Резец небесный

Глава десятая Второй транспорт, первая ошибка

Майор ВВС Константин Громов не верил, что потенциальный противник захочет дважды наступить на те же самые грабли, то есть пошлёт второй транспорт маршрутом, на котором погорел первый: в конце концов, не на одном Заполярье свет клином сошёлся, есть и другие воздушные коридоры. По этой причине сообщение от советника Маканина, что пора готовится к новой акции перехвата, застало его врасплох.

Неделя перед этим прошла в приятной суете. После столь удачно провёрнутой акции на воинскую часть номер 461-13"бис" посыпались многочисленные блага. По приказу комполка «Заполярье» Александра Свиридова в часть были подвезены запчасти и обновлён боезапас. Кроме того, от щедрот города Мурманска было выделено несколько цистерн авиационного керосина, что позволило заполнить подземные резервуары части под завязку. Зампотех Никита Усачёв только диву давался, как всё складно получается. А уж грузовик натовской жратвы вызвал прилив энтузиазма и у самых прожжённых ворчунов-скептиков.

Полученными от Стриженого «зелёными» распорядились следующим образом. Громов, когда выдался свободный день, самолично отправился в Мурманск и обменял валюту на «чёрном» рынке у «Детского мира», что на улице Книповича. Вернувшись с карманами, набитыми деньгами, он вызвал к себе коменданта, который из-за недоукомплектованности части личным составом тащил на себе ещё и обязанности начфина, и повелел выдать зарплату офицерам за прошедшие декабрь-январь. Комендант Подвицкий, получив на руки столь огромную сумму, тут же затребовал соответствующие финансовые документы на неё, после чего был грубо одёрнут и узнал о себе и своём происхождении много нового и интересного.

«Как же я отчитываться буду?» – заныл комендант после столь грозной отповеди: командир части 461-13"бис" отличался сдержанностью и интеллигентностью, вспышки гнева у него были столь редки, что их можно было пересчитать по пальцам, и комендант никак не мог понять, чем же вызвана ещё одна.

«Отчитаешься, – заверил Громов. – Оформи ведомости на получение денежного довольствия, выдай зарплату, пусть все распишутся. Ведомости отдашь мне».

Коменданту оставалось только подчиниться.

Кроме денег, Громов привёз из Мурманска ящик водки «Абсолют», и пилоты со вкусом отметили победу над «Геркулесом» – первую победу в ещё не начавшейся войне. На торжество приглашены были и другие офицеры, свободные от несения службы. Они, конечно, не догадывались, по какой причине устроено празднество, но это было для них не столь важно.

Засиделись допоздна. Приговорили дюжину бутылок и три десятка натовский пайков. Захмелели. Стуколин, который сам на музыкальных инструментах играть не умел в связи с тем, что медведь ему на ухо наступил ещё в раннем детстве, потребовал, чтобы ему исполнили «что-нибудь про пилотов». Он каждый раз этого требовал. Его поддержали. Оставалось только уговорить Никиту Усачёва, который единственный из всех умел брать поболе трёх аккордов. Усачёв для порядка поломался, но потом взялся за гитару, и офицеры грянули хором:

Они начали с песен Высоцкого. Они всегда начинали с песен Высоцкого. Потому за классической «Смертью истребителя» последовала менее известная, но от того не менее любимая:

И конечно же была исполнена душещипательная «Песня о погибшем лётчике»:

После Высоцкого вспомнили о Розенбауме. И Никита спел сначала «Чёрный тюльпан»: «В Афганистане, в «Чёрном тюльпане», с водкой в стакане мы молча плывём над землей…», затем – «Камикадзе»:

Не обошли вниманием и классиков: «Мы летим, ковыляя во мгле…», и современников: «Кто в нём лётчик-пилот, кто в нём давит на педали?..».[45] Перебрав песни профессиональных авторов и сделав небольшой перерыв, сдобренный водочкой, стали выяснять, кто чего знает из «народного» творчества. Под аккомпанемент Усачёва старший лейтенант Лукашевич исполнил песню полярных авиаторов: «Кожаные куртки, брошенные в угол…».[46] А комендант Подвицкий припомнил удалой гимн вертолётчиков: «Впереди большая трасса – ас-са, ас-са, ас-са!..». Наконец Громов, захмелевший и раздобревший, отобрал у Никиты инструмент и собственноручно изобразил свою коронную, неизменную, с притопами и прихлопами:

(Как и любой фольклорный текст, эти куплеты имели длинную предысторию. Самолёт первоначального обучения ПО-2, упоминавшийся в тексте, очень известен. Его первый полёт (а тогда он именовался У-2, то есть «учебный второй») состоялся аж в 1928 году. Разработал ПО-2 замечательный конструктор Николай Николаевич Поликарпов, в честь которого самолёт и был назван впоследствии.

ПО-2 был необычайно дёшев и прост: фюзеляж из фанеры с полотняной обшивкой, узлы из мягкой стали, простые двухлонжеронные крылья, шасси на ленточных расчалках. Отличаясь неприхотливостью и добрым нравом, самолётик быстро завоевал сердца курсантов. Хорошо зарекомендовал он себя и в годы Великой Отечественной. В боевых условиях ПО-2 использовали как лёгкий ночной бомбардировщик. Когда война закончилась, самолётик вернулся к своим прямым обязанностям – обучению курсантов премудростям воздушного маневрирования.

ПО-2 является идеальной машиной для тех, кто ещё толком не сидел за штурвалом. Для того, чтобы завалить ПО-2 в штопор, нужно было очень постараться: статическая продольная устойчивость «второго учебного» вошла в легенды.

Впрочем, даже при всей своей легендарной устойчивости и этот самолётик не был застрахован от промахов, сплошь и рядом совершаемых по глупости или безрукости. Одним из классических промахов такого рода считается «козёл». «Благородное домашнее животное», как вы, наверное, уже догадались, имеет лишь косвенное отношение к рассматриваемому вопросу. Согласно общепринятой в авиационных кругах терминологии, «козёл – повторное отделение самолёта от земли при посадке». То есть фактически самолёт вместо того, чтобы, как пишут очеркисты, «слиться с взлётно-посадочной полосой», начинает резво подпрыгивать, в буквальном смысле разваливаясь на ходу. «Козление» может произойти по трём причинам: грубое приземление на две точки на большой скорости, резкое опускание носового или хвостового колеса, значительная неровность грунта в месте посадки. Лирический герой куплетов, которые пропел майор Громов, по всей видимости, «словил козла» по второй из перечисленных причин. В этом случае инструкции советуют добавить газу и вывести самолёт на режим планирования, чтобы осуществить посадку по всем правилам. Как поступил лирический герой, нам неизвестно, но наказание за ошибку было суровым.

