Ренегат. Тень Империи (СИ)

Глава 18 «Убийца»

Я инстинктивно отпрянул, и отскочил, приземлившись на колени. Раскалённое лезвие пролетело мимо.

Но Алекс тут же воспользовался моментом. Прыгнул ко мне, а когда я отпрянул, он вовремя включил гравипривод и оказался у меня за спиной.

Я хотел заблокировать его захват, но рука соскользнула, а Алекс обхватил рукой меня со спины. Он замахнулся ножом, намереваясь ударить меня в шею. Я перехватил его руку, чтобы задержать удар, но его экзоскелет был явно мощнее. На несколько секунд мы замерли, борясь друг с другом.

Нож медленно приближался к моей шее. Лезвие уже коснулось металла наплечника. Тот зашипел и стал плавиться. Я рывком попытался оттолкнуть руку Алекса, но он был слишком силён.

— А без своего костюмчика, ты не так уж и крут, а Макс? — хмыкнул он, продолжая погружать нож в броню.

Я повис, пытаясь выскользнуть, но Алекс удержал меня, не давая уйти. Всё же разница в силе довольна большая.

Внезапно раздался выстрел, а Алекс дёрнулся, как от удара током. Боковым зрением, я увидел красный фонтанчик. Боец застыл, а потом начал заваливаться на бок.

Костюм Алекса был гораздо тяжелее моего, и он потянул меня за собой.

Я кое-как смог удержаться на ногах и посмотрел на мёртвого бойца.

— Что за… — только и успел пробормотать я, а потом обернулся в ту сторону, откуда раздался выстрел.

Чуть поодаль стоял Джесси с вытянутыми вперёд руками и зажатым в них энерго-пистолетом. Судя по лампочке на затворе, которая сейчас горела красным светом, стрелял он усиленным выстрелом.

— Ты что натворил, — прорычал я. — Я должен был его победить.

— Он бы убил тебя… — произнёс парень. — Таким же ножом убили моего отца… Я не хотел, чтобы и тебя тоже убили.

Бойцы из моего отряда уже окружили гиранца, но я отдал им приказ не трогать его.

Я снова посмотрел на тело Алекса-20. Кровь струилась из дыры в его голове, заливая песок. Джес попал как раз туда, где не хватало бронированной пластины в шлеме.

Я посмотрел на Джесси, который всё ещё стоял с пистолетом в руках.

— Опусти оружие, пацан, — сказал я ему. — Всё кончено.

Джесси кивнул и положил пистолет на землю, косясь на обступивших его бойцов моего отряда. Я подошёл к нему.

— Ну что ж, спасибо, — я хлопнул его по плечу, от чего он едва не завалился в песок. — Ты спас мне жизнь. Ещё немного — и он бы меня прикончил.

— Я… не хотел никого убивать, — пролепетал Джесси. — Просто испугался, что он тебя прикончит.

— Ты поступил как настоящий боец, — кивнул я ему. — И смог победить сильного имперца. Совсем как воин типа «Убийца».

Джесси молча кивнул в ответ, а я огляделся по сторонам. Трое других рядовых так и стояли столбами в стороне, не решаясь вмешиваться. Увидев, что я смотрю на них, они вытянулись по стойке смирно.

— Командир Макс-47, какие будут указания? — спросил тот самый боец Оскар-15, который отдал мне свой доспех.

И что мне ответить?

Я прекрасно понимаю, что если вернусь обратно в имперскую Цитадель у меня будут проблемы. При общении с психологами выяснится, что я поддался гиранской пропаганде. А это значит, что меня подвергнут утилизации. Эта перспектива мне совсем не нравилась, и умирать я не хотел.

Учитывая то, что я увидел на базе гиранцев, и то, что нам говорили имперские инструкторы, я понял, что здесь что-то не так. И теперь мне хочется разобраться в происходящем. По крайней мере, психологи будут правы — я действительно не готов и дальше бездумно истреблять гиранцев.

