Рыцарь в Старшей школе. Том 4

Глава 10

Это утро принесло немало приятных открытий. Для начала выяснилось, что Ивон, проказница такая, за моей спиной уже решила все вопросы с компаний «Железные крылья». Как не сложно догадаться, с помощью денег, которые наёмники очень даже любили. Оплатила лечение пострадавших бойцов в специализированной клинике. Судя по прогнозам, у них всё не так плохо, как мне вчера показалось. И это хорошо.

В частной военной компании ребята работали бывалые, повидавшие много разного «дерьма» и случайностей, поэтому случившееся их не особо удивило. Ошибку мы признали. Извинения принесли. Провинившегося члена своего отряда наказали. По счетам расплатились. Так что претензий к нам Железные крылья больше не имели и были готовы к продолжению сотрудничества. Из практических соображений. С дураками они ещё не раз поработают вместе, а вот с магистрами, тут уж как повезёт.

Было немного странно видеть их вновь дружелюбные улыбки, но гораздо сильнее меня смутила вторая новость. "Пошуршав" в кошельке и найдя через секретаря отца нужные номера телефонов, Ивон предложила мистеру Олдри маленькое, но прибыльное дельце, не мешающее заключённому ранее контракту с бароном Норт-Уорика, на что тот с радостью согласился. Оказывается, никакого вызова в штаб не было. Это хитрой француженке захотелось устроить нам романтическое свидание в уединённом месте с продолжением того, на чём мы остановились в прошлый раз, переночевав в одной палатке.

Заниматься этим, под охраной подозрительно весёлых наёмников, в специально снятом для нас домике на окраине города, где уже были приготовлены фрукты, ягоды и ведёрко с шампанским, мне пока ещё не доводилось. Это оказалось более волнительно и неловко, чем я думал. Когда всё случается само, возникают совсем другие ощущения. А так, по заказу, чуть ли не при свидетелях, это было… Да у меня слов не нашлось, чтобы описать, что я в тот момент чувствовал. Если бы Ивон тогда и мне предложила денег, то всё стало бы проще и понятнее.

Там же, набравшись храбрости, желая быть честным и с Ивон, и с самим собой, перед тем как всё повторилось, заявил, что несмотря на изменившийся характер наших отношений я пока не готов сделать ей предложение. И вообще, между нами вспыхнула страсть, влечение, я по новой оценил красоту француженки, а вот любви к ней, увы, пока всё ещё не испытывал. Из-за чего не хотел брать на себя обязательств. Как и обманывать Ивон, становясь подлецом. Попросил меня понять и простить. А ещё, стыдливо покраснев, как-то жалобно пролепетал, что мне нравится сразу несколько других девушек, с которыми я бы тоже не прочь разделить одну постель. Вот такой вот я похотливый кобель. Понимаю, мне нет прощения и оправданий. Разрешил дать мне пощёчину, сказав, что не обижусь. А ещё, несмотря ни на что, я всё равно буду её защищать, уважать и считать своей близкой подругой, храня её секреты, как свои. От переживаний, ожидая, что меня сейчас будут бить и, возможно, даже ногами, напрягся. Отчего, непроизвольно вжав голову в плечи, крепко зажмурился.

Выслушав мой сбивчивый монолог, Ивон так расхохоталась, что пролила шампанское на постель, дрыгая ногами от избытка эмоций. Чуть с кровати не свалилась. Глядя на Ивон, мне стало до жути обидно. Сильно захотелось её стукнуть. Я тут душу раскрываю, а она издевается. Увидев выражение моего лица, уткнувшись в подушку, француженка пошла на второй круг, неприлично всхлипывая.

Наконец, успокоившись и восстановив дыхание, Ивон сообщила, что знала с кем связывается и ничуть не удивлена этим «откровениям». И вообще, в моём возрасте нормально заглядываться на разных девушек, вовлекая их в свои эротические фантазии. А ещё, если бы я был слабовольным, трусливым слюнтяем, неспособным на откровенный разговор, то она бы в мою сторону даже не посмотрела. Серьёзные решения, принятые в порыве мимолётной страсти, редко бывают долговечными. Она же нацелена на нечто большее, чем становиться чьим-то временным увлечением.

Ивон прекрасно понимала, что чем ценнее приз, тем тяжелее его получить. Поэтому она решила складывать фундамент наших отношений по камешку, неторопливо, основательно, пока не возведёт несокрушимую крепость, со всех сторон обложив своего избранника высокими стенами. На мой ироничный вопрос, уж не на возведение ли Бастилии она нацелилась, француженка многозначительно улыбнулась, никак его не прокомментировав. Типа думай, что хочешь, всё равно от тебя уже ничего не зависит.

После этого разговора мне стало легче. Такое ощущение, будто снял с души невидимый груз. Несколько позже, во время возвращения в наш лагерь мне пришла в голову мысль, что если бы Ивон тогда, в ответ на моё признание, вспылила, устроив скандал или драку, то я бы с чистой совестью смог прервать наши романтические отношения. Испытывая чувство вины и обиды. А так, история продолжается, и никто не знает, чем она закончится. Я ведь действительно хотел сделать предложение стать моей девушкой другой молодой особе, однако, пока всё никак не осмеливался сделать первый шаг в этом направлении из-за боязни быть отвергнутым. Но и к той девушке, ради объективности, я пока не уверен, что испытываю именно влюблённость, а не что-то другое. Плюс, сверху наложилась вся эта гонка с рангами, турнирами, непонятными играми герцогов, проблемами слуг. Я постоянно чем-то был занят.

А может, это только отговорки? Я действительно трус, которому проще сразиться с отрядом наёмных убийц, чем поговорить на эту тему с понравившейся мне девушкой. Или признаться остальным, что у меня с Ивон дело зашло гораздо дальше поцелуев. Казалось бы, что здесь такого?

Предаваясь грустным размышлениям, выйдя из броневика, так и спросил первую попавшуюся ученицу Святой Анны.

– Скажи, Маргарет, я правда похож на жалкого труса?

– Ну-ка поверни голову направо, – по обыкновению невозмутимо попросила леди Бедфорд, одетая в строгий дорожный костюм.

