Рыцарь в Старшей школе. Том 4

Глава 6

Принять сложный выбор, участвовать ли в заварушке, под романтическим названием – «Ромео и Джульетта», было непросто. Это же не в компьютерную войнушку зарубиться по локальной сети. Там придётся убивать живых людей, да ещё и за деньги. Остаться при этом «Хорошим человеком», будет довольно сложно. С другой стороны, мой выбор, по большому счёту, ни на что не повлияет. Война разразится в любом случае. Только без меня Невиллы потеряют больше, а Бартоны меньше. Со мной же, как бы себя не переоценить, вероятнее всего, удастся добиться обратного результата.

Тяжело вздохнув, посмотрев в темноту за окном, вернулся к изучению разложенных на столе документов. Засидевшись в кабинете допоздна, этим вечером я очень много думал. Обо всём. О ценности человеческой жизни. О деньгах. О будущем.

Согласно счетам, переданных дворецким, за этот месяц расходы семьи Йохансонов составили весьма приличную сумму. В отличие от доходов. Мама, по-прежнему, давала деньги моим сёстрам. Обеспечивала их всем необходимым. Платила за продукты. Но вот за дом, коммунальные услуги, учёбу, зарплату нашим работникам, расходы на содержание клуба, который пока не приносил прибыли, обслуживание машины, всё это я оплачивал из своего кармана. Работа на Рэдклиф и съёмки в кино больше не покрывали наши всё возрастающие расходы.

Для их сокращения можно было уволить часть сотрудников, но этого всячески хотелось избежать. Они перестали быть для меня чужими людьми. И потом, я уже к ним привык. Переезжать из большого дома обратно в маленький тоже не выход из положения. Мне очень хотелось обеспечить родным приятную, комфортную жизнь. Я не для того столько трудился, чтобы махнуть рукой и вернуть всё как было. Тогда с планами превращения четырёх золушек в принцесс тоже придётся попрощаться. Так и не сделав их завидными невестами из высшего общества. Вот же отец с мамой расстарались, наделав детей, а мне теперь голову ломай, как их обеспечить? Однако мечтать можно сколько угодно, но если не приложить усилий, то ничего не изменится. Кроме того, нельзя приготовить омлет, не разбив яиц.

– Хочу работать героем, а в объявлениях требуются только…, – завершить фразу не смог, не подобрал нужного слова.

Обратив внимание, что уже в пятый раз перечитываю информацию, которую на мою электронную почту прислала леди Натали Мэнсфилд, пытаясь понять кто из баронов прав, а кто виноват, закрыл окно на мониторе компьютера. Устало потерев глаза, вновь нарушил тишину комнаты, которая действовала на меня угнетающе.

– Похоже, я пытаюсь найти оправдание для уже принятого решения. Не уверен, что развивать бизнес с нуля, на первых порах окажется такой уж прибыльной идеей. Брать в долг не хочу.

Возможно, личности «прочитанных» мною мистеров Адамса, Кристофера, Габы и других головорезов, не видевших в военном ремесле чего-то страшного или аморального, повлияли на меня сильнее, чем я думал. Да и потом, пережив столько всего, связанного с насилием и смертями, я больше не считал это чем-то особенным. Единственное из-за чего стоило переживать, как моё решение отразится на Йохансонах? Не пострадают ли они? Мэнсфилд утверждала, что нет, если я присоединюсь к военной кампании Невиллов, как частное лицо. Не делая никаких политических или дипломатических заявлений. Спасибо за это Бартоны не скажут, но и атаковать мою семью в Лондоне не посмеют. Это будет актом самоубийства.

Рано или поздно враги у нас и так появятся. Важно было успевать обрастать не только ими, но и друзьями. Мэнсфилды пообещали позаботиться, чтобы у Йохансонов на время моего отсутствия не возникло из-за этого проблем. Сейчас леди Натали как раз утрясала с отцом подробности нашей сделки, поскольку не имела полномочий давать подобные обещания и распоряжаться семейными активами. По словам девушки, она не видела причин, по которым предварительные договорённости не были бы подтверждены.

Прежде чем связываться с леди Натали, чтобы узнать результаты её переговоров и дать свой окончательный ответ, прикинул, чем я располагаю на данный момент? Одному ехать было немного боязно. Позвонив мистеру Вилсону, спросил, не против ли он ввязаться в намечающуюся заварушку? Заработать дополнительную сумму, помимо зарплаты? Габу можно не спрашивать. Ему только в радость окунуться в привычную среду обитания. Бездельничать дома мозамбиканец не любил.

Если правильно помню, у каждого рыцаря, не говоря уже о более высоких рангах, должна иметься команда поддержки. Если он не состоит в отряде точно таких же рыцарей. На поле боя именно они становились основной целью противника, как представляющие для него наибольшую угрозу.

Команду сопровождения, конечно же, мне предоставят, но хотелось бы иметь за спиной надёжных людей, которых я знаю и кому доверяю. Если уж вписываться в авантюру, то нужно это делать основательно. Прикидывая разные варианты развития событий. Включая те, где союзник может оказаться хуже врага.

– Как там по штату положено? На одного рыцаря два оруженосца и пять кавалеристов? – припомнил. – Магистру, один паладин, один рыцарь и пять оруженосцев. Или три рыцаря и пять оруженосцев. Лучше, два паладина. А ещё лучше остаться дома, с женой, телевизором и холодильником. И пятью бутылочками пива, – улыбнулся, представив эту картину.

С сожалением подумав о нашей дружной команде, почувствовал, как улыбка быстро пропала. Никто не отпустит этих знатных леди заниматься столь опасным делом. Хотя в Чёрных рыцарях Святой Анны состоят ведь не только аристократки. Вспомнив об этом, вновь воодушевился.

Кейси вычёркиваем сразу. Её мама будет против. А мама у неё глава оружейной корпорации. С такой лучше дружить, чем враждовать. Не сомневаюсь, дочка сбежит на следующий же день после моего отъезда, но её быстро поймают и посадят под домашний арест. Будущее Кейси уже распланировано на годы вперёд и в нём нет места участию в каких-либо войнах. Немаловажная поправка, личном участии. Спорить с госпожой Патрисией я не осмелюсь. Сильно сомневаюсь, что даже Кейси на это решится.

