Рыцари Гайи

Глава 1 Избрание

У солдат Армии Гайи имелось другое название; название, широко известное, но редко произносимое: Смотрители. Потому что они всегда наблюдали за нами.

Солнце только-только царапало горизонт, когда армада бронированных грузовиков с рёвом остановилась на городской площади. Дверцы тут же распахнулись, и большие, злобные мужчины в большой, чёрной броне выскочили наружу. Они носили шлемы, полностью маскировавшие человечность в их глазах. При условии, что у них осталась какая-то человечность.

Никто не побежал. И никто не закричал. Более того, когда Смотрители собрали всех шестнадцатилетних в город и швырнули нас к ногам Генерала, люди ликовали.

Как и каждый год, весь город пришёл, чтобы стать свидетелем Избрания.

— Данте Винтерс, — голос Генерала был резким, рассекающим. Как и его лицо.

Моё сердце сильнее сжалось в груди. Они выбрали моего брата. Я подняла голову, чтобы быстро глянуть украдкой. Глаза Данте — один янтарный, второй голубой — встретились с моими и он подмигнул.

Два солдата подняли его на ноги и затолкали в один из громоздких чёрных внедорожников.

Бум. Бум. Бум. Генерал маршировал перед строем подростков, которые стояли перед ним на коленях, опустив головы. Его хмурое лицо ожесточилось, когда он заметил, что я украдкой подглядываю.

Я быстро снова опустила взгляд. Все знали, что Генерал — самый неприятный мужчина на планете. Это упоминалось почти каждый день в новостных трансляциях. Конечно, Генерал об этом знал, но явно не возражал. На самом деле, он, похоже, носил этот титул как почётный жетон и всегда изо всех сил старался быть достойным этой чести. Люди звали его «Железным Волком», и я понимала, почему.

Пара безупречных чёрных ботинок остановилась передо мной. Резкий запах лосьона после бритья тяжело витал в воздухе, обжигая мои ноздри.

— Как тебя зовут, девочка? — слова Генерала скорее полосовали, нежели жалили.

Бритвенно острый гравий впивался в мои ладони и колени, но я твёрдо держала ладони и ноги на земле.

— Саванна Винтерс.

Глаза Генерала прищурились, когда я осмелилась встретиться с ним взглядом. Затем он глянул на толстый планшет в своих руках и объявил:

— Тебя нет в списке.

Неудивительно. Естественно, Правительство никогда бы меня не выбрало; они никогда бы не сделали Рыцарем кого-то вроде меня. Магия слишком ценна, чтобы растрачивать её на людей, которых они не могли контролировать.

— Невада Рей, — Генерал посмотрел на скопление подростков, стоящих на коленях у его ног и ждущих.

Медленно, держа голову опущенной, моя лучшая подруга Невада подняла руку в воздух. Её длинные, изящные пальцы слегка дрожали, будто полевые цветы на ветру.

Генерал наблюдал, как его солдаты подгоняют её к внедорожнику. Он выглядел почти ошеломлённым внешностью Невады, будто не мог вообразить, что Правительство выбрало такую тощую девчонку на роль Рыцаря.

— На этом всё, — пророкотал Генерал как гром. Затем резко развернулся на пятках и скрылся в самом большом, самом громоздком, самом уродливом внедорожнике из всех.

Толпа ждала на городской площади, безмолвная и неподвижная как лес после ледяного дождя… пока армада не уехала. Затем все внезапно разом начали двигаться и говорить. Друг с другом. Через друг друга. Поверх друг друга.

Мои одноклассники поднимались с земли. Некоторые плакали. Другие кричали. Большинство просто бесцельно бродило, обречённо повесив головы, сгорбив плечи, сокрушаясь под тяжелым бременем того, что их судьба предопределена.

Их не выбрали.

Каждый год 1 января Правительство собирало тридцать шестнадцатилетних подростков (и только тридцать) из городов по всему миру, и они приковывали этих Избранных цепями к Духовным Древам.

Слияние было даром духов человечеству. Потому что когда церемония завершалась, когда цепи снимались, и эти тридцать подростков вставали на ноги, они уже не были хрупкими человеческими существами. Они были кое-чем другим. Магическим. Сверхъестественным. Они были чемпионами, которые спасут мир и победят Проклятье.

Все подростки мечтали о дне, когда они будут избраны. Почти каждый час бодрствования в своей жизни они учились, тренировались, выступали — делали всё возможное, чтобы убедить Правительство включить их в этот элитный список. Они решительно настроились быть избранными. Они должны стать избранными. Это единственный выход отсюда.

Единственный способ сбежать от этого кошмара.

Единственная дорога к лучшей жизни.

Единственный шанс для них стать чем-то, помимо раба.

Так почему я не плакала вместе с остальными, когда обещание лучшего будущего уехало прочь? И почему я не кричала?

Ну, видите ли. Мне не нужно, чтобы Правительство выбирало меня. Потому что у меня уже есть магия.

Глава 2 Рискованный план

Бэйшор (букв. «берег залива», — прим. пер) представлял собой скопление городов, окружавших залив и пересекаемых паутиной по большей части заброшенных многополосных шоссе. Я жила немного в стороне от одного из таких шоссе. Каждый день мы компанией карабкались на старую заброшенную эстакаду, прижимались лицами к забору-сетке и смотрели, как один из Правительственных грузовиков с припасами с рокотом едет внизу, как массивный кит в обширном и пустом океане.

Мама говорила, что давным-давно, до Проклятья, более миллиона людей каждый день проезжало по этим шоссе. Теперь единственные работающие транспортные средства здесь принадлежали Правительству и имели его одобрение.

Ни один обычный житель больше не владел машиной. Шестнадцать лет назад, вскоре после того, как ударило Проклятье, Правительство конфисковало все автомобили выживших во имя всеобщего блага. А то, что Правительство не сохранило для своего передвижения, оно разобрало на запчасти или переплавило на материалы.

— Ты закончила собирать вещи? — спросила мама.

Мы вдвоем стояли возле моей кровати в Спальном Зале, открытом помещении, которое я делила со всеми остальными шестнадцатилетками в городе. Мама спала дальше по коридору, в одной из общих комнат для взрослых. Мир после Проклятья не особо ценил приватность и личное пространство.

— Всё готово, — я похлопала по узкому чемодану на кровати.

Я собрала всё, что стоило забирать с собой — честно говоря, такого было немного. Несколько книг и фото мамы, держащей меня и Данте в день нашего рождения. Я решила не брать уродливую школьную униформу, которую нас заставляли носить в Бэйшоре. В Крепости она мне не понадобится.

Люди называли Крепость «Городом Миллиона Возможностей». Туда мы переедем сегодня вечером, после церемонии Слияния для Данте. Это одно из преимуществ Избранных: когда Данте уехал к лучшей жизни, он получил право взять с собой свою семью.

— Ладно, я вынесу это к выходу, — мама схватила мой чемодан. — Ты просто жди здесь и постарайся не делать ничего поспешного.

Я ничего не сказала.

Мама поставила мой чемодан на пол.

— Саванна.

— Да?

— Посмотри на меня.

Я посмотрела. Это всё равно что смотреть в зеркало и в будущее. Все всегда говорили мне, что я выгляжу как копия моей матери, и они были правы. Мы с мамой имели одинаковые янтарные глаза и длинные, кофейно-каштановые волосы, в которых мерцали карамельные отсветы, если солнце падало на них под нужным углом.

И когда мы встречали кого-то нового, мы обе видели в глазах этого кого-то одно и то же выражение «я-понятия-не-имею-откуда-ты-родом».

У мамы были предки с семи континентов; один из них даже родился в Антарктике, потому что его родители были учёными.

Так что когда незнакомцы спрашивали у неё «Откуда ты родом?», она всегда отвечала: «Гайя».

И я тоже.

Мы сбивали с толку всех.

Наверное, это потому, что людям очень нравилось раскладывать людей по полочкам, по категориям, а мы с мамой не подчинялись такой логике. Люди не могли положить нас на конкретную полочку, отнести к одной расе, к одной культуре. Мы вроде как полностью рушили их восприятие вселенной.