– Маргарет? – растерянно заморгал, только сейчас сообразив, что меня смутило в этом вопросе, помимо него самого. – Ты что здесь делаешь? – отшатнувшись, испуганно посмотрел на неё, как на говорящее приведение.

Подойдя ближе, из-за разницы в росте глядя снизу вверх, пальчиком за подбородок она аккуратно повернула мою голову сначала вправо, а потом влево.

– Твоя левая сторона выглядит более испуганной, чем правая, – спокойно ответила на мой предыдущий вопрос.

– Так его, так, – поддержала нашего капитана, стоявшая рядом, Ханна, держа руки в карманах куртки. – Можешь ещё коленом добавить, – мстительно посоветовала.

– За что?! – испугался ещё сильнее, инстинктивно сделав шаг назад.

Мысленно паникуя, – «Откуда она узнала?»

– За то, что сделал ей больно и довёл до слёз, – обвинила сестра.

– Да она ржала, как сумасшедшая. А если бы ей было больно, то не просила бы по…, – заметив странные выражения лиц застывших девушек, осёкся.

Кажется, я сказал лишнего. С глубоким вздохом Ивон прикрыла глаза ладонью, покачав головой.

– Это Гриффин-то? – с недоумением уточнила Ханна.

– Гриффин? – я удивился не меньше, продолжая смотреть в глаза сестре «стеклянным» взглядом.

Если бы в наступившей тишине заиграл сверчок, сложившаяся картина обрела бы завершённость.

– Ах Гриффин, – преувеличенно бодро обрадовался, несмотря на прохладную погоду, чувствуя выступившие капельки пота. – Ну, конечно же,… Гриффин. А что Гриффин? – внезапно проявил повышенный интерес к этой теме.

– С тобой всё в порядке? – забеспокоилась Маргарет.

Не дожидаясь ответа, приложила ладонь к моему лбу. На что я даже не вздрогнул, сохраняя прежнее выражение лица.

– Да он уже третий день такой, – пожаловалась Ханна подруге. – И лицо иногда делает настолько самодовольным, что руки чешутся, настолько хочется по нему стукнуть. Думала, после вчерашнего пройдёт, но, по-видимому, поторопилась с выводами.

– Я уже слышала о том, что случилось, – помрачнела Маргарет. – Гриффин мне звонила. Ей нужно было выговориться. Просила не выгонять её из команды.

– Как она? – сочувственно спросила Ханна, временно обо мне позабыв.

– Плохо. Полагаю, после нашего разговора она уже не сорвётся и не наделает глупостей.

– Так, как ты здесь очутилась? – повторил свой вопрос, не желая развивать затронутую тему.

Чувствуя, как стремительно портится моё настроение.

– По заданию президента школьного совета приехала передать учебники и тесты. Проверить, как у вас дела? Чем занимаетесь? Я здесь ненадолго. Всего на час. Присоединяться к вашему безобразию мне запретили. А ещё, отец попросил навестить этого идиота Каннингема, – недовольно вздохнула Маргарет.

– Вы знакомы? – удивился.

– Конечно, знакомы, – посмотрела на меня, как на дурака. – Мы же оба из высшей аристократии. Герцогов в Британии не так-то много, знаешь ли. Положение обязывает знать своих соперников и партнёров в лицо.

– И, как он тебе? – полюбопытствовал, отследив её реакцию так же, как и Ивон мою.

– Да никак и именная табличка сверху. Не самый приятный собеседник, но и далеко не худший, – леди Бедфорд не стала наговаривать на него лишнего.

– А в братьях, это сколько? – не удержался от шутки, видя, как теперь и у неё ухудшилось настроение. – В Нейманах?

– Ноль целых три десятых, – одними уголками губ улыбнулась Маргарет.

– Неужели он оказался ещё хуже, чем я думал, – ужаснулся, продолжая дурачится.

– Это ты о ком? – угрожающе прищурилась невысокая, худенькая девушка, умеющая внушать ужас.

– Это я о другом человеке вспомнил. Случайно, – беззаботно отмахнулся от необоснованных подозрений. – Не обращай внимания. Так, где этот «мистер совершенство» сейчас находится? Я о магистре Каннингеме?

– Где-то на окраинах Тамуорта. Судя по последним новостям, у него всё складывается более чем успешно. Из-за чего СМИ превозносят Питера на все лады, отрабатывая немалые гонорары семьи Каннингемов. Устроили из этого целую кампанию по его продвижению.

Маргарет неодобрительно покачала головой, не скрывая своего отношения к такому подходу.

– А обо мне что-нибудь слышно? – поинтересовался с завышенными ожиданиями.

Нужно же знать, о чём потом рассказывать, когда буду раздавать автографы.

– Почти ничего. Тебя задвинули на задний план. Насколько понимаю, из-за неблагородных методов работы и чьим-то ценным указаниям. Диверсии превозносить у нас как-то не очень принято, – сочувственно объяснила Маргарет. – Питер же идеально подошёл на роль главного героя. Лица военной кампании Невиллов. Очень знатный, красивый, известный, гениальный, бесстрашный, с эффектными и зрелищными приёмами, – сделала ему кучу комплиментов.

Заставив внести его в свой список – «Отомстить и отпраздновать»

– Капитан, вы бы поменьше его расхваливали, а то я ревновать начну, – шутливо пригрозил.

Ивон хотела что-то сказать, но промолчала.

– Сама не горю желанием. Приходится, – развела руками, лукаво улыбнувшаяся, Маргарет.

Немного погостив в нашем лагере, со всеми переговорив, осмотревшись, передав приветы и подарки от наших школьных друзей, леди Бедфорд уехала. Пряча сожаление за вновь бесстрастным, серьёзным лицом.

– Значит, война баронов скоро закончится, – поделилась своим мнением Холли.

– С чего бы? – возразил, нанизывая на прутики, привезённый Маргарет, зефир.

– Ну так если наши уже закрепились на окраинах Тамоурта, взяв его в осаду, значит, дела Бартонов плохи, – сделала логичный вывод.

