Рейд, дающий надежду 2.2

Глава 5. И можно свернуть, обрыв обогнуть…

Солнце бесшумно вылезало из-за кромки леса, освещая своими первыми лучами, пробивающимися сквозь редкую дымку облаков, уже много лет некошеное поле. Стылые языки тумана неспешно курились над уже начинающей желтеть травой.

Славка стоял на опушке леса и неподвижно смотрел на протоптанную прошедшей колонной танков колею, бегущую через все поле к нему. Изломанная трава ничего не могла противопоставить многотонным машинам и сдалась, безжалостно вбитая в землю.

Вчера, точнее уже сегодня ночью, в очередной раз поредевшая рота добралась до намеченной точки стоянки. Наскоро перекусив сухпаями и распределив дежурства, молчаливые бойцы, измученные крайне насыщенным днем бухнулись спать. Ночь прошла спокойно, и дежуривший под утро Славка одиноко встречал рассвет на краю поля, глядя назад, туда откуда они пришли, где оставили один из своих экипажей в полном составе. И куда ушла в ночи его наводчица. Что с ними? Добралась ли Кристина назад в посёлок? Нашёл ли Зипка командира? Живого ли? Душу терзала тревога и отсутствие ответов на вопросы. Выкинув давно потухший окурок, Славка посмотрел на часы и, отправился будить роту.

— Рота подъем что ли, — негромко сказал он, подойдя к замершим под невысокими соснами танкам.

— Да, капитан, — вяло откликнулся сидящий на башне с тепловизором в руках Мохер.

— Поднимай народ, я пошел кофе варить, — сказал ему Славка и отправился, собирать дрова. Вскоре неподалеку запылал костерок, куда принялся подтягиваться совершивший утренние процедуры личный состав.

Славка высыпал в закипевшую воду кофе, добавил сахара, размешал и принялся разливать по подставляемым кружкам бодрящую жижу.

— Ништяк, — сказал Олег, отхлебывая кофе. Затем он отогнул крышку у банки с тушенкой и принялся уничтожать содержимое.

— Ага, завтрак танкиста номер два, — сказал Мохер.

— А номер один какой? — спросил Егор, почесывая отросшую щетину. Ну не любил он лохматость на лице и при первой возможности всегда старался побриться.

— Просто тушенка, без кофе, — ответил Мохер и громко зевнул.

— Сейчас бы кашки с мясом от девчонок, — мечтательно сказал Олег и покосился на уткнувшуюся в свою банку Диану, которую притащил её экипаж. После его слов наступила тишина, перемежаемая лишь стуком ложек.

— Да ладно, что вы все? — ощутил неловкость момента Олег.

— Может, вернемся всё-таки? — спросил Ворчун.

— Мы уже сегодня будем в Городе, — сказал Егор: — Доложим, заправимся и назад за ними. Теоретически, уже через полтора дня мы можем быть здесь.

— Будет уже поздно, — подняла голову Диана.

— Что поздно? — спросил Леха.

— Поздно их искать. Я так чувствую.

— Эй, Славка, ты чего? — спросил Мохер у замершего после слов Дианы Славки.

— Почему поздно? — отмер тот.

— Я не знаю. Знаю и всё, что поздно, — ответила Диана, залпом допила кофе и принялась подниматься.

— Куда собралась? — спросил Леха.

— В танк. На рабочее место.

— Погоди, помогу, — Леха принялся торопливо уничтожать тушенку.

— Не надо, я сама, — отказалась Диана и, неловко ступая на замотанную в кокон ногу, поковыляла прочь. Леха бросил банку и устремился за девушкой. Догнал, подхватил за руку и, не обращая внимания на ее попытки вырваться, довел до танка.

— Что с ней? — спросил Олег.

— Да не поймёшь, второй день уже дуется, — ответил Мохер.

— Женщины, — пожал плечами Олег, словно это слово всё объясняло. Нет, оно может, и задавало особый тон и смысловую нагрузку тем вещам и поступкам, при обсуждении которых применялось, но точно ничего не объясняло. Причины этих самых поступков так точно.

Разговор сегодня не клеился. Обычно не лезущие за словом в карман танкисты притихли и, хоть и не пребывали в глубоком трауре, но чувствовалась общая угнетенность обстановки.

Славка взял свою кружку и пошел на опушку, где опять принялся гипнотизировать взглядом уходящие вдаль следы танков. Мысли его были где-то там, в двадцати пяти километрах к юго-востоку.

— Только вернись, только вернитесь, пожалуйста, — прошептал он, развернулся и пошел к зовущему его Мохеру.

— Такие дела, братан, — похлопал тот его по плечу. Они вместе дошли до своего танка.

— Как в старые добрые времена — вдвоем, — невесело сказал Славка и полез на свое место.

— Рота, внимание, — вышел на связь Егор, обратно присоединившийся к экипажу Бурята: — Сейчас мы выйдем на трассу, неподалеку от Красного, по ней будем следовать до нашей базы. Оттуда уже двинем до города. Если поднапряжемся, то сегодня дойдем.

— Сбрасываю маршрут, — добавил Леха.

— Принял, — мрачно ответил Славка и принялся разглядывать карту с отобразившимся на ней маршрутом движения.

— А это нормально, что мы возвращаемся по своим следам? — усомнился он.

— Другие варианты длиннее и дольше, — ответил Леха.

— Да и фиг бы с ними, зато безопаснее. Может, все-таки, другой дорогой двинем, — предложил Славка.

— Филя, тут мы всех Чужих, которых встретили, выбили, а на другом маршруте хрен знает, кого встретить можем, и не факт, что втроем отобьемся, — возразил ему Бурят.

— Ладно, возражений не имею, — согласился Славка, хотя что-то ему активно не нравилось. Его воля, он бы вообще назад в поселок повернул. Забрали бы Зипку с Таней и Кристиной, нашли бы Пашку и покатили домой с чистой совестью. А, вот, что тебе покоя не дает! Совесть! Славка прислушался к себе. Мерзкий червяк предательства потихоньку грыз его изнутри, не обращая внимания на доводы разума.

— Хрен с вами, — проворчал он.

— Выдвигаемся, — отдал приказ Егор. Танки тронулись с места, следом за ними двинулся и грузовик с бессменным Дедом за рулем. Их ждал долгий переход. Хоть расстояние было не таким уж и большим, но двигаться придется аккуратно, внимательно выглядывая возможные опасности. Некогда тихий и спокойный район после недавнего рейда Чужих перестал быть таковым. Славка вздохнул и уставился в прицел, развернув его назад и окинув прощальным взглядом одинокую колею посреди поля, словно до последнего ожидая увидеть там хрупкую фигурку, устало бредущую по ней.

— Папа, подъем, — разбудил Пашку встревоженный шепот Зипки. Он открыл глаза и окаменел. В предрассветной мгле Максим суетливо расталкивал спящих в обнимку девушек.

— Зипа? — прошептал Пашка. Тот в ответ молча показал ему детектор Чужих с тревожно светящейся на нем лампочкой. Пашку словно холодной водой окатили. Где-то рядом находился источник особого радиоизлучения, характерного для техники Чужих.

— Максим, дай поспать, — сонно простонала Кристина и попыталась поглубже закопаться в спальник.

— Тревога! — прошипел ей на ухо Зипка: — Чужие рядом.

Кристина мгновенно подскочила, вылетела из спальника и с шальным взглядом попыталась куда-то кинуться, но была перехвачена Зипкой. Тот встряхнул ее в руках и негромко скомандовал: — Тихо, без шума, аптечку в танк, занимаешь место командира, включаешь прицел и тихо осматриваешься. Используй тепловизор и инфракрасный канал. Подсветку не включать.

