Попадан уже третьи сутки упрямо стремился к городу тёмных и стремился по прямой. Нальдо понимал, что Силь изо всех сил рассказывает-старается как опасно ехать через орков, чтобы Зольников свернул с дороги и отправился в Москву через демонов. А загордившийся писатель похоже решил, что с его способностями можно вот так запросто выехать на Рублёвку. Но он очень сильно ошибался. Орки и не таких попрыгунчиков отлавливали. А вот отловить всех орков, которые партизанили в лесах, оказалось не под силу даже усиленным отрядам Охотников. Орки были неистребимы как клопы в той грязной хибаре. Отловят во время нападения одну банду, так другие затихнут на время, а там и новые орки-попаданы с Изнанки подтянутся, или их соплеменники из степей на пару сезонов в гости забредут. К тому же у орков не было чётко выраженной расовой внешности.
Одно время попадали сплошь зеленоватые, потому что какой-то писатель нарисовал им такую вот особенность. Потом повалили клыкастые и мускулистые. После очередного шедевра, в котором попадан очнулся в теле наследного принца полуорка-получеловека с примесью… прости Творец, эльфийской крови, попаданы сочиняли себе облик в меру собственной фантазии, потому что автор сам не смог родить ничего, кроме слегка острых ушей. А еще «в орки» уходили герои-наёмники и таких было немало. Поэтому изнаночные орки представляли собой весьма пёструю компанию, с одним лишь общим признаком: полным отсутствием моральных норм. И вот как их отлавливать, если сегодня он — наёмник, завтра — кочевник, а послезавтра — лесной разбойник? Леса на подступах к землям тёмных тоже были «не ах». В каждой придорожной деревеньке — что ни житель, то наводчик. Стоит только подъехать поближе и заночевать в первом селении, как орки уже будут знать, что по Рублевке поедет небедный попадан с компанией. Если подсчитать все имеющиеся у них вещи и прибавить лошадей, то получится неплохая добыча.
Но, скорее всего, и Нальдо это понимал, Зольников рассчитывал, что они с Баськой примут участие в обороне и отобьются… Отбиться-то отобьются. На случай нападения орков инструкция была просто замечательная: «Действовать по обстоятельствам в соответствии с возможностями». Вот только с Силь выйдет демаскировка, если ей придётся отбиваться. А ведь придётся… На неё орки непременно устроят охоту, даже при её кавайном облике: ни один писатель с Изнанки не разорился на «прекрасную орчанку-попаданку», а желающих связаться с орком среди типичных попаданок почти не было. Ну, разве что из любопытства с каким-нибудь одиночкой, если тот забредал в город или в деревню.
Нальдо очень старательно ломал голову, как заставить попадана сменить маршрут. Ничего путного придумать не удавалось. Мысли всё время уходили в сторону. То вспоминался сеновал, то противоправные действия. А пусть кто-нибудь попробует не совершить ничего из того, что противоречит субординации, если он уже почти признался в своих чувствах и обнял… и осталось только поцеловать. И Нальдо поцеловал. В темечко. Да! Очень осторожно, чтобы не разбудить. Но разве СовБезники когда-нибудь спят? Или, когда спят, то совсем ничего не замечают? Или все-таки спят совершенно обычным образом? Вот, вместо того, чтобы целенаправленно придумывать, как завернуть Зольникова, цель как-то сама собой замещалась вопросом: так спала Силь или не спала? А если не спала, то что означает отсутствие возмущения с её стороны?
Кони шли шагом, хоббиты, привязанные к седлу, клевали носами под присмотром замыкающего отряд Баськи. Силь тоже дремала, полагаясь на Нальдо, чему он был очень рад. Сеновалов в последние два дня им не встретилось, но и днём в одном седле — тоже хорошо. Даже погода смиловалась, и небо с самого утра было безоблачным. Солнце припекало, насекомые жужжали — красота, да и только. Усыпляющая. Активно развлекался только едущий впереди попадан. Он то бубнил что-то себе под нос, то упражнялся с хвостом. Что он им только не делал! И коня погонял, и слепней отгонял, и спину им себе почёсывал, и изгибал вопросительным знаком и вилял по-собачьи. Пока еще только в узел не пробовал завязать. А вот в этом Нальдо был готов ему даже помочь.
Попадан всё бубнил. Нальдо поторопил коня и подъехал ближе. Зольников спорил. И спорил он сам с собой на ту же самую тему: каким путём ехать. Жаль, что аргументы теперь не услышать: личности попадана перешли к голосованию, разделились двое на двое и старательно переманивали на свою сторону оборотня. Оборотень ломался и набивал цену. Спор временно закончился на том, что пока «блохастого» не покормят и не придумают ему имя, он никаких решений принимать не будет. А то у всех имена как имена… А у него кличка и в животе пусто.
— Привал! — Рявкнул Зольников и разбудил Силь.