– Были бы, если бы город взяли в плотное кольцо всеми тремя армейскими группами Невиллов, предварительно разгромив главные вражеские силы. А так, я бы на месте магистра Каннингема уже закупался памперсами. Жаль, капитан попкорна не привезла, – на секунду отвлёкся, окинув задумчивым взглядом пополнившиеся пищевые запасы. – Так-то он молодец. Разбил правый фланг Бартонов. Одолел кучу сильных противников. Создал угрозу окружения Тамуорта. Но, достаточно ли этого?

Холли промолчала, дожидаясь продолжения. Умная девочка уже поняла, что я это сказал не просто так. Мне осталось дополнить загадку.

– Воодушевившись его примером, магистр Форч, устав сидеть в обороне, не встречая особого сопротивления, тоже выдвинулся к Тамуорту. Планируя зайти с другой стороны, замкнув окружение их города. Мы же проводим рейды по тылам. Сегодня должны устроить отвлекающий налёт на Личфилд, чтобы не дать союзникам Бартонов прийти им на помощь. А теперь внимание, вопрос с подвохом. При чём здесь итальянцы и вороны?

С интересом оглядев задумавшихся девушек, добродушно усмехнулся. Мисс Фаулер и Кристофер не выглядели удивлёнными, а значит, понимали, к чему я клоню. Тоже придя к этим же выводам.

– Какие итальянцы? – растерялась Холли.

– Те, которых нанял граф Стаффордшира в дополнение к рыцарям из ордена Чёрного ворона. Их кто-нибудь видел? Я нет. Каннингем тоже. Мы пока разбирались только с войсками Тамуорта. Не сказал бы, что с большим трудом. А где наёмные элитные отряды? Где паладины и магистры? Где итальянские аристократы? Каннингем убрал с игровой доски только часть вражеских фигур. Одного магистра. Одного паладина. Двух рыцарей. Столько же выбили и мы. Однако наш магистр выжил. Получив тяжёлую рану, тем не менее он остался в Тамуорте, а значит, на что-то да годен. Один рыцарский отряд разбил магистр Форч. А теперь сложите эти числа. На начало войны под знамёна Бартонов встало четыре магистра, три паладина и два с половиной десятка рыцарей. Вы ничего странного не находите в сложившемся положении дел? Неужели мне одному кажется, что у нас всё идёт слишком хорошо.

Девушки задумались. Посовещавшись, согласились, что да, они тоже так думают.

– Это что-то меняет? Для нас? – задала ключевой вопрос Браунфельс.

– Сейчас узнаем, – решил перед ними немного приоткрыться, ради них же самих. – Проведём эксперимент.

Позвав Ивон, усадил её перед собой в позу для медитации. Попросил расслабиться. Ни о чём не думая, с помощью силового снаряжения наполнить себя Авророй. Предупредил, что когда почувствует себя странно или ощутит моё воздействие, то не должна ему сопротивляться. Напротив, должна полностью мне довериться. Остальных членов команды попросил освободить для нас небольшую площадку, оградив её от любых внешних воздействий, накрыв куполом силового поля.

– Что ты затеял? – с подозрением спросила Ханна.

– Проведу гоблинский ритуал – гадание на удачу.

Выдал свои действия под игру. Сказав правду, но так, чтобы они приняли её за отговорку. Придумали какое-нибудь своё, логичное объяснение.

– Ты же мне доверяешь? – внимательно посмотрел на колеблющуюся Ивон, на секунду став серьёзным.

Даже если нет, сказать этого она не могла. Поэтому согласилась на все мои просьбы. С помощью француженки я хотел ещё раз попробовать увидеть будущее, выходящее за пределы моих текущих границ возможностей. С похищением же тогда получилось. Ну, а если не выйдет, ничего страшного не случится. Всё равно мы ничего не теряем.

Преодолев смущение от подозрительных взглядов девушек и страх перед опасностью, принялся настраиваться на создание огромного древа «Вероятностей и прогнозов». Сейчас мне требуется подняться по нему значительно выше, чем я делал раньше. Дождавшись, когда девушка будет готова, как и я, с осторожностью принялся за дело. Слившись с Оракулом, полностью синхронизировался с разумом француженки, размывая границы реальности, времени и пространства. Погружаясь в глубокий сон, выходящий за границы нашего мира. Стараясь не отпускать путеводную нить Оракула.

Процесс блуждания сквозь видения был долгим, сложным и сильно выматывающим. У меня всё ещё не хватало опыта и мастерства, чтобы его контролировать. Уметь выделять главное и находить больше деталей. Однако определённого успеха мне всё же удалось достичь. Я стал чуть лучше понимать, с чем связываюсь и чем рискую. А ещё, в этот раз я сумел обойтись без крайностей, не доводя себя до больничной койки. Это очень существенный прогресс, как по мне.

Прекратив ритуал, чувствуя себя обессиленным и больным, негромким, наставительным тоном сделал нервничающей француженке, догадывающейся, чем я занимался, несколько предсказаний. Обойдясь без чётких формулировок и излишней детальности. Сделав их в виде образных намёков и простеньких загадок. Тем не менее вполне последовательных и понятных девушке. Я бы и рад был обойтись без этого неизменного атрибута всяких шарлатанов, заявляющих, что они видят будущее, но проблема в том, что иначе эти предсказания не сбудутся.

Первая причина такой осторожности, будущее слишком вариативно. Оно складывается из бесчисленного множества взаимозависимых переменных. Любое неосторожное слово или действие могло вызвать «Эффект бабочки». При сильном желании любое предсказание можно сделать истинным, несмотря ни на что, если упорно дёргать за правильные верёвочки. Менять будущее в нужную сторону, а не подстраиваться под него. Однако тогда из-за этого эффекта все остальные предсказания станут ложными. Придётся чем-то жертвовать. Вторая причина, слишком подробное знание будущего опасно. Ты начинаешь сомневаться в том, какое же принять решение в тот или иной момент времени. Испытывать различные соблазны, поддаваясь эмоциям или чужим советам. Проявлять избыточную самостоятельность, которая, несомненно, повлияет на результат сделанного ранее предсказания. Третья причина, к человеку, который слишком всезнающ и точен, предъявляют завышенные требования и ожидания. Рано или поздно это обойдётся ему очень дорого. Он же сам себе не враг? В-четвёртых, чем проще система, тем она надёжнее. Лишние знания, действия, расчёты, количество задействованных в них переменных, не только не полезны, но даже вредны, если речь идёт о достижении вполне конкретного результата. В-пятых, зачем тратить ограниченные силы на выяснение, какого цвета автомобиль, который проедет мимо тебя через год, если это не имеет никакого отношения к событию, которое ты пытаешься просчитать? Можно продолжить перечисление, указав: в-шестых, седьмых, восьмых и так далее, но и этого вполне достаточно.