Кристина повернула голову и увидела Пашку, спешно натягивающего штаны и ботинки. Сама она вчера отрубилась одетой, и, поэтому, молча кивнув Зипке, рванула выполнять указание. Залетела в танк, включила питание и прицел и принялась выискивать Чужих.

— Давно? — спросил Пашка.

— Не знаю, я только достал индикатор, смотрю, а он светится. Сразу всех и поднял.

— Что случилось? — раздался с земли вопрос. Таня все же проснулась и теперь таращила глаза на Зипку.

— Чужие, быстро собираемся, — ответил Зипка. Таня уселась и принялась расстегивать спальник.

— Где мои штаны? — спросила она. После вчерашней операции их ей так и не вернули.

— В танке оденешься, — ответил Пашка, наклонился, поднял ее на руки и похромал вместе с девушкой к танку. Зипка огляделся кругом, спешно схватил в охапку спальники, сумку с посудой и забытый у костра автомат. Наверное, Кристины. Шустро закинув добро в танк, он запрыгнул на место мехвода и одел шлемофон.

— Я тут, — доложился он.

— Пока не заводи, — сказал Пашка, уже успевший загрузить Таню в танк. Как уж они там разместились, Зипка не представлял.

— Я никого не вижу, — через пару минут доложила Кристина.

— Тогда валим отсюда, Зипа заводи и сразу, как сможешь, давай ход. Уходим на север, — скомандовал Пашка.

Он выключил микрофон и спросил у сидевшей у него на коленях Тани: — Ты как? — Таня, едва пришедшая в себя после резкого пробуждения и не особо аккуратной загрузки в люк, ответила: — Жить буду, но, наверное, недолго.

— С прицелом работать можешь? — спросил Пашка.

— Не уверена, всё в глазах плывет.

— Крис, тогда весь огонь на тебе.

— Приняла, — подтвердила Кристина, переключая управление орудием на себя.

В предрассветной тишине оглушающе громко завелся двигатель. Зипка дал ему немного поработать на холостых оборотах и медленно двинул танк с места. Проломившись через забор, танк вышел на край поля и встал как вкопанный.

— Что делаем? — спросила Кристина.

— Папа? — подал голос Зипка.

— Что там? — Пашка нагнулся вбок и уставился в экран, на котором дублировалась картинка с командирского прицела.

— Пиздец! — вырвалось у него.

Четыре Малых Охотника висели на небольшой высоте над полем метрах в ста перед ними. Они не двигались, не атаковали и, казалось, даже не замечали нагло вылезший из поселка танк.

— Полный назад, — скомандовал Пашка. Танк, мгновенно откатился обратно, свернул задом за дом и развернулся.

— В другую сторону уходим! Крис следи за ними, пушку разверни, бей ракетами, как только сможешь, — Пашкин голос был спокоен.

— Папа, от Малых мы не оторвемся, они быстрее нас, может, в поселке бой примем? На открытом месте они нас ракетами разнесут, — предложил Зипка.

— Нет, уходим, бегом давай.

Зипка послушно стронул танк с места, разворачиваясь на юг. Выскочили за поселок с другой стороны. Никого. Кристина, как бешеная, крутила во все стороны прицелом. Чужих не был видно. Танк на полной скорости уносился прочь от поселка. Во все стороны кругом простирались поля, перемежающиеся небольшими перелесками.

— Охотники! Вышли из поселка. Летят за нами, — доложила Кристина.

— Расстояние? — спросил Пашка.

— 1100.

— Не стреляй! Жди хотя бы 500. КАЗ включена?

— Да.

— Зипа. 10 вправо.

Зипка чуть довернул танк.

— Они догоняют! — вскрикнула Кристина. С шумом стартовала ракета, за ней тут же вторая. Пашка смотрел на экран. Крис четко держала в прицеле гнавшихся за ними Охотников.

— Первая мимо, Вторая…. Есть! Попадание. Один сбит, — завопила Кристина.

Танк продолжал нестись по полю. Чужие прекратили приближаться и висели в восьмистах метрах позади. Огонь они не открывали.

— Почему они не стреляют? — спросила Кристина.

— Сам хотел бы знать, — ответил ей Пашка. Происходящее ему активно не нравилось. Складывалось такое впечатление, что Охотники чего-то ждут.

— Поворот вправо 45, - скомандовал Пашка, напряженно смотря в экран. Танк повернул. Чужие также скорректировали курс и ускорились. Все три Охотника озарились выстрелами лазеров. Коротко взвыла сирена комплекса активной защиты.

— Мимо! — заорала Кристина.

— Зипа, прежний курс, — скомандовал Пашка.

— Крис, куда лазеры попали?

— Правее и дальше по курсу землю вспахали.

— Пиздец.

— Они не дают нам повернуть, да? — дошло до девушки.

— Да. Гонят на юг, — мрачно подтвердил Пашка.

— Может сбить их? Я смогу.

— Подождем. Ракет 12 осталось?

— Да.

— Экономим, брать негде. Крис, смотри карту. Нужен лес, погуще и побольше где-нибудь прямо по курсу.

— Сейчас, — Кристина принялась лихорадочно тыкать в экран компьютера. Через пару минут утомительного ожидания она выдала результат: — Через 5 километров лесополоса. Нужно чуть левее свернуть. Направление 178.

— Зипа, по чуть-чуть меняй курс. Буквально по градусу, — отдал команду Пашка.

— Принял.

— Крис…

— Я поняла, слежу, предупрежу.

Потянулись минуты томительного приближения к лесу. Охотники продолжали висеть на хвосте, не реагируя. Таня не отрывала глаз от экрана. Вот Кристина развернула прицел на приближающийся лес мрачной стеной виднеющийся впереди. Танк летел к нему, подпрыгивая на неровностях и, казалось, даже полностью подлетая в воздух. Зажатая в тесном пространстве нога безжалостно болела. Блин, у него же бедро сзади зашито, и на нем двойной вес. Таня повернула голову и встретилась взглядом с Пашкой. Тот посмотрел ей в глаза, ободряюще улыбнулся и вновь уставился в экран. Таня оценила его напряженное выражение лица, подергивающуюсяпри каждом толчке щеку. — Ему больно, но он терпит, — поняла она. Таня отвернулась и уперлась в подлокотники кресла руками, чтобы снизить давивший на ноги Пашки вес. Каждый прыжок танка отдавался в напряженных руках.

— Спасибо, — сказал ей на ухо Пашка, сразу почувствовавший её усилия.

— Километр до леса, — доложила Кристина.

— Внимательно на Охотников, захват ракетами, будь готова к стрельбе, — скомандовал Пашка.

Кристина перевела прицел на охотников. Довернула башню. По экрану побежали цифры с данными цели. Перекрестие прицела пушки загорелось зеленым. Танк взял на сопровождение цель. Кристина тем временем, навела ракеты на второго Охотника. Захватила цель. Готово. Она до боли закусила губу, прильнув к прицелу, больно лягающемуся на кочках. Охотники в прицеле вдруг синхронно ускорились. Пушка дернулась за целью, беря новые поправки на движение

— Ускорились, догоняют, — голос Кристины звенел как струна.

— Ракеты! — два Охотника выпустили стремительно понесшиеся к ним смертельные подарки.

— Ответный огонь, ставь дым, Зипка полный вперед, — скомандовал Пашка.