Остаётся Гриффин. К ней уже можно присмотреться повнимательнее. Характер у девушки такой, что семейный бизнес её нисколько не привлекает. Явная непоседливая авантюристка и сорвиголова. Набить барону морду и сжечь его замок согласится даже быстрее, чем я успею это предложить. Особенно, если у него большой гараж дорогих автомобилей. Девушки до сих пор над ней подшучивают, приписывая этот фетиш.

Стоит подумать и об Эльзе Браунфельс. Немецкая баронесса, бесприданница, с многочисленной роднёй и отцовским благословением искать счастья в чужих краях. Ей нужны деньги. После школы девушка собирается искать работу в Англии, с опорой на связи, полученные за годы учёбы. Добиваясь всего своим умом и талантом. Никаких особых перспектив ей не светит ни дома, ни здесь.

Из иностранок ещё остаются Виардо и Збражская. У полячки ситуация схожа. Только после учёбы она собирается вернуться домой. Наняться к какому-нибудь вельможному пану, чтобы мечом, ну и личиком, если получится, обеспечить себе светлое будущее. В войну английских баронов, где-то в глуши, за хорошие деньги вступит не раздумывая. Характер у неё бойкий, решительный. Шарахаться от вида крови не будет. С Виардо сложнее. От неё всего можно ожидать. Деньги её совершенно не интересуют. У француженки настолько богатые родители, что она может купить оба баронства, продать, чтобы снова купить и опять продать, но уже дороже. Умна, коварна, общительна, в меру жестока, но при этом легкомысленна и любопытна. Необычное сочетание качеств.

Даниэль готовится к поступлению в медицинский вуз и времени у него на разные авантюры совершенно нет. Я был бы очень рад видеть в своей команде Маргарет, но учитывая кто у неё папа, на это можно даже не рассчитывать. С принцессой та же история. Семейство графов Сомерсет не захочет портить отношения с графством Стаффорда. Баронесса Бейбер может творить любую дичь, родители ей позволяли, дав почти полную самостоятельность, но вот согласится ли она отправиться на войну, большой вопрос? Да и зачем её туда звать, подвергая опасности? Слишком уж она непредсказуема и своевольна. Пусть уж лучше дома читает пошлые комиксы. Подозреваю, что она же их и рисует. Под псевдонимом.

Из-за навалившихся на меня переживаний и раздумий спать совершенно не хотелось. Поэтому, немного подумав, позвонил тренеру. Я же у неё собирался украсть почти половину команды, а значит, перед ней нужно извиниться и объясниться. Сказать, что это такой ускоренный способ подтянуть доверившихся мне девушек перед следующим турниром. Она же сама об этом просила. Пусть скажет спасибо. Тренер, выслушав меня, сказала нечто другое. Очень далёкое от первоначальных предположений. В нескольких предложениях, заставив покраснеть от стыда. Вот к кому нужно было отправлять Мэнсфилд на переговоры. Жаль, сразу не догадался.

На следующий день заглянув в клуб, обменявшись с тренером взглядами, первым виновато отведя свой, собрал всех и сделал важное объявление.

– Уважаемые леди и один наглый джентльмен, позвольте сообщить вам радостную новость. В начале апреля я опять еду на рыбалку. До мая. Могу взять с собой желающих половить крупную, очень крупную и очень зубастую рыбку в мутной воде. За вот такую сумму. Но не с вас, а вам, – показал цифру, набранную на экране телефона, от которой у девушек удивлённо приподнялись брови.

Если другие девушки недоверчиво посмотрели на моё, по их мнению, лживое лицо, то Кейси на обувь. Такое впечатление, пытаясь рассмотреть под ней золотые копытца.

– Не считая других, собранных нами даров природы, – осуждающе посмотрел на её макушку, продолжив как ни в чём не бывало, – снасти и прочее снаряжение обещали выдать на месте. Однако не возбраняется привезти свои. Любых видов и калибров. Там, куда я еду, будет проводиться турнир профессиональных «рыбаков» на поимку двух особенных золотых рыбок. Названных: Ромео и Джульетта. Спонсор турнира, граф Мэнсфилд. Медицинская страховка высшего класса гарантирована. Участие исключительно добровольное. Можете считать эту поездку за прохождение тренировочного курса перед весенним турниром, на который мы постараемся успеть. Сильно постараемся, – повторил, надеясь, что это прозвучало достаточно убедительно. – С тренером я обо всём договорился.

После объявления очень захотелось почесать спину, за которой стояла Ледяная Ведьма. И отойти в сторону, повернувшись к ней лицом.

– Видным аристократическим фамилиям – просьба заявки не подавать. А то речка грязная, раки голодные, другие рыбаки злопамятные.

Принцесса Кэтрин помрачнела. Она сразу поняла, про что я говорил.

– Йохансон, тебе жить надоело? – грозно посмотрела, мысленно отмечая, сколько её планов, связанных со мной, придётся, как минимум, перенести.

Она не из тех, кто любит вносить изменения в уже готовые планы.

– Не спешите меня хоронить. Я, может, только жить начинаю. А ещё мне нужно кормить большую семью. И потом. Где я должен оттачивать свои навыки? В школе на милых ученицах? Тебе совсем их не жаль? – пристыдил принцессу, выставив её злодейкой.

– А попроще способа найти не мог? Кормилец! – недовольно фыркнула принцесса, сердясь оттого, что я опять пользуюсь коварными приёмами.

– За «попроще» столько не платят и графиня Мэнсфилд в щёчку не целует, – вежливо попросил не указывать мне, что делать.

– Где эта графиня? – поднялась на ноги рассвирепевшая Кейси.

– С сегодняшнего утра в Уорикшире, – подсказал.