– Ты серьёзно? – изумлённо моргнула Ивон, недоверчиво на меня посмотрев.

– Более чем. Воспользоваться моими советами или нет, дело твоё. Это твои удачные возможности.

– Так, я следующая, – азартно потёрла ладони Ханна, до сих пор считавшая, что это всё игра, устроенная ради развлечения.

– Как-нибудь потом. Гаданий на сегодня больше не будет. Факир устал и хочет жр…кушать, – отказался, даже не собираясь это обсуждать. – Советую как следует сегодня отдохнуть. Набирайтесь сил, скоро они вам пригодятся. Лично я пойду отсыпаться.

– У нас через полчаса выход в рейд, – напомнила удивлённая мисс Фаулер.

Что до этого молча наблюдала за происходящим, делая одной ей известные выводы.

– Рейд отменяется. Вместо него мы спрячемся в ближайшем к Атерстону лесочке и будем делать вид, что нас там нет. Прикроемся веточками. На связь ни с кем не выходим. Не шумим. Не дымим. Не суетимся. Накроемся маскировочными сетями и спим. Ну или читаем книжки, слушаем музыку, кому как больше нравится. Уроки учите, в конце концов, – предложил несколько подходящих вариантов.

– А нам за это «спасибо» потом не скажут? – озаботилась последствиями мисс Фаулер.

– Скажут, но не за это, – загадочно улыбнулся. – Я знаю что делаю, – постарался убедить тренера.

Однако настал тот момент, когда роль пассивного наблюдателя её больше не устраивала.

– А вот я, нет, – сыграла в ту же игру Ледяная ведьма, не двинувшись с места.

– Ну так вы и не командир. Вам можно, – засомневался, а стоит ли говорить больше, чем уже сказано.

– То есть, играем в тёмную? – прищурилась женщина, поднимая ставки и вынуждая выбирать, нужно ли мне её доверие?

Забеспокоившиеся ученицы притихли, ожидая развязки. Чувствуя серьёзность ситуации. Они опасались, что мы поссоримся.

Ивон, судя по глазам, всё поняла, но вмешиваться в наш разговор не стала. Мисс Фаулер пока только догадывалась, с учётом советов, данных француженке, поэтому в этом вопросе хотела обрести для себя ясность. Стоит ли ей доверять мне? Опасаясь, что я затеял какую-то опасную игру за спинами её учениц.

– По моим данным, источник которых раскрыть не могу, Атерстон сегодня вечером может подвергнуться атаке противника. Он каким-то образом окажется в городе. Скорее всего, не без помощи предателей. Если в результате коварного удара в спину Невиллы будут убиты, к чему всё и идёт, то будет неважно, добьёмся ли мы успехов в этом рейде или нет. Не знаю, как вы, а я не хочу оказаться в стане проигравших, без денег и уважения. Возвращаясь домой, словно побитая собака. Нужно подстраховать барона Норт-Уорика. Если же я ошибаюсь, то готов взять на себя всю ответственность, – уверенно встретился с ней взглядом.

Не испытывая сомнений в принятом решений. Спустя секунду, увидев в моих глазах то, что хотела, мисс Фаулер уважительно склонила голову, благодаря за честный ответ. Признавая моё право иметь секреты и не делиться всей доступной информацией, ради военной необходимости. Понимая её важность. Приняв решение, без колебаний приступила к его исполнению. Тренер проследила, чтобы девушки правильным образом собрались. Чтобы ни у кого из солдат лагеря не возникло сомнений, будто мы отправились по заданию штаба за пределы Норт-Уорика.

Благодаря Ивон я сумел заглянуть на несколько дней вперёд, и увиденное там мне сильно не понравилось. Будущее не сулило нам ничего хорошего. В одном из видений я наблюдал за француженкой, находящейся у себя в Лондонской квартире в сильно подавленном настроении, сидящей за столом, на котором стояла только одна чашка недопитого кофе. Она хмуро читала газету об итогах бесславно для нас закончившейся войны баронов Норт-Уорика и Тамоурта. О том, как Невиллы были убиты в результате успешной спецоперации ордена Чёрного ворона. О разрушенном Атерстоне. О разгроме всех трёх группировок Норт-Уорика, после чего немногочисленные наёмники, которым повезло выжить, вроде нас, разбежались. Не получив ничего, кроме запрета появляться в двух баронствах, насмешек и оскорблений. Победители забрали всю славу себе, облив нас с ног до головы «грязью». Мстя за тот страх, что я внушал им раньше.

Незримо стоя за спиной леди Виардо, вместе с ней читал эту газету, испытывая те же чувства. Этот яркий момент стал своего рода якорем, за который зацепился мой поиск.

В другом видении, расположенном на одной из дальних ветвей «Древа вероятностей и прогнозов», Ивон яростно сражалась в Атерстоне против рыцарей ордена Чёрного ворона. Именно из этой ветви, которую я планировал сделать основным «стволом» истории, Виардо получила предсказания, способные обратить её неудачи в успех. Если бы мог, дал бы подсказки и остальным девушкам. Увы, поскольку я был неразрывно связан только с Ивон, глядя на мир её глазами, да и то, не напрямую, а в воспоминаниях о будущем, сделать этого, к большому сожалению, не мог.