Привал, так привал. Нальдо с удовольствием размял ноги. Баська, как глубоко сочувствующий всем пострадавшим от некачественного писательского труда, обихаживал хоббитов — развязывал и ссаживал их с кобылы. А вот Силь… Силь достала из своего мешка платочек, постелила его на манер скатерти поверх попоны и принялась выставлять на импровизированный стол такие интересности из своего мешка, что хотелось её одернуть и напомнить о конспирации. Конечно, любой попадан, заработавший достаточно, чтобы посетить карман смежной реальности, или «бутик» как выражались попаданки, мог позволить себе не только дорогую вещь, но и еду. Иногда. Вот только Силь, как совершенно никак и нигде не работающей попаданке, пришлось бы годами копить на такую роскошь: дорогое вино — целых две бутылки, паштет в магостазисной упаковке и изящно сплетенную из лозы корзиночку с марципанами. В таких корзинках продавались засахаренные фрукты только от одного кондитера. И Наль точно знал, что для торговли с попаданами они не поставлялись. Как Силь смогла раздобыть такое чудо в Бобруйске, он догадывался. В её звании можно приказать доставить в любое место и маголёт, замаскированный под перепелку. Из всех деликатесов корзинка выглядела как раз наименее подозрительной из-за своей натуральности, а вот на бутылки из опалового стекла попадан уставился так, что даже перестал махать хвостом.
— По какому поводу пирушка? — Заинтересовался Зольников, наблюдая как Силь извлекает из мешка серебристые стаканчики.
— У меня сегодня день рождения. — Смущенно сообщила СовБезница. Походные стопки были успешно вынуты одна из другой и расставлены вокруг паштета.
Нальдо неслышно выдохнул. Ну, что ж, это меняло дело. На дни рождения попаданцы из России вполне могли разориться почти полностью, а совсем полностью — на Новый Год. Да… Но надо же как неловко: ни впереди, ни позади не было ни одного крупного селения, до которого можно добраться и купить подарок. А на полянке, где они устроили привал, подарок даже не из чего было сделать. Букет из вездесущих одуванчиков совершенно не годился. К тому же Зольников всеми своими сущностями быстро сообразил насчёт цветов и уже рвал эти одуванчики… хвостом.
— Басир, — Нальдо принял решение, — давай попробуем изловить что-нибудь к столу. Свежее. Зольников, на тебе охрана еды от двух созданных тобой обжор. Займи их чем-нибудь… пусть хворост принесут, что ли…
— Точно! — Попадан отвлекся от своего трудолюбивого хвоста. — А вот кто бы хворост собрал? И принёс?
Странные создания немедленно вскочили на ноги. Нальдо никак не мог понять, почему у них реализация глупости просочеталась с неуёмным рвением в ответ на риторические вопросы. На приказы они не реагировали, на просьбы тоже, да так, что создавалось впечатление полной невменяемости — хоббиты откликались только на вопросительные предложения с намёком.
— Попробуем найти что-нибудь поблизости. — Тоже намекнул Наль, чтобы попадан не думал, что его надолго оставят без должного надзора.
Нальдо углубился в перелесок, уже понимая, что изловить в этом месте можно только грибы. Всё остальное, если и было, разбежалось от топота и сопения Баськи.
— Да… — Сыроежка оказалась высохшей и червивой. — Похоже, что ловить тут совсем нечего.
— Ага! — Спокойно подтвердил Баська. — Это тоже для праздничного стола не подходит! — Указал напарник на мухомор. — А праздник сегодня хороший!
— Бась, не трави душу. — Нальдо был огорчён сверх меры. — Такая девушка, такой повод! Хотя, конечно, я не мог знать заранее… Но всё равно неудобно.
— Вот! — Баська запустил руку в карман широченных штанов местного покроя и выудил резную шкатулку. — Я эта… готовился… подарок как напарнику. Но можно подарить Силь.
Наль открыл шкатулку. В бархатном ложе покоилась старинная перьевая ручка. Железное перо тускло мерцало в свете солнца, держатель был благородно-ржавым, деревянная палочка вполне сошла бы за очень старую, если бы это не была имитация из пластика. Но хорошая.
— Эта… Рекастракция! — Гордо выдал Баська. — Древний инструмент архитекторов!
— Реконструкция. — Автоматически поправил Наль. — Торн Басир, моя искренняя благодарность и… Силь я дарить этот ценный во всех отношениях предмет не буду. Оставлю себе. — Насчёт орудий труда архитекторов, пусть и древних, Баська конечно промахнулся, но он же старался! — Польщён! Замечательная вещь! Наверное, готовил к Таирэ? Да, Бась?
— Ага… — Баська хлопал глазами. — День начала осени… Эта… и день Династии.