Достав телефон, Кейси тут же принялась кому-то звонить, тихо бурча себе под нос что-то о желании продать с десяток танков со скидкой, хозяину другого берега реки. Честно, в такие моменты она меня пугает. Только этого Невиллам не хватало. Как бы им не шепнули на ушко «добрые люди», кого нужно благодарить за такую «помощь». Принялся лихорадочно подмигивать Браунфельс, прося срочно вмешаться. Посмотрев на меня долгим, сочувственным взглядом, немка отобрала телефон у спятившей Рэдклиф, устроившей из-за этого шуточную борьбу.

Особого секрета в том, что происходит между Невиллами и Бартонами не было. Как и о людях, которые поддерживают каждую из сторон конфликта. Поэтому слишком уж ударяться в таинственность я не собирался, доверяя своей команде.

После недолгих споров, как и думал, Браунфельс, Гриффин, Збражская и неожиданно, Виардо, изъявили желание отправиться со мной на маленькую войнушку. Кейси тоже подняла руку, но я от неё потребовал сначала предоставить справку от мамы, что та не против, а только потом собирать чемоданы. На что был обозван нехорошим словом и имел честь любоваться надувшейся, обиженной девушкой.

Согласно договорённости с мисс Фаулер, на время нашего отсутствия команду дополнят запасными игроками. Таким образом и их подтянут, и оставшиеся девушки сами чему-то научатся при работе с новыми людьми.

Маргарет попыталась было меня отговорить от этой авантюры, но я твёрдо отстаивал свою позицию, так что ей пришлось смириться. В итоге попросила нас быть осторожными. Если что-то случится, немедленно ей позвонить. Неугомонная Кейси, устав надувать щёки, предложила мне взятку. Несколько раз повышала сумму, пока, не выдержав соблазна, я сам не позвонил госпоже Патрисии. После чего попросил у Кейси прощения, сказав, что так для неё будет лучше. Я не хочу, чтобы она пострадала. Стоит смотреть правде в глаза, фантомный рыцарь из неё не очень хороший. К тому же Рэдклиф после школы не собиралась связывать свою жизнь с этим ремеслом. Так зачем ей это? Пусть уж лучше остаётся доброй, хорошей девушкой, любящей подурачиться и пускать пыль в глаза, соря деньгами. Такой, какой она нам всем нравится. Расстроенная Кейси от услышанного мило засмущалась, прекратив настаивать на своём участии. Но зато всё собрание просидела с видом брошенного, несчастного щеночка, которого так и хочется взять на руки, прижать к груди, приласкать. Пока не вмешалась грубая Виардо, сказав, что, если Рэдклиф мучает запор, судя по выражению лица, она может дать ей слабительное. Незачем сидеть тут и страдать. Нам такие жертвы не нужны. Поскольку Кейси не из тех, кто покорно сносит насмешки, то пришлось вновь просить Эльзу разнять сцепившихся «кошек», пока обеих не пришлось отправлять к парикмахеру. Под смех полячки, которая подбадривала француженку, советуя ей переходить на удушающие приёмы. Жестами показывая, как это лучше всего сделать.

Посовещавшись с тренером, влезая перед ней в ещё большие долги, оформили нашу поездку, как отправку половины команды в тренировочный лагерь, для усиленной подготовки к весеннему турниру. С обязательством продолжить учёбу дистанционно. Вовремя сдавать все промежуточные тесты. Подготовить по докладу и не снижать уровень успеваемости. Как членам школьной фехтовальной команды, да ещё чемпионам, администрация, пусть и с неохотой, но пошла навстречу в этом вопросе. Понимая, что мы на особом положении. Будет ли за партами на пять учеников больше или меньше, не играло особой роли. Зато, чем сильнее станет команда, тем больше школа получит престижа. Учёных или хороших инженеров из нас всё равно не получится. Не те устремления.

Тему тренировочного лагеря я использовал и дома, чтобы объяснить родным причину, по которой собирался на месяц уехать из города. Мама немного поворчала, но приняла её. Взяв с меня обещание налечь на самообучение. Пригрозив проверить результаты тестов, когда я вернусь из лагеря. Сёстрам, такое впечатление, было всё равно, куда я поеду, лишь бы продолжал присылать деньги. Ханна и вовсе обрадовалась шансу хотя бы на месяц попасть в основную команду. Намереваясь себя проявить с лучшей стороны. Да что там. Затмить брата! На что я покачал головой и скептически произнёс многозначительное, – «Ну-ну, успехов. Жилетка для слёз во втором ящике.»

По легенде, Габа в это же время собирался на месяц уехать к родственникам в Мозамбик. Мистер Вилсон отправлялся в командировку. А Брина, о которой сёстры не знали, запланировала заболеть чем-то заразным. О том, что она тоже с нами едет, не собираясь отпускать Кристофера одного, я пока ещё не знал. После многих лет заботы о больном отце, с мыслью, что в любой момент может остаться совершенно одна, Брина страшно этого боялась. Поэтому после серьёзного внутрисемейного спора Вилсонов, она выбила себе место в команде. Пообещав отцу во всём его слушаться.

Со спортивным клубом тоже пришлось что-то решать. Чтобы он не простаивал и начал приносить хоть какие-то деньги, назначил мисс Кольридж управляющей, позволив использовать его по назначению. То есть, открыть нормальный спортивный клуб, в котором будет размещаться отдельная секция «Школы героев Эрика Йохансона». Дав полную свободу действий и достаточно средств на развитие. Поставив задачу, постараться сделать клуб безубыточным. Придумать ему название и логотип. Ошеломлённая женщина не ожидала столь стремительного карьерного роста. Поклонившись, заверила, что приложит все усилия и оправдает моё доверие.

Отправив Кристофера делать закупки всего необходимого перед этой поездкой, засев за бумаги, вновь сильно призадумался. Хотелось выставить Мэнсфилдам счёт за полноценный тактический отряд А-ранга, что дало бы нам помимо существенного увеличения суммы контракта ещё и дополнительную степень свободы. Поскольку не пришлось бы включать нас в состав другого подразделения, доукомплектовывая. Но увы, мы пока на него не тянули. Не говоря уже о нехватке соответствующего снаряжения и опыта, это я сейчас не о себе, нам требовалось больше людей. Для списочного состава нужен магистр, три рыцаря и пять оруженосцев. В наличии, хромой магистр, только по документам, рыцарь, много лет не покидавший больниц, в старенькой броне, два неопытных оруженосца вообще в школьном снаряжении и два кавалериста, вызывающих жалость. Прямо команда – «Мечта работодателя».