Нынче ПО-2 забыт (он был снят с серийного производства в 53-м году), курсанты летали на «Як-18», «МиГ-15», а позднее – на чешских «L-39» и «L-410», но песня осталась в памяти народной; её продолжают петь, вспоминая с ностальгией свои собственные первые полёты, страх перед «козлом» и наказанием, которое за этим воспоследует. Как говорится, за козла ответишь).

Офицеры разошлись заполночь, очень довольные жизнью, с вновь обретённой верой в будущее. Троица виновников торжества посидела ещё с часик, болтая о разных пустяках; Стуколин пытался наигрывать на гитаре, но получалось у него плохо, и он быстро отставил это занятие. Об историческом захвате они старались не вспоминать: азарт прямого участия в необъявленной войне прошёл, а разум подсказывал, что нет в акции захвата беззащитного «Геркулеса» ничего героического. Пираты – они пираты и есть. «На сундук мертвеца, йо-хо-хо! И бутылка рома!» Да и само действо всё больше смахивало на дурной фарс: сначала чуть ли до голода не довели, а потом вместо того, чтобы повиниться и взяться за ум, по-барски приказали: а ну вперёд, жрать хотите – отрабатывайте. Будто бы не кадровые офицеры перед ними, а наёмный сброд. Портить вечер разговорами о своих оскорблённых чувствах не хотелось. Пилоты и не стали.

Не проигнорировал внезапное празднество и рядовой личный состав. В первые же дни после захвата норвежского транспорта Громов и другие офицеры стали замечать, что рядовые срочной и сверхсрочной службы постоянно находятся в «приподнятом» настроении. При этом все они вдруг полюбили свежий чеснок, и характерным запахом этого овоща из рода луковичных разило от них за версту. Громов подумал и вызвал к себе Женю Яровенко.

(К слову сказать, замполита в воинской части 461-13"бис" не было. Его уволили из рядов больше года назад с мотивировкой «не соответствует занимаемой должности». Ещё в начале девяностых подобное было бы невозможно. Даже если провинился замполит, учудил чего-нибудь непристойное по пьяной лавочке – пожурят и всё; в крайнем случае в другую часть переведут. Но тут грянуло сокращение штатов, а замполит перед тренировочным вылетом умудрился убрать шасси при выруливании на ВПП. И, что характерно, был при этом абсолютно трезв. Недаром в народе говорят: «Курица – не птица, замполит – не лётчик». Взамен этому деятелю комполка Свиридов обещал прислать свежеиспечённого офицера по воспитательной работе (теперь это так называется), но маховик увольнений в запас раскручивался всё быстрей, и нового «воспитателя» в части 461-13"бис" так и не дождались. Кончилось тем, что его обязанности по работе с личным составом принял на себя майор Громов. В частности, именно ему предстояло выявить причины столь внезапной любви рядового состава к чесноку).

«Ну что, герой, где ликёроводочными изделиями разжился?» – спросил майор Женю.

«Никак нет, товарищ майор», – отвечал Женя, стоя навытяжку и преданно глядя Громову в глаза.

«В какой смысле?» – удивился майор.

«В смысле, не разжился», – пояснил Женя.

«Хорошо, – сказал Громов с усмешкой, – сформулируем вопрос по-другому. Где бухло берёшь, скотина?»

«Не могу знать!» – упорствовал Женя.

«А если на гауптвахту? А если на десять суток?»

«За что, товарищ майор? Я же ничего не сделал».

Отправлять Яровенко на гауптвахту без видимых на то причин действительно было бы для Громова перебором. Даже взыскание накладывать майор по большому счёту не имел права. Поэтому он ограничился намёком, что, если военнослужащие части 461-13"бис" будут и в дальнейшем замечены в злоупотреблении чесноком, первым от этого серьёзно пострадает некто Евгений Яровенко, сержант. Женя, разумеется, изобразил оскорблённую невинность, но намёк Громова был ко вниманию принят, рядовые перестали жрать чеснок и выглядеть на вечерней поверке слишком уж весёлыми. Двумя днями позже комендант прямо на общей кухне случайно обнаружил пустую бутылку из-под прекрасного шотландского виски. Тайна раскрылась: выходило, что Женя во время разгрузки транспорта исхитрился заныкать несколько бутылок этого благородного напитка и проделал это так ловко, что присутствовавший там же старший лейтенант Стуколин ничего не заметил.

Теперь Громов рассердился уже не на шутку. Он снова вызвал Женю и потребовал от него честного ответа – нет, не на тему, кем и сколько было выпито, а кому и сколько он, Женя, успел растрепать о норвежском «Геркулесе». Яровенко почуял, что пахнет жареным, и побожился, что никому и никогда, что он государственную тайну понимает, чем рискует, знает, и вообще… На этот раз майор ему поверил. И инцидент себя исчерпал.

А в общем и целом, настроение у всех в части 461-13"бис" было радужное, и думать о том, что, возможно, ещё много раз придётся пиратствовать, ни Громову, ни его друзьям не хотелось. Поэтому звонок от господина советника Маканина командиру части 461-13"бис" радости не доставил.

– Готовьтесь к вылету, – сказал Маканин без обиняков.

– Когда? – спросил Громов; у него вдруг запершило в горле, и он прокашлялся.

– Завтра.

– Понял.

– Штурман вас выведет.

– Не сомневаюсь.

– Удачи.

– Вам того же.

И весь разговор. Громов со вздохом положил трубку телефонного аппарата на рычаг, надел фуражку и пошёл разыскивать остальных участников предстоящей акции. Старшего лейтенанта Стуколина он обнаружил в ленинской комнате – развалившись на стуле, тот смотрел телевизор.

– Не, ну ты глянь, что творят! – воскликнул старший лейтенант, завидев майора и тыча пальцем в светящийся экран.

Громов посмотрел. На экране симпатичная ведущая с дежурной улыбочкой на устах произносила некий текст. У неё за спиной майор разглядел весьма условно нарисованную карту Российской Федерации.

– Представляешь, – говорил Стуколин, поднимаясь со стула и в возбуждении размахивая руками, – эти козлы умудрились два «сухих»[48] продать. С полной боевой подвеской. На металлолом, представляешь? А военная прокуратура только сейчас докопалась!

Громов пожал плечами. Эта новость его совсем не удивила. Он и не такого наслышался за последние годы. Если уж подводные лодки иностранным фирмам сдают и ураном приторговывают, что говорить об истребителях. Так же, видимо, считали и работники телевидения. Сюжет о «сухих» не шёл в блоке сенсаций дня, а рассматривался как курьёз, потому что сразу после этого вызвавшего стуколинский гнев сообщения начались спортивные новости. Громов не стал вникать в детали, а сказал Алексею, чтобы тот готовился к отъезду на «полосу».

– Как?! – вскричал Стуколин. – Уже сегодня?

– Уже сегодня, – подтвердил майор. – Игра продолжается, Алексей. Забирай Женю и отправляйся.