Как-то странно гном при этом выглядел. Наль и сам знал, что Таирэ, он же первый день начала осени и заодно — праздник Правящего Дома, и для всех прочих, кроме них с Баськой — выходной. И подарок для Баськи он тоже приготовил. Как же без подарка? Нальдо еще в Париже, не надеясь на другие города помельче, купил для напарника великолепный нож Охотника самой подходящей модификации, с самонаведением на цель. А то Баська метнет и промахнется — это у него выходило как-то само собой. Он не то что метнуть, он нож и воткнуть мог мимо.
— Да. — Оставалось только кивнуть.
— Эта… так сегодня Таирэ и есть. — Баська продолжал хлопать глазами, но уже сочувственно.
— О! — Таких глубокомысленных звуков Наль за собой раньше не замечал. М-да… Заработался совсем. Уже Таирэ, а они всё еще здесь! И Силь без подарка. А уж дарить что-то Баське в её присутствии, если у неё день рождения, да еще и совпадающий с таким праздником… Ну, совсем плохо. — И на день рождения подарка нет, а надо бы и еще один.
— Ну, эта… совпадение, да! — Сопел Баська, мучаясь с подсчетами. — И от меня тоже один подарок нужен. Хотя бы. Или вообще один от нас двоих, но большой! Сразу. Одним совпадением. Вроде как…
— Как-как? — Нальдо очень кстати вспомнил, что его напарник интуит. — Как ты сказал? Совпадение? Дом Осеннего Ветра… Сильтаирэ.
— Да, их праздник Таирэ, и эта… день рождения всего дома тоже. И они его в этот день, как бы в общем, эта… празднуют.
— Баська, хватит! — Неожиданно даже для самого себя рявкнул Нальдо. — Ага, Силь именно в этот день и родилась! Ты сам в такие совпадения веришь? Ну, надо же! Силь! Как я сразу не догадался!?
— А чего… сударь? — Баська не совсем понял, почему его начальник обнимается с березой и зачем трясет дерево — не яблоня же, но сообразил, что случилось кое-что похуже, чем невозможность найти подарок в лесу.
— Силь, она похоже — из правящей династии.
— Точно? А мы эта… а нас не представили, месье! А ля гер ком алягер! Военно-полевой венок — и всё! — Выдал стратегический план по удешевлению подарка Баська. До гнома дошло, кому надо дарить подарок, которого нет. Тут уж точно старинным пером не отделаешься.
— «Военно-полевой» бывает госпиталь, Баська. И мне туда самая дорога. Я её люблю!
— О, мон дьё! — Окончательно утратил связь с Мутным Местом гном. — Вы храбрец, сударь! Сей момент! — И Басир решительно отправился сквозь густой кустарник.
Нальдо дружески похлопал березу по белой коре. Мол, спасибо, конечно, за сочувствие, но ты не поймёшь. Стоишь тут вся деревянная и проблем не знаешь. Дерево грустно прошелестело листвой, намекая на то, что у каждого свои проблемы. Наль даже как будто почувствовал ответ: «Тебе бы моих короедов…». Ага, в Мутном Месте, бывали случаи, когда и совсем нормальные с ума сходили. Вон, Баська уже вовсю упражняется в сумасшествии: жилу ищет. Интересно, какую?
— Жилу, главное, найти жилу. Я же — гном! — Убеждал себя напарник, шурша в овраге опавшей листвой. — Должна же быть!
— Баська, не пугай меня! — Нальдо не на шутку встревожился. — Какую жилу ты ищешь? Ты решил подарить Силь месторождение? Так они все у координаторов на учёте. К тому же, ты не умеешь их искать… Ну, и зачем нам жила?
— Сначала жилу! — Не сдавался Баська. — А потом я что-нибудь сделаю. В подарок.
— Слиток олова? Бась, здесь судя по карте, — Нальдо многозначительно постучал пальцем по коммуникатору, — недалеко месторождение олова. А под нами ничего нет.
— Есть! Должно быть. И у меня такое чувство, что его много!
Запасы олова здесь и вправду были. Но не так чтобы совсем недалеко. Пара дней пути. Там у попаданов даже рудничок был оборудован и рядом — небольшая литейная. Наль сверился с картой. Так и есть: селение «Серебряный Дракон» и одноименный рудник располагались в двух днях пути через лес. А кружным путём и того дальше. Краткая справка гласила, что жители посёлка отливали неплохие кружки из сплава олова и свинца, и снабжали рудой бисерный завод «для производства белого стекла». Так же, из справки следовало, что свой поселок попаданы назвали не просто так. Первое время они успешно выдавали посудное олово за серебро, обманывая своих не слишком сведущих в металлах соплеменниках, а потом утверждали, что воюют с драконом, который у них это серебро ворует. От первой «серебряной» легенды хитрые жители Изнанки быстро отказались. Зато за вторую держались крепко. Получался полный абсурд: даже сказочные драконы не воруют оловянные миски. Однако, этот пункт был помечен как «важная информация, категория высшая». Пришлось споткнуться для приличия.