Побледневшая Кристина хищно улыбнулась и одновременно запустила обе ракеты, нажала спуск пушки и щелкнула выключателем активации дымовой завесы. С хлопками стартовали ракеты комплекса активной защиты. Раздались два близких взрыва. Один тихий, второй намного громче и мощнее, казалось, даже немного покачнувший танк. Сквозь начавшие подниматься от кормы танка клубы густого дыма Кристина успела разглядеть два взрыва. Есть!

— Есть! Двое минус! — завопила она.

— Держитесь! — заорал Зипка. Кристина оторвалась от прицела и вцепилась в кресло. Танк сильно подкинуло. С хрустом ломая деревья, он на полном ходу влетел в лес и начал пробиваться дальше. Скорость снизилась.

— Крис, дым убери, — сказал ей Зипка. Она отлепила руки от подлокотников и щелкнула тумблером, выключая генератор дыма. Второй рукой вытерла кровь с прокушенной губы и посмотрела влево.

— Эй, вы там живые? — весело спросила Кристина неожиданно хриплым голосом.

— Угу, — промычал Пашка, неподвижно откинувшийся назад на кресле.

— У Тани кровь на голове, — заметила Кристина показавшуюся из-под края волос тонкую струйку крови.

— Где? — тут же вскинулся Пашка и принялся тормошить обмякшее тело сидевшей у него на коленях Тани. Приложил руку к шее, нащупывая пульс. Таня застонала и завалилась влево на щитки с приборами.

— Зипа, сбавь скорость, — скомандовал Пашка: — Крис наблюдай. Здесь зенитки эффективнее будут.

Танк замедлился и не спеша пополз по лесу. Пашка приподнял потерявшую сознание девушку и кое-как выскользнул вбок с кресла. Усадил её вместо себя, развернулся и принялся осматривать её голову. Покосился на выступ замка люка, о который, скорее всего, она ударилась головой. Открыл люк, впуская внутрь свежий воздух, ворвавшийся живительной струей внутрь и мигом разметавший запах сгоревшего пороха после выстрела из пушки.

— Голову разбила, — сообщил Пашка: — Крис, что там?

— Двоих сбила, один где-то еще должен быть. Не вижу, — доложила Кристина.

— Папа, мы метров на триста уже в лес забрались, — добавил Зипка.

— Хорошо. Стоп. Я выхожу.

Танк остановился. Пашка протиснулся в открытый люк, вылез на башню и огляделся. Слева и справа от него хищно шевелились туда-сюда стволы зениток, вокруг неподвижно замерли высокие сосны. Кроме негромкого урчания двигателя, радующегося передышке после стремительного забега по полю, ничего слышно не было. Внизу в люке застонала Таня. Пашка нагнулся в люк и свесился вниз.

— Ты как? — спросил он вяло шевелившуюся в кресле девушку. Таня подняла глаза и посмотрела на него: — Головой ударилась.

— Это я уже понял, — сказал Пашка: — Как самочувствие?

— Жить буду, только подольше хочется, — попыталась улыбнуться Таня.

— Постараемся обеспечить. Крис, что-нибудь видишь?

— Нет.

— Я тоже.

— Немудрено, ты же в танк голову засунул, — сказала Таня.

Пашка вытащил себя обратно и уселся на башне. Ничего не изменилось.

Спереди послышался звук открывающего люка и Зипкин голос спросил: — Оторвались что ли?

— Не уверен, что они так легко нас отпустили. Они явно нас куда-то загоняли. Скорее всего, последний Охотник где-то загасился и ждет подмогу, — ответил Пашка.

— Ну тогда надо рвать когти подальше отсюда, — сказал Зипка.

— Ага, можешь пока глушить. Сейчас сообразим, куда, и поедем. Что по горючке?

— Внутренние почти полные, в наружних литров двести, в бочках мышь повесилась.

— Живем. Хотя такими темпами нам боезапаса не хватит.

— Папа, а ты видел же? — поинтересовалась Кристина. Она тоже открыла люк и наслаждалась свежим воздухом.

— Видел, видел. Снайперша, блин.

— А что случилось? — поинтересовался Зипка, который был крайне занят пилотированием танка и пропустил мимо ушей события боя.

— Она опять из пушки Охотника снесла, а второго ракетами, — пояснил Пашка.

— Крис, с меня коньяк, когда вернемся — сказал Зипка.

— Ага, три сбитых за сегодня. Где тут звездочки рисовать? — Кристина была счастлива.

— На пушке нужно рисовать, только там быстро облазит от нагрева, — авторитетно сказал Зипка.

— А я бантики привяжу их проще обновлять, — решила девушка.

— Э, хорош. Нефиг мне танк превращать не пойми во что, — возмутился Пашка.

— Паша, Кристина же хочет как лучше, — вступилась за нее постепенно оживающая Таня: — Посмотрит кто-нибудь на пушку, а она вся в бантиках. Подумают, вот геройский экипаж какой. Всех девушек увел во всех окрестных деревнях.

— Да я не в этом смысле, — вспыхнула Кристина.

— Ну, так-то получается, большую часть из роты увезли уже, — почесал затылок Пашка и принялся снимать штаны.

— Папа? — округлила глаза Кристина: — Ты чего удумал?

— Ничего, — буркнул Пашка, сообразив, что в контексте беседы его раздевание выглядело двусмысленно: — Тане помоги с головой лучше. Зипа, перекачай пока топливо из внешних баков. Да и самим заправиться нужно.

Озадачив экипаж, Пашка все-таки стянул с себя штаны, вывернулся вбок и посмотрел на свою зашитую ногу. Прыжки по полю под двойным весом не прошли даром. Бинт был весь красный от крови. Ногу дергало резкой болью. Казалось, что кто-то сидит под бинтом и тыкает в рану ножиком. Пашка заглянул в люк и увидел Кристину, бинтующую голову Тане.

— Девочки, дайте и мне бинт, и укол обезболивающий тоже, — попросил он.

— Нога? — тут же подняла на него мелькнувшие тревогой глаза Таня.

— Ничего страшного, просто кровь пошла от Зипкиных прыжков по полю, — спокойно сказал Пашка.

— На перевязку, — категорически заявила Таня: — Крис не давай ему ничего.

— Свою ногу лучше посмотри, — указал Пашка на забинтованную ногу Тани. У нее тоже бинт местами был в пятнах крови.

— А ты не пялься на мои ноги, — сердито ответила Таня. Её всё это время смущало, то что она до сих пор сидит в одних трусиках и футболке.

— Ага, не буду, — Пашка все понял верно, перебрался к краю башни и достал из вещевого ящика свой рюкзак, который вчера закинули в танк ребята. Хорошо, что их забирал его командирский танк, так что Танины вещи сохранились. Достал из рюкзака её форменные брюки и подал вниз.

— Еще что-нибудь нужно? — спросил он.

— А, таки, где её кепочка? — спросила Кристина: — В смысле ботинки.

— Под креслом гляньте, — ответил за Пашку Зипка.

— Нашла, — сообщила Кристина.

— Помоги штаны натянуть, нога не пролазит.

— Ну уж нет, давай разматывай, пока стоим.

Пашка растянулся на башне, наслаждаясь кратким моментом передышки. Тихо гудел насос, перекачивая топливо. Еле слышно шелестели деревья. Негромко переговаривались внизу девчонки.

Произошедшие после внезапного подъема события внесли хаос в выстроившуюся вчера цепь догадок, и требовалось срочно их обдумать и разместить на своих местах. Кое-что в его рассуждениях оказалось перевернуто с ног на голову. Пашка закрыл глаза, привычно погружаясь в мир логических связей. Мозг визуализировал события, рисуя связи и формируя условия. Оцифровка жизни, попытка подчинить весь этот безумный мир жестким законам логики. Зачастую провальная, но иногда приводящая к неожиданным умозаключениям.