По снаряжению я договорюсь с госпожой Патрисией. Ей всё равно нужно где-то испытывать своё оружие и кому-то его продавать. Гриффин и Збражсую придётся ускоренными темпами подтягивать хотя бы до оруженосцев. По щелчку пальцев рыцарей из них не сделаешь. Могут лишиться здоровья, а то и жизни. Это же не задачка из серии: как за две недели набрать тридцать килограммов дополнительного веса? Здесь мало почаще жрать и пореже какать. Тонкая настройка организма, вещь хрупкая и индивидуальная.

Грустно посмотрев в «глаза» своей гордости, ещё раз позвонил мисс Фаулер.

– Да. Что тебе, разрушитель команд? – ворчливо поприветствовала меня Ледяная ведьма. – Ещё кого-то хочешь у меня забрать?

– Простите. Я тут подумал, а чего скромничать? Зачем обходиться полумерами? Мисс Фаулер, как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к нашему «тренировочному лагерю». А то директор Шелтон придёт в недоумение. Как так, ученики в него поехали, а учитель, нет? А я вам за это помогу увеличить резерв Авроры, улучшить её проводимость и качество синхронизации. Другого такого предложения на рынке вы не найдёте.

Воплотил мечту многих неуверенных в себе школьников, мечтающих соблазнить свою учительницу. Правда, не совсем тем, на что они напрасно надеялись. Что поделать, у меня не так уж много знакомых рыцарей, находящихся не на службе знатных семей.

– Да и кто-то же должен присмотреть за этой неуправляемой Гриффин? Без твёрдой, направляющей руки учителя, боюсь, она пропадёт, – пожаловался несчастным тоном. – Я на эту роль не гожусь. Я же ещё подросток, мечтающий подержаться за женскую грудь, с ветром в голове и шилом в заднице.

– Это я сейчас с Гоблином разговариваю или сэром, – послышался сарказм, – Йохансоном? – уточнила Ледяная Ведьма.

– А кому из них вы бы ответили – да? На вопрос – пойдёшь за меня воевать? – полюбопытствовал. – То есть, со мной, конечно же – мгновенно исправился, в зависимости от её интонации готовясь скорректировать тактику завоевания строгой учительницы.

Мне очень нужен рыцарь в команду. Вполне возможно, от этого будет зависеть чья-то жизнь.

– Ты в курсе, что меня за это могут уволить? – тренер уклонилась от ответа.

– Тогда я вас тут же найму, – радостно заявил, не потратив на раздумья ни секунды.

– Кем? – усмехнулась мисс Фаулер.

– Учителем. Вам очень идёт эта профессия. Вы ведь любите заботиться о детях, – подлизался.

– Зря Бедфорд говорила, что ты дуб. Скорее больше похож на иву, – тихо проворчала тренер, куда-то в сторону от трубки.

– О чём вы? – не понял отсылки.

– Забудь.

– Так это стоит понимать как – да, или как – я согласна? – проявил настойчивость.

– Как – я подумаю. И где мой ящик дорогого бренди, который ты обещал за сегодняшнее выступление в клубе? – внезапно сменила тему.

Завершив разговор, так и не получив чёткого ответа, перешёл к плану Б. Эх, если бы бароны потерпели ещё годик, то у меня было бы больше записей в телефонной книжке. Однако приходится довольствоваться тем, что есть. Постарался найти телефон Гринвудского сестролюба. Помнится, наткнулся во время поездки в Эссекс на одну заманчивую возможность. Сейчас воспользоваться ею уже не так опасно. Поступил согласно принципу – Если не можешь купить рыцаря, сделай его сам. Приятнее, конечно, зачать, но в этом случае слишком долго ждать результата.

– Алло, это семья Филлипс? С вами говорит…

***

Встретившись с подружками в популярном и жутко дорогом кафе, расположенном в центре Лондона, Ханна немного нервничала. Раньше по таким местам она не ходила и с аристократками лимонад не пила. Однако новые правила стремительно ворвались в её жизнь, вынуждая приспосабливаться. Не сказать чтобы это было неприятно или тяжело, но поначалу вызывало определённые сложности. Да хотя бы в манере общения с одноклассницами и подружками из школы Святой Анны. На какие-то темы они могли говорить свободно, ничем не отличаясь от своих сверстниц. Где-то проявляли избирательную «глухоту». А на что-то, с виду безобидное, неожиданно могли отреагировать очень болезненно. Становясь агрессивными. Лавировать между поднимаемыми темами приходилось с большой осторожностью. Как лоцману корабля, зашедшему в незнакомую бухту. Не знающему ни здешних течений, ни карты морского дна.

Несмотря на то, что ей навязывали в друзей других учениц, Ханна быстро сдружилась с парочкой одноклассниц, которые первыми подошли знакомиться с новенькой. Глорией Вудмор и Дианой Дэвидсон. Хотя Клара Дудик с Нелли Лоруа тоже со временем влились в их компанию, в поисках управы на Амелию Адамс. Создав коалицию. Послушав, что они наговорили о подружке Эрика, Ханна начала испытывать к ней лёгкую неприязнь, спонсируемую Кейси Рэдклиф. К сожалению, не разделяемую другими сёстрами Йохансон.

Марта, хитрая мартышка, «работала» на Маргарет Бедфорд. Однако была не против стать и двойным агентом, одобряя состояние семьи Адамс. Эдит ещё не определилась с тем, кто из девушек брата ей нравится. Пока она больше развлекалась, помогая всем и против всех. Нора самоустранилась, заявив, что хочет быть вне схватки. Эрик сам решит с кем ему дружить, а с кем спать. Там, где нет единства, нет и результата. Поэтому ситуация продолжала оставаться неопределённой.