К высшей категории важности обычно относилась информация о прорыве барьера реальностей в десяти точках разом (чего никогда еще не случалось), места расположения и способы проникновения в закрытые сферы, где обретались реализованные писатели, да вот еще — их Зольников, если он окажется Золотовым и полностью реализуется. Но если за последнюю «важность» можно было пойти под трибунал, то за ликвидацию угрозы или за помощь в её ликвидации следовал минимум — отпуск, максимум — высочайшее поощрение. А это было как раз кстати. Нальдо вполне согласился бы на неформальное поощрение, причём, от одной известной персоны, вне зависимости от того, насколько она являлась высочайшей. В общем, в справке имелся намёк на подвиг, оставалось только найти то, что надо подвигнуть. А Баська всё искал жилу. Весь овраг перепахал.
В сноске сообщалось, что подробную информацию, о россказнях попаданов, следует «см. в разделе…» «См.» Нальдо не успел. Он опять споткнулся о толстый корень, корень взвился в воздух и нанёс такой удар в спину, что Наль полетел в одну сторону, а коммуникатор в овраг. Из оврага радостно завопил Баська: «Нашёл!» Да кто бы теперь сомневался?
Ненормальный корень-змея метнулся к Баське, Нальдо прыгнул следом. То, что он увидел в овраге, находилось за пределами и разума, и воображения. Многоуважаемый торн Басир, Охотник, интуит, а не какой-то там полевой агент, держал оборону у склона оврага. Средством обороны был коммуникатор Нальдо, который гном использовал как поднос в кабацкой драке. Обороняемым объектом являлись оловянные чушки. А нападал на Баську… змей. Серо-коричневая тварь пыталась сунуть морду к чушкам и получала коммуникаторам по голове, шипела, качала головой и опять пробовала отнять у гнома кучу железок. Пусть, не железок, но сути дела это не меняло. Как бы далеко не ушла цивилизация, а гномы продолжали любить всё тяжелое и металлическое. И уж если гном нашёл такую кучу оловянных отливок, то ни за что не отдаст.
Змея была ненормально огромная. Пусть и несколько вялая, но такая зверюга представляла нешуточную опасность даже в заторможенном состоянии. Вялость рептилии объяснялась просто: по осени все змеи впадают в спячку. Но это вовсе не означает, что их следует будить коммуникатором по голове. Насколько Нальдо помнил, любая змея становится беспомощной, если её распрямить и примотать к палке. Из палок для такого чудища имелись только деревья по краю оврага, а веревки были на поляне.
— Баська, не бей её сильно, я сейчас! — Нальдо выскочил из оврага и рванул к лагерю.
— А… что? — Силь успела подхватить бутылки, через которые смерчем перелетел Наль.
— Никому не с места! В лес не заходить, хоббитов держать при себе! — На бегу скомандовал он и умчался обратно.
В овраге продолжалась эпическая битва. Змеюка вцепилась в коммуникатор зубами и тянула на себя, Баська неожиданно обрёл феноменальную память и наизусть зачитывал параграф об утрате и порче казенного имущества. Имущество гном не выпустил. На фразе «по халатности в тройном размере…» Нальдо завалил в овраг сосну, на пояснении «во время ведения боевых действий…» покончил с хвостом, на примечании «непреодолимыми обстоятельствами считаются…» приступил к шее, что было гораздо проще, потому что шея всё-таки была гораздо выше от земли и под неё не приходилось подкапываться. Уставы и инструкции оказались небесполезны. Змея замерла с имуществом в зубах и слушала Баську, как завороженная.
— Всё, факир, сворачивай избу-читальню. Привязал.
Змея выплюнула коммуникатор и… полезла. Земля у Нальдо под ногами зашевелилась и приподнялась. Скатившись с живого бугра, он отволок оторопевшего Баську в сторону. И тут появились зрители. То ли кто-то не понимал приказов, то ли не считал нужным их исполнять.
— А что здесь происходит?! — Раздался сверху рык Зольникова.
— Ой, я боюсь! — Пропищала Силь. Пропищала жалобно, но Нальдо не поверил. — А что это?!
— Дракон!? — Прорычал Зольников.
— Ну, дракон! — Раздраженно ответил змей, окончательно вылез и встряхнулся. — Отвяжи, а?
— Месье, попадан? — Больше от удивления, чем из любопытства спросил Баська.
— Да уж… не гусеница-переросток… — Задумчиво сообщил Нальдо, размышляя как бы всё-таки прочитать то самое «см.», которое относилось к этому чуду реализации. Разве такого можно не заметить и обозвать «информацией»?! Кто-то же его сюда привел, в Мутное Место! Не вырос же он здесь…
Если бы это действительно был дракон, то есть — животное, Наль отвязал бы его от дерева. Уж больно жалко он выглядел: длинный хвост и не менее длинная шея растянулись привязанные вдоль по сосне, а под этой примитивной колодкой трепыхались кожистые крылья, отвисшее брюхо и тощие, но очень когтистые ноги. Передние руки-лапы у дракона были коротенькие и достать до веревки он не мог.