— Папа, прием, — пробился сквозь выставленный от внешнего мира заслон голос. Пашка недовольно открыл глаза и посмотрел на невозмутимо сидевшего рядом Зипку, трясущего его за плечо. Рядом виднелась любопытная мордочка Кристины, в руках которой уже была вытащенная из вещевого ящика открытая бутылка воды.

— Даже не думай, — предупредил её Пашка. Кристина разочарованно вздохнула и медленно закрутила пробку.

— Папа, ты бы завязывал в нирвану впадать, — сказал Зипка: — Жрать садись.

Пашка уселся, обнаружил, что на его ноге красуется свежий бинт, между коленок воткнута открытая банка чуть теплой тушенки, а сбоку сидит и сосредоточенно уничтожает содержимое своей банки Таня. Штаны, ботинки и бинт на голове у нее имелись в наличии.

Зипка, убедившись, что Пашка снова с ними, тоже приступил к завтраку.

— Знаете, это даже хорошо, что нас так с утра разбудили, — сказал Пашка: — Я вчера, пока откапывался, успел подумать и пришёл к нехорошим выводам. Сегодня они подтвердились.

— Чую, щас скажет какую-нибудь хрень, от которой у меня аппетит пропадет, — сказал с набитым ртом Зипка и усиленно замахал ложкой.

— Почти. Я понял, почему изменилась тактика Чужих, почему они стали засылать шпионов, откуда взялась ловушка с тушенкой в грузовике. Откуда та группа, шедшая уничтожать радары. И, кажется, даже понял, зачем они полезли такой толпой на Новосибирск.

Все присутствующие навострили уши. Зипка даже прекратил жевать и внимательно уставился на Пашку.

— Давай колись уже, — прервала эффектную паузу, достойную подмостков любительского театра Таня.

— Чужие начали использовать людей, как стратегов и тактиков. Я не понял, как именно, но факт налицо. Слишком много странного появилось в их действиях за последнее время. Мне кажется, что они похищают людей и заставляют на себя работать. А может и хуже — вживляют им какую-нибудь штуковину в мозг, которая их контролирует, или полностью подчиняет сознание. А может, вообще головы отрезают и кладут в банку с проводами.

— С чего ты это взял? — спросил Зипка.

— А на хрена они сегодня нас загоняли? Один дружный залп ракетами и лазерами добавить. И всё, мы кончились, несмотря на все наши примочки. На хрена они устраивали засады в городе, а я теперь убежден, что они как-то узнали наши планы и организовали ловушку. Не побоялись вскрыть часть своих агентов, чтобы поймать нас. Что им было нужно? Отвечу. Им нужны были мы, или кто-то из нас. Зачем? Возможно, они ищут людей с определенным складом ума. Я не знаю, что им нужно. Может высокий IQ, может, способности к логическому мышлению, а может способность сопереживать.

— Охотники за головами какие-то, — сказала Кристина.

— Именно. И из этого я вижу два вывода. Первый: Чужие все-таки неразумные машины. Роботы. Да с прокачанным интеллектом, да с развитой системой поведенческих сценариев. Но все-таки, в первую очередь, они — тупые железки с дистанционным управлением.

— Почему с дистанционным? — спросил Зипка.

— Ну, это мое допущение. Но мне оно кажется наиболее вероятным. Та слаженность действий Чужих, их мгновенная реакция на события в бою говорит о едином центре принятия решений. Причем решения принимаются на глобальном уровне.

— Ладно, понял, а второй вывод? — согласился Зипка.

— А вот второй гораздо интереснее. Чужие с самого начала Вторжения вели себя одинаково. Даже, когда они после первых дней войны изменили тактику и перестали тупо переть вперёд, уничтожая всё подряд, и перешли к тактике болезненных точечных ударов в слабые места укладывается, в единую стратегию. Но сейчас все стало по-другому. И был какой-то толчок к этому изменению тактики. Вот, что самое главное — нужно понять, что стало этой причиной. Или кто.

— Я правильно поняла? Чужие — тупые бездушные роботы, которые вдруг резко поумнели, изменили стратегию ведения войны и принялись охотиться за умниками. Причем было какое-то внешнее воздействие на их головной мозг, который вдруг осознал, что надо воевать по-другому, — резюмировала Таня.

— Коротко и ясно, — одобрил её резюме Пашка.

— И что теперь делать? — задал вопрос Зипка.

— Найти главного и вышибить ему мозги, — предложила Кристина.

— Хотелось бы, — вздохнул Пашка: — Но, вы меня, наверное, сейчас захотите связать, засунуть в танк и увезти куда-нибудь подальше, но я предлагаю посмотреть, куда нас гнали Охотники.

— Я пошла за веревкой, — заявила Кристина.

— Не надо, я его сейчас с ноги вырублю, — сказал Зипка.

— Ну, зачем вы так. Сейчас укольчик поставим — само отвалится. То есть, сам уснет, — на полном серьезе сказала Таня.

— Папа, не дури, — внимательно глядя на поехавшего крышей командира сказал Зипка.

— Он прав, — вдруг сказала Таня: — Мы должны воспользоваться моментом. Вдруг мы выясним или причину, или способы похищения людей. Тогда мы сможем прекратить это. Подумайте сами, сколько людей они превратили в своих шпионов. Вдруг уже каждый второй такой. Они просто победят нас изнутри, даже без единого выстрела. Мы должны попробовать.

— Если всё сказанное не складный бред поехавшего крышей майора танковых войск. Папа, ну блядь, в Генштабе хоть и половина идиотов, но есть же там и умные головы. Они то должны были заметить странности в поведении Чужих. И заняться этим вопросом. — Зипка пытался все же надеяться на лучшее, но, похоже, остался в меньшинстве.

— Поехали, что время тратим, — решительно сказал Кристина. Она явно уже всё для себя решила.

— Блядь, народ, вы дружно ебнулись что ли? — завелся Зипка: — Куда мы поедем? Нас там примут, вживят в бошку свою сраную микросхему и отправят за остальными. Мы вернемся и дружно с песней собственную роту им пригоним на опыты. Или еще хуже атомную бомбу в Новосибирске взорвем.

— Где мы её возьмем? — удивился Пашка.

— Выдадут и кнопку покажут, какую нажимать. Давайте догоним роту и тогда уже поедем всей толпой.

Пашка покачал головой: — Я не уверен, что остальные сейчас спокойно едут себе в Город. Их очень постараются туда не пустить. Не удивлюсь, если мы их где-нибудь тут встретим.

— Почему тут? — удивился теперь уже Зипка.

— Карту принеси, покажу, — спокойно ответил Пашка.

Зипка молча поднялся и полез в люк. Вернулся с картой, развернул и постелил прямо Пашке на ноги: — Давай Гиппократ.

— Смотри, — Пашка ткнул пальцем в точку чуть левее Ленинск-Кузнецкого: — Тут следы Чужих свернули с трассы на юг. Мы примерно тут. Вот смотри, тут открытое пространство между лесополос. Скорее всего, там мы вновь можем увидеть следы Чужих. Охотники гнали нас примерно туда же. По крайней мере, не возражали против нашего движения в том направлении. Я думаю, что где-то тут, — Пашка очертил круг к югу от их местоположения: — Нас должны были встречать. Десять километров отсюда.

— Почему через десять, а не пятьдесят? — скептически спросил Зипка.