– Эй, ты ещё с нами?

Заметив задумчивость и отстранённость Ханны, Глория помахала рукой у неё перед глазами.

– Что тебе всё покоя не даёт? Как его зовут-то хоть? – подруга с улыбкой, намекающее поиграла бровями.

– При чём тут мальчики, – отмахнулась смутившаяся Ханна, схватив высокий стакан с торчащей из него соломинкой. – Я о девочках задумалась.

– Оу оу, дорогая. Давай оставим всё, как есть. Я понимаю, что неотразима, – Глория эффектно встряхнула волосами, привлекая к ним внимание, – но эта ягодка ждёт знойного красавца с крепкими руками, а не угрюмую леди с холодным взглядом, – пошутила жизнерадостная девушка.

– Да иди ты, пошлячка, – беззлобно огрызнулась Ханна. – Я нормальная.

– Диана, проверишь? – она перевела взгляд на невысокую, слегка пухлую шатенку в очках, с круглым, детским личиком.

– Легко, – придвинув стул, Дэвидсон прислонила голову к плечу Ханны. – Погладь меня, тогда скажу точно, какая ты.

– Ну как тут не погладить такого милого щеночка, – улыбнулась Ханна, запустив пальцы в пышную шевелюру девушки.

Оглядев стол, заставленный маленькими пустыми тарелками и стаканами, в которых уровень напитков заметно снизился, обнажив подтаявшие кубики льда, Клара сказала.

– Девчат, давайте сворачиваться. Пошли в салон мадам Елены. Я слышала, там обновили ассортимент услуг. Добавили косметическую шоколадную ванну и ароматерапию.

– А я бы ещё заказала тарелочку трюфелей, – не поддержала её Нелли.

Прикинув, какой им принесут счёт и сколько придётся заплатить за посещение салона мадам Елены, Ханна расстроилась.

– Простите, я на этом всё. Мой кошелёк покажет дно, после того как оплачу свою часть счёта.

Деньги, скопленные за последнее время, плюс то, что дала мама на поход с подружками по магазинам, улетели за считанные часы. В следующий раз она согласится встретиться с ними в городе ещё не скоро.

– Так для этого же карта есть, – удивилась Глория. – Делаешь вжиииик и всё, несите следующую, точно такую же, но сиреневую и с перламутровыми пуговицами.

– У меня на карточке пять фунтов. Я могу сделать только хнык-хнык, – Ханна утёрла несуществующую слезу.

Ей было неудобно в этом признаваться, но скрывать было ещё опаснее, а то вдруг потом не сможет расплатиться. Влезать в долги к одноклассникам, которые только начали принимать её за равную, сильно не хотелось.

– Не прибедняйся, – рассмеялась Клара. – Тебе на счёт должна была упасть очень приличная сумма. Ты всё это кафе можешь выкупить, вместе с персоналом.

– С чего бы? – Ханна не поняла её уверенности.

– Ну так твой брат же отправился воевать в Уорикшир. По моим сведениям, ради того, чтобы у тебя появился собственный торговый центр и сеть магазинов одежды, – как-то странно на неё посмотрела Клара.

По лицам других девушек Ханна прочитала, что они об этом тоже знают.

– Ты же сейчас пошутила, да? – напряглась сестра Эрика, испытывая дурные предчувствия.

– Нет. Мне об этом леди Адамс рассказала. Леди Мэнсфилд, состоящая в клубе Чаепития вместе с ней, графиня Уорикшира. Именно она уговорила сэра Эрика записаться на войну. Он сначала отказывался, но потом леди Мэнсфилд предложила заплатить его семье. Я не знаю почему при этом упомянули тебя. А ты разве об этом ничего не знаешь? – встревожилась Клара.

Подруги тоже напряглись, перестав улыбаться. Догадавшись, что случайно сказали то, чего не следовало. Аппетит у Ханны мгновенно пропал, как и хорошее настроение.

– Куда там Эрик поехал? – спросила зловещим тоном, заставив девушек вздрогнуть.

– На войну баронов Уорикшира и Стаффордшира, – медленно ответила Глория, с переживанием вглядываясь в глаза Ханны. – Не делай поспешных выводов. Возможно, мы всё не так поняли. Правда же? – локтём толкнула Клару.

– Это только слухи, – подтвердила девушка, чувствуя себя виноватой.

– Зачем ему соглашаться на что-то безрассудно? – испугалась Ханна.

В попытках понять причину, начала вспоминать, что происходило в последние дни? В голове выстроилась логическая цепочка от получения счетов, хмурого, задумчивого Эрика, упоминувшего, что у него заканчиваются средства, до её просьбы о том, чтобы мама давала больше карманных денег. А ещё ей нужны новые карты памяти для силового снаряжения. Эдит на что-то там тоже понадобились деньги. Мама захотела купить новую стиральную машину большего размера. Сказав, что в доме живёт много людей и старая со своей задачей не справляется. Ещё приближался день зарплаты прислуге. Деньги… деньги… деньги… всё упиралось в деньги. До этого она не задумывалась, какова цена их новой жизни? Воспринимая все сыплющиеся на голову блага, как нечто естественное. Радуясь тому, что больше не нужно экономить и в чём-то себе отказывать. Ударяясь из одной крайности в другую. Однако, ничего не берётся из воздуха.

Ханна уже потеряла отца и совершенно не желала терять брата. Представив, что ей теперь придётся каждый день бояться плохих новостей и не находить себе места от беспокойства, решительно встала.

– Простите, мне нужно идти. У меня появилось срочное дело.

Посмотрев на стол, Ханна с непроницаемым выражением лица достала деньги и положила их под свой стакан. Пока бежала домой, решала сложный вопрос. Стоило ли говорить об этом матери и сёстрам? Чтобы ещё и они сходили с ума от страха за Эрика. И нужно ли убеждать отказаться от того, что они сейчас имели, чтобы отговорить его рисковать жизнью? А ведь Эрик упрётся, раз уж принял это решение. Она его хорошо знает. Эрик взял на себя ответственность за содержание семьи. Упрекать его в этом глупо. Да, способ выбран не самый лучший, мягко говоря, но так и брат не мистер совершенство. До чего додумался, за то и ухватился.