Вот Зольников был напрочь лишен сострадания:
— Кресло-качалка! Ха! — Веселился попадан.
В чём-то он был прав. Когда «дракон» опускал голову вниз, хвост вместе с сосной задирался верх, и — наоборот. Но по форме… Нет, чтобы пожалеть несчастного! Что же он такое читал, что его так реализовало?
— Имя, место жительства, степень реализации? — Приступил к допросу Нальдо, памятуя о том, что диковинный попадан пока еще вялый, и неизвестно, сколько он пробудет таким мирным, а Баська может и не вспомнить вовремя какой-нибудь устав.
Ситуация постепенно прояснялась. Попадан Василий Николаевич Змеев обожал соответствующую литературу, а благодаря своей фамилии тяготел исключительно к драконам. Его мечтой была двойственная ипостась дракона-человека и все причитающиеся прелести: полёты, плевки огнём, змеиная грация, прекрасные девицы, горы золота и личная пещера с библиотекой. Тут Нальдо не удержался:
— С парой миллионов дамских романов, похищенных девиц развлекать? Или как?
— Драконы — мудрейшие существа во Вселенной! — Пафосно и уже не очень сонно ответил попадан.
— Баська, записываешь?
— Не получается… — Грустно сообщил Басир, демонстрируя пожеванный коммуникатор.
— Ладно… Потом. Продолжайте.
И дракон Василий продолжил. В Реальность его вынесло три года назад в районе Больших Холмов, а брал попадана лично торн Эмираль. Как легендарный Охотник не разглядел такой удивительной реализации, и как её «прохлопали» сортировщики, Наль пока не знал, но понимал, что не всё так просто. Реализацию Змеева определили как героическую и отправили малолетнего читателя к тем же вратам, что и Зольникова, но без дальнейшего сопровождения. Первый и никем не остановленный виток реализации случился у попадана год спустя. Сначала, как утверждал Василий, на него напал жор. (Пришлось объяснять Баське, что это не еще один дракон). К середине лета навалилась сонливость, а жор всё не проходил. Потом он почувствовал, что его тянет на «железненькое» и две недели Змеев пробавлялся тем, что ел на спор оловянные кружки по кабакам.
Каким образом олово или примесь свинца подействовали на него, попадан объяснить не мог, но полагал, что ему «требовался большой вес чистого продукта для оборотничества». Заодно, он был искренне убеждён, что мудрейшие драконы не копят золото просто так, а употребляют его в пищу (или серебро, если нет золота) — для особого блеска чешуи и вообще «метаболизм такой». То, что посудное олово не было совершенно чистым, явилось для Василия откровением. Попадан, как это с ними часто бывает, сам себе намечтал сложностей, а потом героически их преодолел. Сменив человеческий вид на драконообразный, он распугал весь поселок и на радостях устроил рейд по окрестностям. Летать читатель Змеев не мог, поэтому леса он распахивал по прямой. Напав на местных плавильщиков, он уволок пару оловянных чушек в надежде на то, что оловянная диета поможет ему летать и жечь огнем. Но вместо полёта пришлось срочно осваивать змеиные инстинкты: искать местечко потеплее и укладываться в зимнюю спячку. А по весне читатель Змеев проснулся человеком: мокрым, голодным и очень обиженным на жизнь. С тех пор он бродил по окрестным деревням, иногда забредая в города. Периодически пытался подработать то в кузницах, то в иных местах, где много металла, но неизменно терял работу. Одраконивался Змеев ближе к осени и впадал в спячку. А недавно он устроился работать туда, где из олова отливали кружки и миски, и где он украл первые оловянные чушки.
— Это Вас тянуло на место преступления, сударь! Как Раскольникова… — Влез Баська со своими выводами.
— Ладно, с реализацией разобрались: оборотень-рептилия. — Подвёл промежуточный итог Нальдо. — Но что за книга оказала такой эффект? У нас уже пять драконш-попаданок имеется. А вот про попадана-дракона… Что-то не припомню. Кстати, а почему не водный дракон?
— Брр. — Совсем не сонно и совсем не мирно заявил попадан. — Терпеть не могу! Мокрая, холодная!
— Отлично! Баська, выбирайся наверх! А сейчас, или чудо яйцекладущей реализации рассказывает, как оно пристроило себе такой симпатичный облик, или… я его мочу.
— Этот может! — Подтвердил с края оврага их подопечный. Он прямо-таки нарывался на сотрудничество с властями. — Колись, чешуёвый, какого графомана читал? А у нас, кстати, СамИздат есть. — Беззастенчиво накляузничал Зольников голосом вампира-Бутончика. — А там… чего только нет!
— Учтено! — Авторитетно заявил Нальдо. — И учтено, и отсортировано по рейтингу.