В общем, на имперскую базу Цитадель возвращаться я не стану. Мне там делать нечего. Других вариантов не так много, поэтому пока что пойду к гиранцам. Тем более, они, похоже, вообще не разбирают, кто есть кто. Эти глупцы готовы принять на свою сторону любого, кто окажется им полезен.

Я приду к ним и начну копать, чтобы понять, что вообще происходит на самом деле. А этот гиранский командир, которого мы взяли в плен, будет гарантией моей безопасности. Всё же в магию договора с Джесси я не сильно верю.

— Вольно, бойцы. Сейчас объясню ситуацию, — обратился я к членам своего отряда. — Значит так, вы втроём отправляетесь обратно в Цитадель.

— Втроём? — спросил один из солдат. — А как же вы, командир?

Я медленно покачал головой.

— Миссия не выполнена, мы взяли не того гиранца.

Бойцы обменялись взглядами и уставились на меня. Впрочем, валяющийся рядом гиранец тоже уставился на меня.

— Дальше я буду действовать в одиночку и попытаюсь найти нужного командира, чтобы доставить его в Цитадель.

Видно было, что бойцы растерялись от моих слов, но никто из них не решался оспорить приказ, поэтому все неохотно согласились.

Я же прикидывал, как быть дальше. Алекс-20 сильно попортил броню Оскара-15, так что я снова остался без хорошей защиты. Эх, жаль, что не получится достать мою старую броню с усиленными модулями. Да, не все модификации я успел на неё поставить, а среди доступных для оранжевого ранга было ещё столько всего интересного. Но теперь это осталось в прошлой жизни.

Я обернулся на труп Алекса-20 — из всего отряда у него был лучший доспех, после меня, конечно же. Но после нашей битвы он окончательно превратился в хлам, так что придётся довольствоваться тем, что есть.

— Чтобы не провалить миссию, мне понадобится надеть что-то взамен этой развалюхи. У кого из вас лучше снаряжение? — спросил я, обращаясь к двум бойцам, которые были в неиспорченной броне.

Они недоумённо переглянулись, затем один из них сделал шаг вперёд.

— У меня, — сказал боец. — Недавно установил несколько новых модулей. Возможно, они пригодятся.

Я кивнул, приглядываясь к его доспеху. Выглядел он не слишком надёжен, но хотя бы оставался целым и находился в исправном состоянии.

Боец быстро разделся, а я, в свою очередь, снял повреждённую броню Оскара-15, вернув её обратно владельцу.

Даже с учётом автоматической подгонки под размер, новый доспех оказался немного маловат, но в целом сойдёт.

— Так, Оскар-15, ты будешь за старшего, — распорядился я. — Доведёшь группу до точки эвакуации и возвращайтесь на базу.

Я подозвал привязанный к Алексу-20 дрон, который всё это время находился неподалёку в режиме ожидания, и передал управление бойцам. Мне он больше не понадобится. Конечно, за всё время я уже настолько привык к этим летающим аппаратам, что даже немного жалел, что теперь придётся обходиться без них. Неплохо было бы использовать дрон в качестве разведчика, но записи с камер передавалась напрямую в Цитадель, так что мне пришлось отказаться от этой идеи.

— Командир, — обратился ко мне Оскар-15. — А что вы сделаете с ними?

Он указал на Джесси и пленного гиранца.

— Буду использовать в своих целях. Этот недоразвитый, — я махнул рукой в сторону Джесси, — будет проводником. А пленник может послужить пропуском на военную базу.

— Командир, вы же понимаете, что мы вынуждены будем доложить обо всём, что здесь произошло?

— Докладывайте, — невозмутимо ответил я.

На самом деле мне было плевать, что решит имперское руководство.

Бойцы по традиции вскинули кулак к груди, рявкнули заученное «Служу Империи!», затем подхватили труп Алекса-20 и спешно удалились прочь.

Я подобрал раскиданное вокруг оружие: плазменную винтовку, энерго-пистолет, меч и нож.

Джесси всё это время стоял столбом, бледный как мел. Я подошёл к нему и хлопнул по плечу.