— Ну, тут смотри, видишь котлованы? Это угольный разрез — очень хорошее место, чтобы спрятать что-нибудь. А теперь проведи линию. Вот через этот промежуток между лесами, в который нас гнали Охотники.

— Точно, почти в сторону разреза, — удивилась Таня: — Паша, ты откуда такой умный, или ты это на ходу придумываешь?

— Практически на ходу, — признался Пашка: — Думаю, где-то здесь находится база Чужих.

— Складно выходит, — сказал Зипка: — Но мне не нравится сама идея лезть в пекло.

— А мы аккуратно, зайдем, посмотрим и свалим.

— Ладно, уговорили, — неожиданно сдался Зипка.

— Ура, — негромко сказала Кристина.

Зипка посмотрел на неё и сказал: — Я думаю, ты зря радуешься. Что хорошего лезть прямо к ним в пасть? Но, раз вы все настаиваете, я поддержу.

— Знаешь, Максим, — подняла на него потемневшие глаза Кристина: — Всю свою жизнь меня не пускали. Не пускали на передовую. Ловили, запирали, переводили в другой интернат. Потом я в фельдъегеря пошла. Думала, хоть там доведется Чужого прикончить. Мы ехали с Дианой на машине с очередным посланием, а я мечтала, чтобы Малый Охотник на дорогу выполз. Всё представляла, как из гранатомета в него выстрелю, и он взорвется. Дура я, да? Теперь к вам попала. Даже Чужих уже сбивала. А теперь Пашка говорит, что это бездушные роботы. Так кого я сбивала? Врагов, убивших мою семью в самый первый день, или просто их орудия? Мне нужно знать. И я иду туда, чтобы это выяснить. Потому что я сказала себе, что буду жить, пока не отомщу. И, если Пашка прав, выходит, я ещё не отомстила.

Кристина отвернулась от них, свесила ноги с башни и достала из кармана старый мобильный телефон с разбитым экраном. Порылась в кармане ещё и вытянула тонкий провод наушников. Точнее наушника. Второй отсутствовал. Включила телефон, дождалась загрузки и вставила в ухо наушник. Еле слышно заиграла музыка.

Удивленная поведением девушки компания молча наблюдала за ней.

— Вне зоны доступа, мы не опознаны, — тихо пропела вдруг Кристина и выдернула из уха наушник. Вскочила на ноги.

— Поехали! — пронзительно закричала она, пугая окрестных волков, и неподвижно застыла, словно испугавшись собственного крика. По сведенному судорогой сильнейшей душевной боли лицу катились слезы.

— Поехали, — невозмутимо пожал плечами Пашка.

Кристина стояла и недоверчиво на него смотрела. Пашка смотрел на нее в ответ. Таня осторожно, но крепко взяла её за руку и легонько дернула. Кристина скосила глаза вниз и шумно со всхлипом вдохнула. Лицо её разгладилось.

— Пошли, кое-куда сходим, — попросила Таня.

Удивленная неожиданной просьбой Кристина предпочла зависнуть. Прорвавшиеся наружу громким воплем и слезами эмоции смешались с удивлением и застыли в причудливой взрывоопасной смеси. Ещё и Пашка-засранец, глядя на Кристину, скорчил страдальческую рожу и тихо промямлил: — Девочки, и меня возьмите.

Кристина не выдержала. Она начала потихоньку со всхлипами хихикать. С каждым мгновением её смех становился всё громче и безудержнее. Не в силах устоять на ногах, Кристина рухнула на броню, отбивая себе коленки, уперлась руками в ботинки сидящего Зипки и, содрогаясь от смеха, простонала: — Как же я вас всех люблю.

— Во девку вштырило, — пробормотал Зипка. Слава Богу, что ржущая девушка его не услышала. Зато услышал Пашка, метнувший на Зипку напряженный внимательный взгляд. Тот все осознал и заткнулся, чтобы ненароком не разбудить зверя.

— Крис, ну мне очень надо, — повторила Таня.

— Иду, — простонала сквозь смех Кристина. Усилием воли взяла себя в руки, распрямилась и окинула взглядом наблюдающую за ней троицу: — Ребята, простите, пожалуйста. Накопилось просто.

— Проехали, — махнул рукой мгновенно расслабившийся Пашка.

Кристина, наконец, помогла Тане спуститься с танка, и они поковыляли в ближайшие кустики.

— Как тогда Славку, да? — спросил Зипка.

— Угу, — подтвердил Пашка, облегченно откинувшийся на спину. Самое сложное — убедить команду принять его план, было сделано. Конечно, он мог просто отдать приказ и они бы его выполнили. Скрипя зубами, ворча про себя и в уголке, думая, что он не видит, но выполнили бы. Но ему нужно было, чтобы они пошли в самоубийственную вылазку добровольно. Наверное, больше для себя нужно было. Чтобы сунуть бунтующей совести под нос бумажку с кровавой подписью каждого члена их экипажа.

— Зипа, как думаешь, это новое покрытие, которым нам танки покрасили, оно действительно в несколько раз лучше старого? — спросил он своего бессменного мехвода.

— Да хрен его знает. Вроде не было случая проверить, — пожал плечами Зипка.

— Ну, тогда сегодня и опробуем, — Пашка сполз с башни на крыло и аккуратно спустился на землю. Нога вес держала, правда тут же задергала острой болью, но если приспичит — он пройдёт сколько нужно. Пашка не спеша похромал в кустики, в противоположную сторону от девушек.

— Мальчики налево, — ухмыльнулся присоединившийся к нему Зипка.

— Угу, ответил Пашка.

Сделав свои мокрые дела, они вернулись к танку и узрели восседающих на башне девчонок.

— Дамы, — вежливо поприветствовал их Зипка: — И господин. Займите свои места и пристегните ремни. Наш паровоз отправляется в неведомые ебеня. — Закончив предполетный инструктаж, он ловко запрыгнул в люк. Двигатель издал презрительный чих и завелся, довольно урча и поглощая такой вкусный керосин.

— Поехали, девочки, — сказал Пашка, не спеша залезая на танк: — Крис — за командира, Таня — за наводчика. Я наверху поеду.

— С ума сошел? — спросил снизу Зипка.

— Лучше, чем в тесноте трястись. Кристина, люк не закрывай, если что — буду на тебя спрыгивать.

— Ой. Ну, ладно, — немного испугалась Кристина перспективы сваливающегося на нее в люк Пашки.

— Ты не боись. Просто опускаешь кресло и наклоняешься максимально вперед. Я сзади от кресла приземлюсь. Ты, главное, голову из проема убери.

— Хорошо, — кивнула девушка, с трудом представляя себе этот акробатический номер.

— По коням, — скомандовал Пашка. Помог спуститься вниз Тане, достал из ящика кусок поролона и раскатал его по башне. Уселся и спросил: — Вы готовы, дети?

— Да, капитан! — хором ответил ему весь экипаж.

— Я не слышу!

— Так точно, капитан!

Танк развернулся и не спеша двинулся по лесу. Заботливый Зипка, помня о пассажире на крыше, аккуратно обруливал деревья.

— Крис, давай маршрут строй, пойдем в сторону Белово. Зайдем на цель с востока, — наклонился к люку Пашка. Кристина в ответ кивнула и склонилась над экраном тактического компьютера. Пашка распрямился, провожая взглядом проплывающие мимо деревья. — Жаль, Славки тут нет, — подумал он, заметив под одним из них гриб. Нахмурившись от внезапно подкравшихся грустных тревожных мыслей, Пашка принялся думать, в очередной раз ища ошибку в своих выводах. И не находил.