– Будет исполнено, – сказал Стуколин с готовностью; он направился к двери, но на пороге приостановился и, обернувшись, спросил: – Слушай, Костя, они чего, идиоты?

– Кто?

– Натовцы.

Майор, несколько минут назад размышлявший о том же самом, чуть помедлил, прежде чем ответить:

– Знаешь, я надеюсь, что они не приняли нас всерьёз, недооценили… в первый раз… И тогда всё вполне объяснимо… логично… – он запнулся.

Старший лейтенант хоть и тяжеловат был на подъём, но тут что-то сообразил, и голос его зазвенел, когда он задал свой новый вопрос:

– А если мы их тоже недооцениваем?

Громов покачал головой:

– Может быть, и так, и эдак, – не сумел определиться он. – Что нам гадать? Просто будь осторожен, Алексей, лишний раз не высовывайся.

Майор знал, что совет этот представляется Стуколину «чепуховым»: если дело дойдёт до рукоприкладства (или, не дай Бог, до стрельбы), старший лейтенант и не вспомнит, о чём предупреждал его командир, бросится в свалку, а там уж… там как повезёт…

– Будь спокоен, – отмахнулся Стуколин.

Лукашевич воспринял новость без энтузиазма, но готовность и дальше участвовать в операции «Испаньола» выказал. Только буркнул:

– Становится похоже на конвейер.

После этого они вдвоём с Громовым отправились к зампотеху Никите Усачёву, чтобы «порадовать» его приказом готовить к вылету два истребителя. Усачёв в свою очередь необычайно удивился возросшей активности командования округом, назначившего новый внеплановый тренировочный полёт через неделю после первого.

– Чего это они? – зачесал Усачёв в затылке, недружелюбно разглядывая вошедших. – Воевать, что ль, собрались?

У него были основания для того, чтобы удивляться и делать столь мрачные прогнозы. В годы, которые принято называть «застойными», снабжению армии и флота уделялось повышенное внимание, и нормой налёта для кадрового офицера ВВС считалось сорок часов в год – меньше просто нельзя. Однако времена изменились, топливо нынче государство предпочитало продавать за границу, а не жечь «попусту», и норма сократилась до двадцати, а позже – до пятнадцати часов в год. При том, что натовский пилот не считается боевым лётчиком, не налетав сто часов. Почувствуйте, как говорится, разницу.

– Тушёнку отрабатывать надо, – попробовал пошутить Лукашевич, высказав таким образом мысль, которая давно вертелась на языке, но Громов так на него глянул, что всякая охота балагурить на эту тему у Алексея мгновенно пропала.

К утру следующего дня два «МиГа» были подготовлены и выведены из ангаров.

В день второго вылета в рамках операции «Испаньола» погода не задалась. Приближался сезон осенних дождей, и с утра лило так, будто где-то в небесном клозете прорвало наконец ржавую трубу и миру теперь грозил новый потоп. Ко всему дул холодный северный ветер; на Рыбачьем, где последние сто тысяч лет ничего не росло, кроме мхов, укрыться от него было негде, и это создавало дополнительную проблему для тех, кто сегодня собирался подняться в небо по взлётно-посадочной полосе, тянущейся с востока на запад.

Впрочем, для лётного состава воинской части 461-13"бис" описанные трудности были не в новинку, и в положенное время Громов с Лукашевичем заняли свои места в кабинах «МиГов». Руководитель полётов дал разрешение на взлёт, и машины начали разбег. Боковым ветром истребители сносило в сторону, но на этот случай существовал особый манёвр, подробно описанный в инструкциях по технике пилотирования. Пилоты проделали всю процедуру на чистом автомате, закреплённом годами тренировок и боевых вылетов.

Когда истребители, набирая высоту и скорость, преодолели слой облачности, Лукашевич на секунду с удовольствием зажмурился. Как ни странно, ему нравилось летать в пасмурную погоду. Особое же удовольствие он получал именно в момент перехода – перехода из одной реальности в другую, из вселенной слякоти и серого низкого давящего неба в мир прозрачный, чистый и бесконечный, словно мечта о лучшем будущем, в котором не доведётся уже пожить, но на которое так хочется взглянуть хотя бы одним глазком. В эти мгновения Лукашевич испытывал состояние, которое принято называть эйфорией.

– Двести тридцать второй, внимание на меня! – окликнул Громов старшего лейтенанта, и тот увидел, что отклоняется от заданного курса.

Лукашевич быстро исправился, догнал ведущего. И снова в эфире прозвучало кодовое слово «Испаньола», и снова невидимый штурман скороговоркой забормотал параметры «условной» цели, наводя истребители на норвежский транспорт с «гуманитарной помощью» на борту.

С-130Н «Геркулес» они увидели через двадцать шесть минут после начала «учений». История повторилась.

– Борт номер 183, – зазвучал голос Громова на аварийной частоте. – Приказываю вам следовать за мной на аэродром. В случае неповиновения открываю огонь.

Лукашевич усмехнулся.

«Действительно, конвейер получается, – подумал он. – Если за каждый перехваченный транспорт нам давали бы по Звезде Героя, мы с Костей скоро походили бы на американский флаг».

Но тут экипаж норвежца выкинул первый фортель. «Геркулес» вдруг начал резко сбрасывать скорость. Это была старая уловка, хорошо известная пилотам транспортной и пассажирской авиации. Дело в том, что у большинства транспортных самолётов нижний предел скорости, при которой машина ещё может продолжать полёт, заметно меньше, чем у большинства истребителей-перехватчиков. Перехватчик вынужден отрываться и уходить в переднюю полусферу, чтобы не свалиться в штопор; нацелить ракеты в такой ситуации ему трудно, а частые виражи измотают кого угодно. Самое же неприятное во всём этом было то, что подобная игра в кошки-мышки могла продолжаться долго, пока у истребителя не загорится «окурок»,[49] и он не уйдёт на базу. Старший лейтенант Лукашевич сразу понял, что имеет в виду первый пилот «Геркулеса», и не на шутку разозлился.

«Каков наглец! – возмущался Лукашевич. – Что он себе позволяет?! В нашем-то небе!».

Сразу вспомнился злополучный южнокорейский «Боинг», сбитый над Сахалином в восемьдесят третьем году Если верить показаниям Геннадия Осиповича, осуществившего «сбитие», экипаж «Боинга» предпринял тот же самый манёвр со сбросом скорости. Чем это кончилось, общеизвестно. Вот только с «Геркулесом» приходится церемониться.

– Двести тридцать первый! – обратился старший лейтенант к майору Громову. – Цель играет сваливание.

– Вижу, – откликнулся друг Константин. – Сейчас решим эту проблему. Уходи в сторону и наблюдай.

– Понял, двести тридцать первый, ухожу.

Лукашевич ушёл влево и выше, продолжая следить за ведущим. Что именно задумал Костя, старший лейтенант ещё не знал, но боялся пропустить малейшую подробность.

