Ромм. Четвертый

Глава 9. Дэниел Ромм

10 февраля 2412 года по ЕГК.

Второй день веселья без тормозов закончился в два часа ночи на одном из песчаных пляжей Срединного океана. А в два сорок мы выбрались из лимузина в нашем ангаре, попрощались с четой Рагнарсонов и поплелись к себе, на второй этаж. Как и накануне, дамы первым делом отправились по маршруту лестничный холл — гардеробная — ванная. И, по моим ощущениям, должны были добавить к нему еще один пункт — спальни, так как опять перебрали сильных ощущений и еле стояли на ногах.

Увы, мне такая роскошь пока не грозила — на домашнем сервере МС-связи висело аж четыре письма, и я, сказав, что меня ждать не стоит, пожелал всем добрых снов и отправился в кабинет. Первым делом прослушал подробный отчет Дерека о делах ЧВК, внимательно изучил контракты, которые нам предложили, а с ними и приличный пакет информации о заказчиках. Первый, на сопровождение высокопоставленного духовного лица Арабского Халифата во время «круиза» по девяти системам этого государства я отклонил. По многим причинам. Во-первых, большая часть маршрута пролегала вдоль их границы с Африканским Союзом, и любые происшествия, случившиеся на этой территории, можно было списать на происки соседей. Во-вторых, мне не понравилось сочетание «духовное лицо — тэххерки»: тезис «я — человек, далекий от мирской жизни, и все плотское мне ни к чему» казался слегка наигранным, что ли? В-третьих, действовал на нервы состав затребованной эскадры — всего восемь бортов, самым сильным из которых был крейсер. Были еще пара пунктов, вроде недостоверного слуха о наличии у заказчика родственников в местных силовых структурах и так далее, но мне за глаза хватило и первых трех.

Отклонил предложение и одной из росских изыскательских компаний, специализирующейся на поисках, картографировании и оценке экономической привлекательности планетных систем неосвоенного космоса. Нет, и компания была солидная, с трехвековой историей, и условия предлагались прекрасные, и список требуемых кораблей выглядел донельзя логичным. Однако где-то на краю сознания постоянно крутилась мыслишка, что этот контракт — добротно спланированная операция спецслужб Империи. А рисковать «своими» тэххерками ради даже очень большой суммы я не собирался.

Зато на третье и последнее предложение согласился, почти не раздумывая: вождь одного из племенных союзов АС[50], с которым «Конкистадоры» сотрудничали порядка восемнадцати лет, отличался крайне щепетильным отношением к единожды данному слову и ни за какие деньги или угрозы сторонних лиц не стал бы рушить уже имеющиеся деловые отношения. А подавление бунта на одной из подвластных ему планет могло позволить не только повысить боевую слаженность смешанных подразделений нашей ЧВК, но и обкатать в реальном деле молодежь, жаждущую получить заветные «Капельки».

Приняв окончательное решение, я наговорил ответ Дереку, добавил к нему инструкции для адмирала Ти’Гисс, отправил получившееся письмо по назначению и открыл следующее.

С принятием решений по большинству текущих проблем нашего филиала клиники «Лаулетт» разобрался всего за четверть часа. А когда прослушал запись претензий клиента из ССНА, недовольного качеством произведенного лечения, слегка завис, так как плохо представлял, как на это правильно реагировать. И основательно загрузился из-за обещания подать на нас в суд. Точнее, пытался сообразить, какие аргументы смогут убедить Томми Проныру взять на себя юридическое обеспечение еще и нашего филиала клиники.

В это время со стороны двери послышался голос Ари:

— Совет примешь?

— Конечно! — не задумавшись ни на мгновение, ответил я и посмотрел на подругу через плечо: — А ты почему не спишь? Переживаешь?

— Нет. Хочу быть рядом с вами, пока есть такая возможность. Но Олли и Ани уже дрыхнут, поэтому я пришла к тебе.

— И приняла стимулятор? — спросил я, запоздало сообразив, что для человека, который еще недавно спал на ходу, она выглядит уж очень бодрой. — Нет, чтобы хорошенечко выспаться!

— Дэн, когда мы решим эту проблему, вы улетите обратно на Эррат… — грустно усмехнулась она. — Вот тогда я и высплюсь. На несколько лет вперед.

После ночной исповеди, во время которого эта женщина не побоялась показать мне самые темные закоулки своей души, я не только понял, но и почувствовал смысл тэххерской пословицы «Сердца подруги не слышно[51]». Поэтому поманил ее к себе и признался:

— Я тоже буду скучать. Очень.

Альери радостно заулыбалась, обошла диван и устроилась рядом, привалившись плечом к моей руке. Помня, что она еще раз подняла ранг нашей дружбы до «Ближайшей», и зная, как и что нравится этой женщине на самом деле, я осторожно передвинул ее так, чтобы она могла привалиться ко мне спиной, обнял за талию и мотнул головой в сторону застывшего изображения, мол, жду совета.