— Пообещай мне, что этим вечером ты не планируешь проворачивать никакие проделки, — сказала мама.

— Почему ты решила, что я что-то планирую?

Она вздохнула.

— Потому что ты моя дочь.

— Ага, я слышала, проделки — это генетическое, — я одарила её улыбкой.

— Очень смешно. Но в этот раз тебе не удастся меня отвлечь, Саванна. Мы об этом поговорим.

— О проделках?

— Да.

— То есть, ты дашь мне советы, как проворачивать проделки? Супер!

Уголок её губ дёрнулся, хотя она пыталась это скрыть.

— Не волнуйся, мама, — я одарила её лёгкой улыбкой. — Я могу о себе позаботиться.

Её серьёзный фасад нарушился улыбкой.

— В этом я никогда не сомневалась, — мама метнулась вперёд и стиснула меня в крепком, медвежьем объятии. — Просто обещай мне, что будешь осторожна, — прошептала она мне на ухо.

— Я всегда осторожна.

Мама отстранилась, её глаза выглядели влажными и обеспокоенными.

— Ладно. Я доверяю тебе, Саванна. Делай то, что должна, — затем она с дрожащей улыбкой подняла мой чемодан и вышла из комнаты.

Я не могла сказать маме, что я собиралась сделать. Я не могла сделать её сообщницей в моём замысле. Потому что если что-то пойдёт не так (что весьма вероятно), Правительство арестует меня. И если они узнают, что она была в курсе моего плана, они арестуют и её тоже.

Глава 3 Запретная Зона

— Этот план сработает, — сказала я себе, крепче затягивая лямки рюкзака на своих плечах.

Я втянула глубокий вдох, всколыхнувший всю мою грудную клетку, затем промаршировала по помещению так, будто вообще ни о чём не беспокоилась… и не сомневалась.

Я прошла мимо кровати Данте. Теперь она пустовала, и не было слышно храпа. Я подавила желание шмыгнуть носом. Как бы глупо это ни звучало, раздражающий храп моего брата был одной из констант моего существования. В Крепости у него будет своя комната. А значит, мне больше не доведётся кидаться в него подушками, когда он захрапит.

Кровать Невады стояла дальше, поближе к выходу. Она не храпела, но каждый вечер украшала своё изголовье гирляндами из полевых цветов, которые она собирала и сплетала за день. Но сегодня не было ни Невады, ни гирлянды полевых цветов.

Я скучала по сладкому, землистому запаху цветов Невады почти так же сильно, как по храпу Данте.

Я проскользнула дальше по коридору, стараясь не издавать ни звука, и вскоре я оказалась снаружи большого синего здания. Здания, которое я всю свою жизнь называла дома. Сегодня всё изменится, когда я навсегда покину это место.

Я сделала паузу, чтобы осмыслить этот факт… и быстро попрощаться с дамой Икеей. Я не знала, кто она такая, но должно быть, Икея была великим и могущественным Рыцарем. Иначе зачем её имя украшало бы фасад здания и кучу флажков возле заднего входа?

Шучу.

Конечно, я знаю, что никогда не существовало никакой Дамы Икеи. Я молодая, но не глупая.

Хотя ладно, может, я была немножко разочарована, когда мама сказала мне, что наш дом был не замком, а бывшим магазином мебели. Видимо, в этом было нечто не совсем нормальное, но это единственная жизнь, которую я знала.

Я передвигалась по городу, держась в тени, минуя пустые парковки и ветхие здания. Кто-то написал на полуразрушенной кирпичной стене слова «Магия это Смерть». Под красными буквами я до сих пор могла различить старые рекламные листовки: скидки на мороженое, электрические скутеры и другие продукты Старого Мира, которых я никогда не видела в реальной жизни.

Граффити покрывало Бэйшор как дурная сыпь, от которой никак не избавиться.

Возможно, самым известным нашим уличным арт-объектом было «Потерянное Детство» — картина маленького мальчика, стоящего в одиночестве посреди рушащейся детской площадки. Она охватывала целый квартал.

О, и кто мог бы забыть трёхмерные буквы высотой в два этажа, составлявшие слово «Земля» поверх яркой картины нашего мира из космоса? Это старое название Гайи, название из времен до Проклятья, приветствовало всех, кто проходил мимо старого аэропорта. Это было послание от Братства Земли.

Братство Земли — это… ну, наверное, это можно назвать религией после Проклятья. Братья носили уродливые коричневые одеяния с уродливыми коричневыми капюшонами. Они клеили постеры по всему городу и призывали всех присоединиться к ним в публичной молитве о тех, кого мы потеряли из-за Проклятья.

Большинству взрослых Братья нравились, потому что они делали хорошие вещи (например, заботились о сиротах, готовили еду для пожилых), но если честно, они казались мне вроде как жуткими. Может, дело в их одеяниях. Они выглядели как старые, засаленные тряпки для мытья посуды. И пахли они тоже как старые, засаленные тряпки для мытья посуды.

— Финн, ты в этом уверен?

Я почти добралась до ворот Запретной Зоны, когда услышала голос, прорезавший тьму.

— Конечно, Шон. Это гениальный план.

Я узнавала эти голоса. Они принадлежали двум мальчикам из моего класса. Я замедлила свой темп. Мальчишки были рядом.

— Но это против правил, — сказал Шон.

— Правила не управляют нашими жизнями. Мы сами ими управляем.

— Нас поймают, а потом Правительство превратит нас в Падальщиков и выбросит в Глушь.

— Прекрати быть таким нытиком, Шон, — рявкнул Финн. — К тому времени, когда кто-нибудь осознает, что мы сделали, будет уже слишком поздно.

— Ну не знаю… — произнёс Шон, и его голос подрагивал от неуверенности.

— Этот план сработает, — заверил его Финн. — Чёрный Рыцарь пообещал нам, что это сработает.

Чёрный Рыцарь? Это кто такой? И что задумали эти мальчишки?

— Как у тебя дела с замком? — спросил Финн.

— Дай мне минутку, — ответил Шон.

Я услышала дребезжание забора, будто кто-то ударился о него.

— Поспеши, — сказал Финн. — Если мы хотим, чтобы это сработало, надо верно рассчитать время.

Я выглянула сквозь лиственный покров. Мальчики стояли перед забором из сетки. Шон держал болторез, Финн — трость для ходьбы. У обоих были большие рюкзаки. Они стояли в темноте, и их лица скрывались в тенях.

Но их намерения были ясны. Они пришли сюда по той же причине, что и я: вломиться в Запретную Зону, территорию с ограниченным доступом, находившуюся за этими воротами.

Финн слегка повернулся, и свет луны озарил его наручные часы.

— До Церемонии всего час, — он поправил свой красный шарф.

— Я работаю… так быстро, как только могу, — пропыхтел Шон. — Замок на этих воротах весьма мощных.

— Замки на Избранных будут ещё мощнее, — Фин начал расхаживать туда-сюда. — Если мы не пошевелимся прямо сейчас, у нас не хватит времени сломать их до начала Церемонии.

Эти слова до сих пор гудели в моих ушах, когда я заметила их битком набитые рюкзаки, низко повисшие на их напряжённых плечах. У каждого мальчишки в рюкзаке было нечто тяжёлое. Нечто вроде большого и толстого металлического замка.

Затем я осознала, что пытались провернуть мальчишки.

Каждый год в этот день, за час до полуночи, люди Генерала приковывали Избранных Бэйшора к нашему местному Духовному Древу и оставляли их там. Духи не приходили, если солдаты оставались там. Они не проводили церемонию наделения магией, если там были человеческие свидетели. Солдатам даже приходилось вырубать Избранных перед Слиянием, иначе духи не приходили.

Финн и Шон собирались освободить Данте и Неваду от Духовного Древа и приковать вместо них самих себя. А потом Финн и Шон получат дар магии от духов вместо них.