— Да и хрен с ним. Что будет, то будет, — сказал Пашка, пригнулся к люку, чтобы густой молодой березняк на опушке не добрался до него. Танк выбрался на поле, довольно фыркнул, чуть довернул и резво рванул вперед, торопясь доставить свой экипаж к цели.

Белово встретило их унылой пустотой хлопающих на ветру распахнутых дверей. Немногочисленные уцелевшие дома грустными памятниками возвышающиеся посреди пожарищ. За какие такие грехи город был почти полностью уничтожен орбитальными ударами в самом начале Вторжения, оставалось только гадать. Пашка здесь еще не бывал. Он с интересом разглядывал грустный пейзаж, щуря глаза от поднявшегося сильного ветра, поднимавшего пыль и раскачивающего иссохшие деревья.

— Папа, может, вниз слезешь, — высунулась из люка Кристина.

— Не, мне и тут хорошо, — повернулся он к ней. Девушка была спокойна и деловита. — Все-таки хорошая вещь — танк, — подумал Пашка: — Любому привьет тягу к собранности и аккуратности. Особенно командиру. Не дай бог что-нибудь проглядеть в прицел. Экипаж потом спросит. Если жив останется. Вот она и бдила, до боли в глазах рассматривая окружающую действительность.

— Сумасшедший, — буркнула Кристина и захлопнула за собой люк, оставляя Пашку наедине с буйным ветром и самим собой.

— Сама не лучше, — проворчал Пашка и улегся на башне, чтобы меньше доставал противный ветер. К тому же он еще и нагнал туч, грозивших вот-вот разразиться грозой. Отдаленные раскаты грома уже периодически долетали до его ушей.

Танк подкатился к перекрестку, посреди которого имелась здоровенная, метров тридцати в диаметре воронка. Вокруг располагались груды мусора, бывшие когда-то зданиями. Даже асфальт дороги, по которой они двигались, был практически не виден из-под обломков бетона, кирпичей и прочего хлама.

Люк опять распахнулся, и вновь появилась Кристина. Она насупилась и гневно спросила: — Папа, Зипка спрашивает, куда дальше рулить. Мы почти в центре города.

— Ищите какое-нибудь уцелевшее здание повыше, с запада, или юго-запада. Вон туда двигайтесь, — показал он рукой направление. Кристина кивнула и молча исчезла.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Зипка.

— Новая вводная — ищем высокое уцелевшее здание в западной части города, — передала приказ Кристина.

— Принял, курс подскажите, нифига не понятно, куда рулить, — сказал Зипка.

— Правее, улица, вроде не сильно завалена, — огляделась кругом Кристина. Танк развернулся и двинулся в новом направлении, не особо заботясь о целостности окружавших его развалин. К конце концов, что уже сломано, то и доломать не грех.

— Нашла! — неожиданно воскликнула Кристина.

— Что нашла? — спросила Таня.

— Здание. Высокое. Целое на вид. Впереди в двух километрах, — Кристина включила микрофон и сказала: — Максим, впереди два километра. Девятиэтажное здание. Едем туда.

— Принял, — спокойно ответил Зипка. Кристина уже вылезала в люк, чтобы сообщить Пашке о том, что его распоряжение выполнено. Через десяток секунд она вернулась донельзя озадаченная

— Тань, а он сказал, чтобы мы с тобой останемся на наблюдательном посту в здании, когда туда приедем. Сказал брать с собой всё, что нужно на трое суток. Он что, нас тут оставить хочет?

— Возможно, — ответила Таня. Такой вариант развития событий она подозревала. В этом и был весь Пашка. Ну, почти весь.

— Так дела не делаются, — сказала Кристина и вновь полезла наверх. Вернулась она обратно уже через пяток секунд, потирая лоб.

— Скотина, — буркнула она на немой вопрос Тани и молча уставилась на экран.

— Нет, ну я же права! — не выдержала она и пожаловалась: — Он слушать не стал, а просто мне щелбан в лоб зарядил.

— Может, чтобы шлем полностью натягивала? — спросила Таня.

— Шлем? — задумалась Кристина, поправляя лихо сдвинутый на затылок танковый шлем. — Мне так удобнее, — решила она.

— Зато щелбаны прилетают, — иронично заметила Таня.

— Сейчас проверим! — Кристина полностью натянула шлем и даже застегнула. Глубоко вздохнула и вновь выглянула в люк.

— Ой! О-е-ей, — завопила она и бухнулась обратно на кресло. С мокрого лица стекала вода.

— Водой облил, — грустно вздохнула она.

— Наверное, ты очки не одела, — сказала Таня.

— Блин, да кому они нужны. Неудобные, запотевают, и вообще…, - Кристина вытерла рукой лицо, размазав грязь, стащила шлем и надела очки. Вернула шлем на место, глубоко вздохнула и снова полезла в люк. Таня только головой покачала. Сверху донесся неразборчивый разговор.

Спустя пару минут задумчивая Кристина уселась на свое место и молча уставилась на свои коленки. Таня вздохнула и принялась за наблюдение. Раз уж исполняющая обязанности командира выбыла из строя по неведомой причине, придется её подменить.

— Максим, левее вижу проезд удобный, — сказала она.

— Я думал, вы там спите, — язвительно ответил Зипка, оставленный без чуткого руководства и вынужденный вести танк, выискивая путь между руин через узкий триплекс, не дающий нормального обзора.

— Прости, у Крис кризис в голове, — не упустила случая подколоть мелкую задаваку Таня.

— Ничего у меня не кризис, — обиженно сказала Кристина: — Пашка нас брать не хочет.

— Ну и правильно, — сказал Зипка: — Не женское это дело на разведку ходить. — Зря он это сказал. Мгновенно вспыхнувшая Кристина нашла выход для своей досады: — А чьё дело? Тут единственная здоровая — это я. Да вы — гребаная команда инвалидов. Вам на завалинке сидеть и манку хлебать надо. У тебя в спине дырка, у этих двоих — в ногах. Прямо брат с сестрой. Родинок одинаковых на жопе случайно нету? Слышишь, "братец"? — долбанула Кристина по крышке люка рукой.

— Слышу, слышу, че в жопу-то орёшь? — послышалось сверху.

Таня прыснула, вспомнив анекдот. Кристина мигом надулась и покраснела от гнева.

— Я сама пойду, одна, и вы мне не указ, — заявила она.

Спустя несколько секунд в открытый люк просунулись руки, ухватили девушку за шкирку и резко выдернули наверх. Люк закрылся. Перерубленный люком провод от шлемофона упал вниз. Таня, отвесив челюсть, уставилась на пустое кресло.

Пашка усадил ошеломленную неожиданным похищением Кристину рядом, и замер, пережидая пока стихнет боль в потревоженной ноге. Девушка сидела рядом, боясь пошевелиться, видимо сообразила, что допекла командира.

— Расскажи мне, что ты там планируешь найти, какова цель разведки, и ты пойдешь, — неожиданно сказал Пашка.

— Э-м, — зависла Кристина от неожиданного вопроса: — Обнаружить Чужих, найти доказа…. Я сдаюсь, — она покраснела, поняв, всю идиотскую сущность своего заявления.

— Готова идти? — глядя прямо ей в глаза спросил Пашка.

— Но.… Нет.

— Смотри, вот вокруг разрушенный город. Его строили люди. Везли сюда материалы, рабочих, тянули линии электропередач. Строили дороги. Для чего?

— Чтобы жить, — робко сказала Кристина, не понимая, куда он клонит.

— Чтобы жить и работать. Городок начался с чего? С того, что рядом нашли уголь и приняли решение его добывать. Вот смысл существования этого городка. Был. Потом пришли Чужие и разнесли его. Зачем?