— Предложите пакет услуг: возврат полной суммы платежа плюс двадцать процентов компенсации, откат состояния здоровья к тому, которое было на момент обращения в клинику, и запрет на обращение «Лаулетт» на всю жизнь… — накрыв мои ладони своими, сказала королева. — Поверь, претензия будет отозвана мгновенно. А желание получить дополнительные услуги бесплатно пропадет в неизвестном направлении.

Решение было неожиданным и красивым. Но вызвало вопросы:

— А что, результаты процедур можно откатить на самом деле?

— Ну да: информация по клиентам остается в архиве, в физиологии людей и тэххерок темных пятен практически не осталось, а в лабораториях клиники можно синтезировать все, что угодно.

— Получается, что при большом желании вы можете устроить, например, пандемию какой-нибудь новой и неизлечимой болезни?

— Запросто! — подтвердила она. — Скажу больше: разработаны десятки сценариев войны с Галактическим Союзом с использованием биологического оружия отложенного действия. Они вполне реальны, дают стопроцентную вероятность победы, однако хранятся на всякий случай — я действительно хочу мира и сотрудничества между расами.

— Ари, я говорил, что тебя уважаю?

— Ну-у-у, как правило, ты восхищаешься моей умопомрачительной красотой, невероятным шармом и неотразимым обаянием! — ехидно хихикнула она и вжалась в меня спиной. — Поэтому мне иногда кажется, что ты замечаешь во мне только лицо, тело и преклонный возраст!

— Ох, кто-то у меня сейчас договорится… — «возмутился» я. И неожиданно для самого себя ответил на третий пункт обвинения, в котором «шуточной составляющей» было не так уж и много: — Даже тогда, когда я замечал твой возраст, мне очень часто казалось, что ты младше, слабее и требуешь защиты. Сейчас, когда расстояние между нами пропало полностью, это ощущение меня не покидает никогда. И я считаю тебя потрясающе теплой, доброй и преданной подругой, выдающейся Личностью и одной из красивейших девушек, которых когда-либо видел. Так что в следующий раз, когда ты пошутишь про свой преклонный возраст, я тебя накажу. А как я умею придумывать наказания, ты уже знаешь.

— Это было последний раз! — пообещала королева, и я без всякой эмпатии почувствовал в ней радость…

Пока я составлял и отправлял ответ по клинике, она уютно молчала и грелась в моих объятиях. А как только я вывесил перед собой письмо из эрратского посольства Империи Росс, попыталась встать и уйти. Я ее мягко удержал:

— Ари, от тебя мне скрывать нечего.

Она благодарно потерлась виском о мой подбородок и прикипела взглядом к изображению.

— Доброго времени суток, Данил! — заговорил майор Копылов, похожий на хищника даже затянутым в идеально сидящий парадный мундир. — Выхожу на тебя через МС-связь, так как в «Гладиаторе» ты не появляешься, в ваш Аламотт у меня допуска нет, а связаться напрямую никак не получается. Во-первых, хочу извиниться за все те недоразумения, которые между нами были. Да, я мог бы объяснить свои действия давлением начальства, некими обстоятельствами непреодолимой силы и так далее, но это было бы неправдой. Поэтому скажу, как есть — мы погнались за сиюминутной выгодой и теперь об этом искренне сожалеем. А еще мы по достоинству оценили твое нежелание идти на конфронтацию, сделали выводы и постарались компенсировать моральный и материальный ущерб тебе и твоим друзьям. В частности, рядом с малым орбитальным ГОК-ом Честера Баркли по прозвищу Молчун, пострадавшим по нашей вине, вывесили средний, конечно же, с соответствующим оборудованием. На старом месте, но по координатам, которые ты найдешь в приложенном файле, спрятали наше извинение лично перед тобой — новый рейдер класса «Вершитель», адаптированный под род твоей профессиональной деятельности, а ключ-карту и чип-идентификатор отправили в твой особняк в Аламотте…

— Не знаю, чем именно они перед тобой провинились, но извинения приличные! — отметила королева, когда я поставил запись на паузу.

— Начинили «Непоседу» десятком сюрпризов от полевых меток до систем самоуничтожения… — объяснил я. — Когда потеряли сигнал маячка, договорились с амерами, на тяжелом абордажном боте «Северянин» примчались к ГОК-у, в котором я чистил кораблик от всего лишнего, добросовестно поискали и очень расстроились, когда не нашли. Будет желание — покажу записи.

— Будет… — кивнула она. А через мгновение мышцы ее спины и плеч окаменели: — Хм! Искали-то они не тебя, а Лани! Поэтому же подали в негласный розыск. А когда убедились, что окончательно упустили единственную «бесхозную» тэххерку, решили извиниться и сделать все, чтобы хотя бы в отдаленном будущем получить не только потенциального Первого, но и прямой выход на меня!