В памяти Ханны всё ещё сохранялся образ слабого, неуверенного в себе, недружелюбного брата, запиравшегося в комнате, чтобы отгородиться от неприятного ему внешнего мира. Не желающего ходить в школу. Имеющего всего пару друзей. Таких же чудиков одиночек. Ну как такого парня одного отпустить на войну? Поэтому Ханна решила разделить с ним груз ответственности. Защитить брата. Она, в конце концов, тоже будущий рыцарь. Иначе зачем ей дана эта сила? Ради чего проливала пот на тренировках? Плевать на шанс попасть в команду. Эрик для неё намного важнее.

Ханна знала, что завтра брат уезжает, якобы в «тренировочный лагерь». Сегодня он занимался делами своего спортивного клуба. Поэтому, изменив маршрут, она направилась прямиком туда. Совсем не удивившись тому, что в клубе оказался и мистер Вилсон, и Габа, и несколько девушек из команды по фехтованию Святой Анны, и госпожа Чамар, и ещё несколько незнакомых ей людей. Сообщники хреновы! От вида беззаботно-весёлого лица Эрика её захлестнула мощная волна злости. Пока бежала, устав как собака, накрутила себя переживаниями до предела. Поэтому, подойдя к нему, сразу же отвесила звонкую пощёчину.

– Это за враньё! А теперь поговорим, – ухватив за плечо, Ханна потащила ошеломлённого брата в сторону душевой, испытывая страстное желание врезать ему ещё раз.

***

В семь утра все члены моей группы начали собираться на стоянке, у туристического автобуса. Я до последнего момента боялся, что в последний момент кто-нибудь передумает или не придёт, однако явились все и вовремя. Даже Ханна. Хотя, если бы так поступила она, я был бы только рад. Убедить её остаться дома не получилось. Чуть до драки не дошло, настолько жарким был спор. Угрожала всё равно приехать в зону боевых действий и нас разыскать. Если понадобится, в одиночку и на велосипеде. Безопаснее было держать сестру рядом с собой, чтобы с ней ничего не случилось. При этом Ханна думала то же самое, но про меня.

После того, как все разместились в автобусе, проверил по списку. Тактическая группа «Гоблин». Состав: Эрик Йохансон, Кристофер Вилсон, Эмма Фаулер, Холли Филлипс.

Тренер дотянула до последнего, но всё же решила записаться в команду. То ли из-за денег, то ли из-за нас, то ли заскучала год за годом гонять по стадиону ленивых учениц, имеющих другие интересы. Холли ради силы, много лет мечтая о ранге рыцаря и завидуя более успешным коллегам, готова была пойти и на большие жертвы. В принципе она и сама была рада вырваться из родительского гнезда на просторы большого мира. Заявить о себе. А чтобы не слишком с этим увлекалась, вместе с ней приехал угрюмый, шкафоподобный братец. Филлипсы, кстати, оплатили не только повышение ранга Холли, но и нашу военную кампанию. Попросив подтянуть девушку не только в силе, но и натаскать в навыках. Позволить ей получить опыт преодоления трудностей. Это семья из своих детей вовсе не собиралась воспитывать избалованных неженок. По их мнению, тактическая группа во главе с магистром для этого дела была подходящей компанией. Более безопасной, чем если бы она пошла с другими рыцарями.

В этом случае «шутка» короля с присвоением нового ранга принесла мне очень большую пользу. Филлипсы оценили серьёзность заявлений Эрика Йохонсона по предоставленным документам, а не по внешнему виду. В итоге доверив свою дочь. Вместе с тем предупредив, если с ней что-то произойдёт, лучше мне в Эссексе больше не появляться.

Вернувшись к списку, проставил новый ряд галочек. Группа прикрытия «Варг». Состав: Эльза Браунфельс, Ивон Виардо, Агата Збражская, Джейн Гриффин, Ханна Йохансон, Алан Филлипс.

Командиром этой группы назначил капитана команды «Ястребы Гринвуда», Алана. Всё же у него самые высокие показатели лидерства и личной силы. Девушки слишком привыкли быть исполнителями, а не ведущими игроками. С ним у меня были проведены дополнительные тайные переговоры, с заключением отдельного соглашения. Он позаботится о безопасности Ханны, когда меня не будет рядом, а я позабочусь о Холли. Не сказать чтобы мы перестали друг другу не нравиться, но ради сестёр готовы были закрыть на это глаза.

И наконец, группа разведки «Глаз». Состав: три члена стрелкового клуба Святой Анны, включая Брину Вилсон. На мой невежливый вопрос, – Эти-то что здесь делают? Брина пояснила, что её подружки также хотят кушать красную икру и омаров и, желательно, не в школьном автобусе. У каждой из них были свои обстоятельства. Именно они тогда взялись за заказ, «Спасти толстого Гарри», расстреляв банки с пивом. И вообще, она за них ручается.

Подумал в тот момент, – “Ничего себе запросы у школьниц пошли. Скромнее нужно жить. Как я”. Доверился в этом вопросе Брине. Она меня ещё ни разу не подводила.

Габу никуда не включал, он будет моим порученцем и телохранителем. Сам по себе. А то не представляю, кто бы мог им командовать и остаться в живых. С ним нужно уметь обращаться.

Когда автобус тронулся, не прошло и пяти минут, как мне позвонила леди Натали Мэнсфилд. Видимо, получила немаленький счёт за маленькое войско. А что она хотела? Расценки я взял средние по рынку услуг наёмных команд соответствующего уровня.

– Сэр Йохансон, я думала, вы приедете один и налегке. А тут пришёл список на целый военный отряд.

– Леди Мэнсфилд, вы же меня позвали не на прогулку в парк. Вы хотели получить полноценную боевую команду А-ранга или модель для обложки журнала? Вражеского магистра я возьму на себя, как и было обговорено. Поверьте, он тоже будет передвигаться не пешком и не в одиночку. Если только не имеет специализацию диверсанта или шпиона.