Зато в том видении я увидел кое-кого знакомого. Чтобы не сильно менять историю, после того как мой отряд нашёл подходящее место для отдыха, отправил сэру Нилу Оуэну из ордена Южного креста электронное письмо с инструкцией, что нужно делать, чтобы не проиграть эту войну. Так его и озаглавил. Предпочёл бы поработать вместе с сэром Оливером Уэлчем из Рыцарей Рагби, с которым у нас неплохо получалось сотрудничать, но, к сожалению, его отряд вчера был разбит. Сам рыцарь был ранен и пленён. Бартоны тоже не сидели сложа руки, пока мы жгли их топливную базу. Теперь на левом фланге нас осталось только двое. Ещё одно письмо ушло на личную почту майора Милтона. Утаивать столь ценную информацию от них было бы очень глупо.

Надеюсь, я не ошибся на их счёт. Они люди достаточно осторожные, сообразительные и надёжные. А ещё, столь же недовольные текущим положением вещей и полковником Сандерсом. Должны поступить так, как нужно, а не как правильно. К тому же, в некоторых вещах у майора опыта побольше, чем у меня. Например, в качестве штабного офицера. Если он посчитает, что информацию из письма нужно довести до барона, пусть так и поступает.

Источником этих сведений я назвал вражеского высокопоставленного офицера, в чью голову мне якобы удалось незаметно влезть в ходе недавней диверсии. Подтвердить или опровергнуть эти слова они не могут, а значит, должны отнестись к ним со всей серьёзностью. Быть менталистом всё же здорово, в определённых ситуациях.

Спустя некоторое время последовала реакция на мои письма. Судя по ней, я всё сделал правильно. Через поле к нам пешком, без использования фантомных доспехов, пришёл отряд сэра Оуэна. Для маскировки облачившись в форму пехотных стрелков, надетую поверх контактных комбинезонов. Также на развилке дороги, ведущей в нашу сторону, судя по переговорам в эфире, начались какие-то ремонтные работы. А ещё чуть позже, также пешком, только через лесопосадку, пришли знакомые нам ребята из «Железных крыльев».

Если противник за этим районом и наблюдает, то ни скопления войск, ни передвижения техники, ни какой-либо подозрительной активности он не должен был заметить. Прелесть фантомных технологий в том, что никогда не угадаешь, что из кармана может достать обычный с виду прохожий.

Похоже, мне дали карт-бланш на эту операцию, позволив её возглавить. Уже по итогу либо наградят, либо накажут, ибо инициатива в армии наказуема. Обменявшись с прибывшими отрядами приветствиями, распределив места на стоянке, принялись ждать развития событий.

– Что магистр Форч? – спросил я у сэра Оуэна, сев рядом с командирами отрядов. – Он вернётся в Атерстон?

– Нет. Центральная группа войск Норт-Уорика продолжит осаду Тамуорта, оказывая поддержку магистру Каниннгему. Наверняка господа магистры посчитали, что наши опасения сильно преувеличены. Они не видят поводов для беспокойства. Так что, похоже, мы действуем сами по себе, – неодобрительно заметил жилистый, крепкий мужчина с глубоко посаженными глазами и резко очерченными скулами, которые придавали ему довольно мрачноватый вид.

Его осуждение было направлено не на меня, а на них.

– Скверно, – согласился с рыцарем Южного креста. – Как ваш собрат по ордену, сэр Гилберт? Всё ли у него в порядке? – полюбопытствовал, вспомнив, что того отправили на правый фланг.

А значит, он должен знать, чем там занимался Каннингем? Зачем к нему приезжала Маргарет, которая не захотела раскрывать детали своей поездки? Делать всё равно пока нечего, почему бы и не поговорить?

***

Сидя на свёрнутом в несколько слоёв одеяле, Ханна задумчиво смотрела на другой конец небольшой полянки, где её брат о чём-то спокойно разговаривал с мужчиной, выглядящим опасным и серьёзным человеком. Настоящим орденским рыцарем-ветераном. Судя по всему, не испытывая с этим трудностей. Ведя себя с ним на равных. Если бы ей год назад сказали, что так и будет, Ханна бы только посмеялась над столь нелепой фантазией. Однако, когда сама стала свидетелем этого события, что-то не чувствовала сейчас желания рассмеяться. Скорее её переполняли гордость и восхищение. Всё как-то незаметно, за последнее время, очень сильно поменялось.

До этой поездки Ханна думала, что её брат будет прислушиваться к другим людям и делать так, как ему советуют. Договариваться с членами своей команды. Вместе обсуждать дела. Слушаться тренера. Будет вести себя нерешительно, боясь подвергнуть учениц Святой Анны опасности. Вышло же так, что именно он уверенно командовал отрядом. Так, как считал нужным. Удивительно, но у Эрика это хорошо получалось. Никто не оспаривал его решений. Не подвергал их сомнению. Из-за чего Ханна с каждым днём делала для себя всё новые и новые открытия, расширяющие её понимание мира, взаимоотношения людей и их характеров. Дарило новый опыт. Не всегда приятный, но определённо полезный.

До приезда в Норт-Уорик ей казалось, что брат выбрался из своей уютной «раковины», будучи ещё неготовый к встрече с суровым внешним миром. Однако неожиданно оказалось, что всё было с точностью до наоборот. Для Ханны непривычным было видеть Эрика в качестве примера для подражания. И не только для неё! Она прекрасно видела, как на брата смотрели другие члены команды, что имело не только плюсы, но и минусы. Ведь, чем сильнее ты кем-то восхищаешься, тем больше боишься разочароваться в этом человеке.

Ханна боялась, что её брат совершит какую-нибудь непростительную ошибку, мигом растеряв всё то доверие и уважение, которого он достиг. Что Эрик слишком зазнается или заиграется в свои игры. Что будет слишком несерьёзен. Поэтому подозрительные и малопонятные советы, больше похожие на шутку, данные леди Виардо, которые могли подвергнуть её жизнь опасности, вызывали у Ханны тревогу. А уж когда он самовольно, всего лишь из-за плохих предчувствий и желания выпендриться, принялся перекраивать под себя ход военной кампании, то и вовсе пришла в ужас. Постаравшись сделать так, чтобы никто этого не заметил, не желая подставлять Эрика, роняя его авторитет. Зная брата лучше, чем кто-либо из присутствующих, она сразу же догадалась, что он соврал про секретный источник информации. Из-за этой маленькой лжи этот идиот вовлёк в свои игры кучу больших и важных людей, помешав их планам. Заодно наверняка надавал каких-нибудь глупых обещаний. Теперь оставалось гадать, что произойдёт, если его догадки не сбудутся? Как брат собирается разбираться с последствиями? Это же не проигрыш в школьном споре, на целых пять фунтов. Тут люди жизнями расплачиваются за чужие ошибки.