— Не переживай, парень. Ты ведь всё ещё хочешь быть воином? Так вот на войне иногда приходится убивать. И подбери своё оружие. Я сказал опустить, а не выбросить. Так какого чёрта оно валяется на земле?

Джесси кивнул и поспешил выполнить приказ. А я про себя улыбнулся — этот пацан беспрекословно делает всё, что я скажу. Он явно не тянет на моего заместителя, или даже на рядового, но хоть какой-то напарник.

Затем подошёл к пленному гиранскому командиру, который был связан по рукам и ногам и сейчас сидел на заднице, подтянув к себе колени.

Я открыл шлем, чтобы он видел моё лицо, и встретился с ним взглядом. Гиранец как гиранец, ничего выдающегося. В меру уродливый. Бородатый, как и большинство из них. Удивительно, что командир. По крайней мере, я бы не стал такому подчиняться. Хотя, как показала практика, гиранцы, даже уроды, бывают вполне себе ничего.

— Ну что, гиранец, жить хочешь? — спросил я его.

Тот спокойно посмотрел на меня, ничего не ответив. Затем, также молча, сплюнул на землю.

— Гордый, как и все гиранцы, — улыбнулся я.

Схватив пленника за плечи, я одним рывком поставил его на ноги. По привычке обыскал, (так требует устав), и убедившись, что тот чист, выхватил свой нож.

— Да не бойся, — сказал я, разрезая верёвки. — Не стану я тебя убивать. Мы пойдём к твоим людям.

Командир гиранцев внимательно посмотрел на меня.

— Для чего ты это делаешь, имперец? — спросил он спокойным голосом. — Что тебе нужно?

— Хочу понять, что происходит на самом деле, — пожал плечами я. — Меня зовут Макс-47. Я элитный боец имперской армии. Я пообщался с вашими людьми, видел ваше поселение, и у меня возникло много вопросов.

Гиранский командир слушал молча, не перебивая, хотя его лицо и выражало недоумение. Я продолжил:

— Нас учили, что вы — дикари и враги. Что нужно уничтожать вас без жалости. Но когда я попал в ваше поселение, то увидел мирных людей. Женщин… детей и стариков… И мне не понятно зачем их убивать? Почему мы воюем?

Гиранец кивнул:

— Хорошо, что ты задаёшь эти вопросы. Значит, в тебе проснулась совесть, а значит и человечность Ты понял, что вас обманывают. На самом деле мы не дикари. Мы — те же люди, что и вы. Просто живём иначе, ближе к природе. А Империя пытается нас поработить или истребить, чтобы заполучить наши земли и ресурсы.

Я слушал очень внимательно. Многое в его словах совпадало с тем, что говорил Джесси. Я отбросил всякую критичность, что вдалбливала в нас имперская пропаганда, и пытался понять, может ли это быть правдой. И всё больше убеждался в том, что имперская пропаганда врала. Но один вопрос всё ещё мучил меня:

— Если это так, почему вы не идёте на переговоры? Почему сразу убиваете наших солдат?

Предводитель покачал головой:

— Мы не раз пытались. Но Империя не идёт на диалог. Для них мы — не люди, а лишь препятствие на пути. Они хотят нашей смерти, а не мира.

Я задумался. В его словах был резон. Если Империя отказывается от переговоров, гиранцам не остаётся ничего другого, кроме как защищаться.

— Что мне делать? — спросил я предводителя. — Я больше не хочу воевать против вас. Но и в Империю возвращаться — нельзя. С недавнего времени, я стал по другому относиться к собственной смерти.

Он посмотрел на меня серьёзным взглядом и сказал:

— Если ты искренне желаешь прекратить войну и хочешь помочь, то присоединяйся к нам. Это будет опасно для тебя, ведь Империя не прощает ренегатов. Но со своей стороны, за моё освобождение, я могу гарантировать тебе безопасность среди гиранского народа. И ты будешь полезен нам. Твои навыки и знания о враге могут пригодиться.