Скорее всего, Мэнсфилды планировали собрать такую группу, а не получить её в готовом виде. Именно поэтому я хотел оказаться в окружении своих друзей, а не чужих людей.

– Да, конечно. Но указанная сумма…, – леди Натали начала торговаться, что мне сразу же не понравилось.

– Вполне справедлива и обоснована, – перебил её. – Она выведена профессиональным бухгалтером. Все документы у меня собраны. Чеки приложены. Если у вас возникли какие-то непредвиденные изменения в планах, ничего страшного. Наш автобус проедет через Уорикшир прямиком в Стафордшир. Свои деньги мы получим в любом случае, – проинформировал леди Натали успокаивающим тоном.

Согласно моему опыту, пусть и приобретённому нестандартным способом, если ты не умеешь отстаивать свои интересы, у тебя их и не будет. Несколько обеспокоенная юная графиня пообещала посоветоваться с папой. Папа, будучи человеком умным, поняв, что имеет дело не с наивным школьником, на которого рассчитывал, жадничать не стал. Проверив расценки и сравнив их с присланным списком, признал, что они действительно справедливы. Так что уже через час мой телефон подал сигнал о получении гарантийного письма из благотворительного фонда «Каракар».

Дело в том, что контракт я буду заключать не с Мэнсфилдами, а с Невиллами. Но, поскольку у барона денег на такой найм может и не хватить, оплачивать его будут со специального счёта недавно созданного благотворительного фонда, куда могут пожертвовать свои деньги все желающие. Те, кто сочувствует семейной трагедии Невиллов. Нам нужно будет показать это письмо барону Норт-Уорика, чтобы он понял, что мы присланы союзниками, которые и оплатят наши услуги. По такой же схеме и в Тамуорт поставлялась техника, съезжались наёмники, которые явно были не по карману его владельцу.

Из Лондона мы прямым рейсом доехали до Атерстона. Небольшого, симпатичного городка с населением менее двадцати тысяч человек. По большей части застроенного аккуратными одно, двух и трёхэтажными домиками. С обилием зелени, деревьев, придомовых участков. На вид, очень спокойное, уютное место. Несмотря на низкую плотность населения, этот городок занимал довольно приличную площадь. Имел на своей территории несколько предприятий. Через него проходила железная дорога и автомобильная трасса А-5, из-за чего Атерстон выполнял роль логистического центра. Имелась маленькая речка, больше похожая на канал, по которой плавали длинные речные трамвайчики и баржи. Глядя на это место, совсем не верилось, что где-то здесь вот-вот разразится война. В Атерстоне раньше если и были проблемы, то связанные с мелкими кражами, хулиганами и пьяницами.

– Где мы? – удивлённо огляделась Виардо. – Как называется эта деревня?

– Эта деревня называется – город Атерстон. Мы приехали. Пойду искать барона, чтобы узнать, куда нам заселяться?

Пока автобус не остановился, обратил внимание, что на улицах очень мало людей, а на дорогах, машин. Многие магазинчики были закрыты несмотря на рабочее время. Зато попадалось много людей в военной форме и армейской техники. В основном грузовиков и джипов. А ещё нам пришлось пересечь два пропускных пункта, возле которых стояли большие предупреждающие знаки о предстоящем вооружённом конфликте. Глядя на всё это, возникало тревожное предчувствие, что скоро здесь ситуация станет ещё хуже. А пока никто не стрелял, небо не застилали дымы, по улицам спокойно прогуливались оставшиеся горожане, отказавшиеся эвакуироваться. Надеявшиеся на то, что это жителям Тамуорта понадобится разбегаться и прятаться, а не им. Что всё будет хорошо. А если и не будет, то не с ними и не здесь. И вообще, может, дом в их отсутствие и не разрушат, но какой-нибудь придурок в нём обязательно насвинячит. Потерю вещей им компенсируют, жильё восстановят, а вот чистить и приводить всё в порядок, придётся самим.

– Брина, прогуляйся по округе, посмотри, что здесь и как. Где вам будет удобнее работать, а где нам. Мистер Вилсон, мисс Фаулер, – она позволила называть себя по имени, но только на время выполнения контракта, – составьте мне компанию. Для солидности нашей группы.

Боюсь, глядя на меня, всё ещё ходящего с палочкой и прихрамывающего, у барона Норт-Уорика может сложиться неправильное впечатление.

– А я? – лучась энтузиазмом, Холли показала на себя пальцем, ожидая важного задания.

Сгорая от нетерпения. Заблуждаясь, что раз она теперь тоже рыцарь, то стала равной более взрослым и опытным коллегам. Как я её «натягивал» на этот ранг, до сих пор не хочу вспоминать. По крайней мере на трезвую голову. Это был рискованный и очень напряжённый процесс. Из-за желания успеть всё сделать в кратчайший срок, чуть не загубил девушку. Зато извлёк важный урок, что всё должно быть своевременным. Поэтому Холли хоть и стала рыцарем по чистым показателям А-поля и резерву доступной энергии, но пока она всё ещё не стабилизировала своё состояние. Не укрепила энергетические каналы. Ей не хватало концентрации. Про отсутствие опыта даже говорить не стоило.

Посмотрев на вечно хмурого, покачавшего головой Алана, стоявшего позади неё, добродушно приказал.

– А ты будешь охранять наши вещи.

Проследив за моим взглядом, Холли резко обернулась. Алан тут же отвернулся и принял настолько подозрительно-скучающий, невинный вид, что даже водитель автобуса ему бы не поверил и обязательно проверил свои карманы. Так, на всякий случай.

Не став задерживаться, ушёл искать барона, оставив родственников разбираться между собой. А заодно и с ученицами Святой Анны, которые, игнорируя своего командира, уже решали, чем бы им заняться? Пусть Алан учится управляться со своей группой. И страдает! Это ему не Ястребы Гринвуда, где он уже заработал авторитет. Был самым важным членом команды. Кроме того, ученицы Святой Анны и ученицы Гринвуда, это две большие разницы. Желаю ему успехов. На моём лице появилась злорадная улыбка.