О моих отношениях с россами королева не знала ровным счетом ничего, поэтому я очередной раз восхитился ее аналитическими способностями и легонечко сжал в объятиях:

— Ари, я преклоняюсь перед твоим умом!

— Последнее время мне больше нравится твое любимое «Ты великолепна»! — хихикнула она. — Оно превозносит сразу все и заставляет трепетать от счастья!

— Ты великолепна! — исправился я, дождался довольного поглаживания руки и продолжил просмотр:

— Естественно, и ГОК, и «Вершитель» абсолютно чистые… — заявил Копылов. — Порукой тому Слово Императора.

Я присвистнул и опять поставил запись на паузу:

— Ничего себе!!!

— Такое ощущение, что их начало поджимать время! — задумчиво пробормотала Альери. — Значит, будут еще какие-то шаги навстречу.

Я подергал себя за ухо, вернул руку на живот подруги, очередной раз включил просмотр и хмыкнул, услышав следующий кусок монолога Копылова:

— Мы понимаем, что компенсации лишь заглаживают прошлую вину, но не дают никакого представления о том, каким, по нашим представлениям, должны быть будущие отношения. Поэтому хотим сделать шаг навстречу и поделиться информацией, которая заинтересует и тебя, и твоих новых партнеров. По сообщению агентуры, работающей в ССНА, с середины ноября бывший президент Новой Америки Донован Баффет резко увеличил частоту встреч с представителями тех воротил военно-промышленного комплекса, чьи интересы представлял в своем кресле и чьи доходы урезал импичмент.

После этого предложения майор сделал небольшую паузу, словно собирался с мыслями, и продолжил:

— По утверждениям аналитиков, никакой политической ценности Баффет уже не представляет, жалкие остатки средств, оставшиеся на «левых» счетах после разорения, делают его абсолютно неинтересным и в качестве потенциального инвестора, а остатки былого влияния не позволяют ему даже мечтать о более-менее серьезных проектах. Тем не менее, эту политическую пустышку начали финансировать, и очень серьезно. Мало того, его напрямую связали с наверняка известной тебе ЧВК «Хаос». Само по себе это выглядит не так уж и удивительно. Зато в сочетании с одержимостью Баффета идеей мести известной тебе особе внушает определенные опасения. В общем, аналитики есть не только у нас, пакет информации, от которых отталкивались наши, в приложении, поэтому делайте выводы. На этом пока все, с уважением, Сергей.

Как только майор начал рассказывать о деятельности экс-президента, руки с талии Ари пришлось убрать, ибо она превратилась в Королеву. И смотрела запись с идеально ровной спиной, гордо поднятой головой и развернутыми плечами. Однако стоило ролику закончиться, как она нащупала мои руки и снова в них «закуталась»:

— Суть поняла. Документы посмотрю завтра. А пока мне нет дела ни до кого, кроме тебя.

И расслабилась на самом деле — посмеивалась над формулировками моего ответа Копылову, письмо от Богини с Музой прослушала, затаив дыхание и с колотящимся сердцем. А когда я предложил ей поучаствовать в записи ответа для этой парочки, искренне обрадовалась. Мало того, заявила, что самую первую часть ее монолога мне слышать совершенно не обязательно и отправила погулять «минимум на десять минут»…

…Олли и Ани встали ровно в семь по сигналам своих имплантатов. Выбравшись из спален, нисколько не удивились тому, что мы с Альери так и не легли. Быстренько навестили санузел и ванную, плотно позавтракали, переоделись в комбезы «Конкистадоров» и следом за мной отправились к окну в самой дальней гостевой комнате.

Пока шли по дому, Альери и Аннеке то и дело проводили ладошками по стенам, гладили дверные ручки, как будто боялись никогда сюда не вернуться, запечатлевали в памяти интерьеры комнат и даже потолки. Но последний шаг — с подоконника на десантную аппарель «Даэринэ» — сделали, как Королева и глава СОК, то есть, величественными, слегка отрешенными и неизмеримо далекими от мелочных проблем обычных людей.

Весь перелет к «Веселому Роджеру» они провели в работе — анализировали какие-то объемы информации, что-то планировали и изредка обменивались с Олли не очень понятными фразами. На летной палубе ненадолго отвлеклись — Ти’Шарли попросила построить ее часть объединенного экипажа, отобрала приблизительно две трети и приказала им оставаться на рейдере до получения следующего приказа. Затем отправила остальных «выселяться» из своих кают, и все время, пока они отправляли снаряжение на склад и собирали личные вещи, общалась с Молчуном. А когда из шлюза выметнулась толпа «избранниц», доброжелательно попрощалась, помахала нам ручкой и решительно поднялась по трапу в «Жемчужину Рассвета».