– Борт номер 183, – снова забубнил по-английски майор. – Повторяю: в случае вашего неповиновения я буду вынужден открыть огонь…

Экипаж транспорта продолжал отмалчиваться. Видно, вступать в переговоры с воздушными пиратами в их планы не входило.

– Ладога, цель маневрирует, – проинформировал Громов штурмана наведения. – Существует опасность сваливания. Разрешите открыть предупредительный огонь.

– Предупредительный огонь открыть разрешаю, – немедленно откликнулся штурман, внося свою скромную лепту в затянувшуюся информационную игру.

На этот раз Громов обогнал транспорт, развернулся и на встречном курсе выпустил короткую очередь из пушки. Повёл себя иначе и экипаж «Геркулеса». Транспорт лёг на левое крыло и ещё уменьшил скорость.

«Ага! – отметил Лукашевич. – Прошлый инцидент не прошёл даром. Интересно, они верят, что у нас на пилонах настоящие ракеты, или нет? Можно подумать, что не верят – вон как нагло себя ведут».

– Борт номер 183, – продолжал майор тем временем давить на психику экипажа транспорта. – Немедленно прекратите маневрирование и следуйте за мной. Это не шутка. В следующий раз я буду стрелять по кабине.

Нет ответа. Судя по всему, майору надоело изображать из себя слепого в стране глухих, и он начал действовать.

Лукашевич, разумеется, знал, какие кульбиты умеет выделывать в воздухе друг Константин, еще два года назад служивший в «Русских витязях», но и он вообразить себе не мог, что майор решится продемонстрировать свои навыки не на специально подготовленной для показательных трюков машине, а на простом и незатейливом «МиГе-23», в условиях, приближённых к боевым. Громов не стал стрелять из пушки по кабине транспорта, как перед тем обещал. Вместо этого он по второму кругу догнал транспорт, уровнял скорость, примериваясь, а потом без предупреждения на форсаже бросил машину вниз.

Лукашевич ахнул и зажмурился. «МиГ» в пикировании под углом в сорок градусов к горизонту пронёсся перед тупым носом норвежского транспорта почти впритирку – Лукашевичу на мгновение даже показалось, что истребитель задел брюхом выставленную вперёд горизонтальную антенну «Геркулеса» и что сейчас обе машины, объятые пламенем, повалятся в штопор, уходя в последний раз к земле.

Но всё обошлось. Непринуждённо выйдя из пикирования и явно красуясь, Громов крутанул полупетлю.[50] Лукашевич перевёл дух. Да, такое не каждый день увидишь, но лучше бы и совсем не видеть. Ещё он подумал, что если уж он, старший лейтенант, всерьёз испугался, увидев сцену, казалось бы, неминуемого столкновения с расстояния в километр, то какого должно быть экипажу транспорта – небось, наложили в штаны.

Однако Громов на этом не успокоился. Развернувшись в иммельмане, он снова пошёл на сближение, теперь уже – лоб в лоб. Экипаж «Геркулеса» предпринял отчаянную попытку избежать новой опасности, уводя свой самолёт по нисходящей спирали. Но скорости были несопоставимы, и майор успел во второй раз за последние полминуты напугать и экипаж, и Лукашевича. «МиГ» Громова, казалось, чудом не врезался в «Геркулес», в самый последний момент майор рванул ручку управления на себя, рули высоты отклонились до предельного положения, и истребитель свечой ушёл в небо.

– Борт номер 183, – услышал Лукашевич в наушниках спокойный голос друга, – будем продолжать?

– Твоя взяла, командир, – раздался в эфире ответ на русском, произнесённый с характерным акцентом. – Мы идём за тобой…

Ожидание затягивалось, а настроение портилось. Стуколин ежеминутно поглядывал на часы и завидовал чёрной завистью Жене, который по солдатской привычке («солдат спит – служба идёт») прикорнул в кресле водителя, положив руки на руль и низко надвинув кепку. Двигатель грузовика работал вхолостую, по лобовому стеклу шуровали дворники, размазывая капли дождя, который не прекращался с прошлого вечера. Стуколин вздыхал и тосковал. Умение ждать не входило в число его достоинств.

Где-то в ряду стоявших вдоль взлётно-посадочной полосы машин хлопнула дверца. Сквозь пелену дождя Стуколин увидел фигуру, бредущую к грузовику; фигура приблизилась, и Алексей дёрнул за ручку, выбираясь из кабины ей навстречу. Подошедший – им оказался Стриженый, напяливший поверх куртки чёрный полиэтиленовый дождевик, – громко чихнул и выразительно посмотрел на Стуколина.

– Заболеешь тут с вами, – сказал он. – Задерживаются твои друзья, лейтенант.

Стуколин пожал плечами.

– Пойдём, лейтенант, поправимся, – предложил Стриженый. – Коньяк хороший есть.

Стуколин оглянулся на кабину, в которой продолжал посапывать Женя Яровенко.

– Пойдём, пойдём, – отмёл сомнения Стриженый. – Не украдут твоего бойца.

Оскальзываясь в жидкой грязи, они направились к командному «джипу». Влезли на задний диван – мокрые и озябшие. Впереди сидел один из парней Стриженого, водитель.

– Это Олег, – представил водителя Стриженый. – Олег, поставь нам какую-нибудь музычку, – добавил он, обращаясь уже к парню и сделав в слове «музычка» ударение на последнем слоге. – И передай коньяк.

Водитель расторопно выполнил распоряжение шефа. Открыл бар, достал пузатую бутылку коньяка, серебряные стаканчики, всё это передал Стриженому. Потом порылся в бардачке, выбирая кассету. Заиграла довольно бодрая музыка, и Юрий Шевчук своим знаменитым голосом с хрипотцой запел про осень и про небо под ногами.

Стриженый откинул с головы капюшон дождевика и собственноручно наполнил стаканчики тёмно-коричневой жидкостью:

– Ну давай выпьем.

– За что будем пить? – уточнил Стуколин.

– Давай за авиацию. За русскую авиацию!

Стриженый сказал это со значением в голосе, но снова чихнул, расплескав коньяк, чем испортил торжественность момента.

– Давай за авиацию, – согласился Стуколин.

Чокнувшись, они осушили стопки. Стриженый поморщился и занюхал рукавом, словно не элитный коньяк пил, а дешёвую подделку на коньячном спирте. Потом похлопал себя по карманам и достал початую пачку «Marlboro», протянул её Алексею:

– Куришь?

Алексей покачал головой:

– Нет.

– А вы вообще курите? В смысле, пилоты курят? – поинтересовался Стриженый, извлекая за сигаретами зажигалку.

– Курят, – отвечал Стуколин. – Дымят, как паровозы. Но я нет. Здоровье дороже.