— А может он всё-таки сам писал?! — Предположил Зольников. — С мааааленьким рейтингом?
— Не писал! — Взревел обиженный Змеев. — Редактировал только. — Над краем оврага задралась голова с сосновой макушкой. — В ворде. «Найти. Заменить во всём документе».
— Что заменить? Отвечать чётко, ясно, быстро! — Давил Нальдо.
— Героя! — Ревел дракон. — Скачать текст и заменить! Имя и… если надо… ну, лорда, там, или принца… или демона на дракона. Дел-то…
— Ах ты, редактор! — С непередаваемым отвращением шипел Зольников.
— Молчать! — Нальдо отобрал у Баськи пострадавшее казенное имущество. — Идём на стоянку. Пожиратель оловянных ложек тоже идёт с нами. А не может идти — ползёт. Лечить будем. От металлозависимости.
Пользуясь ситуацией, Наль подхватил Силь под руку и отправился по протоптанной тропинке. Следом шёл очень злой Зольников, которого конвоировал Баська, а из оврага пыхтя выскребался «Змей-Василий». На его месте всякий захотел бы подлечиться.
Пока дошли до стоянки, Силь успела и руку пожать и тихо сообщить:
— Поздравляю! Вы себе не представляете, кого поймали! Надо же! Неуловимый дракон-оборотень! А он, оказывается, просто спал! Одобряю Ваш план… в данных обстоятельствах!
— Да, я не успел прочитать, кого ловлю. — Так же шёпотом ответил Наль. — Но, к сожалению, этот рептилоид помешал охоте… И мне крайне неловко. Я ничего не могу Вам немедленно подарить!
— Ну, что Вы! — Силь даже покраснела, — Такая работа — лучший подарок! Уже почти всех демонов и вампиров проверили. А тут… невинная вполне реализация и такой казус! Редактирование текстов надо будет учесть как дополнительный стимулятор. Но группа уже наготове. Кстати, как Вы догадались его так увязать!?
К сожалению, блеснуть своими познаниями в ловле змей не удалось — Зольников уже наступал на пятки, — и Нальдо отложил приятное дело разъяснения на вечер. Сзади-то топал такой «подарок», что не мешало поторопиться, а то раздавит ненароком.
На стоянке Силь покраснела еще раз и даже виновато опустила голову. Хоббиты ничего не съели на столе, потому что их привязали как и лошадей к дереву. Там же под деревом, валялась пустая торба, и это означало, что овса у баськиного мерина больше нет.
— Ну, что ж… попробуем! — Нальдо убрал коммуникатор в мешок, указал Баське на место за «столом», а Зольникову — на седло. — Сейчас наш талантливый попадан Виталий Васильевич Зольников расскажет сказку. Басир, заткни хоббитам уши, а то мало ли, что с ними может случиться. А Силь я сам охранять буду. Змей-Василий может по большей части оставаться в кустах. Головы и шеи вполне достаточно! — Остановил Нальдо продвижение драконистого попадана ближе к стопкам. А то слизнет и не заметит.
— Я!? — Зольников попытался изобразить непонимание.
— Именно! — Нальдо кивнул на хоббитов. — Только что-нибудь мирное, приятное, без назгулов и властелинов, ясно?
— А при чём тут сказки? — С присвистом прошипел попадан Змеев.
— При том, что осваивается новая методика по коррекции реализации. Видишь, этих двоих? — Наль указал на хоббитов. — Так вот: еще совсем недавно эти два крепких и румяных парня были тощими серыми мутантами. Зольников, начинай!
— Талик, это подстава! — Заволновался демон.
— Подстава? Дракон в кустах!? Не смешите меня! Это признание наших магических заслуг! — Тут же встрял Бормотун.
— Кушать металл, какой ужас! — Морщился Бутончик.
— Ага! — Оборотень, как обычно, предпочитал пищевую тему. — Давай, Талик, сочини что-нибудь мирное, и поедим наконец.
— Пушкина доработали?! — Поинтересовался писатель Золотов.
— Там… не мирное. — Сознался демон.
— Значит, опять импровизация…
— А нам заплатят?! — Вампир зашебуршился и попытался пролезть на передний план. — Импровизация дороже стоит!
— Ага, догонят и еще раз заплатят. — Талик рассматривал морду, покрытую коричневой чешуёй. Интересно, как он говорит с такой пастью? — Ладно… — Ответил он уже вслух. — Вот только что бы такое прочитать?