Я в сопровождении Олли вернулся в наш «Даэринэ», дождался, пока Морган откроет стартовый створ, и еще до того, как яхта королевы скрылась под маскировочным полем, приказал пилоту выводить бот наружу.

Возвращение к дому ничем особенным не запомнилось — мы с Душенькой лениво переписывались в ДС, так же лениво поглядывали на обзорные экраны и иногда подключались к МДР, чтобы оценить время, оставшееся до завершения полета. Зато, оказавшись дома, скинули комбезы, натянули купальники и выперлись из дому отыгрывать запланированные роли — сонную парочку, еле-еле продравшую глаза после двухдневного загула и решившую окончательно проснуться, окунувшись в озеро.

Через полчаса к игре подключилась Дотти. Причем она приперлась к берегу чуть ли не с закрытыми глазами, зевала с риском вывихнуть челюсть и еле волочила ноги. Когда не зашла, а упала в воду и поняла, что плавать не в состоянии, перевернулась на спину и закачалась на поверхности в позе морской звезды.

Завтракать сели там же. Сразу после того как мне в ДС прилетело сообщение от королевы: «Мы во дворце. Бот Шкафа и его парней висит за окном кабинета. Ари». Поели от души, хотя меня особо не тянуло. Спустив мусор в утилизатор, завалились на лежаки и пару часиков загорали. А ближе к часу мне позвонила Альери и виновато улыбнулась:

— С возвращением на Тэххер, Дэниел! Ужасно рада тебя видеть. Прости, что задержалась — были кое-какие дела. Но я уже во дворце, часам к четырем закончу разбираться с накопившимися делами и буду искренне рада, если ты прилетишь в гости!

Естественно, я заулыбался, поинтересовался, как прошел перелет и всякой ерундой в том же духе, сделал несколько комплиментов по-нашему, по-эрратски, а затем пообещал, что в четыре буду всенепременно. Когда связь отключилась, спросил у Олли, составят ли они с девочками мне компанию. Но они отказалась, сказав, что хотели бы как следует выспаться.

С этого момента я развил бурную деятельность. Вернулся в дом чуть ли не бегом, вышел в Сеть и больше часа искал и оплачивал подарок. Затем отправился в примерочную, «разобрался в местной моде» и приобрел «приличный наряд» для визита во дворец. А где-то за час до вылета «вдруг вспомнил», что забыл о цветах, и подобрал букет в стиле дикого «Конкистадора», то есть, огромный, с бутонами, которые мне чем-то понравились, но вряд ли соответствующий местным традициям.

Последние минут двадцать перед прилетом грузового «Форема» я слонялся по газону перед центральным входом в особняк и периодически раздраженно «зависал», поглядывая на часы своего ТК. Зато, когда флаер, наконец, вывалился из кучевых облаков и вошел в коридор замедления, довольно потер руки и унесся в дом, переодеваться.

По лестнице спускался в сопровождении веселящихся Удавки и Рраг, которые за два часа до этого вернулись в дом, чтобы «снова завалиться спать». Перед тем, как выйти наружу, остановился, спросил у девочек, достаточно ли я импозантен, полюбовался на двух хохочущих красавиц и, с большим трудом вытолкав в дверной проем нереально огромный «веник», гордо направился к лимузину…

…Мое появление во дворце, без всякого сомнения, получилось эффектным и запоминающимся. Еще на подлете к границе дальней зоны контроля со мной связалась диспетчер локальной СУВД и поинтересовалась, знаю ли я о том, что за моим лимузином следует какой-то «Форем». Когда узнала, что в нем летит мой подарок любимой подруге, попросила подождать, «так как ей надо посоветоваться с начальством», и переключилась на другую линию. Пока она по цепочке непосредственных начальников «добиралась» до Аннеке, мои флаера успели пересечь границу ближней зоны контроля. А когда вернулась и сказала, что все согласования получены, и я могу заводить грузовик к ангару соответствующего департамента, услышала категорический отказ:

— Какой, к дьяволу, ангар? Это подарок не какому-то там департаменту, а ЛЮБИМОЙ ПОДРУГЕ! И мне нужен вектор захода на окна ее личных покоев!

Честно говоря, увидев выражение лица несчастной тэххерки, я ей даже посочувствовал. Впрочем, роль отыграл, как полагается — услышав, что опять придется немного подождать, нахмурился. А минуты через три, снова увидев перед собой одуревшее лицо диспетчера, гневно рявкнул:

— Девушка, а побыстрее нельзя?! Меня ждет ЖЕНЩИНА, которая мне ПО-НАСТОЯЩЕМУ ДОРОГА! А я терпеть не могу опаздывать!!!