(Что касается курения в авиации, то это действительный факт. Несмотря на многочисленные запреты, пилоты курят, ничем в этом не отличаясь от обычных людей. Особенно налегают на табак пилоты пассажирской и транспортной авиации – эти могут позволить себе дымить прямо в кабине самолёта во время исполнения своих непосредственных обязанностей. Тяжелее приходится военным лётчикам – курить в кислородной маске или гермошлеме, мягко говоря, затруднительно. Но и они не упускают своего уже на земле. А уж сколько всяких анекдотических историй с этой отравой связано!

Взять хотя бы случай, произошедший не так давно в Великобритании на показательных выступлениях по поводу юбилея Королевских ВВС. Два «МиГа-29» под управлением пилотов Тресвятского и Бесчастнова столкнулись в воздухе. Оба пилота успели катапультироваться. Бесчастнов при катапультировании получил ранения, а потому был сразу увезён с поля. Зато Тресвятский сделал роскошный жест: едва отстегнув парашют, он на глазах многочисленной журналисткой братии вытащил из кармана комбинезона пачку сигарет «Winston» и с непередаваемым изяществом закурил.

К сожалению, времена были ещё те, контракта между фирмой, производящей сигареты «Winston», и военным лётчиком Тресвятским заключено не было, а потому последний миллионером не стал, хотя жест его произвёл впечатление на всю Европу).

– А я закурю, – сказал Стриженый.

Он чиркнул зажигалкой и затянулся.

– Задерживаются твои друзья, лейтенант, – повторил своё замечание Стриженый. – Задерживаются…

– Значит, есть причина, – отозвался Стуколин.

На самом деле он, конечно, волновался за друзей, но беспокойства своего старался при посторонних не выказывать.

– Есть, – пробормотал Стриженый. – Ну давай ещё по одной, что ли?

Алексей не возражал. Стриженый снова наполнил стаканчики и произнёс новый тост:

– За успех нашего безнадёжного дела, – и перед тем, как выпить, добавил: – Банально, зато всегда актуально.

Выпив, они помолчали. Стриженый курил, стряхивая пепел в маленькую металлическую пепельницу, встроенную в дверцу с внутренней стороны.

– Скажи, лейтенант, ты в курсе того, что происходит? – спросил вдруг Стриженый, нарушив молчание.

Стуколин недоумённо воззрился на него.

– Не понял, – сказал он, помедлив. – В курсе чего?..

Стриженый глубоко затянулся, потом затушил окурок и посмотрел на Стуколина исподлобья.

– Недавно показывали по ящику фильм, – сообщил он доверительным тоном. – Я вообще ящик смотрю редко. Только если кубок Европы… Или чемпионат мира, например. Игры «Зенита» опять же. Или бокс…

Старший лейтенант Стуколин подумал, что его собеседник, скорее всего, сознательно оттягивает момент, когда придётся говорить начистоту. Это Алексею не понравилось. Вдруг зачесались кулаки.

– Бокс – это хорошо! – изрёк Стуколин и поднял пустой стаканчик. – Может, ещё выпьем? За бокс?

– Так вот, – продолжал Стриженый, взяв бутылку и наполнив стаканчики: сначала старшему лейтенанту, затем себе, – показывали, значит, фильм, а у меня свободное время выдалось и книжки толковой под рукой не было, вот я этот фильм и посмотрел…

– Что хоть за фильм? – спросил Стуколин, которого длинное вступление несколько утомило.

– «Человек-ракета» называется, – ответил Стриженый и улыбнулся чему-то своему. – Очередной американский бред на тему довоенного комикса. Я такие фильмы не люблю – не идиот всё-таки, высшее образование имею – но тут по случаю посмотрел.

Алексей американского фильма под названием «Человек-ракета» не видел, а потому проявил определённый интерес:

– А какой сюжет?

– Сюжет я пересказывать не буду, – Стриженый скривился. – Он этого совершенно не заслуживает. Но один эпизод мне запомнился. Надолго.

Стриженый снова замолчал и стал искать сигареты. Пока он хлопал себя по карманам, Алексей выпил свой коньяк и продемонстрировал Стриженому пустой стаканчик, требуя продолжения. Тот безропотно налил. Стуколин снова выпил и откинулся в кресле. В голове у него зашумело, кулаки чесаться перестали, он расслабился и приготовился выслушать заявление Стриженого, каким бы оно ни было.

– Эпизод такой, – продолжил свой монолог Стриженый. – Тридцать девятый год, шпион Третьего рейха окопался в Штатах и собирается добыть сверхсекретное оружие для Гитлера. Для этого он «втёмную» использует местную мафиозную группировку. В последний момент, как ты понимаешь, всё срывается, и мафия узнаёт, кем на самом деле является их «благодетель». И что ты думаешь?

– Что я думаю? – Стуколин несколько осоловел и не сразу понял, о чём идёт речь.

– Бандиты быстренько перешли на сторону официальных властей и разобрались с фашистами похлеще спецназа.

– Так это ж комикс, – старший лейтенант зевнул. – Ты куда клонишь?

Стриженый опрокинул в себя стопку коньяка, которую уже минут пять держал в руках.

– Я бандит, – сказал он просто. – Я – то, что называют «мафией». Если бы я хоть раз указал в налоговой декларации все источники своих доходов, меня немедленно арестовали бы. Но при этом!.. – он поднял указательный палец. – При этом, лейтенант, я люблю свою страну. И мне небезразлично, в какое дело я ввязался. Ведь мы грабим норвежские военно-транспортные самолёты, я правильно всё понимаю?

Если бы Стуколин располагал хоть какой-нибудь информацией о прошлом Стриженого, он сильно удивился бы: бывший фарцовщик и «старатель» вдруг стал патриотом – не смешите меня! Но старший лейтенант такой информацией не располагал, потому к словам Стриженого отнёсся с определённым сочувствием. В конце концов, бандит бандитом, но парень хороший – вон уже и о Родине задумался!

– Правильно, – сказал он. – Ты правильно понимаешь.

– Вот я и говорю, – Стриженый придвинулся к старшему лейтенанту и взял его за рукав куртки, чтобы усилить эффект доверительности, – мы, – он выделил местоимение «мы» интонацией, – мы грабим транспортные самолёты, которые принадлежат военно-воздушным силам Норвегии, фактически и юридически мы осуществляем нападение на территорию Норвегии, на её граждан. Это может закончиться войной?

– Это может закончиться войной, если мы не будем грабить транспорты! – высказался Стуколин довольно резко, но тут же прикусил язык: несмотря на опьянение и общую расслабленность он сообразил, что сболтнул лишнего.

Чтобы исправиться, он произнёс, стараясь говорить медленно и обдумывая, что он говорит:

– Понимаешь, это государственная тайна. И лучше бы тебе не знать большего.