— Чтобы тут никто не жил? — догадалась Кристина.

— Ты не совсем безнадежна, — похвалил ее Пашка: — Чтобы убрать возможных свидетелей и отбить желание появиться новым. Вывод?

— Я поняла. Наша разведка, по сути, окончена. Ты по косвенным признакам подтвердил версию, что на разрезе что-то есть.

— Соображаешь. Теперь дальше. Если нам нужно проникнуть в место, секретность которого Чужие стараются обеспечить всеми силами, и даже разнесли в щепки соседний городок, что мы должны сделать?

— Вскрыть систему охраны объекта. Всё понятно. Паша, прости, пожалуйста. Я… я дура. Меня переклинило, и я сама не знаю, что несу, — Кристине стало очень стыдно за свое поведение.

— Ну, судя по ответам на вопросы — не дура, но берега немного попутала, — сказал Пашка и похлопал её по сбившемуся на затылок шлему.

— Разведка наша не окончена. Что нам с того, что мы подозреваем наличие базы Чужих у нас под боком? Ну есть и есть, хрен с ней. Другой вопрос, на хрена им база у нас в глубоком тылу? Что там? Ангары с техникой, или суперсекретная бомба? Вряд ли. Там должно быть что-то, что им необходимо именно поблизости от людей. Устройство для зомбирования или тюрьма с пленными. Я не знаю что, но что-то связанное с людьми. И поэтому, сержант Семинович, слушай боевой приказ: Оборудуете наблюдательный пост, и ведете наблюдение за участком равнины к западу от города, со стороны угольного разреза. Фиксируете любые проявления активности противника. Мы с Зипкой попытаемся их расшевелить. Самое главное — Чужие никоим образом не должны вас обнаружить. Всё, иди работай.

Пашка открыл люк и сделал приглашающий жест. Кристина, пребывая в глубокой задумчивости, вернулась на рабочее место и уставилась на экран тактического компьютера, исправно рисующего на карте пройденный маршрут.

— Бил? — спустя какое-то время спросила Таня.

Кристина ее не расслышала. Она попробовала прибавить громкость в наушниках. Не помогло. Отыскав валяющийся огрызок провода, она, который уже раз помянула Пашку недобрым словом и полезла за новым. Поменяв провод, она обернулась к Тане. Та повторила вопрос.

— Лучше бы бил, — сказала Кристина: — Они нас оставляют наблюдать, а сами поедут дразнить Чужих.

— В смысле, дразнить? — не поняла Таня.

— В прямом. Он хочет разведать их систему защиты. А мы должны будем наблюдать.

— Ну ладно, пусть разведывают, — Таня, возможно, чего-то не понимала в Пашкином плане, но полагалась на его благоразумие. В конце концов, до сих пор оно особо не подводило.

— Ты не поняла. Они же будут подставляться. А если тут серьезная охрана и они не смогут от них убежать? Их просто убьют.

— Да? — задумалась Таня. Что-то не похоже на Пашку. Он вроде бы не похож на полного дебила, чтобы дергать льва за усы: — Ты точно ничего не напутала?

— Нет. Он так и сказал, что они будут дразнить охрану.

— Приехали, — подал голос недовольный Зипка. Танк остановился.

— Ой! — опомнилась Кристина: — Максим, прости, пожалуйста. Тут такое…

— А мне пофигу. Без коньяка за сбитых, считай, осталась, — ответил Зипка

— Хорошо, — согласилась Кристина.

Таня молча стянула шлем и, стиснув зубы, полезла в люк.

— Паша, что это значит? — спросила она по-прежнему восседающего на башне Пашку. Тот внимательно осмотрел бледную докторшу и спросил: — Ты про погоду, мой план, или про цвет своих глаз?

— План, — уточнила Таня, мысленно хлопая себя по лбу. Ну, невозможно сегодня с ним общаться. Вредный, как не знаю кто.

— А что? Хороший план. Вы сидите, наблюдаете — мы заставляем охрану побегать.

— Как заставляете?

— Как раз только что придумал. Тебе понравится.

— Кристина переживает. И я.

— Раз переживает, пусть вылазит. Нечего подслушивать.

— Ничего я не подслушиваю, — подала голос Кристина.

— Зипа, и ты давай сюда, чтобы два раза не повторять, позвал он открывшего люк Зипку.

— Слышу, давай глаголь.

— Короче, тема такая. Девчонки лезут на крышу. Маскируются там и ждут. Мы отходим на юг от города и навесом из пушки выпускаем несколько снарядов в сторону базы Чужих. Потом резко летим на север и стреляем оттуда. Чужие должны будут отреагировать. Отправить Охотников, или еще кого. Ваша задача их засечь и нанести на карту места появления и маршруты. Возьмёте передатчик. На связь выходите только при экстренной необходимости. Возможно, придётся несколько раз повторять обстрел. Всё. Весь план.

— То есть ты не собираешься переться к ним в карьер? — спросила Кристина.

— Я что похож на больного? — возмутился Пашка.

— Ну, так то, да! — заржал Зипка.

— Не смешно, — отрезал Пашка и поинтересовался: — Кстати, Зипа, а как твоя спина?

— Да норм всё, — бодрым голосом ответил Зипка. Что-то в его тоне насторожило даже Таню.

— Максим! Иди-ка сюда, — нежным голосом позвала она.

— Некогда мне, я тут… занят я.

— Зипа, вылез бегом, заголил спину и все доктору показал, — скомандовал Пашка.

— Ну вот, опять раздеваться, — недовольно пробурчал Зипка, вылез из танка и послушно заполз на башню. Снял бронежилет, расстегнул и стянул куртку.

— Кругом, — скомандовала Таня.

Зипка повернулся, и Таня увидела расплывающееся по футболке кровавое пятно. Второпях зашитая Кристиной рана, растревоженная в процессе танкового марафона, принялась кровоточить.

— Ох, горюшко, — вздохнула она и задрала футболку на спине Максима. Аккуратно содрала повязку. Так и есть — шов разошелся, покраснел и воспалился.

— Кое-кто в госпиталь видимо хочет. Понравилось в прошлый раз? — спросила она.

— Никак нет, то есть, да, хочу в госпиталь, — ответил Зипка.

— Ну, ты почти готовый пациент. Кристина, ты рану промывала перед тем, как зашивать?

— Конечно.

— Странно. Максим, рана беспокоит?

— Чешется все время. Прям зудит. Иногда болит.

— Похоже, там или грязь осталась или кусок осколка.

— Тань, я все там проглядела, не увидела.

— Ну, ты же не врач. А от осколков иногда мелкие кусочки остаются в ране. Тут и опытный хирург может проглядеть.

— И что делать?

— Вскрывать, чистить, смотреть. Зипка после ранения, носится, как угорелый, совсем не бережется.

— То есть, он теперь не сможет танк вести? — решила прояснить мучивший ее вопрос Кристина.

— Нежелательно, он об сиденье швы себе и разодрал.

— У меня там поролонка постелена, — встал на защиту родного рабочего места Зипка.

— Отставить разговоры. Зипа на техосмотр. Крис, наблюдение. Я пошёл осмотрюсь, — озадачил всех Пашка. Сердито осмотревшись по сторонам, он медленно слез с танка и поковылял в сторону одинокого девятиэтажного панельного дома, одинокой свечкой возвышавшегося среди руин. Какой гений построил его посреди частного сектора? Ну и ладно, зато он каким-то чудом пережил бомбардировку города и теперь с высоты своего роста мрачно взирал на окрестности черными проемами выбитых окон, местами обрамленных языками копоти от пожаров. Смятая легковушка неведомой марки, воткнутая в стену недалеко от подъезда, валяющийся повсюду мусор и разломанная мебель дополняли картину.