Задаваясь этими серьёзными вопросами, Ханна не могла не беспокоиться. Ей сильно хотелось с кем-нибудь посоветоваться. Услышать стороннее мнение. Остановить брата, пока не стало слишком поздно. А ещё лучше, узнать, что он всё делает правильно.

"С кем же об этом можно поговорить?» – задумалась девушка, по очереди обводя взглядом Холли, Браунфельс, Збражскую, Виардо, так ни на ком из них и не остановив свой выбор.

Немного подумав, решила позвонить ещё более близкой и авторитетной подруге, наличие которой до сих пор её изумляло. Ведь ею стала сама герцогская дочь, леди Бедфорд! Ещё одно чудо из чудес. Ханна хотела верить в то, что ей можно доверять. Решив окончательно выяснить, а действительно ли на неё можно положиться? Настоящая ли подруга леди Бедфорд или так-сяк, убить время за приятной болтовнёй? Подобные вещи лучше узнавать до того, как возникнут вопросы жизни и смерти.

Отойдя «в кустики», Ханна позвонила Маргарет. Коротко описала ситуацию.

– Как думаешь, кто из нас больший дурак, я или Эрик? – задала наиважнейший для себя вопрос.

Некоторое время помолчав, Маргарет ответила своим, по обыкновению, тихим, бесстрастным тоном.

– Оба. По разным причинам, не имеющим отношения к этому делу, – пояснила, вынося свой вердикт. – В вопросах войны можешь полностью доверять брату. Он знает что делает. Верь ему, даже если кажется, что это не так. За звонок спасибо. Не говори о нём Эрику, – серьёзно попросила.

– Уверена? – Ханна всё же усомнилась в том, что это правда.

– Да. Эрик любит прикидываться простачком, но у него опыта больше, чем у вас всех вместе взятых. Не спрашивай откуда. Он гораздо сильнее и опаснее, чем вы думаете. И ещё, Эрик никогда не ошибается, – предупредила об этом без тени сомнения, чем сильно удивила Ханну.

Вместе с тем успокоив. Приятно, когда в твоего брата так сильно верят. И столь же не радует осознавать, что это не ты.

***

Завершив разговор, Маргарет посмотрела в окно. Её машина ещё не успела выехать из Атерстона, возвращаясь в Лондон. С Питером Каннингемом она уже повидалась, привет от отца передала, его поручение выполнила, больше её здесь ничего не держало. Пока Ханна не позвонила.

– Пожалуйста, остановите машину, – вежливо попросила приказным тоном.

Выйдя на тротуар, посмотрела на две машины сопровождения, в которых ехала её охрана. Быстро что-то прикинув в уме, она подошла к багажнику своего бронированного лимузина с гербом Бедфордов, лично достав из него алюминиевый кейс, не обращаясь за помощью к подошедшему водителю. Неспешно надела силовое снаряжение, проверила напряжение поля, заряд батарей, индикаторы исправности.

– Госпожа, что вы делаете? – поинтересовался начальник охраны, встав рядом с удивлённым водителем, наблюдающим за действиями девушки.

– Забираю свои вещи. У нас сломались машины, поэтому придётся на ночь задержаться в этом городе. Утром продолжим путь. Переночуем в гостинице, – распорядилась леди Бедфорд.

– Госпожа, нам нельзя здесь останавливаться. Нужно продолжать движение, – возразил нахмурившийся начальник охраны.

Не ожидавший от всегда послушной и примерной девушки таких фокусов.

– Вы глухой? – Маргарет недовольно на него посмотрела. – Я же сказала, у нас сломались машины. Пешком не пойду. Автобусы не ходят. Ночевать на улице я отказываюсь.

– Госпожа, наши машины исправны. Вы оши…

Маргарет ненадолго прищурилась, посмотрев в сторону, после чего одновременно у трёх машин лопнули сразу все колёса. Под громкое шипение воздуха они начали медленно оседать на спускаемых шинах. Глазу у ошеломлённого водителя и начальника охраны одинаково округлились.

– Не перечьте мне. Если я сказала, что машины сломаны, значит, они сломаны, – невозмутимо заявила леди Бедфорд, внушительным взглядом «придавив» их обоих.

– Вы же не собираетесь…? – начальник охраны не стал заканчивать предложение, готовый применить силу, если вдруг он окажется прав.

– Нет, – успокоила его девушка. – Я переночую в гостинице, а утром сразу же уеду. Никаких экскурсий. Если только нанесу визит вежливости господину барону, в мэрию, а так, покидать свой номер я не планирую. Это именно вынужденная техническая задержка, не более того. Отцу можете передать, что таким образом я выражаю ему своё неудовольствие. Он знает по какому поводу, – привела понятную им причину.

***

Длительное время сидя на одном месте, без дела, Ханна сама не заметила, как задремала. Разговор с Маргарет её успокоил. Проснулась оттого, что Эльза легонько потрясла её за плечо.

– А? Что? – сонно пробормотала Ханна, сфокусировав на ней взгляд.

– Подъём. Началось, – мрачно сообщила немка.

Не задерживаясь возле неё, отойдя в сторону, Браунфельс активировала свой фантомный доспех. Ханна по глупости чуть не спросила, – Что началось? Однако, посмотрев по сторонам, быстро сообразила, что ужасные предсказания Эрика сбылись. В животе сразу же возникли неприятные ощущения. Там будто бы что-то сжалось.

Преодолев секундную нерешительность и нежелание участвовать в большой заварушке, понимая, чем это может обернуться, Ханна поднялась на ноги. Сняв с плеч одеяло, которым её кто-то заботливо укрыл пока она спала, девушка активировала фантомный доспех.