– Государственная тайна? – Стриженый тихо и невесело рассмеялся. – Сколько живу, всё время слышу: «Государственная тайна», «Военный секрет», «Только для служебного пользования». Но, знаешь, я уже не пионер из «четвёртого-б» и не верю в то, что сохранение государственной тайны во всех случаях полезно для государства. Обрати внимание, лейтенант, не для начальников наших – политиков и президентов, – а для России! Вот я и думаю, снова меня впутывают в опасное дело, бормочут что-то про государственную тайну, я рискую своей головой и своими парнями и снова не знаю, будет ли моим детям толк от того, что я делаю, или опять я и они окажутся в дураках.

У Стриженого не было детей, но и этого Стуколин не знал. Впрочем, отвечать напрямую он в любом случае не собирался.

– Ты можешь поверить моему слову? – спросил он Стриженого.

– Смотря какому слову…

– Слову офицера.

– Могу.

– Я даю тебе слово, что мы поступаем правильно. Мы не можем поступить иначе, мы будем перехватывать транспорты до тех пор, пока они будут лететь по этому воздушному коридору.

Стриженый помолчал, разминая в пальцах новую сигарету. Стаканчик с коньяком и бутылку он отставил на специальную полочку.

– Олег, – обратился он вдруг к сидящему впереди водителю, – выйди!

Водитель беспрекословно вылез из машины под дождь, захлопнул дверцу. Видно, Стриженый решил, что дипломатией здесь ничего не добьёшься, и двинулся напролом.

– Буду откровенен с тобой, лейтенант… Ты, кстати, коньяка ещё не желаешь?

– Нет, спасибо.

– Так вот, буду с тобой откровенен. Я не люблю, когда меня используют «втёмную». Я не люблю, когда вместо толкового объяснения, что происходит, меня пугают «государственной тайной». Ведь если всё сорвётся или пойдёт вкривь и вкось, козлами отпущения станет мы, а вовсе не наши начальники. Мы – а значит и я – имеем право знать, в чём мы участвуем и чем мы рискуем. Лохом быть не хочется, лейтенант. Очень не хочется быть лохом…

Доводы Стриженого поколебали неприступность Стуколина в вопросе сохранения тайны. Ему действительно нравился Стриженый, и он не понимал, почему от этого парня скрывают истинную подоплёку событий, в которых тот принимает самое непосредственное и активное участие. С другой стороны, Стуколин хорошо помнил, что когда вопрос о тех, кто будет прямо или косвенно участвовать в операции «Испаньола», обсуждался на «военном совете» в ленинской комнате части 461-13"бис", советник Маканин был категоричен: никто ничего не должен знать. Причины держать всё в секрете объяснять было не нужно: война не объявлена, поддержки сверху в случае провала ждать не приходится, разведка потенциального противника шурует во всю и тэдэ, и тэпэ. Но теперь, после выступления Стриженого, старший лейтенант вдруг задумался: а так ли всё очевидно, как показалось в первый раз? Нет ли тут какой-нибудь каверзы, тщательно скрываемой Маканиным от участников операции?..

Очень не хочется быть лохом…

– Мне кажется, мы должны поделиться, – сказал Стриженый, не дождавшись от Стуколина ответной реплики. – Я расскажу тебе, что знаю я. Ты расскажешь мне, что знаешь ты. Только так мы можем разобраться, что к чему в этом деле и правду ли нам говорят наши руководители…

Стуколин подумал, что в предложении Стриженого есть свой резон. Подобный обмен поможет расставить точки над i. Выясним, где Маканин говорит правду, а где недоговаривает или просто врёт. Это важно. И не только для душевного спокойствия, но и для того, чтобы быть стопроцентно уверенным – завтра тебя не назовут «военным преступником» в Международном трибунале и из-за твоих действий не разразится новая мировая война.

Старший лейтенант Алексей Стуколин был готов выложить Стриженому всё, что знал об операции «Испаньола». Единственное, что останавливало его, – мнение друзей: скрыть от них свою откровенность с посторонним участником операции он не имел права. Да, сначала нужно посоветоваться с Громовым.

– Я тебя понял, – сказал Алексей Стриженому. – Но сейчас ничего сказать по этому поводу не могу. Мне надо переговорить с… – он замялся, – с теми, кто… – произнести имена друзей означало выдать часть тайны, но Стуколин нашёлся: – с теми, кто в истребителях.

– С другими офицерами? – уточнил Стриженый с непонятной интонацией.

– Да, – подтвердил Стуколин. – С другими офицерами, занятыми в операции перехвата.

– Как ты думаешь, что они тебе скажут? Они не сидели здесь с нами, не пили этот коньяк и не говорили по душам. Что они тебе скажут?

Стуколин подумал. Выходило, что да, под влиянием момента сказать можно всё, что угодно, но вот когда пройдёт время и начнёшь сопоставлять и прикидывать… Ни Громов, ни Лукашевич не знают Стриженого, они его ни разу не видели. Не видели они, как он блестяще разобрался с экипажем первого транспорта; не видели они, как он мучается, рассуждая о будущем Родины и о том, что его действия могут быть использованы не на благо, а во вред; в конце концов, не пили они с ним коньяк… Что они скажут?..

– Но я давал обещание, – признался Стуколин. – Я обещал, что не открою тайну никому постороннему.

– А я, значит, посторонний? – Стриженый снова рассмеялся и снова невесело. – Как мы, русские, всё-таки зашорены. У них вон, на Западе, всё намного проще. Если тебе кажется, что правительство тебя обманывает, поступай, как считаешь нужным, по совести, и никто тебе слова обидного не скажет.

Тут он был не прав. Но Стуколин не смог с ходу припомнить случай, который опровергал бы утверждение Стриженого, а потому промолчал.

– …А у нас всё не как у людей. Казалось бы, делаем общее дело, роли распределены, акценты расставлены, так нет, надо обязательно друг друга запутать, довести до такого, чтобы все друг друга подозревали и ненавидели…

Стуколин всё ещё колебался, но тут их беседу прервали в самый щекотливый момент: в окошко вдруг застучал изгнанный из «джипа» водитель. Стриженый с недовольным видом опустил стекло, и тут же причина, по которой Олег рискнул накликать на себя гнев шефа, стала понятна. С запада накатывался гул мощных двигателей.

– Летят, – сообщил Олег с глупой улыбкой на мокром от дождя лице.

– Ну что ж, – Стриженый посмотрел на Стуколина. – Пора работать, лейтенант! Договорим в следующий раз…

Роторы четырёх турбовинтовых двигателей «Аллисон» Т56-А-15 мощностью в четыре с половиной тысячи лошадиных сил, провернувшись несчётное количество раз по инерции, остановились. Норвежский военно-транспортный самолёт С-130Н «Геркулес» замер в конце взлётно-посадочной полосы. Пираты в кожаных куртках уже шли к нему, доставая на ходу оружие и стараясь не обращать внимание на дождь и злой ветер.