Она торопливо извинилась, скинула нужный вектор, пожелала хорошего вечера и отключилась. Я мысленно усмехнулся и продолжил развлекаться: опустил грузовик к самому широкому окну и оставил там болтаться. Затем направил лимузин к центральному входу, и уже оттуда с веником наперевес очень быстрым шагом двинулся к кабинету «любимой подруги». Однако уже минуты через две, выйдя из лифта на третьем этаже, был остановлен главой Протокольного отдела дворца, непосредственной начальницей Дорики Ти’Дейн и ближайшей подругой покойной королевы:

— Добрый день, Дэниел Ромм! Вы бы не могли уделить мне буквально тридцать секунд своего времени по очень важному вопросу?

Переносить ненависть, которую я испытывал к Дагмар Ти’Шарли, на эту тэххерку я не собирался, но мой ответ все-таки получился несколько грубоватым:

— Здравствуйте. А этот вопрос никак нельзя озвучить на ходу? А то я, как бы, тороплюсь…

— Почему нет? — улыбнулась женщина и засеменила рядом. — Дело в том, что в нашем королевстве есть некие, скажем так, неписаные законы, которых придерживается весь высший свет. Скажем, даже главы самых сильных родов Тэххера и самые высокопоставленные придворные прибывают на аудиенцию к королеве в одежде определенного стиля…

— Ну, так они прибывают на аудиенцию и к королеве! — выделив интонацией оба ключевых слова, хохотнул я. — А я прибыл навестить любимую подругу!

— В обтягивающей футболке, летних штанах и спортивной обуви?

— А что, они на мне плохо сидят?! — удивился я и остановился перед ближайшим зеркалом. — Да нет, вроде, все нормально!

Судя по выражению глаз, тэххерка мысленно схватилась за голову. Но внешне этого не показала:

— Да нет, без всякого сомнения, вам эта одежда подходит. Но во дворце она несколько неуместна…

— Странно, я всегда считал, что вы, тэххерцы, стараетесь быть, а не казаться! А раз я — есть, то зачем мне что-то изображать?

— Ну-у-у… это многим не понравится…

— Так бы сразу и сказали! — обрадовался я. И тут же дал правильный совет: — Всех тех, кому что-то там не понравится, сразу посылайте ко мне! А я помогу им избавиться от заблуждений…

Побеседовать на тему флористики мы не успели, так как к моменту достижения консенсуса по первому вопросу оказались в каких-то тридцати метров от кабинета. И мне пришлось откланяться:

— К сожалению, не могу уделить вам больше времени. Приятно было пообщаться. Всего хорошего и до новых встреч…

Дверь открылась еще до того, как я к ней подошел. И закрылась сразу после того, как я переступил порог. Потом уши заложило от резкого изменения давления, и я услышал жизнерадостный хохот королевы:

— Дэн, ты великолепен!

Она была куда великолепнее. Несмотря на то, что платье родовых цветов выглядело куда строже, официальнее и внушительнее, чем футболки или трусики, в которых она разгуливала по моему особняку, а собранные в высокую прическу волосы я бы предпочел видеть свободно ниспадающими на плечи.

— Внешне или внутренне? — на всякий случай уточнил я и отвел веник в сторону, чтобы он не мешал Ари меня обнять.

— И так, и так! — хихикнула она, покосилась на букет и ехидно поинтересовалась: — Как переводится твое послание, зашифрованное в этих цветах, представляешь?

— Что-то связанное с любовью? — спросил я, вспомнив, как ржали Олли с Дотти.

— Почти! — ухмыльнулась она. — «Готов сорвать пыльцу твоей невинности и, снедаемый горечью тяжелой утраты, одарить изменчивым счастьем созерцания отцветающих надежд»…

Я озадаченно почесал затылок, но так и не понял, сколько смыслов в этом предложении и увязаны ли они между собой. Поэтому недовольно посмотрел на цветы и огляделся в поисках утилизатора.

— Не-не-не!!! — затараторила королева и вцепилась в букет. — Такое сочетание оттенков просто так не подберешь! Кроме того, уничтожать подарок от ближайшего друга дурной тон!

— …и Аннеке надо показать, правда? — проворчал я.

— Ага! — довольно мурлыкнула она, забрала веник, зарылась в него лицом, с наслаждением вдохнула густой аромат и посерьезнела: — Знаешь, если выбросить из головы эти глупости с тонкими намеками, то получилось очень даже ничего: тут собраны все цветы, которые мне нравятся. А тех, к которым я равнодушна, всего два.

— Тогда, может, выдернем и уничтожим их? — предложил я. А когда понял, что не пройдет и этот вариант, сокрушенно вздохнул: — Ладно, бог с ним, с букетом, пойдем смотреть подарок, который точно придется по душе…

…Увидев внутри «Форема» параллелепипед, занимающий добрую треть объема грузового отсека, Ари закусила губу. Когда заметила, что он затянут радужной подарочной пленкой и украшен игривым бантиком размером с кулак, подалась вперед и отписалась в ДС «Это тот самый УТК?!» А когда прочитала мое «Ага!», еле удержалась от восторженного вопля или чего-то в таком же стиле. Тем самым, сумев уберечь своих телохранительниц, и так дуреющих от крайне несерьезного поведения королевы, от падения в обморок или серьезнейшего нервного срыва.