Но никто как-то не спешил помогать. И этот… Змей-Егорыч всю планшетку ушастому искусал. А ведь наверняка там что-нибудь да было, чтобы с текстами не мучиться… И как тут не пожалеть о своём ноуте и интернете? Бывало, пишешь себе роман, вставляешь с десяток песен Высоцкого — и порядок: герой в шоколаде, вся аборигенская аудитория прониклась и аплодирует! Ну и где теперь брать тексты? Опять у Лермонтова прощения просить? Или у Пушкина… И не хочется, а придётся. А то этот оловянный дракончик уже на хоббитов засматривается. Как бы опять у него «жорик» не проснулся. «Бормотун, напрягись! Все срочно переделываем что-нибудь очень сказочное, но чтобы туда вписывалось слово „дракон!“» — отдал приказ писатель Золотов.
— «Сказка о золотом петушке!» — Радостно возвестил Бормотун, подражая голосу ведущего из «Спокойной ночи малыши». У дракона даже челюсть отвисла. А эльф, кажется, вином подавился. Вот, Силь, оказалась не такой испорченной. Талик вовсе не собирался обращать дракона в петушка. Ни в какого. Кавайная сунула ему в руку стопку с вином, чтобы было чем горло промочить.
— В тридевятом царстве,
В Мутном государстве,
Жил-был славный наш дракон.
С молоду был грозен он.
И соседям то и дело
Наносил обиды смело, —
справился Бормотун с наличием дракона.
Демон принял вызов:
— Но однажды захотел
Отдохнуть от разных дел.
Чтоб концы своих владений
Охранять от нападений,
Должен был он всякий раз
Оловянный кушать таз.
Одноголовый Горыныч немедленно проникся важностью момента: о нём вряд ли кто поэмы сочинял. Да еще такие актуальные. Талик продолжил:
— Что за жизнь с такой диетой?
Вот он с просьбой о совете
Обратился к мудрецу
Заездочёту и скопцу… —
М-да, вот так вспомнишь классиков и задумаешься: это для рифмы, или астрономам так тяжко жилось когда-то?
С одной стороны, переделка оказалась лёгкой: меняешь «Додона» на «дракона» и — всех дел. Правда, дракон несколько удивился наличию двух сыновей, но успокоился как только обнаружилось, что «оба мёртвые лежат». Шамаханская царица тоже оказалась кстати — кормила она его как на убой приличной пищей прямо по тексту. Но никто из сущностей не помнил всю сказку дословно, да и куда в итоге деть Додона-дракона тоже было неясно. Ну не женить же его! А сказка как-то быстро шла к финалу. Уже дракон прикончил скопца «в лоб хватил его хвостом», золотой петушок обиделся, а идея всё никак не рождалась:
— К колеснице полетел
И ему на темя сел.
Встрепенулся, клюнул в темя,
И взвился… и в то же время
С колесницы пал дракон,
Охнул раз и умер он… —
Так, героя успешно убили. Что дальше-то? — Тормошил Талик сущностей, глядя как Змей обморочно закатывает глаза.
— Но как только он загнулся,
Среди леса и очнулся, —
влез со своим жаргоном оборотень, но с ним никто не стал спорить. Зато лес навёл на ассоциации:
— Свет мой зеркальце, скажи! — Развил идею Бормотун. — Да всю правду доложи!
Я ль на свете… — Замялся маг.
— Круче тучи,
Всех сильнее и магучей? —
издеваясь над ним, продолжил демон.
Ирокез зашевелился, а оборотень опять пошёл в атаку на Пушкина:
— Ему зеркальце в ответ:
Ты — крутой, базаров нет!
Бормотун немедленно перебил конкурента:
— Ловишь рыбу в синем море,
Пашешь, сеешь на просторе,
Ты встаешь во тьме глубокой
Круглолицый, светлобокий… —
«М-да, „светлобокий“ вышло как-то случайно», извинился маг,
— И обычай твой любя,
Звёзды смотрят на тебя.
То ли драконы повторно реализуются иначе, чем тёмные ельфы, то ли финал несколько расстроил змеемордое чудовище, но он подпрыгнул в воздух вместе с сосной и завертелся волчком. В образовавшуюся воронку чуть не затянуло скатерть с закусками. Сорвавшиеся с привязи хоббиты не дали еде улететь. Талик теперь был занят тем, как её отнять, а со смерчами пусть аборигены разбираются. Писатель Золотов вцепился в паштет и щекотал чудиком демоническим хвостом.
Вверху что-то ухнуло, шарахнуло и со свистом понеслось вниз. Громкий хруст возвестил об окончании полёта. Даже Силь кинулась посмотреть, что получилось. Талик всё-таки отнял паштет у хохочущих хоббитов, распихал закуски и стопки за пазуху и по карманам, и тоже пошёл посмотреть на результат своего творчества. Предыдущий результат — хоббиты — уныло топали следом.
Бывший дракон почти очеловечился. По крайней мере, у него не было ни хвоста, ни чешуи. Но…
— Светлобокий, — констатировал Бутончик.
— Оловянистый, — подтвердил оборотень.
— А кто он? — рассматривал некий сплав человека с оловянным тазиком демон.
— Работник! — гордо поведал маг.