— Почти готово, — сказал Шон. — Всего секундочку…

Я не могла допустить, чтобы они лишили Данте и Неваду шанса стать Рыцарями. Я должна была что-то предпринять. Но мне не нравились шансы «одна против двоих», особенно учитывая то, что оба парня были намного выше меня и (я покосилась на болторез и трость в их руках) имели некое оружие.

Единственным моим оружием была моя магия, а это не особо считалось за оружие. Я знала лишь два заклинания, и они оба были весьма жалкими. Они мне тут не помогут.

Мне придётся найти другой способ остановить мальчишек.

— Есть! — воскликнул Шон.

Я услышала лязг, с которым сломался замок на воротах. И гулкий удар, с которым тот упал на жёсткую, растрескавшуюся землю.

Усмехнувшись, Финн хлопнул Шона по спине. Затем два парня распахнули ворота и вошли в Запретную Зону. Я подождала, пока они не скрылись из виду, пока их голоса почти не стихли. А потом я проскользнула через ворота и закрыла их за собой.

Я должна быть тихой, держаться в укрытии. Я должна помешать мальчишкам перехватить будущее Данте и Невады. И каким-то образом, вкупе с этими невероятными задачами, я должна заявить права на своё будущее.

Глава 4 Духовное Древо

В одно мгновение я дрожала на холодном, сыром зимнем воздухе; в следующее я сбрасывала свою ветровку и заталкивала в рюкзак. Два полных времени года отделяли Бэйшор от Запретной Зоны.

Тут определённо работала какая-то магия.

Я вся горела. Луна палила на меня так же резко и неумолимо, как солнце пустыни. От пота кофта льнула к моей коже, и я была практически уверена, что мой сухой как наждачка язык перманентно приплавился к моему небу.

За воротами лежало открытое поле. Здесь не было деревьев, кустарников или цветов. Здесь вообще практически ничего не было. Выглядело всё так, будто огонь сжёг всё дотла, но возможно, это сделала испепеляющая луна. Поле было обугленным, чёрным, пустующим.

Холмы взбугрившейся, затвердевшей земли усеивали землю подобно жёрлам гейзеров. Гадкий, зеленоватый туман клубами поднимался из отверстий. Я решила держаться подальше от этих паров на случай, если они такие же токсичные, какими выглядели.

Это место меня пугало.

Тревожность окрашивала каждый мой шаг, пока я зигзагами сновала по полю. Моё сердце бешено стучало, пульс сбивался, а моя храбрость начала проседать. Во мне нарастали давление и страх, совсем как этот противный зелёный пар внутри этих дырок.

Мне необходимо взять этот страх под контроль, иначе с таким же успехом можно поворачивать назад и возвращаться.

Я представила себя великим и могущественным Рыцарем, отправившимся на срочный Квест, и это помогло почувствовать себя немного лучше. Мои руки до сих пор дрожали, но хотя бы шаги стали твёрдыми.

— Ты можешь это сделать, — раз за разом повторяла я себе, пока тащилась по бесплодной пустоши.

Наконец, я остановилась под деревом, каких никогда прежде не видела. Духовное Древо было огромным, тянулось высоко в небо и было выше любого здания в Бэйшоре. Искрящиеся бутоны украшали его чёрно-белые ветви, и по всему дереву мерцали крохотные огоньки — струящиеся и кружащие, поворачивающиеся и завихряющие, совсем как маленькие красочные кометы на орбите планеты.

Эти маленькие огоньки были духами. Воздух вибрировал их энергией; от неё мою кожу покалывало, я будто купалась в успокаивающих волнах, баюкавших меня перед сном. Я закрыла глаза и вдохнула всю эту магию. И на один идеальный момент я забыла все мои проблемы.

— Ты сюда не вздремнуть пришла, Саванна, — пробормотала я про себя.

Я снова быстро открыла глаза. Данте и Невада, скованные цепями и погрузившиеся в мирный сон, были прижаты к Духовному Древу. Гладкий, мерцающий ствол был минимум вдвое толще любого дерева, что я видела в своей жизни.

На самом деле, Духовное Древо казалось переплетением двух деревьев — одно белое как снег, другое чёрное как оперение ворона. Каждый ствол оплетался вокруг другого, смешиваясь и соединяясь по всей высоте. Пока два дерева не становились одним.

Данте был прикован к чёрному стволу, Невада к белому. Арка, украшенная ослепительными синими бутонами, как мост смыкала два ствола. На наземном уровне просвет между ними было огромным, достаточно широким и высоким, что там мог бы проехать грузовик.

Я обошла по кругу, ища кого-либо ещё. Никого не было. Ни солдат. Ни Генерала. Ни Финна или Шона. Только я и большое дерево духов.

Странно, но духи не отстранялись, хотя я стояла совсем рядом. Нам всегда говорили, что духи никогда не позволяли людям их увидеть. Вот почему Данте и Невада были без сознания. Вот почему Генерал и его солдаты уехали. Ну, это как минимум раз и навсегда решало один вопрос.

Я вовсе не человек.

Ага, ладно, видимо, моя магия, какой бы отстойной она ни была, должна была выдать меня с головой. Но моя мать была человеком. У неё нет никакой магии. Как и у моего брата, который в конце концов был моим близнецом-двойняшкой. Так почему у меня есть магия?

— Саванна, — пробормотал Данте, и я бросилась вперёд, положив ладонь на его лоб.

Больше он не говорил. Он до сих пор спал крепким сном. Видимо, я не покидала его мысли даже во сне. Мой излишне оберегающий брат не мог не беспокоиться обо мне.

Я повернулась к белому стволу, чтобы проверить Неваду, но остановилась, когда услышала, как позади меня переломилась веточка. Я развернулась, ожидая увидеть Финна и Шона. Если честно, я удивилась, что добралась сюда наперёд их.

Но я не увидела Финна. Или Шона. Я вообще никого не увидела.

— Кто здесь? — спросила я. Мои руки дрожали так же сильно, как мой голос, когда я сжала лямки моего рюкзака.

Я никого не видела, но я точно что-то чувствовала. Присутствие. Я тут не одна.

Глава 5 Магическая встреча

— Я знаю, что тут кто-то есть, — я вытерла потные ладони о свои штаны. — Покажись!

— Интересно, — раздалось эхо голоса из ниоткуда.

Я осмотрелась по сторонам, ища источник голоса, но мои глаза ничего не нашли.

Голос заговорил вновь:

— Откуда ты узнала, что я здесь?

Кто бы это ни был, он казался забавляющимся… вроде бы.

— Ты можешь меня видеть? — спросил он.

— Ты невидимый, — сказала я ему.

— О, я в курсе, — усмехнулся он.

Так, он определённо забавлялся. Но хотя бы он казался дружелюбным.

— Вопрос вот в чём: если я невидимый, откуда ты узнала, что я здесь? — спросил он у меня.

— Я… я не знаю, — призналась я. — Я просто почувствовала, что тут кто-то есть.

— Интересно, — повторил он. — Ты всегда можешь чувствовать невидимые вещи?

— Не знаю. Ты первая невидимая персона, с которой я столкнулась. И погоди, — я пожевала свою нижнюю губу. — Ты только что назвал себя вещью?

— Нет, конечно. Должно быть, ты себе вообразила, — легко ответил он.

— Может, я вообразила тебя, — ответила я.

— Хорошенькая девушка воображает меня? Я польщён.

Я чувствовала улыбку в его голосе. И по какой-то причине это заставило меня покраснеть.

— Если ты правда здесь, — быстро сказала я, — тогда кто ты? Что ты такое?

— Может, я дух.

Я посмотрела на мерцающие, разноцветные огоньки, вращающиеся по дереву.

— Нет, ты не дух. Духи говорят голосами в голове людей. А твой голос раздаётся здесь, в мире вне моей головы.

— Как ты можешь это понять?

— Ну, когда я слышу, как кто-то говорит в моей голове, это иначе отдаётся эхом, чем когда кто-то говорит нормально.

Невидимый незнакомец притих на несколько секунд. Готова поспорить, он изучал меня, и это сделало меня немного дёрганой. Я постаралась не ёрзать.