Как и неделю назад, переговоры с экипажем повёл Стриженый. Когда люк, ведущий в кабину «Геркулеса», распахнулся, Стриженый приказал показавшемуся пилоту опустить трап. Пилот уточнил:

– Вам нужен груз?

– Догадливый, – отметил Стриженый.

– Забирайте груз, – сказал пилот и захлопнул люк.

– Я не врубился, – Стриженый озадаченно повертел головой, – он мне хамит?

Тут рампа грузового отсека начала опускаться, и последний вопрос отпал сам собой.

– О-о! – восхитился Стриженый. – Нас уже понимаю с полуслова!

Он повернулся к подчинённым:

– Вперёд, ребята! Выпотрошите мне его!

Старший лейтенант Стуколин, всё ещё слегка пьяный и находящийся под впечатлением странной беседы, состоявшейся несколько минут назад, направился, покачиваясь, к своему грузовику. Женя Яровенко ждал его, сидя за рулём.

Когда за пеленой дождя прогремели первые выстрелы, Стуколин даже не сразу понял, что это за звуки, и только после того, как шальная пуля просвистела совсем рядом и разбила вдребезги левую фару грузовика, до него дошло: стреляют! И он упал в жидкую грязь.

Стрельба на некоторое время затихла. Женя выскочил из кабины и подбежал к Стуколину.

– Куда?! – заорал ему тот. – Ложись, сержант, мать твою!

Яровенко плюхнулся на живот и подполз к лейтенанту.

– Ты цел, старший?

– Цел я, цел, – откликнулся Стуколин. – Куда ты попёрся? Хочешь, чтоб башку прострелили?

Отчаянный малый помотал головой.

– Не хочу, – сказал он с совершенно дурацкой улыбкой. – Но и тебя, старший, оставить не могу.

– А кто тебя просил оставлять? Ждал бы себе в кабине.

Стуколин огляделся. Рампа грузового отсека была опущена и касалась бетона. Там уже стоял грузовик, подготовленный к принятию первой порции ящиков и коробок. Между задними колёсами грузовика и рампой лежал один из парней Стриженого. Лежал он на спине, раскинув руки, дождь лил ему прямо на лицо, но парень не делал никаких попыток пошевелиться. «Убит!» – понял Стуколин; он мгновенно протрезвел.

Второй парень прятался за передним колесом грузовика. Он сидел на корточках и держал в отставленной руке пистолет. Издалека марку оружия было не распознать, но старшему лейтенанту показалось, что это пистолет Токарева, известный под аббревиатурой ТТ. Остальные подчинённые Стриженого и он сам залегли в разных позициях на бетоне полосы.

– Кто стрелял?! – крикнул им Стуколин. – Вы видели, кто стрелял?

Стриженый приподнял голову.

– Стреляли из отсека, – сообщил он, и в ту же секунду, словно в подтверждение его слов, в хвосте транспорта раздались новые выстрелы.

Обзор с того места, где находился Стуколин, был не ахти, но всё же часть проёма грузового отсека он видел. Там за ящиками с натовскими пайками перемещались какие-то фигуры. Выходить наружу они явно не собирались, дожидаясь, когда пираты сами придут к ним.

Парень, прятавшийся под колёсами грузовика, вдруг бросил пистолет, встал на четвереньки и, пятясь, как рак, быстро-быстро пополз прочь.

– Вот и война началась, старший, – прошептал Женя; дурацкая улыбка не сходила с его лица. – Настоящая война!

– Чему ты-то радуешься, идиот? – озлился на него Стуколин. – Война? Одного из наших уже убили, вот тебе и вся война.

– Эй, лейтенант! – окликнул Стриженый. – Что делать будем? Идеи какие-нибудь есть?

Пока Алексей прикидывал, как бы ответить помягче, своё слово решили высказать те, кто засел в «Геркулесе».

– Русские! – воззвал сильный мужской голос. – Убирайтесь, русские! Вы ничего не получите! Убирайтесь, пока мы не пустили вам кровь!

– Дурачьё! – проревел в ответ Стриженый. – Чтобы вас всех грохнуть, нам достаточно одной гранаты!

Он был прав. Если в грузовой отсек транспортного самолёта забросить хотя бы одну осколочную гранату, будет такое… месиво. Но от этого крайнего во всех смыслах поступка не выигрывал никто: ни боевики, засевшие в транспорте, ни пираты. Патовая ситуация. Боевики, кажется, это прекрасно понимали.

Владелец сильного голоса и Стриженый принялись переругиваться, поминая матушек. Боевики с транспорта явно тянули время.

«Зачем им это?» – спросил себя Стуколин и вдруг понял зачем.

– Сиди здесь, – приказал он Жене Яровенко, – и не вздумай высовываться. Понял меня?

– Так точно, старший, – по-прежнему весело откликнулся Женя.

– Смотри у меня, – утвердил напоследок серьёзность своего приказа Алексей и по-пластунски пополз туда, где лежал и ругался Стриженый.

Добравшись до него, старший лейтенант притянул Стриженого к себе и зашептал ему на ухо:

– Это пора кончать. Они тянут время. Они ждут подмогу.

– Почему ты так решил? – спросил Стриженый тоже шёпотом.

– В Заполярье у них есть свои агенты. Об этом нас предупреждали. Пилоты не могли быть уверены в том, что их и во второй раз будут сажать на ту же самую полосу. Но подготовиться к такому варианту они могли.

– Ты хочешь сказать, что сейчас сюда едут их бойцы? – Стриженый нахмурился. – А сколько их будет? И чем они будут вооружены?

Стуколин пожал плечами:

– Этого я не знаю.

– У меня двадцать четыре пацана… точнее, двадцать два… – Стриженый напряжённо думал, движение мысли прямо-таки отражалось на его лице. – У всех лёгкое стрелковое оружие… Мы не знаем, сколько бойцов в самолёте и сколько ещё прибудет… Нужно уходить! – сделал он вывод.

– Уходить?! – Стуколин даже повысил голос. – Ты собираешься всё бросить и уйти?

– Да, – Стриженый опустил глаза, но от решения своего не отказался. – Они перестреляют нас, как… как кроликов.

– Мы не имеем права отпустить их! – заявил Стуколин.

– За всех не выступай, – огрызнулся Стриженый, он продолжал прятать глаза и говорил без свойственной ему уверенности, что, конечно, выдавало его душевное смятение. – Меня подрядили забрать груз… Забрать груз, и только! Я – перекупщик, понятно? Я – коммерсант…

– Коммерсант, – с невыразимым презрением произнёс Стуколин. – То-то ты с пушкой ходишь.

– В наше время коммерсанту без пушки нельзя, – охотно сменил тему Стриженый. – В наше время без пушки тебя и за человека никто не примет.

Перевалившись на бок, Стуколин почесал кулак.