– За мной. Бегом, – приказал Алан, увидев, что все члены его группы готовы к выступлению из лагеря.

Не раздумывая, Ханна побежала за Збражской, держась у неё за спиной. Соблюдая дистанцию. Стараясь не упустить полячку из вида. Порядок движения в группе уже давно был отработан, поэтому отреагировала на команду рефлекторно.

Сориентировавшись на местности, Ханна поняла, что Алан ведёт их в город. Выбежав на дорогу, по которой добраться до него было проще и быстрее, чем через поля. Разогнавшись до приличной скорости и уже ни от кого не скрываясь. Значит, ситуация настолько плохая, что и дальше осторожничать уже не имеет смысла. Что очень плохо.

Пока ноги работали, голова оставалась свободной. Поскольку никто не запрещал им разговаривать, Ханна спросила в групповом канале связи.

– Что случилось? Чёрные вороны напали на Атерстон?

– Да, – подтвердила Збражская, не поворачивая головы.

Стараясь не отставать от Виардо, которая бежала за Браунфельс. В каком-то смысле порядок следования отображал иерархию в группе. Померившись силами, девушки выяснили, что Браунфельс занимает в ней второе место, уступая только Алану. Что автоматически сделало её заместителем командира. Третье место досталось француженке. Ханне лишь немного не хватило мастерства, чтобы одолеть полячку. В сноровке-то она ей не уступала, как и в выносливости, а по мощности поля, так и вовсе превосходила. Но вот умений ей не хватало, что стало неприятным сюрпризом.

С помощью брата, как недавно объясняла Маргарет, Ханна слишком быстро подросла в рангах, не успев в достаточной мере укрепить «фундамент». Выучить и отработать приёмы нового ранга. Привыкнуть к нему. Научиться правильно оценивать свои и чужие силы. Поэтому она была превосходным латником, неплохим кавалеристом и не самым лучшим оруженосцем, вследствие своей неопытности.

До того, как Гриффин с позором отправили домой, Ханна занимала предпоследнее место в рейтинге силы группы «Варг». Теперь же выходило, что слабейший боец – это она. Очень неприятный и пугающий факт. Из-за этого Ханна усердно старалась исправить ситуацию, боясь подвести команду. Дав себе слово, к концу следующей недели одолеть Збражскую. А там уже можно переключаться на следующую цель.

– Как они оказались в Атерстоне? – удивилась Ханна.

– Скорее всего, спокойно приехали на автобусе, под видом волонтёров или строителей. Из Уорика, – предположила Виардо, слышавшая их разговор. – Ничего сложного в этом нет. Выдали себя за других людей и всё. Контейнеры силового снаряжения или прятали в багаже, или получили уже на месте, в городе. Достав из заранее приготовленного схрона. Куда смотрели досмотровые группы и разведка Невиллов, уже другой вопрос.

– Согласна, – высказалась Збражская. – Им оставалось только занять позиции и в час Х, сбросив плащи, устроить большой ****!

Будь здесь Маргарет Бедфорд, она бы указала на недопустимость подобных выражений. Остальные же отнеслись к эмоциональному высказыванию полячки с большим пониманием, учитывая ситуацию и скорое участие в этом самом ****.

Над Атерстоном, тем временем, начали подниматься дымы пожаров, видимые даже отсюда. Доносились приглушенные отголоски взрывов. Видимо, там уже вовсю шли уличные бои, заставляя Ханну нервничать ещё сильнее. Мысленно себя за это укоряя. Занимаясь самовнушением, что она тут самая храбрая и сильная.

Скорее всего, противник перемещался небольшими группами, устраивая хаос в тех районах города, которые принадлежат непосредственно семье Невиллов, будучи их родовыми землями. Это позволяло сделать их законной целью Бартонов. Радовало то, что все, кто захотел, их давно уже покинули. Поэтому, несмотря на разрушения, вряд ли там наберётся много жертв. Не считая слуг барона, его солдат и наёмников. Иначе бы этот конфликт приобрел черты гражданской войны, за что король сразу же оторвал бы головы всем причастным. С Бакстерли ситуация схожая. Его заранее внесли в список разрешенных целей. Другие же посёлки и фермы Норт-Уорика остались совершенно нетронуты.

– А где остальные? Где Эрик и рыцари Южного креста? – Ханна обратила внимание, что их пятёрка двигается сама по себе, в отрыве от остальных сил.

– Мы разделились. Ломиться всей толпой в одни ворота, подобно стаду овец, глупо. Магистр Йохансон со своей группой отправился к мэрии, где будут проходить самые жаркие сражения с Чёрными воронами, – объяснил Алан. – Отряд сэра Оуэна двинулся на помощь заблокированным союзникам в здании МВД Атерстона. Железные крылья уехали разведывать обстановку. Они будут наводить нас на отряды противника, которые мы должны уничтожать. Если столкнутся с рыцарями, то запросят помощь либо у магистра Йохансона, либо у сэра Оуэна.

– А если ошибутся, спутав отряд С-ранга с отрядом В-ранга? – поинтересовалась «оптимистка» Збражская. – Что тогда?

– Тогда у нас будут большие проблемы, – признал Алан.

Ханну пугала мысль о том, что её жизнь будет зависеть от правильности чужой оценки, но выбора не оставалось. Если бы брат был рядом, у неё на душе было бы намного спокойнее. Но, нельзя же всё время на него полагаться. Она должна сама доказать, что чего-то стоит. Чтобы Эрик ею гордился. Оправдав все вложенные в неё средства. Иначе получится, что Ханна зря тратила своё время и деньги семьи. Гордость бывшей защитницы семьи Йохансонов, добровольно уступившей это место брату, подобного унижения не потерпит.

Прибыв в город, они несколько минут отдохнули, восстанавливая силы, после чего отправились на охоту. Первые следы бесчинств Чёрных воронов встретились довольно быстро. Они увидели сожжённые полицейские машины, перевёрнутые военные грузовики, повреждённые фасады домов, воронки на дорогах, сломанные деревья, брошенные автомобили, тёмные окна. Эта часть города будто вымерла. Сравнивая нынешний Атерстон с тем, который они запомнили в первые дни после приезда, у девушек возникло гнетущее ощущение.