Наконец, он сказал:

— Ты не такая, как другие девчонки.

— Да, — вздохнула я. — Я не такая, как другие девчонки.

— Хорошо. Другие девчонки скучные.

Я определённо не была скучной. На самом деле, большинство людей считали меня немножко чересчур интересной. Ладно, не немножко. Я определённо не вписывалась в шаблон идеального жителя Гайи. Не то чтобы я старалась лезть в проблемы; просто я обладала невезучим свойством докапываться до правды, и это делало меня весьма непопулярной. Никому не нравилось слышать, когда им говорили, что они лгут. Никому не нравилось, когда их ловили с поличным.

Наверное, мне не стоило лезть не в свои дела в присутствии других людей, но это мне не очень хорошо удавалось. Мама говорила, что я как кошка: любопытная, независимая, импульсивная… и вечно находящая проблемы.

— Итак, ты можешь делать себя невидимым. Я никогда не видела, чтобы кто-то был способен на такое, — я содрогнулась от собственного заявления. — Ладно, естественно, я никогда не видела невидимую персону. В этом как бы заключается весь смысл невидимости, верно? Просто я имела в виду… ну, до этого момента я никогда не слышала о том, кто умел бы делать себя невидимым.

Низкая усмешка за моим правым плечом заставила меня подпрыгнуть. Он сдвинулся.

— Ты всегда так много болтаешь? — спросил он, когда я повернулась к нему.

— Да, но я над этим работаю.

— И как успехи?

Моя улыбка дрогнула.

— Думаю, ты уже знаешь ответ на этот вопрос.

— Ага, — произнёс он. — Но не переживай по этому поводу. Ты не должна так усиленно стараться быть тем, кем ожидают видеть тебя люди.

— Легко тебе говорить, — пробормотала я. — У тебя есть такая могущественная магия. Ты можешь делать себя невидимым!

— О, я умею делать много чего другого.

— Например? Какие другие заклинания ты умеешь творить? — спросила я, ни капли не смущаясь из-за рвения в моём голосе. Я никогда прежде не встречала другую магическую персону. — Ты можешь повелевать океанами? Или летать? Или контролировать время и пространство? Я всегда мечтала контролировать время и пространство!

— Ты определённо мечтаешь с размахом, — рассмеялся он.

— Да брось. Расскажи мне всё про свою магию. А лучше покажи!

— Ладно.

Тень дерева сместилась. Поправочка: все тени вокруг меня сместились. Я подняла взгляд и увидела, как садится луна и встаёт солнце. Солнце пронеслось по небу, будто день проигрывался в ускоренном режиме.

— Вау, — ахнула я.

— Ты хотела увидеть, как кто-то контролирует время и пространство.

— Ага…

Я наблюдала, как солнце целует горизонт. Звёздная пыль полосками рассыпалась по тёмно-синему небу, подобно водопаду бриллиантов, разбивавшемуся о сапфировое озеро. Это была самая прекрасная и самая волшебная вещь из всего, что я видела.

— Но ты делаешь не это, — осознала я. — На самом деле ты не контролируешь время и пространство.

— Ещё как контролирую.

— Нет, неправда, — сказала я ему. — Ты не ускорил время. Ты лишь сделал вид, будто так происходит. На деле это просто трюк с использованием света и теней, — я показала на ветки Духовного Древа, которые шелестели на ветру. — Вот тут всё видно. Если бы ты правда ускорил время, то эти ветки тоже шевелились бы быстрее.

— Если только я не поместил нас в защитный временной пузырь.

— Окей, но тогда что насчёт листьев вон того тощего деревца в стороне? Они тоже медленно покачиваются на ветру. И птицы над головой летят на той же скорости, что и всегда.

— Интересно.

Должно быть, это его любимое слово.

— Что интересно? — спросила я.

— Ты интересная, — ответил он мне. — Девушка, которая использует логику, чтобы интерпретировать магию. Девушка, которая может слышать голоса духов, — я услышала лёгкий шорох, будто он двигался в мою сторону. А когда он заговорил вновь, он определённо находился ближе. — Часто ты разговариваешь с духами?

— Я…

Когда я не договорила, он подтолкнул меня.

— Да?

— Ну, я не прям разговаривала с духами.

Я втянула глубокий вдох. Я никому не рассказывала об этом… или о моей магии. Даже моему брату. Даже моей маме.

Я обнаружила свою магию в первом классе школы. Даже тогда я поняла, что такое надо держать при себе. Потому что как только станет известно, что я не нормальная, Правительство поместит меня в лабораторию и будет проводить на мне всякие эксперименты. А может, они просто затолкают меня в психушку и будут проводить на мне всякие эксперименты.

Но здесь такой опасности не существовало. Невидимый незнакомец был или магическим существом, или плодом моего воображения.

— Иногда я слышу духов, когда вижу сны или устаю, — сказала я ему. — Они не разговаривают со мной. Они просто… разговаривают.

Последовала очередная пауза, затем он сказал:

— У тебя есть магия.

— Да, — это признание мне пришлось силой выдавливать из горла; я не привыкла делиться своими секретами.

— Ты не человек, — похоже, на него это произвело впечатление.

— Да, — согласилась я со вздохом. — Я не человек.

— Откуда из Множества Миров ты родом?

— Отсюда, — я показала в землю. — С Гайи.

— Ты в этом уверена? — парировал он.

— Да, — сказала я, хоть и сама понимала, какой оправдывающейся я кажусь.

Я испытала настоящую благодарность, когда невидимый незнакомец не стал выпытывать дальше.

— Какую магию ты можешь творить? — спросил он вместо этого. Его голос звучал небрежно, спокойно. Очевидно, он понимал, что я на грани паники, и не хотел меня пугать.

— Да немного, — призналась я. — У меня есть всего два заклинания, и они весьма отстойные, — я продолжала болтать, чтобы скрыть своё смущение. — У меня нет книг заклинаний или магических учителей, так что мне пришлось учить себя самой.

— И как ты это сделала?

— Я научилась магии, пока смотрела телевизор.

— Это… не то, чего я ожидал, — произнёс он нетвёрдым тоном, как будто я застала его врасплох.

— В новостях иногда показывают, как Рыцари творят магию, — ответила я. — Но там не всегда показывают подготовку к заклинанию. Наверное, люди не понимают, что магия не может просто случиться без какой-то предварительной подготовки.

— Но ты понимаешь, — произнёс он.

— Конечно, — я пожала плечами. — Ну то есть, это же диктует здравый смысл, верно?

Он рассмеялся.

— О, ты удивишься, как быстро здравый смысл вылетает в форточку, когда люди сталкиваются лицом к лицу с магией.

— Да, наверное, это так, — признала я. — Но это довольно глупо. Логичный порядок есть во всём… даже в магии. Не то чтобы я была экспертом или типа того. Я до сих пор не очень хорошо понимаю магию.

— Ты понимаешь её достаточно хорошо, чтобы выучить заклинания по телевизору, — ответил он. — Я никогда не слышал, чтобы кто-то проворачивал подобное.

— Наверное, я просто упрямая. Я продолжаю смотреть, пока новости не покажут нечаянно то, что мне может пригодиться, — сказала я ему. — Однажды новостная камера запечатлела несколько секунд того, как Рыцарь готовился к сражению. Было весьма круто. Рыцарь проделал короткую последовательность движений, которая выглядела как нечто среднее между танцем и боевыми искусствами. Оператор, наверное, подумал, что он просто делает какую-то крутую растяжку перед сражением, но я была практически уверена, что в движениях Рыцаря было нечто магическое. Как оказалось, это было заклинание маскировки запаха тела. Рыцарь использовал его, чтобы подкрасться к кучке Проклятых. Они якобы имеют очень сильное обоняние.

— У Проклятых также очень сильный запах, — прокомментировал невидимый незнакомец.

— Значит, ты их видел, — я кивнула. — Я так и думала.

— О?

— Ну да. Типа, ты явно Рыцарь.

— Вот как? Он усмехнулся.

