеснулся из чьего-то ведра. Сила льда сковывала всю влагу на своем пути. Несколько мертвецов, оказавшихся прижатыми к внешней стороне стены, покрылись ледяным панцирем и вросли в единую прозрачную корку.

Заклятие исчерпало себя до дна, и когда последняя нить магической сети истаяла, Шеба открыла глаза. Стена, выросшая в высоту почти в полтора раза, покрылась прозрачной ледяной коркой. Толстая и гладкая, она не давала зомби подойти ближе и вскарабкаться наверх. Костяные руки беспомощно скребли гладкую поверхность.

На лицах крестьян отразилось удивление. Кто-то от неожиданности охнул.

Шеба облокотилась на одну из опор, держащих стену. Прохлада ледяной корки приятно успокаивала боль. Девушка устало прикрыла веки — хотя бы на несколько мгновений. Она знала, что эта защита не продержится долго. Уже через час-другой солнце, пусть и садящееся за горизонт, но все же по-летнему теплое, уничтожит преграду. И тогда мертвецы вновь получат возможность добраться до жителей. К тому же, ворота деревни так и остались нетронуты. Шеба не знала, что происходит сейчас за оградой, как скоро мертвецы или тот разум, что их ведет, осознает наиболее слабое место в защите деревни. Или, возможно, пастыри вновь создадут каких-то чудовищ, которые смогут положить конец этой затянувшейся предсмертной агонии маленького поселения. Но девушка точно знала — теперь костяных всадников только трое. Вместе с уничтоженным кинжалом исчез и один из пастырей. А, значит, шанс спастись, призрачный, безумный, все еще есть. Но только не здесь, не оставаясь в этом месте, притягивавшем все больше нежити со всей округи.