— Прямо, Мордор какой-то, — сам себе сказал Пашка, проходя мимо валяющегося в грязи плюшевого медвежонка. Обогнул невесть откуда тут взявшийся смятый в гармошку холодильник и подошел к подъезду. Замер.

На покрытом многолетним слоем грязи бетонном крыльце четко отпечатались многочисленные следы ног. Посмотрел на полуоткрытую металлическую дверь, черноту подъезда за ней и медленно достал из кобуры пистолет. Попятился с крыльца, пока не уперся спиной в давешний холодильник. Медленно огляделся по сторонам. В двадцати метрах от него копошился на танке экипаж. Угрюмо ссутулившийся Зипка, ковыряющаяся у него в спине Таня. Торчащая из люка Кристина, забившая на приказ наблюдать и внимательно следившая за манипуляциями доктора. Всё было спокойно, но, тем не менее, ощущение неправильности не проходило. Что это? Следы? Мало ли кто ходил в подъезд. Разведчики, мародеры. Не то. Пашка резко развернулся, вскидывая пистолет. Никого. Пугающая до усрачки дверь оставалась неподвижной. Только протестующе выла от резких движений нога.

— Похоже, у нервов батарейки сели, — решил Пашка и похромал обратно к крыльцу. Зашел в полутемный подъезд. Грязь, куски мусора, сломанный стул. Половина дверей в квартирах были гостеприимно распахнуты, приглашая зайти.

— Будь как дома, путник, — прошептал Пашка, не спеша поднимаясь по лестнице. Этаж сменял этаж и, спустя десять минут неспешного продвижения, он стоял, задрав голову, и любовался на распахнутый люк, ведущий на крышу. Вздохнул и полез наверх.

Крыша. Захватывающий дух вид. Весь городок как на ладони. С другой стороны — бескрайние поля с холмами на горизонте. Под свинцовым небом и порывами сильного ветра, намекающего что нечего на крыше делать в такую погоду, Пашка стоял безучастный ко всем этим видам и мрачно разглядывал вывороченные телевизионные антенны, искореженный раструб вентиляционной шахты и глубоко вдавившиеся в мягкий рубероид следы. Хорошо узнаваемые следы посадочных опор Среднего Охотника.

— Ожидаемо, — пробормотал Пашка. Такой замечательный наблюдательный пост не мог остаться без внимания противника. Вернулся к люку и принялся внимательно его разглядывать. Спустился ниже и потрогал глубокие вмятины на крышке возле криво приваренного свернутого ушка с висящим на нем огрызком замка. Спустился на площадку девятого этажа и начал толкать двери квартир. Две из четырех оказались открыты.

Осторожно вошел в первую. Следы. Следы грязных ног на полу, незаметные в подъезде, на светлом линолеуме пола квартиры были хорошо заметны. Неведомые гости натоптали везде. Бросился в глаза раздавленный чьей-то безжалостной ногой пульт от телевизора. Окурки, затушенные прямо о подоконник. Пустые консервные банки в углу.

Пашка внимательно осмотрел банки. Брезгливо потрогал пальцем внутренние стенки у парочки. Разогнулся и стремительно потопал вниз, периодически повисая на перилах, чтобы дать отдых горящей огнем ноге.

— Готово, — Таня прилепила последний кусок пластыря к спине Зипки и стянула перчатки. С силой провела по лицу ладонями, снимая напряжение и усталость. Наблюдавшая за процессом Кристина удовлетворенно кивнула и исчезла в люке. Она честно старалась наблюдать за окрестностями, но затем увлеклась наблюдением за работой профессионального хирурга. Её восхищали плавные и точные движения Тани. Ни одного лишнего жеста, пальцы, казалось, жили своей жизнью, ловко и быстро орудуя инструментами.

— Спасибо, — сказал Зипка, крутя в руках окровавленную футболку. Не решившись её надевать, он переполз к вещевому ящику, достал свой рюкзак и выудил из него свежую. Одевшись, он посмотрел на Таню, не спеша собирающую свой медицинский ящик.

— Устала? — спросил Зипка.

— Голова болит, — пожаловалась Таня.

— А мне хорошо, — получивший обезболивающий укол Максим действительно чувствовал себя замечательно. Ничего не болело, правда немного шумело в чуток ватной голове, но это такие мелочи.

— Тебе за руль нежелательно, опять спину растревожишь, — сказала Таня.

— А кого, Кристину, что ли садить?

— Лучше всего. Крис, ты как на это смотришь?

— Положительно, — донеслось из люка: — Но решать, как всегда будет, наш командир.

Дверь подъезда распахнулась, и на божий свет вывалился Пашка. Он торопливо захромал к танку. Что-то в его лице насторожило Зипку, который мгновенно схватил валяющийся автомат и спрыгнул с танка.

— Что случилось? — спросил он у подходящего к танку Пашки.

— Я олень, — тяжело дыша ответил Пашка: — Чужим тоже понравилось это здание. Тут их пост размещался. Из людей. Нашел следы. Свежие. Может вчерашние. Нужно уходить

— Бля, — кратко охарактеризовал их положение Зипка.

— Паша, Зипку нежелательно за руль. Я ему рану посмотрела, ничего там не было. Он просто разодрал все швы о сиденье, пока носились по полям и лесам, — сообщила Таня: — Ему вообще лучше всего лежать и не тревожить спину, во избежание осложнений.

— Принял, — ответил Пашка и задумался. Решение, впрочем, последовало практически мгновенно: — Так, Крис, за мехвода, Зипа будешь загорать на башне. Как раз дождь собирается. Всё. Валим отсюда, пока никого нет.

— Ну, спасибо, — проворчал Зипка и принялся одеваться.

— Ну, хочешь, поехали в башне, только придется тебе за креслом моим располагаться, — предложил Пашка.

— Ну, уж нафиг, я лучше наверху потрясусь.

— Тогда хватай термонакидку и залазь в спальник. Будет помягче и потеплее. И незаметнее, — скомандовал Пашка: — Крис, бегом за руль.

— Так точно, — девушка вылетела из люка, весьма довольная тем, что их не оставляют тут куковать. Стремительно заняла место мехвода и доложила: — Сержант, Семинович к движению готова.

— По местам, — скомандовал Пашка, помог Тане спуститься, подал её аптечку и запрыгнул на место командира. Зипка, тем временем, раскатал поверх поролона спальник, забрался в него и улегся на бок. Накрылся термонакидкой, чтобы не нарушать маскировку танка.

— Папа, ты только когда воевать соберешься, не забудь разбудить, — сказал он Пашке, закрыл глаза и мгновенно уснул.

Кристина запустила двигатель, Пашка одел шлем, изучил карту и включил микрофон: — Поехали не спеша, курс 170. Таня, как самочувствие?

— Нормально, работать могу, — ответила та.

— На тебе пушка и ракеты, — ответил Пашка, проверяя положение переключателей на пульте.

— Приняла.

Танк не спеша развернулся и направился в узкий проулок между покосившихся домиков, спеша покинуть опасное место. В окне шестого этажа оставляемой позади девятиэтажки виднелся человеческий силуэт, внимательно следивший за уходящим танком.

— Уходят? — окликнул его голос из глубины квартиры.

— Так точно. Следуют курсом на юг.

— Пост 12 вызывает Гнездо, — забубнил голос.

— Объект выдвинулся на юг от наших координат. Вас понял. Продолжаем наблюдение.