— Конечно. У тебя есть магия, и вдобавок ты сталкивался с Проклятыми.

— На самом деле, я сказал лишь то, что чувствовал их запах, — легко отмазался он.

Но я была уверена.

— Ты Рыцарь. Ты такой галантный.

— Это намек на то, что мне стоит продекламировать стихотворение, предложить тебе мою куртку или типа того?

— Тебе не надо ничего делать. Я знаю, что ты галантный, Сэр Рыцарь. Всё сводится к твоей улыбке.

— Я думал, ты меня не видишь.

— Не вижу. Но я слышу улыбку в каждом твоём слове, — искренне ответила я.

Его смех отдавался в моих ушах как эхо счастливого воспоминания.

— Мне нравится то, как ты видишь мир.

— Как именно? — поинтересовалась я.

— Не только глазами, но и чем-то намного большим.

Я не знала, что на такое ответить.

— Расскажи мне про второе твоё заклинание, — его тон сделался более серьёзным. — Как ты его узнала?

— Из стихотворения.

— Стихотворения?

— Да. Это было в новостях, — ответила я. — Видеонарезка Рыцарей, маршировавших в битву. Аудиосопровождением был короткий стих, всего из нескольких строк.

— И ты знала, что стих магический.

— Да. Я слышала это в голосе девушки, которая его читала. Это явно было заклинание. Конечно, я не знала, что это заклинание делает, но был лишь один способ проверить.

— Ты попыталась сотворить заклинание, не зная, что случится? — моя беспечность явно произвела на него впечатление. — Я бы сделал то же самое, — добавил он с тихой усмешкой.

— Я отчаянно жаждала магии, — я провела кончиками пальцев по стволу Духовного Древа, и разноцветные огоньки начали пульсировать под гладкой, прозрачной корой. — Вообще любой магии.

— Так что делает это заклинание-стих?

— Это лёгкое заклинание гламура. Я использую его, чтобы маскировать прыщи, — от этого признания кровь румянцем прилила к моим щекам.

Он рассмеялся.

— О, не стоит смущаться. Рыцари постоянно делают такие штуки.

Я крепче сцепила руки в надежде.

— Правда?

— Непременно. Рыцари не меньше любого другого подростка хотят выглядеть великолепно. Поверь мне.

Это помогло мне почувствовать себя не такой глупой.

— Спасибо, — сказала я невидимому незнакомцу.

— За что?

— За то, что ты так добр ко мне. И за то, что не скажешь Правительству про мою магию, — я бросила робкий взгляд в его сторону… ну или туда, где, как мне казалось, он стоял.

— Я никому о тебе не расскажу, — пообещал он. — Но я надеюсь, что ты расскажешь мне побольше о себе. Я никогда не встречал таких как ты.

Что-то в этом невидимом незнакомце вызывало у меня желание открыться, поведать ему историю всей моей жизни.

Но прежде чем я успела начать, меня перебил свирепый, монструозный визг.

Я узнавала этот звук. Я много раз слышала его прежде. В новостях. За городской стеной. Но никогда лично.

Так что ещё не развернувшись, я знала, что увижу: Проклятые. Они здесь. Каким-то образом они очутились здесь.

Страх сжал моё сердце как перчатка с металлическими шипами. Один укус Проклятого равнялся смертному приговору. Один укус, и твоя жизнь кончена. Потому что один укус превращал и тебя самого в Проклятого.

Глава 6 Проклятые

Их было двое — люди настолько проклятые, настолько пропащие, что они уже не были людьми. Они стали монстрами.

Проклятые были подвержены тому, чего никто не понимал — чему-то магическому, что превращало их в нечеловеческих существ, подобных зомби и ведомых одним-единственным желанием — распространить Проклятье на всех жителей этой планеты.

Их красные глаза, лишённые человечности, полные голода, сверкали через всё поле как демонические маяки. Их кожа была мертвецки бледной, такой бледной, что их вены выделялись как толстые чёрные татуировки на бесцветном холсте. Волосы спадали с их голов потными, спутанными щупальцами. Их одежда была рваной и драной, ступни — босыми. Их обувь не пережила обращение в Проклятых.

Люди становились крупнее, когда заражались Проклятьем. Крупнее, выше, шире. Их мышцы бугрились, их сила резко увеличивалась. Один из Проклятых продемонстрировал эту улучшенную силу прямо сейчас, схватив небольшое деревце за ствол и выдрав из земли так, будто это всего лишь хилый сорняк. А затем он швырнул это дерево в меня.

Дерево приземлилось у моих ног. Если бы я стояла на несколько шагов ближе к Проклятому, оно бы меня сокрушило. К счастью, Проклятых нельзя назвать ужасно меткими. Они до сих пор находились слишком далеко. И всё же я никогда не бывала так близко к одному из них.

— Их привлекает Духовное Древо, — сказал мне невидимый незнакомец. — Поэтому они сюда пришли.

— Почему Проклятых влечёт к нему? — спросила я.

— Их притягивает магия Творца Снов. Я бы с радостью рассказал тебе больше, но у нас тут ситуация.

Он прав. Проклятые здесь, в Запретной Зоне. Я глянула на Данте и Неваду, спящих под Духовным Древом. Слияние ещё не началось. Они до сих пор были людьми. А значит, они до сих пор уязвимы перед укусом Проклятых.

Моё горло сдавило, а разум бешено работал.

Откуда взялись Проклятые? Они вообще не должны тут находиться. Это должно быть безопасной зоной.

— Проклятые идут сюда. Пожалуйста, помоги мне сдержать их, — умоляла я невидимого незнакомца. — Если они доберутся до Духовного Древа, они проклянут моего брата и подругу.

— Они определённо попытаются, — ответил невидимый незнакомец. — И поэтому мы остановим их прежде, чем им представится такая возможность.

После большого шоу с швырянием в меня дерева Проклятые, похоже, утратили интерес к моему существованию. Один двигался к Данте, второй к Неваде.

Они оба внезапно бухнулись на колени и схватились за головы. Их тела конвульсивно содрогались, будто они испытывали невыносимую боль, но я нигде не видела ран на их телах.

— Как ты им навредил? — спросила я у невидимого незнакомца, вставая между воющими Проклятыми и моими дорогими людьми.

— Я им не вредил. Они лишь думают, что им больно, но эта боль живёт только в их головах.

— Это заклинание… убьёт их?

— Нет, это лишь временно замедлит их. Но Проклятые очень устойчивы к боли… и они быстро адаптируются.

И действительно, они уже поднимались на ноги. И они не выглядели обрадованными встречей со мной. Должно быть, они думали, что это я их зачаровала. Они как один раскрыли рты, отвели плечи назад и испустили пронизывающий до костей рёв. Они побрели к Неваде и Данте, с каждым шагом набирая скорость.

— Прекратите! — я бросилась к ним наперерез.

И тут случилась страннейшая вещь.

Проклятые перестали двигаться.

Умолкли.

Моргнули.

А потом повернулись и побежали в другую сторону, прочь от меня. Прочь от Духовного Древа.

— Как ты их прогнала?

Звук голоса невидимого незнакомца заставил меня испуганно подпрыгнуть.

— Извини, что напугал, — тихо сказал он.

Моё сердце так усиленно колотилось в ушах, что я едва его расслышала.

— Дело не в тебе, — прокаркала я. — Дело в Проклятых. Прости.

— У тебя нет причин извиняться. Похоже, твоя магия выходит за пределы сокрытия акне и маскировки телесного запаха. Далеко за эти пределы. Ты прогнала Проклятых. Как ты вообще это сделала?

Я посмотрела на свои трясущиеся ладони.

— Не знаю. Может, я просто вызываю отвращение.

Он не рассмеялся над моей дурацкой шуткой, и я тоже.

— Ты прежде делала что-то подобное? — спросил он у меня.

— Нет. Я никогда не оказывалась так близко к Проклятым.

— Ты побежала на них так, будто знала, что они тебя испугаются.

Проклятые меня испугались? Я постаралась не слишком задумываться о том, что это говорило обо мне.