Долго блуждать вслепую, когда за каждым поворотом мерещились враги, им не пришлось. Подъехавший броневик Железных крыльев послужил проводником. Он проводил их группу до нужного места, сообщив, что через несколько минут по параллельной улице пройдут враги. Дав время подготовить засаду. Присев за одноэтажным домом, чтобы её доспех не был виден над крышей, Ханна затаилась. Видимость отсюда у неё была сильно ограничена, поэтому полагаться приходилось только на союзников. Разделившись, за соседними домами спрятались остальные члены её группы.

Когда ещё два броневика Железных крыльев, удирая от преследователей, стреляя назад из тяжёлых пулемётов и гранатомётов, промчались по указанной улице, Ханна приготовилась. Девушка старалась в этот момент ни о чём не думать, слушая, как громко и часто бьётся её сердце. Судя по тяжеловесным шагам и грохоту, преследуя хитрых наёмников, за домом только что прошли вражеские доспехи.

– Первый… второй… третий…, – считала Ханна, начиная всё сильнее беспокоиться, почему запаздывает сигнал к атаке?

– В атаку! – наконец, раздался долгожданный клич.

С ощущением, словно прыгает с вышки в бассейн, Ханна стремительно выскочила из-за укрытия. Пробежав между домами, ломая кусты, беседку и низенький забор из деревянных планок, она выбежала на параллельную улицу. Первым на глаза попался воин в фирменном доспехе и расцветке ордена Чёрного ворона, стоявший к ней ближе всего. С боевым кличем, сама не понимая что она кричит и зачем, Ханна бросилась в бой, не видя ничего, кроме своего врага.

Не растерявшись, группа наёмников Тамуорта, состоящая из двух стандартных троек, тут же развернулась, встречая нового противника лицом к лицу. Уплотняя строй. Переходя в режим максимальной защиты, накрывая себя силовыми щитами. Сразу видно, опытные бойцы.

Но всё же внезапный фланговый удар из засады сыграл свою роль. Они не успели создать построение, покинуть открытое пространство и перехватить инициативу. Ханна успела нанести первый, самый сокрушительный удар, запустив в стоящего перед ней «ворона» силовой приём, под названием, – «Режущая волна». Заставив его закрыться силовым щитом. Почти без задержки, у неё этот приём уже висел на телефоне в режиме «ожидания», запустила в противника – «Гальку». Довольно простенький приём F-ранга, используемый в качестве обманки. Противник отбил его более высокоранговым щитом, только зря потратив на это энергию. Гораздо больше, чем Ханна.

Сократив дистанцию, вложившись в «Стремительный рывок», усилив силовой щит, разбила его о вражеский, на время разрушив и продавив защиту наёмника, своей. Визуально это выглядело так, словно при сближении от них во все стороны внезапно разошлась воздушная, ударная волна.

Далее последовал короткий, но быстрый обмен ударами мечей, сопровождающийся звоном железа. Качнувшись вправо-влево, запутывая противника, не сбавляя напора и скорости, Ханна пропустила атаку противника в опасной близости от себя. С помощью уклонения обогнув противника, занимая более выгодную позицию, из которой резко нанесла удар ему в плечо, повредив руку. Не полагаясь только на это, обратным движением лезвия своего меча, коснувшись чужого, увела его в сторону.

Понимая, что настал опасный момент, воин Чёрного ворона ударом повреждённого плеча, сбил её с атакующей позиции, нарушив ритм боя. Силовым приёмом смяв кирасу доспеха Ханны, попытался разорвать дистанцию, чтобы получить преимущество. Поморщившись от боли в рёбрах, девушка последовала за противником. Не давая ему сосредоточиться на более мощном силовом приёме, сводя всё к продолжению фехтования, и сама умудрилась сотворить быстрый, простенький приём. Только в отличие от «Силового удара», который применил наёмник, вновь воспользовалась «Галькой», целясь в голову. Уловка позволила отвлечь противника, что ей и требовалось. Его взгляд на секунду «вильнул» в сторону.

Высвободив меч, Ханна провела серию быстрых режущих атак, которой её научила Збражская. Большого вреда они не наносили, но зато заставляли противника растеряться, запаниковать и дёргаться, открываясь для финального, добивающего удара. Ведь подсознание заставляло реагировать на них рефлекторно, внушая телу, что ему грозит смертельная опасность. Последним ударом, Ханна с размаху разрубила горжет вражеского фантомного доспеха, чуть не снеся ему голову. Перехватив меч, пока застывший наёмник отходил от болевого шока и фантомных ощущений перерезанного горла, осознавая, что это только иллюзия, девушка со всей силы, с добавлением энергии А-поля, нанесла чудовищный удар, пробивший его кирасу насквозь. Уперевшись рукой, оттолкнула фантомный доспех наёмника, с натугой вытаскивая меч до того, как он рухнул на землю.

Переведя дыхание, чувствуя, как от напряжения сводит мышцы и пот заливает глаза, Ханна огляделась, оценивая обстановку. Алан всё ещё дрался против двух наёмников Чёрного ворона, включая вражеского командира. Кажется, дела у него довольно плохи. В свою очередь, у Браунфельс, напротив, всё складывалось хорошо. Она алебардой уже разделала своего противника на части, отрубив ему руку и ногу. Сейчас добивала, пытаясь вскрыть прочный корпус помятого доспеха, лупя по нему раз за разом. Кираса у этого «ворона» оказалась на диву крепкой. Оставлять за спиной недобитого врага, способного на силовые приёмы, было опасно. Вот и возилась с ним, теряя время. Збражская, полностью разобравшись со своим наёмником, поспешила на помощь Алану, находившемуся к ней ближе всего. Хуже всего ситуация складывалась у Виардо. Ей попался очень сильный и умелый противник, который её уверенно теснил. Ещё минута или две и француженке настанет конец. Поэтому, собрав энергию Авроры в одной точке, Ханна метнула в этого Чёрного ворона силовое копьё. После чего, с воинственным кличем, чувствуя, как от избытка адреналина её кровь вновь «закипает», девушка храбро ринулась в бой.