Я неопределённо кивнул. Давать гиранцам ключи к уничтожению империи я пока не готов. Но время покажет. А к гиранцам я пойду, во всяком случае, другого выбора всё равно не вижу. Среди них я, возможно, найду ответы на мучающие меня вопросы.

— Хорошо, — сказал я и пожал протянутую мне руку предводителя.

— Ты можешь звать меня Харпером, — ответил гиранский командир. — Если всё, что ты сказал, является правдой, то я ценю это. Мы, гиранцы, очень дружелюбный народ и никогда не забудем, что ты рискнул прошлым ради справедливости. Но будь готов к тому, что тебе придётся приспособиться к нашему образу жизни.

Я задумчиво кивнул. В конце концов, что принесёт это решение — покажет время. Сейчас я твёрдо знал одно: моя прежняя жизнь в империи навсегда осталась в прошлом.

— Я бы хотел переговорить с вашим лидером, — сказал я Харперу.

Он хмуро посмотрел на меня.

— Лидеру? Кого ты имеешь в виду?

Я глянул на Джесси, подыскивая нужное слово.

— Как зовут того мужика из телика, который постоянно читает пропаганду и показывает фотографии убитых бойцов? — спросил я у пацана.

— А, Макс имеет в виду президента, — хохотнул парень.

— Точно, — кивнул я. — Мы в Империи никогда не использовали это слово, но кажется именно так зовут вашего лидера.

— Президент — это должность, — ответил Харпер. — Он избранный глава всего гиранского народа.

— Вот и отлично, — сказал я. — Я бы хотел переговорить с вашим президентом. Мне будет интересно послушать, что он обо всём этом думает. Может я смогк предложить варианты прекращения конфликта.

Харпер задумчиво почесал бороду.

— Но ты не сможешь так просто встретиться с ним.

— Почему нет? — удивился я.

— Ну, во-первых, у него и своих дел хватает. Да и находится он слишком далеко отсюда. А во-вторых, помимо президента у нас есть Совет Старейшин, который принимает важные решения для нашего народа. Если ты действительно хочешь встретиться с президентом и обсудить вопросы мира, (хотя что вы там будете обсуждать?). В любом случае тебе придётся сначала пройти и через совет. Мы можем попробовать устроить тебе встречу, но даже это сделать будет очень сложно. Старейшины очень осторожны и не станут доверять первому встречному имперцу.

— Я понимаю. Какие есть ещё варианты?

Харпер задумался, а затем ответил:

— Для начала тебе нужно будет влиться в наши ряды. Я познакомлю тебя с командирами местных венных баз. Пообвыкнешься, дашь людям к себе присмотреться. Может, даже завоюешь их доверие. Гиранцы любят доказательства делом, а не словом. Когда ты получишь достаточную репутацию и о тебе пойдут хорошие слухи, тогда уже можно будет подумать о чём-то большем…

Его слова мне пришлись по нраву, потому что напомнили о системе рейтинга там, в Империи. После учебки тебя выпускают зелёным новобранцем — сопляком, у которого пока нет опыта и очков рейтинга. Но постепенно, с каждым выполненным заданием и испытанием в бою, ты поднимаешь свой статус и приобретаешь уважение своих товарищей. Это был путь, в котором мне не было равных. Это было смыслом всей моей жизни.

— …а пока ты можешь показать свою полезность, помогая нам в каких-то делах или заданиях, — продолжал Харпер. — В общем, тебе придётся доказать, что ты пришёл с мирными намерениями. Если сможешь убедить нас в честности своих намерений, то, возможно, удастся устроить встречу с членами Совета. Но будь готов, что это будет непросто, и потребуется время.

Я кивнул, соглашаясь с его предложением.

— Хорошо, пусть будет так. Куда мы теперь отправимся?

Харпер вскинул голову вверх и отыскал взглядом солнце, что-то прикидывая в уме.

— Ближайшее отсюда поселение — город под землёй, построенный на бывшей станции метро Береговой.

— Туда мы и направлялись, — подтвердил я.

— Отлично, — кивнул Харпер. — Значит, переночуем там. Я переговорю с местными и уже на месте решим, что делать дальше.