— О, — это слово сорвалось с моих губ как лопнувший пузырь. — Ну, на самом деле… я не знала, что они меня испугаются.

— То есть, ты встала на их пути, не зная, что они на тебя не нападут, — он произносил это так, будто не мог в это поверить.

И я тоже не могла. Это просто безумие. Типа, совсем, совсем безумие. Я бросилась на двух Проклятых. Даже не знаю, чем я думала.

А может, и знаю.

— Наверное, я просто верила, что это сработает, — осознала я.

— Ты очень необычная личность.

— Да, знаю. Все думают, что я необычная. Просто обычно они говорят «странная».

Он рассмеялся.

Я бы тоже рассмеялась, но тут увидела то, что задушило смех в моём горле. Проклятые всё ещё держались от меня на расстоянии, но начинали поворачивать обратно к Духовному Древу. Должно быть, тяга укусить Данте и Неваду была слишком сильной, чтобы ей сопротивляться.

— Они попросту не могут остановиться, да?

— Проклятые не оставляют охоту, да, — ответил он.

Я заметила огромную лужу перед Проклятыми. Их дорога пролегала прямо через эту лужу.

— У меня идея, — сказала я невидимому незнакомцу. — Как только они оба окажутся в этой луже, шарахни их большой молнией.

Сказав это, я осознала, как по-командирски себя вела. Я указывала персоне с магией… Рыцарю… что ему нужно делать.

Но невидимый незнакомец лишь сказал:

— Хорошая идея.

Температура стремительно понизилась. Штормовые облака заволокли небо, заслонив луну. Мгновение спустя разряд молнии врезался в лужу, по которой бежали Проклятые, и основательно ударил монстров током. Они упали на землю.

— Откуда ты знала, что я могу призвать молнию? — спросил невидимый незнакомец, когда облака отступили, открывая ясное чёрное небо и мерцающий полумесяц луны.

— Ты выдал себя ранее, когда красовался своей магией.

— Красовался?

Я пожала плечами.

— Ты манипулировал светом и тенями, чтобы создать иллюзию, будто день движется в ускоренном темпе. Это явно красование. Признайся.

— Может, так и было.

Его усмешки танцевали по воздуху как бутоны на ветерке. И я по какой-то причине ощутила внезапную потребность съесть что-то сладкое и вредное.

Магия — странная штука.

— Я посчитала, что раз ты можешь контролировать свет, ты можешь контролировать и молнию, — сказала я ему.

— О? И почему же?

Я нахмурилась. Это вопрос с подвохом?

— Потому что свет и молния — это один и тот же вид магии? — осторожно произнесла я.

— Да.

Я выдохнула с облегчением. Было бы позорно ошибиться в таком.

— В пылу сражения ты гораздо увереннее, чем в остальное время, — я слышала усмешку в его голосе. — И такая командирша.

Внезапно мне отчаянно захотелось сделать себя невидимой. Рыцарь назвал командиршей. Как унизительно.

— Должно быть, ты реально получаешь удовольствие, мучая меня, — промямлила я.

— Должен признаться, встреча с тобой была самым ярким моментом моего дня. Но дело не в том, чтобы мучить тебя. А в том, чтобы видеть, как работает твой разум. Ты намного интереснее остальных людей.

— Ээ, спасибо… наверное.

— Это определённо был комплимент, — сказал он мне таким тоном, от которого мне стало очень любопытно увидеть выражение его лица.

— Ты случайно не можешь временно перестать быть невидимым? — спросила я.

— И в чём тогда веселье? — он рассмеялся.

Я не настаивала. Я видела безнадёжный случай, когда сталкивалась с ним.

Вместо этого я посмотрела на пару Проклятых, валявшихся на земле. Прямо на моих глазах их тела растворились в луже.

— Воу! Куда они подевались? — я наклонилась, чтобы присмотреться к луже, но не увидела там ничего, кроме воды.

— Я послал их души обратно планете, — ответил невидимый незнакомец. — Они наконец-то свободны от Проклятья. Они наконец-то упокоились.

— Их души? — переспросила я. — Так значит, от проклятой персоны всё же что-то остаётся?

Я всегда гадала об этом. Все говорили, что человек умирал в день, когда его проклинали, а жить продолжало нечто совершенно иное.

— Да, в человеке кое-что остаётся, — ответил он. — Но эта крохотная частица человечности заточена, погребена под магией Проклятья. От Проклятья нет лекарства, ты же знаешь.

— Пока что нет.

— Пока что нет, — согласился он.

— Будь я Рыцарем, я бы нашла способ исцелить всех этих людей. Я бы нашла способ вернуть им их человечность.

— А если это невозможно?

— «Невозможно» — это всего лишь слово для обозначения того, что мы ещё не научились делать, — заявила я.

Он усмехнулся.

— Мне нравится твоё мышление.

— Итак, — я обошла лужу. Мысль о том, чтобы пройти по останкам Проклятых, была слишком странной, даже если всё, что осталось, выглядело как простая вода. — …какую ещё магию ты умеешь творить?

— Много какую.

Я скрестила руки на груди.

— Это не ответ.

— Ещё какой ответ. Просто не такой, которого ты хотела.

Я фыркнула. Этот невидимый незнакомец оказался самым большим умником-остряком из всех, что я встречала. Он превзошёл даже меня саму. А это о многом говорило.

Но в следующее мгновение моё настроение резко ухудшилось… будто кто-то окунул меня в гигантскую ванну ледяной воды.

Первобытный, нечеловеческий крик разнёсся по Запретной Зоне. Он был подобен звуку, с которым затачивается клинок, приглушённому бульканью, и какому-то глухому, стонущему звуку, который можно описать лишь как чистое, бездумное страдание.

Здесь до сих пор где-то присутствовали Проклятые.

Глава 7 Неожиданный поворот

На самом деле, там оказался всего один Проклятый, но зато самый крупный, самый злобный и самый уродливый на данный момент. Он рванул вперёд как разъярённый зверь, и на его толстых запястьях болтались обрывки цепей, звеневшие как браслеты. Я попыталась заставить его замереть, как сделала с двумя другими, но ничего не случилось.

Ладно, это не совсем правда. На деле случилось много чего. Когда я не сумела остановить Проклятого, он ударил меня наотмашь… с силой. Несколько ужасающих мгновений моё тело летело по воздуху, беспомощно барахтаясь. Врезавшись в Духовное Древо, я узнала, что чувствуют все те насекомые, которые врезались и размазывались по лобовым стеклам грузовиков Правительства.

Что-то взбурлило под корой дерева… а потом взорвалось.

Раскаленный жар полыхнул по моему телу подобно лесному пожару.

И как раз когда боль начала стихать, она ударила меня снова.

И снова.

И снова.

Меня будто хлестали неуёмным, безжалостным, обжигающим кнутом.

Волна за волной, волна за волной, река огня рассекала мои нервные окончания и обжигала меня изнутри.

Я плакала.

И я кричала.

И наконец, я свернулась крохотным комочком и капитулировала перед болью.

И тогда всё остановилось.

— Ты в порядке?

Я открыла глаза, но я ничего не видела. Весь мир выглядел как размытая акварельная картина.

— Ты кричала больше пяти минут подряд, — заговорил невидимый незнакомец где-то в этой расплывчатой бездне.

Всего-то пять минут? А такое чувство, будто кто-то прокручивал конец света на бесконечном повторе.

— Я не мог рисковать и убирать тебя от дерева.

Я неловко поднялась на ноги, перед глазами всё кружилось, кости скрипели в жалком протесте. Такое ощущение, будто меня переехали грузовиком, а потом били электрическим током… раз за разом.

— Что случилось? — прокаркала я. Мой голос напоминал звук скрипучей тележки, с грохотом катившейся по гравию.

Руки поддержали меня, не дав упасть. Руки невидимого незнакомца. Они ощущались более гладкими, чем я представляла себе руки Рыцаря.

Какая странная и внезапная мысль после того, как я чуть не умерла.

— Ты не чуть не умерла, — сказал он мне.