В это время заговорил я:

— Милая Альери! Наши планеты разделяет чудовищное расстояние, и бывать у тебя в гостях так часто, как мне хотелось бы, затруднительно. И для того чтобы ты не забывала обо мне, я преподношу тебе этот скромный дар в надежде на то, что он скрасит тяжелые будни и позволит вспоминать меня каждое утро, каждый вечер и каждую ночь. То есть, всякий раз, как ты будешь переступать через порог своей спальни или открывать глаза в своей постели и видеть то, во что я вложил Душу…

— Спальни? — «удивилась» она.

— Ну да! — кивнул я и ласково провел ладонью по упаковке УТК. — Ставить ЭТО где-либо еще будет кощунством!

— Звучит интригующе… — хмыкнула она, подошла к подарку, попробовала ковырнуть ухоженным ноготком упаковку и тут же получила по шаловливой ладошке:

— Пока смотреть нельзя! Разрешу сразу после того, как мы поставим ЭТО на то место, где оно будет радовать тебя постоянно!

Королева торопливо убрала пострадавшую руку за спину, сделала шаг в сторону, оценила длину упаковки и тряхнула волосами:

— Тогда почему мы все еще стоим?

Досужих «прохожих» в этой части дворца было немного. Тем не менее, пяток фрейлин и восемь охранниц мы все-таки встретили. И ввергли бедняжек в состояние шока. Еще бы — мы с Альери неспешно прогуливались по коридору, причем королева опиралась на мою руку. За нами следовали телохранительницы, стараясь казаться как можно более грозными, видимо, из-за того, что чувствовали себя глупо. А следом за ними плыл подарок, подвешенный на тяжелых грузовых «поводках», и весело постреливал по сторонам разноцветными искорками от света потолочных панелей.

Когда добрались до малых покоев королевы, Ари добила телохранительниц приказом оставаться в гостиной. А сама пропустила меня в спальню, зашла следом, дождалась, пока в комнату вплывет коробка с УТК, и закрыла дверь. На два с лишним часа.

Как бедные женщины пережили такое попрание устоев, меня нисколько не волновало. Первые минут десять я веселился, наблюдая за подругой, которая, обмирая от счастья, обдирала подарочную и упаковочные пленки, помогал ей спускать части фальшь-каркаса и мусор в утилизатор, подключал УТК к энерговодам и т. д. Потом объяснял тонкости самой параноидальной системы контроля доступа, которую мне удалось найти и «присобачить» к этому учебно-тренировочному комплексу, и ждать, пока Ари пропишется в нем единственным пользователем. Когда она закончила с подготовительными процедурами, влезла на внутренний сервер и обнаружила, что он пуст, уселся на край капсулы и вывалил на живот венценосной подруги восемь кристаллов с обучающими программами. И с большим удовольствием слушал ахи и охи после завершения каждой инсталляции. А после того, как она «потерялась» в УТК, улучил немного времени и огляделся.

В реальности спальня Ари выглядела чуть больше, чем в записях, виденных во время «исповеди», и чуть менее уютной. Огромная трехспальная кровать выглядела тяжеловатой и, на мой взгляд, подошла бы грузному мужчине в возрасте. Черное белье казалось слишком мрачным. А стены чуть темнее, чем хотелось бы. Зато два кресла и небольшой столик «под старину» радовали глаз. Так же, как ковер с густым ворсом и светлый потолок. В креслах я бы посидел с большим удовольствием. По ковру прошелся бы босиком или потрогал. Потолок мог бы убаюкать, окажись я каким-то чудом на этой кровати. Но, откровенно говоря, валянию в этой спальне я предпочел бы сон в моем особняке, на «Роджере» или в каюте «Непоседы».

Кстати, мысль «окажись я каким-то чудом на этой кровати» оказалась пророческой: уже минут через десять после «нырка» в программное обеспечение УТК Ари «вынырнула» обратно. Мало того, она выбралась из капсулы и заявила, что без меня «вторым темпом» там неуютно, скинула платье «чтобы не помять», заставила меня последовать ее примеру и затолкала на кровать. А когда устроилась рядом и обняла, попросила показать те записи из детства и юности, которые мне дороже всего.

Я показал парк развлечений, в который попал в шесть лет. Не сами аттракционы, а передышку между развлечениями — обшарпанную скамейку перед «комнатой ужаса», сплошной «ковер» из обрывков разномастной упаковочной пленки под ногами и маму, сидящую лицом ко мне. Молодую, румяную, веселую и безумно красивую. И, конечно, то самое мороженое, которое я, лизнув всего раза четыре, уронил.