– Да тебя и с пушкой за человека никто не примет. Ещё только стрелять начали, он уже обгадился. Родину, говорит, люблю. О детях, говорит, думаю. Защитник отечества, блин.

Стриженый побагровел.

– Ты много о себе думаешь, лейтенант, – сказал он злым голосом. – Я ведь и обидеться могу.

– Да плевать я хотел на твои обиды! Мы здесь треплемся, а время идёт. Нужно что-то делать, иначе нас и вправду всех перестреляют!

Стриженый задышал носом и сразу чихнул. Выругавшись, он посмотрел на Стуколина более трезвым взглядом.

– Ты что-то придумал, лейтенант? Или, может, всё-таки гранатой? Но у меня гранат нет.

– Гранаты и у меня нет, – признался Стуколин. – Но граната нам не нужна. Мы их выкурим без всякой гранаты.

– Это как?

– Дым. Хороший едкий дым. Мы их выкурим.

– Дымовой шашки у меня тоже нет.

– Узко мыслишь, Павел! – Стуколин был отходчив, а потому раздражение, вызванное нерешительностью Стриженого, проявившейся в самый ответственный момент, сразу прошло. – Для дыма шашка не нужна. Достаточно ветоши, сырых веток, бутылки автомобильного масла и канистры бензина.

– Идея! – одобрил Стриженый с горячим энтузиазмом; он уже улыбался. – Ох как они побегут!

Повернувшись, он свистнул и замахал рукой, призывая своих пацанов. Те зашевелились и поползли со всех сторон. Боевики, засевшие в грузовом отсеке «Геркулеса», обнаружив активность в стане противника, открыли беспорядочную стрельбу. Это, впрочем, не помешало Стриженому провести военный совет и отдать подчинённым соответствующие распоряжения. Когда парни отправились готовить наполнители для дымовых шашек, Стриженый снова обратился к Стуколину:

– Минут пятнадцать, лейтенант, у нас на это уйдёт. А потом… как груз доставлять будем? Мелкими порциями? Или одной большой?

– Мелкими удобнее. Но есть риск, что кого-нибудь подстрелят…

– Кого-нибудь подстрелят в любом случае, – пообещал Стриженый.

– Понятно, но риск можно свести к минимуму, – ответил Стуколин и изложил свой план.

– А кто в кузов полезет? – уточнил Стриженый, выслушав старшего лейтенанта.

– Я полезу, – браво отвечал Стуколин. – Я предложил, я и полезу.

– Что ж, – резюмировал Стриженый, помолчав, – никто тебя за язык не тянул.

Ветки валежника, сырые от дождя, обмотали ветошью, обильно политую машинным маслом и бензином. Получившуюся «куклу» укрепили куском бечёвки. Работы велись в кузове «ЗИЛа», принадлежащего воинской части 461-13"бис". Затем «куклу» прислонили к заднему борту, поставив на попа, а в специально проделанную в ветоши дыру впихнули бутылку с бензином, в горлышко которой насовали сухой бумаги – это запал. Поджечь его и собирался старший лейтенант Стуколин, расположившийся на полу кузова таким образом, чтобы не попасть под обстрел и не пострадать при ударе. Каблуками сапог старший лейтенант упирался в скамейку по правому борту, в левой руке он держал зажигалку, которую ему отдал Стриженый, правая была свободна, но в любой момент могла выхватить пистолет ТТ, засунутый в карман куртки.

– Готов, старший? – спросил Женя, показав над задним бортом своё чумазое от грязи лицо.

– Всегда готов, – буркнул Стуколин; он немного нервничал.

Яровенко занял место в кабине, развернулся и врубил передачу заднего хода. Как и следовало ожидать, боевики на транспорте, едва завидев приближающийся грузовик, открыли по нему беглый огонь. Пацаны Стриженого не остались в долгу, но, по настоянию Стуколина, они стреляли в воздух: Алексей опасался, что какая-нибудь шальная пуля нанесёт непоправимый вред «Геркулесу», и он загорится или не сможет потом взлететь.

Старший лейтенант лежал на полу кузова и наблюдал, как пули рвут натянутый брезент над его головой. В этот момент он старался ни о чём не думать; посторонние мысли, как Алексею казалось, могли помешать ему быстро и точно привести в действие намеченный план.

Яровенко предстояло выполнить ювелирную работу. На заднем ходу он объехал грузовик, стоявший пустым у рампы, и буквально впритирку к нему – борт к борту – подал «ЗИЛ» к норвежскому транспорту. Пули продолжали свистеть. Одна из них выбила щепку из доски заднего борта, другая зацепила «куклу». Старший лейтенант продолжал оставаться безучастным и неподвижным. Но когда «ЗИЛ» остановился, Стуколин начал действовать. Он чиркнул кремнием зажигалки. Импровизированный фитиль занялся, и Алексей, приподнявшись, ухватился руками за «куклу» с очевидным намерением толкнуть её так, чтобы она перевалилась через борт и упала на рампу грузового отсека. Стрельба стихла: видимо, боевики обалдели, не понимая, что этот грузовик-камикадзе собирается сделать. Фитиль горел бойко, а Стуколин напрягал все силы, пытаясь из полулежачего положения выпихнуть вонючую «куклу» за борт. «Кукла» не поддавалась. Скорее всего, ветошь за что-то там зацепилась, и старший лейтенант сообразил, что ещё секунда-другая и будет поздно: «кукла» останется в грузовике и зачадит.

И тогда Алексей встал. Он поднялся в полный рост и, даже не глядя в сторону «Геркулеса», дёрнул «куклу» вверх, одновременно толкая её вперёд. С треском рвущейся ткани «кукла» поддалась и вывалилась за борт. Разлетелись осколки бутылки с бензином. Почти сразу пошёл дым. Старший лейтенант отпрянул вглубь кузова, но уйти с линии огня не успел. Пятимиллиметровая пуля, выпущенная из винтовки «Имбел» MD2 (производство Бразилии), пробила ему грудь.

Стуколина швырнуло на пол грузовика, и на секунду от сильной боли он потерял сознание. Когда старший лейтенант очнулся, грузовик уже нёсся по бетону, подскакивая на стыках, Алексея бросало от борта к борту; ему казалось, что он вдруг попал в недра адской машины – то ли центрифуги, то ли бетономешалки. Перед глазами всё плыло, дышать было больно и трудно. Он решил, что умирает и это первый круг ада. Но потом тряска прекратилась, и рядом появился кто-то другой, и Стуколин понял, что ничего ещё не кончилось, что люди, стрелявшие в него, пришли завершить начатое и что их нужно встретить достойно.

Старший лейтенант потянулся за пистолетом. «Хоть одного, да с собой заберу», – мелькнуло в затуманенном сознании. Он нащупал рукоятку, но вытащить пистолет из кармана не хватило сил.

– Убили, сволочи! – протяжно закричал Женя Яровенко. – Старшего убили!