Супер, то есть, теперь сломалась моя способность говорить про себя? Это очень неудобно — не знать, вслух я говорю или только думаю.

— Как только ты врезалась в Духовное Древо, оно засияло как солнце, — сказал он.

Ко мне вернулась способность видеть. Я посмотрела на свои ладони. Узенькие лучики света курсировали под моей кожей — от кончиков пальцев вверх по рукам и вниз по ногам. Тепло задерживалось в моих венах, более спокойное и прохладное по сравнению с огненным штормом агонии, которая бушевала во мне буквально несколько мгновений назад.

— Ты будто прилипла к дереву.

Дерево!

Всё ещё дрожа, я обошла Духовное Древо, ища Данте и Неваду. Я нашла их лежащими на земле, их глаза по-прежнему были закрыты. Цепи были разорваны. Сияющие завитки магии крест-накрест оплетали их тела подобно коконам.

Я слышала, как невидимый незнакомец подошёл ко мне сзади.

— Не беспокойся. Они в порядке, — заверил он меня. — Они по-прежнему спустя. Большинству людей требуется несколько минут, чтобы очнуться.

— Это было… Слияние! — сообразила я.

— Да, — ответил он.

Я двигалась медленно. Голова всё ещё немножко кружилась.

— Это больно, — я подняла руку, чтобы схватиться за голову. — Это должно быть так больно?

— Нет. Это должно ощущаться изумительно.

Я содрогнулась.

— Я ничего не могу сделать правильно.

— Это не твоя вина. Тебе было так больно, потому что у тебя уже есть магия, — сказал он мне. — Твоему телу пришлось разобраться с этим.

— Я не хотела… — я тряхнула руками. Их до сих пор покалывало, будто их покусывали светлячки.

— Ты не хотела действительно проходить через Слияние, — договорил он за меня. — Ты лишь хотела, чтобы Генерал думал, будто ты через него прошла.

Я моргнула.

— Откуда…

— Откуда мне известно про твой план стать Рыцарем? — спросил он. — Как и у тебя, у меня есть талант подмечать очевидное. Тебе не нужно, чтобы духи давали тебе магию, если у тебя уже есть магия. Значит, где-то на твоём теле есть магическая метка.

Я положила правую руку на своё бедро. Моя метка была там, прямо над моей тазовой костью. Она сначала была маленькой, такой маленькой, что я приняла её за простую родинку. Но с годами она выросла. К тому моменту, когда я осознала, что владею магией, моя метка служила неопровержимым знаком моего отличия.

Конечно, я прятала её за длинными футболками и штанами с высокой посадкой. В этом мире нет места для тех, кто рождён с магией.

— После этой ночи мне больше не придётся её скрывать. Я могу носить её с гордостью, — я попыталась рассмеяться над иронией, но вместо смеха получился кашель с присвистом. — Когда Генерал вернётся, чтобы забрать Избранных, я покажу ему свою магическую метку. Он не узнает, что она была у меня всё это время. Он подумает, что духи благословили меня. И тогда ему придётся отвезти меня в Замок с остальными.

— Твой план — притвориться, что ты обманула систему, чтобы получить магию. Но у тебя с самого начала была магия, — тихо сказал он.

— Таков был план, — я потерла ладонями свои ноющие руки. — Я не должна была в процессе заработать электрический удар магическим соком духов, — я опустила руки вдоль боков. — Между прочим, как думаешь, что это сделало со мной?

— Сложно сказать. Может, ничего и не сделало.

— Ты не кажешься убеждённым.

— Большие, обжигающие разряды магии обычно не имеют нулевые последствия, — сказал он, и в его голосе будто слышалось пожатие плечами.

Я сбросила свою длинную косу с плеча.

— Ну, лишь бы у меня волосы не выпали. И лишь бы я не превратилась в злого суперзлодея.

Он не сказал ни слова.

— Подожди, ты же не думаешь, что это на самом деле может случиться, нет? — я крепко вцепилась в свою косу; за неё держаться было проще, чем за неосязаемую доброту.

— Я сомневаюсь, что ты сделаешься злобной или лысой, но это не значит, что у этого инцидента не будет последствий, — сказал он. — Магия всегда оставляет след. Даже если ты его не видишь.

Так, ну это определённо прозвучало зловеще.

Я осмотрелась по сторонам.

— Что стало с тем большим Проклятым?

— Монстра больше нет, — ответил невидимый незнакомец. — Его душа теперь покоится с миром.

— Надеюсь, тут нет ещё и других.

— Нет. Я проверил, пока ты была… занята.

Занята. Ну можно и так сказать.

Должно быть, я вздрогнула, потому что он быстро добавил:

— Извини. Я не мог оттащить тебя от дерева. Если бы я разорвал магическую связь, это могло бы тебя убить.

— Это не твоя вина, — я задрожала. Теперь, когда лесной пожар в моём теле наконец-то прогорел, мне стало так холодно. — Это случилось из-за меня, — я прижала руки к своей груди. — И моего дурацкого плана.

— На самом деле, план неплохой. И он сработал бы, если бы не Проклятые.

— Что они вообще делали здесь? — задавалась вопросом я. — Мы в глубине Бэйшора. Им бы пришлось миновать десятки городов, десятки заборов, чтобы попасть сюда. Если только… — я посмотрела на залив за болотом. — Может, они приплыли сюда?

— Проклятые боятся воды, — сообщил он мне. — Они не могут плавать. Их тела слишком плотные. Они попросту тонут на дно.

— Значит, я так понимаю, они не могут дышать под водой?

— Нет. К счастью, такого навыка у них нет.

— Да уж, — я задрожала. — К счастью.

Мой взгляд скользнул к старому, крючковатому дереву на краю болота. Кто-то вырезал на потрескавшемся стволе примитивный рисунок Проклятого и слова «Да здравствует Восстание». Похоже, в Запретную Зону пробиралось намного больше людей, чем я думала.

Я покачала головой и отвела взгляд от дерева.

— Этот последний Проклятый отличался от двоих других. Крупнее. Безумнее.

— Он был старше. Чем дольше кто-то пребывает в заражённом состоянии, тем сильнее их изменяет Проклятие, — объяснил невидимый незнакомец. — С каждым днём они становятся крупнее, сильнее, свирепее, им лучше удаётся охотиться. Улучшается их обоняние. Старые могут почувствовать человека за много километров.

— У него были и другие отличия. У большого Проклятого на запястьях были цепи, — вспомнила я.

— Да. Я тоже это заметил.

— Такое чувство… — проблеск красного среди зелёной листвы привлёк моё внимание.

Я двинулась к лесу на краю болота. Приглушённые шаги сообщили мне, что невидимый незнакомец не отстаёт и идёт следом.

— Я знаю, как Проклятые сюда попали, — тихо сказала я, сняв ярко-красный шарф с ветки дерева.

Затем я двинулась дальше в лес, отодвинув ветки и обнаружив остатки пары обуви. Они превратились в длинные лоскуты, будто что-то разорвало их изнутри. Ещё через несколько шагов лежала ещё одна испорченная пара обуви, а за ней — рваный ком коричневой ткани, который когда-то был рубашкой.

— Шарф принадлежал Финну, — сказала я. — А рубашка — Шону.

— Кто такие Финн и Шон?

— Мои одноклассники… они были моими одноклассниками. Пока Проклятый не добрался до них, — моё горло сдавило. — И сделал их тоже Проклятыми, — я отвернулась от кладбища одежды — всего, что осталось от человечности двух мальчишек. — Те первые Проклятые, с которыми мы столкнулись, должно быть, были Финном и Шоном. Они сегодня ночью прокрались в Запретную Зону. Они опережали меня всего на несколько минут, когда попались Проклятому, — я покачала головой. — Как Проклятье могло сработать так быстро? Как оно так быстро лишило их человечности?

Я ощутила ладонь на своём плече.

— Так оно и работает: быстро, — сказал он. — Шестнадцать лет назад Проклятье едва не уничтожило всё человечество прежде, чем мы успели осознать происходящее. Боюсь, как только Проклятый почуял запах мальчишек, для них уже стало слишком поздно. Люди с магией имеют иммунитет против Проклятья; а они — нет.