Ари не сказала ни одного слова, но смотрела на нее во все глаза. Вряд ли она обратила внимание на две непослушные прядки, постоянно выбивавшиеся из любой прически и придававшие маме озорной вид, на крошечную родинку на левой ноздре, к которой мне так нравилось прикасаться, и на малюсенький шрам на верхней губе. Зато сделала тот самый вывод, который жил во мне на уровне ощущений:

— Она была очень доброй, верно?

Следующие часа полтора я выворачивал перед подругой душу точно так же, как она выворачивала свою передо мной во время ночной исповеди. Показывал записи своих триумфов и разочарований, достижения и провалы, радости и обиды. Не скрыл даже ту безобразную истерику, после которой не разговаривал с мамой больше года. И чувствовал, что меня отпускает! Мало того, я перестал видеть в этой тэххерке старшую, ровесницу или девушку младше себя — она просто стала неотъемлемой частью моей души. Как бы высокопарно это ни звучало со стороны.

Когда выговорился, вместо ожидаемого опустошения ощутил легкость, абсолютно без участия разума перевернул женщину на спину, благодарно поцеловал в уголок глаза и приобнял:

— Так жалко, что ты не можешь заглянуть за мое «зеркало»: большей эмоциональной близости я не чувствовал никогда в жизни.

Она промолчала. Зато сползла пониже, положила голову мне на грудь и целую вечность слушала, как бьется сердце…

…Из спальни мы выбрались слегка одуревшими, очередной раз шокировали всех, кого встретили на пути к кабинету, выражением лиц и заперлись в нем еще на некоторое время. А ровно в восемь, как и планировалось, я засобирался домой.

Ари проводила меня до двери, невесть в который раз за вечер поблагодарила за подарок, а в момент открывания двери «договорила прощальное напутствие»:

— …и не опаздывай, а то без тебя я чувствую себя на редкость одиноко!

— Не опоздаю! — пообещал я, вышел в коридор и двинулся туда, куда вел «Поводырь». А так как лимузин нашелся в ближайшем ангаре, уже минут через шесть-семь забрался в его салон, включил автопилот, задал курс на особняк и завалился в ближайшее кресло. Увы, не расслабляться, а работать — разгребать те завалы информации, которые накидала в «Тень» двужильная Аннеке за то время, пока мы с Ари развлекались.

Завалы оказались приличными, поэтому по дороге я «переварил» всего процентов шестьдесят. Зато вымотался так, что из флаера вылез с гудящей головой. И толком ничего не соображая. До второго этажа добрался на автопилоте, по дороге встретил Олли и… каким-то образом оказался в ванной. Причем не рядом с массажным столом, а на нем!

Час неги и два часа сна вернули меня в относительно нормальное состояние. А двадцатиминутная восстановительная процедура в капсуле «Бриз» основательно взбодрила. В общем, к двенадцати ночи я был свеж, вменяем и пребывал в отличнейшем настроении. Соответственно, гостей, по-очереди возникших на подоконнике из-за призрачной границы маскировочного поля «Даэринэ», встретил радушной улыбкой.

Первой, как и положено, на пол спрыгнула королева. Обняла и поцеловала меня в щеку, точно так же поздоровалась с Олли и отошла на шаг в сторону, чтобы не мешать Аннеке. Та прошла «трассу» в той же самой «технике», встала рядом с подругой и ехидно уставилась на последнюю гостью, которая стояла на подоконнике и старательно боролась с одурением.

— Дэниел Ромм, Четвертый, «Конкистадор» и мой ближайший друг! — представила меня Ари. Первым. Тем самым, дав понять, что в ее личной табели о рангах я занимаю не самое последнее место.

Гостья, справившаяся с первоначальным удивлением, удержала лицо, тут же мазнула взглядом по моей левой груди, не обнаружила там квалификационной полоски и позволила себе почти незаметно выгнуть бровь.

— Оллия Маура Ромм, одна из жен Дэниела и моя ближайшая подруга! — продолжила королева. — В высшем свете и в ВКС больше известна под прозвищами Удавка и «Нет!».

Бровь изогнулась заметно сильнее, а во взгляде мелькнуло нешуточное удивление, так как на груди моей супруги полоски тоже не оказалось.

— Тайреша Миллика Ти’Шарли, моя старшая дочь и наследница! — закончила венценосная подруга, посмотрев на меня с легким напряжением во взгляде.

— Искренне рад познакомиться! — поклонился я тэххерке, выглядевшей копией матери, только года на два младше и заметно более серьезной. — Кстати, слышал о вас очень много хорошего.

Тайреша на мгновение прищурилась, «включила голову», несколько мгновений поколебалась и решила не строить из себя наследную принцессу:

— От Ланины Овельс?

— Ага. Она показала мне вас еще в самые первые дни нашего знакомства.

— Егоза была первой на курсе практически во всем и самой целеустремленной из сокурсниц. Теперь, когда ее нет, тянуться особо и не за кем… — скорее раздраженно, чем расстроено призналась принцесса.