И вот все трое: я, Джесси и гиранский командир Харпер, выдвинулись в путь.

Мы решили вернуться к люку, ведущему под землю, потому что оставаться на поверхности было небезопасно. Кто знает, на кого нарвёшься уже через несколько минут: имперский десант, огневую точку гиранцев, что на всякий случай решат нас подстрелить, или диких животных, которых в этих местах было предостаточно. В любом случае, безопаснее всего было спуститься вниз в том месте, где мы уже были. К тому же, город-то всё равно находится под землёй.

Я шёл чуть впереди, указывая дорогу, просчитанную Стар. Харпер следовал за мной. А Джесси замыкал шествие, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к любым подозрительным звукам.

За последнего я был спокоен. Он крепко сжимал мой энерго-пистолет и я уверен — в случае, если появится какая-то опасность, его тощая ручонка не дрогнет. А меткости, как оказалось, этому пацану не занимать.

Мы двигались по пересечённой местности, поросшей невысоким кустарником. Высоко стоящее солнце припекало, и от плотно сидящего боевого доспеха шёл жар. Я запустил систему диагностики и обнаружил примитивный установленный модуль охлаждения, который тут же запустил, чтобы не свариться в этой консервной банке заживо. Охлаждённый воздух приятно освежил кожу под бронёй, и я продолжил вести нас по направлению к люку.

Джесси бодро шагал позади, разглядывая всё вокруг широко распахнутыми глазами.

— Днём здесь всё так необычно! — бормотал он себе под нос. — Совсем не как внизу. Трава… зелёная и колючая! Облака на небе… вон то похоже на муравья с фермы старика Форда! А эти холмы… они такие красивые! А ещё мне нравится, как пахнет. Не знаю, как объяснить… но запах свежий и насыщенный, не как под землёй. Я впервые на поверхности днём!

Внезапно Джесси подбежал ко мне и указал на торчащие вдалеке развалины зданий, погребённые под слоем земли и пыли. По его словам, это были останки бывшего гиранского города.

— Мрачные напоминания о былых временах, когда здесь царила цивилизация, — сказал Харпер, хмуро глядя вокруг.

Я хмыкнул и пожал плечами. По сравнению с Империей, где технологии и инфраструктура были на высшем уровне, эта местность казалась мне обычным диким пустырём. Сложно было представить, что когда-то здесь существовал город, полный активной жизни.

Несмотря на то, что мы возвращались прежним путём, по моим ощущениям, он занял куда больше времени, чем когда я стремился на встречу к Алексу. Ну, что имеем, то имеем.

— А вы знаете, я ведь не раз бывал в этих местах, — произнёс вдруг Харпер, когда мы уже почти приблизились к тоннелю, ведущему вниз, обратно в подземелье. — Береговой прекрасный город во всех смыслах. И то, что он находится на передовой линии с имперским фронтом, только добавляет ему перчинки, — заметил он.

— Что там хорошего? — удивился Джесси. — Там люди на грани смерти и в любой момент могут умереть.

— Это и прекрасно. Близость к смерти делают людей настоящими, — ответил Харпер, искоса глянув на меня. — Там и девушки без лишних предрассудков. И мужчины меньше подвержены подлости. И все наслаждаются жизнью. Знаете, я сейчас подумал, наверное, даже благодарен твоим бывшим товарищам, — кивнул он мне, — за то, что они меня похитили, и я могу с уважительной причиной посетить Береговой.

— Ну всё, хорош петь дифирамбы, — хохотнул я. — Ты так разрекламировал этот город, что у мне уже не терпится поскорее там оказаться. Вон там, тоннель. Полезай.

Харпер с осторожной улыбкой окинул меня взглядом, затем направился в сторону, где должен быть спуск в тоннели.

— Идём имперец, — окликнул меня Харпер, заметив что я застыл.

А я задумался.

— Похоже я больше не имперец, я теперь гиранец, — усмехнулся я, и отправился навстречу новой жизни.

Конец.