— Это не было несчастным случаем, — я до боли сжала кулаки. — На большом Проклятом были цепи. Кто-то, должно быть, привёз его сюда и приковал, зная, что он в итоге освободится… — мои мысли зацепились за одну фразу, одно воспоминание. — Ты слышал о ком-то по имени Чёрный Рыцарь?

— Рыцари не носят чёрное, — ответил невидимый незнакомец.

— Знаю. Вы, ребята, предпочитаете более вдохновляющие цвета брони. Но ранее сегодня ночью, перед тем как войти в Запретную Зону, Финн и Шон упоминали «Чёрного Рыцаря». Они сказали, что их план, отвязать Избранных от Духовного Древа и занять их место, исходил от Чёрного Рыцаря. Кем бы ни был этот Чёрный Рыцарь, он или она одурачили Финна и Шона, воспользовавшись их отчаянным желанием заполучить магию и заманив их сюда, где ждал Проклятый. Вопрос в том, зачем? Кому надо создавать больше Проклятых?

— Не знаю, — сказал он. — Но это не первый такой инцидент.

— Подожди, то есть, это случалось прежде?

— Да. Сегодня было много нападений Проклятых на людей по всему миру. Эти нападения происходили внутри закрытых городов. Каким-то образом Проклятые проникли за городские стены так, что никто ничего не увидел.

— Вот почему ты здесь, — осознала я. — На случай, если это произошло бы и здесь.

— Да. Я сегодня предотвратил несколько нападений. Я обыскал каждое место в поисках улик, указывающих на то, кто за этим стоит, но пока ничего не нашёл.

— Тут должно что-то быть, — я сделала шаг в его сторону. — Я помогу тебе искать.

— О, боюсь, сейчас у тебя проблемы поважнее.

— Например?

— Например, приготовиться к прибытию Генерала. Ты же до сих пор хочешь воплотить свой план в жизнь? Ты всё ещё хочешь отправиться в Крепость и стать Рыцарем?

О, точно. Я так разволновалась из-за Проклятых, что совсем забыла про изначальную причину, по которой пришла сюда.

— Да, я всё ещё хочу этого, — сказала я.

— Тогда тебе лучше поспешить обратно к Духовному Древу.

По воздуху пронеслось несколько музыкальных нот.

— Прости. Мне нужно осмотреть большую территорию, а времени мало, — невидимый незнакомец на мгновение притих, затем добавил: — Но прежде чем я тебя оставлю, мне нужно, чтобы ты пообещала, что никому не скажешь, что я был здесь.

— Почему?

— Просто пообещай мне.

— Окей, обещаю.

— Спасибо.

— Откуда ты знаешь, что моему слову можно верить?

— Мотив важнее добродетели.

Я нахмурилась.

— Что это значит?

— Это значит, что я знаю — ты всегда поступаешь правильно, потому что это правильно, а не потому, что ты пытаешься заслужить так называемые баллы благодетели в глазах людей, — сказал он мне. — Так что если я когда-нибудь понадоблюсь тебе, позови меня, и я приду.

Я собиралась спросить, как я должна его позвать, если даже не знаю его имени, но перемена в песни ветра сказала мне, что он уже исчез.

Глава 8 Возвращение Генерала

Я сидела под Духовным Древом, когда прибыл Генерал в окружении свиты Смотрителей, с головы до пят покрытых чёрной броней.

— Ты что тут делаешь?

Голос Генерала расколол тихую, безмятежную ночь. Все остатки света в ветвях Духовного Древа мгновенно померкли. Похоже, у дерева была аллергия на негативную энергию.

Я поднялась на ноги, направившись к Генералу.

— Вообще-то, вас жду.

Смотрители подошли с обеих сторон, отрезая мне дорогу.

Генерал возвышался надо мной как недовольный дракон, который отчаянно нуждался в полночном перекусе.

— Ты знаешь, каково наказание за проникновение на территорию с ограниченным доступом?

Я встретила его каменный взгляд и усмехнулась.

— Право сидеть рядом с вами во время поездки до Крепости?

— Думаешь, это смешно? — он наклонился ближе. Его губы изогнулись в жестокой, пренебрежительной улыбке. — Посмотрим, сохранятся ли эти замашки после того, как я сделаю тебя Падальщиком, — он взмахнул запястьем, и Смотрители подошли ближе.

— Вы не можете этого сделать, — сказала я ему.

— Почему нет? Потому что это так несправедливо? — Генерал издал лающий смешок.

— Нет, — я увернулась от солдат. — Потому что я такая же, как они, — я показала на Данте и Неваду, которые до сих пор спали на земле. — Магическая.

Я задрала низ своей футболки, обнажая то, что скрывала годами. Там, прямо над моей тазовой костью, виднелось свидетельство моей магии. Крохотная, напоминающая татуировку магическая метка выглядела как листочек — на самом деле, совсем как листочек с Духовного Древа.

— Это уловка, — хмыкнул Генерал, схватив меня за запястье и подтащив к себе, чтобы осмотреть поближе.

Он отпрыгнул, когда лунный свет упал на мою метку, и та начала мерцать. Ему надо было догадаться. Магическую метку невозможно подделать.

Я улыбнулась.

— Видите? Всё настоящее. А теперь вы подбросите меня до Крепости, или мне придётся плыть туда самой?

— Ты не была Избрана. Ты сжульничала.

— О? — я приподняла одну бровь. — Это не разрешается?

— Слушай ты, маленькая эгоистичная обманщица. Я…

— Вы что? — перебил его Данте. Мой брат поднялся на ноги и выглядел совершенно бодрым. — У Саванны есть метка. Неважно, как она её получила. Закон требует, чтобы вы доставили её в Крепость и сделали Учеником-Рыцарем.

Генерал заскрежетал зубами. Данте прав, и он это знал. И все его солдаты тоже знали.

— Она сжульничала, чтобы получить эту метку, — произнёс Генерал сквозь поджатые губы.

— Магия слишком ценна, чтобы растрачивать её из-за обиды, — произнесла Невада, и её голос был столь же блаженным, сколько голос Данте был едким.

Я широко улыбнулась своей лучшей подруге. Она мне подмигнула.

Генерал переводил взгляд от неё ко мне, затем к Данте, при этом становясь всё более раздражённым.

— Ладно, — произнёс он так ворчливо, будто набил рот камешками. — Закон есть закон.

Один из его Смотрителей распахнул дверцу машины. Когда Данте и Невада двинулись туда, я последовала за ними.

Но Генерал поймал меня за руку и отвёл в сторонку.

— Ты думаешь, что победила, но это не так. Я буду очень пристально приглядывать за тобой, Саванна Винтерс, и как только ты переступишь черту, как только сделаешь что-то странное, я тут же окажусь рядом, чтобы разделаться с тобой, — сказал он со свирепой улыбкой. Затем затолкал меня во внедорожник.

— Не нравится мне этот тип, — сказала я, когда дверца за мной захлопнулась.

— Он никому не нравится, — рассмеялась Невада, отбрасывая за плечо длинный конский хвост тёмных волос. Несмотря на долгий сон под Духовным Древом её волосы выглядели как всегда гладкими и шелковистыми.

— Ага, — согласился Данте. — Быть нелицеприятным — это минимум половина работы Генерала, знаешь ли.

— Люди говорят, что как только Железный Волк получил мишень, он не останавливается, пока не разделается с ней, — добавила Невада.

Я сгорбилась.

— Супер. Видимо, я его новая мишень.

Данте кивнул.

— Ага. Тебе реально нужно постараться избегать его, Сав.

Я всплеснула руками.

— Как я это должна сделать? Он типа возглавляет Рыцарей, знаешь ли.

Данте пожал плечами.

— Наверное, ты могла бы попробовать слиться с толпой.

— Слиться с толпой? — повторила я, вздохнув, когда машина тронулась с места. — Когда это мне такое удавалось?