— Даже не уговаривайте, все равно не верну! — ухмыльнулся я. — В стремлении к моей мечте без нее будет не так уютно.

— Дэ-эн… — дождавшись паузы, подала голос Ари. — Мы страшно проголодались. Может, продолжим общение в гостиной?

Пока мы определялись с заказом и всей толпой накрывали на стол, я присматривался к наследнице. На мой взгляд, эта Ти’Шарли была жестче, чем мать. Хотя нет, не так: если в Альери я иногда чувствовал желание быть второй, ведомой, то Тайреша казалась настоящей тэххеркой, привыкшей быть однозначным лидером и в принципе не представляющей, как можно подчиниться хоть кому-нибудь. Нет, вела она себя благожелательно, естественно и непринужденно, быстро и очень легко вписалась в компанию, радовалась шуткам, с хорошим юмором подначивала мать и Ани, но подсознательно уступала право быть сильнее себя только им. И отказывалась понимать, почему они относятся ко мне, как к равному. Кроме того, девушка не вылезала из первой ипостаси Олли. В смысле, из состояния расчетно-аналитического блока: старательно раскладывала «по полочкам» все, что видела, слышала и ощущала. И почему-то постоянно ждала подвоха от всех, кроме матери.

В половине первого, когда с трапезой было покончено, и мы посерьезнели, это ощущение стало сильнее — девушка задавила в себе все человеческое и стала похожа на автоматическую турель, готовую к бою. Ари тут же заметила эти изменения и на мгновение «поплыла» взглядом:

— Риша, пока мы будем обсуждать текущие проблемы, изучи то, что я прислала: мне надо, чтобы ты поняла, почему мы собрались здесь именно в таком составе и что меня связывает с Дэном и Олли, вплотную подошла к пониманию создавшейся ситуации и увидела общую картину происходящего в королевстве.

Та коротко кивнула и прикрыла глаза, оставшись сидеть с идеально ровной спиной и гордо поднятой головой.

Пришлось вмешиваться:

— Тайреша, я бы на вашем месте занял во-он тот диван.

— Ага! — подтвердила Ари и встала из-за стола. — Но сначала ты сходишь с нами в гардеробную и переоденешься в домашнее…

…Не знаю, что наговорили женщины принцессе во время переодевания, но первое, что она сделала, перешагнув через порог гостиной — это попросила называть ее Ришей и обращаться на «ты». Я ответил тем же самым, накидал на ковер подушек и занял самое уютное место рядом с мягким уголком. Через минуту рядом со мной попадали Олли, Ари и Ани, и королева сразу же перешла к делу:

— В общем, так: первое совпадение с нашей расчетной моделью подтвердилось: не было ни истерики, ни звонка, ни сообщения…

— И второе тоже! — добавила Ани. — Старшую Ти’Вест забрали из дому на флаере, оборудованном генератором маскировочного поля.

— Целеустремленная особа! — хмуро пробормотал я. — Даже жалко, что она ограничилась всего одной глупостью…

— О чем это ты? — спросила венценосная подруга.

— Бал после первой аудиенции помнишь? Тогда Доэль сказала, что ее мать на меня смертельно обижена и собирается совершить какую-то глупость. Через несколько минут вокруг нас начал шарахаться бретер. И результаты этих шараханий так впечатлили тогдашнюю главу рода Ти’Вест, что ей резко расхотелось продолжать. А еще ей начали сниться сны. Со мной в главной роли, а с нею — во второстепенной…

— Как я понимаю, эти сны были совсем не эротическими[52]? — хихикнула Олли. Потом посерьезнела и посмотрела на Ти’Ноор: — Ани, скажи, на какой срок ты вытащила Тайрешу?

— На любой. Изобразила плохое настроение, устроила разнос своим подчиненным во дворце, не успокоилась, заявилась с проверкой сначала в КАСО, а затем в КАМО[53], придралась к бардаку и устроила в обеих академиях внеплановые учения. Так что Риша сейчас находится в одном из изолированных подземных классов Академии и пытается сгладить дипломатический скандал.

— Толково… — кивнула жена. И усмехнулась: — А из первой, небось, под шумок выдернула пару-тройку толковых выпускниц?

— Ага! Одна из них как раз и вживается в образ наследной принцессы… — ухмыльнулась глава СОК. — А еще я проверила дворцовую СКН и систему внутренней безопасности и пришла к выводу, что ее не взламывали!

— Третье совпадение? — уточнила Олли.

— Оно самое.

Тут задал вопрос я. На всякий случай:

— Значит, продолжаем давить?

— Да, все по плану… — подтвердила королева. Потом вывесила между нами какую-то программную оболочку, но тут же свернула и вопросительно посмотрела на меня: — Дэн, может, продолжим в купели и под мороженое? А то тут катастрофически не хватает уюта…