— Угу. «Трактор Зольникова»! — определил породу нового попаданца Талик. — Сейчас пахать начнет. На просторе. Сеять-то что будем?
— Ы-ы! — задумчиво произнесло существо, рассматривая свою «литую» мускулатуру.
Внезапно в воздухе запахло озоном, и две ближайшие ёлки растаяли в туманной дымке. Из тумана выскочили шестеро, как успел заметить Талик — эльфов, подхватили свежего работничка под мышки и нырнули обратно в туман. Вот вам и оплата!
— А это кто? — спросил он Баську, как самого задумчивого.
— Охотники. Его же эта… в драконьем виде так просто не возьмёшь.
— Ага, — Талик прикинулся всё понимающим. — А так он вполне компактный получился.
— Ну да! — подтвердил гномыш. — Наверное, эта… сигнал прошёл, вот и…
— Ну, ясное дело! Он же планшетку-то пожевал, вот она сигнал и подала. — Продолжал прикидываться Талик, хмуро поглядывая на Нальдо. И так ясно, кто тут сигналы подаёт! Оказывается, в случае опасности остроухий может и подмогу вызвать. Сущности теперь всем скопом насели на Талика, как будто он один виноват:
— Раскрылись! Засыпались! — Стонал Бутончик.
— Причём задаром! — Вторил ему маг.
— Лучше бы мне имя придумали! — Рычал оборотень.
— И зачем нам подмога?! — Возмущался демон. — Я бы сам этого «светлобокого» запрессовал! А всё магуй виноват! «Талант, признание», — передразнил Витольд, перенося вину на мага. — Талик, скажи эльфу, что мы больше так не играем, сказок не помним. И вообще — у нас шок. Иди, ложись на травку и помирай. Пусть вином отпаивают!
Насчёт сказок Витольд был абсолютно прав. Что с бабушкой в детстве разучивал, то в памяти и застряло. А остальное — сплошные отрывки, порой пара фраз. Знал бы, что детская литература такое мощное средство, учил бы наизусть километрами…
— Смотрите-ка! — Отвлек от размышлений Бормотун. — А спасать нас никто не собирается.
У заново расстеленной скатерки сидел эльф и колдовал над своей помятой планшеткой. Хитрая штуковина хрустела, скрипела и постепенно приобретала прежний вид. По мере того, как она выправлялась, остроухий конвоир то стонал, то закатывал глаза к небу, но как-то не слишком горестно.
— Баська, — всхлипнул гномий начальник, — ты в следующий раз бей драконов обратной стороной!
— А я эта… — Начал запинаться гномыш, — как вышло…
— Вышло! — Эльф даже глаза рукой прикрыл.
Баська перестал нарезать хлеб и перебрался поближе к остроухому, посмотреть, что это там у него «вышло».
— Эта… восстановление текста. Гдырьшпф! — Прочитал он с выражением. — Атырхбырлк! А-а… вот… твыргф… Твари… крбнтые кршпфы… кабинетные крысы! Ой! Эта…
— «Эта»… отчёт! — Вздохнул эльф. — Вот, то что ты об голову дракона набил, восстановилось и ушло по назначению. Да… За исключением совсем нечитаемых слов, конечно. Но в целом! Надо же так: хоть бы один приличный эпитет!
— Ой, а что там еще получилось? — Присоединилась к ним празднично-веселая Силь.
— Тут… Не для девушек. — Покраснел Баська. — Надо опровержение! Нальдо, торн Ворган расстроится!
— Да он уже расстроился. Раза два. — Сообщил эльф. — Никак не могу опровергнуть твой отчёт одной фразой, поможешь, Бась?
Насколько Талик разобрался в здешних именах, большое начальство Нальдо не имело отношения к остроухому племени. А жаль. А то он тоже повеселился бы.
— Надо… эта… вот: — мучился с задачей Баська, — сим уведомляем, что текст составлен путём восстановления… из произвольных знаков… — Гномыш выдохся и умоляюще воззрился на эльфа.
— Возникших в результате оборонительных действий посредством нанесения неприцельных ударов, — смиловался остроухий, — по твердому предмету. Примечание: голова попадана в реализации дракон-оборотень.
— А я — прицельно! — Вдруг обиделся гном.
— Так и написать?
— Неа… — Сдал позицию Баська. — Лучше не надо!
Остроухий понимающе хмыкнул, отложил планшетку и выдал:
— Так, с делами покончили! Ну, что? Кто первый поздравит Силь?
И кто его за язык тянул? Мирно рвавшие траву хоббиты тут же бросили работать и рванули к столу с воплями: «С днём рождения, Бильбо!» М-да, что-то книжное или киношное в их головах точно застряло. Демон тут же выдвинул предложение:
— А что если их спросить: «А кто помнит наизусть…», ну, всё равно что?
— Неплохая идея. — Одобрил Талик. — Может сработать. Как-нибудь проверим при случае. Когда остроухий от нас отвяжется.