Поспрашивав на улице, разыскали дом семьи Невиллов, расположенный в центре города, недалеко от мэрии. Барон жил вовсе не в замке, как можно было бы подумать, а в двухэтажном, добротном, большом доме, с несколькими пристройками, окружённом лужайками и декоративными кустарниками. С точки зрения безопасности, оборонять его от серьёзных военных сил заранее провальная затея. Вокруг него даже забора не имелось. Хотя рота солдат уже вовсю выкладывала из мешков с песком заграждения и огневые точки. На лужайках ставились армейские палатки. Из модульных плит вокруг них собирались вполне солидные, готовые укрытия. Несколько латников в фантомной броне, вооружённых мощными, ручными авто пушками и ракетными установками, выполняли роль лёгкой бронетехники.

Чтобы встретиться с бароном Норт-Уорика, Харви Невиллом, нам пришлось переговорить с несколькими людьми и подождать минут сорок на улице. Он был сильно занят. Когда нас пригласили в дом, в гостиную, помимо барона там присутствовало ещё три человека. Его секретарь, начальник охраны и какой-то военный в форме капитана.

Внимательно посмотрев на нас, одетый в хороший костюм, слегка усталый и озабоченный грузом свалившихся на него проблем, господин Невилл вежливо спросил.

– Добрый день. Господа, я вас слушаю. Мне сказали, что у вас какое-то важное дело. Только, пожалуйста, излагайте его побыстрее. У меня не так много свободного времени.

– Понимаю. Мы не отнимем у вас много времени, – хотя он смотрел на Кристофера, посчитав его главным, говорить начал я. – Видите ли, наши общие друзья из Уорикшира сообщили мне, что вам требуется военная помощь, чтобы защитить честь своей семьи. Они даже готовы за неё заплатить. Будучи человеком неравнодушным к чужим бедам, а также находясь с этими людьми в хороших, деловых, – подчеркнул, – отношениях, я посчитал возможным предложить вам наши услуги. Если они, конечно, будут востребованы.

– Могу я поинтересоваться, наши – это чьи? – спросил барон судя по голосу, не рассчитывая, что этот разговор принесёт Невиллам какую-то пользу.

Посчитав нас обычными вольными стрелками, которым больше нечем заняться. И которые хотят по-быстрому заработать лёгкие деньги. Он уже на таких «предпринимателей» за последние дни насмотрелся.

– Отдельный тактический рейдовый отряд А-ранга. В составе трёх полных групп. Ударной, прикрытия и разведки.

Сначала хотел обозначить нас ударным или штурмовым отрядом, для эффектности, но потом подумал, что мы лучше всего сможем проявить себя именно в этом качестве. Встрепенувшись, барон быстро переглянулся с ошеломлённым капитаном.

– А-ранга? – недоверчиво уточнил барон Харви Невилл.

– Совершенно верно. Меня зовут Йохансон. Эрик Йохансон. И я магистр Британской короны. Чемпион турнира мечников Большого Лондона этого года. Приглашён в Норт-Уорик фондом «Каракар».

Выставил себя с лучшей стороны. Не став упоминать, что магистр я только на бумаге, а турнир был школьным. За что удостоился косого взгляда и лёгкой улыбки от мисс Фаулер.

– А не тот ли Йохансон, что недавно победил двух паладинов в Лондоне, спалив несколько его кварталов? – припомнил изумлённый барон, в глазах которого отразился живой интерес к нашей троице.

Его отношение к нам сразу поменялось. Что за невезение? Совершил столько подвигов, а люди, почему-то, услышав моё имя, сразу вспоминают тот глупый эпизод. Вышедший совершенно случайно и не по моей вине. Не подав вида, что я по этому поводу думаю, с достоинством кивнул.

– Хэмил, вызови сюда полковника Сандерса, – попросил обрадовавшийся барон у капитана. – Это наш начальник штаба, – пояснил. – Хотя нам уже удалось найти одну команду А-ранга и две В-ранга, но от ещё одного магистра отказался бы только полный идиот. Пусть даже…, – вовремя спохватившись господин барон замолчал, едва не сказав лишнего.

Прищурившись, смерил его уничижительным взглядом. На секунду испытал соблазн отправиться в Тамуорт. И потом. Что значит, мы не единственные и неповторимые? Я думал, буду в этой глухомани самым значительным объектом поклонения. А тут уже объявился какой-то «хрен с горы», претендующий на мои деньги.

Мисс Фаулер, уже успевшая немного изучить проблемного ученика, напряглась. Обеспокоенно посмотрела на мою распрямившуюся спину таким взглядом, словно в ней вот-вот должна была открыться дверца, откуда бы высунулся маленький, остроносый, желтоглазый и зеленокожий гоблин, со словами, – «Ну всё, он сам напросился. Дайте мне лестницу и колотушку!»

***

Чуть позже в особняке барона Тамуорта прошло напряжённое совещание. Разведка у Бартонов работала хорошо, так что резкое усиление Невиллов не осталось незамеченным. Недавняя расслабленность и удовольствие от подготовки к маленькой, быстрой и победоносной войне сменилась хмурой задумчивостью. Ожидания по поводу неё уже не оправдывались. Пришлось срочно обращаться к графу Стаффордшира с просьбой прислать ещё больше высокоранговых операторов А-поля. Война скоро должна начаться, а значительного перевеса сил достигнуть так и не удалось.

На следующий шаг Бартонов отреагировали и Невиллы, которые тоже не были дураками и считать умели. Таким образом, возникла суматошная гонка вооружений. Вскоре расходы на неё превысили все разумные пределы, но остановиться «закусившие удила» бароны уже не могли. Одержать вверх для них стало делом принципа.

Когда Его Величество ознакомился с докладом секретной службы, в котором были перечислены концентрирующиеся в этом районе силы и средства участников конфликта, у него на лице появилось выражение крайнего удивления с оттенком озабоченности. Он задал всего один вопрос.

– С кем они там собрались воевать?