S-T-I-K-S. Новая жизнь 2

Глава 9

До обеда команда успела проехать хорошее расстояние благодаря тому, что дороги были пустынны, а местность — равнинной. Видимость была прекрасна, что позволяло ехать на хорошей скорости. Лишь несколько раз Кулак сбавлял скорость, немного корректируя направление, когда на горизонте или у редких лесополос видел какое-то движение.

Гвоздь, сидя на переднем сиденье пикапа, повернулся к Кате, которая сидела сзади, и начал расспрашивать её о жизни.

— Так, Катюха, расскажи-ка, кто ты, откуда, чем занимаешься? — начал он, подмигивая.

— Я студентка, учусь на юриста, — ответила Катя. — Но, честно говоря, эта профессия совсем не для меня. Родители настояли, вот и пошла учиться.

— Ого, юрист, — улыбнулся Гвоздь. — А что тебе самой нравится?

— Туризм люблю, — ответила Катя, задумчиво глядя в окно. — И стрельбой из лука занимаюсь профессионально. Только что с соревнований вернулась, второе место в области взяла.

— Ого, ты у нас чемпионка, — восхитился Гвоздь. — Стрельба из лука — это круто. А чем еще увлекаешься?

— Люблю путешествовать, природа — это моё, — добавила Катя, улыбаясь. — Но из-за учебы и всего остального редко удается выбраться.

— Ну, туризм и стрельба из лука — неплохое сочетание, — подытожил Гвоздь. — А как насчет приключений? Мы тут как раз только ими и живем.

— Я уже поняла, — ответила Катя, смеясь. — Ваши приключения мне явно запомнятся.

Кулак, слушая их разговор, улыбнулся, но продолжал внимательно следить за дорогой. Они ехали по пустынной трассе, иногда минуя заброшенные автомобили и обломки, которые остались после перезагрузок.

— Кстати, Гвоздь, — сказал Кулак, не отрываясь от дороги, — ты же сам любишь стрелять из метательного. Почему не показал Кате свои навыки?

— Да я-то что, — отмахнулся Гвоздь. — Здесь, видимо, настоящий мастер сидит.

Катя смутилась, но улыбнулась в ответ на комплимент.

— Надо будет устроить соревнование, — предложила она, подмигнув. — Кто кого.

— Я за, — поддержал её Гвоздь. — Только сначала найдем подходящее место и подходящий лук.

По пути они несколько раз сталкивались с зараженными. В одном из случаев Кулак заметил группу мертвяков у редкой лесополосы и снизил скорость, направляя пикап в другую сторону.

— Зараженные на 3 часа, — сказал он, корректируя маршрут.

— Понял, — ответил Гвоздь, подготавливая оружие на случай, если понадобится отстреливаться.

Они осторожно объехали группу, не привлекая внимания, и продолжили путь. В другой раз, заметив движение по диагонали от их хода, Кулак использовал свой дар, чтобы перенести пикап ближе к заброшенному ангару, избегая попадания в прямую видимость зараженных.

— Это было удачно, — сказал Гвоздь, вытирая со лба испарину. — Хорошо, что у нас есть такие способности.

— Да, без них мы бы далеко не уехали, — ответил Кулак, снова ускоряясь.

Вечером они решили сделать остановку на небольшой поляне у лесополосы. Кулак остановил пикап, и все начали обустраивать лагерь. Они натянули примитивные растяжки из лески и привязали к ним консервные банки, которые должны были служить сигнализацией.

— Эти растяжки — простая, но эффективная вещь, — прокомментировал Гвоздь для Кати, проверяя натяжение лески. — Если кто-то подойдет, мы сразу узнаем.

Ловкач развел небольшой костер, используя сухое горючее, и поставил на него разогреваться консервы. В воздухе запахло едой, и все собрались вокруг костра.

— Давайте немного подытожим наши действия и обсудим дальнейшие на завтра, — сказал Кулак, раскладывая карту. — Что у нас есть?

Ловкач достал свои записи и начал читать вслух.

— Лера вылетела из Домодедово в Сочи, — начал он. — Через десять дней она вернётся в Домодедово, потом переберётся на Ярославский вокзал и поедет в Самару.

— Надо узнать, когда будет грузиться участок южной Москвы через десять дней, — сказал Кулак, изучая карту.

— Я уже проверил, — ответил Ловкач, приложив руки к голове Кулака. — Это будет через месяц и в самом Пекле, в этом же кластере.

— Да, ничего не поменялось, это не подходит, — задумчиво сказал Кулак. — Давай дальше.

Они продолжали обсуждать возможные варианты, стараясь найти наилучшее решение.

— Мы же уже решили перехватить её в Рощино, на обратном пути с отпуска, — сказал Гвоздь. — Это наш лучший шанс. Да, он единственный, но он хоть реальный. Мы не успеем в другие кластеры и тем более регионы.

Кулак кивнул.

— Мы должны быть там вовремя и действовать быстро и четко, — подытожил он.

— Согласен, — сказал Гвоздь, глядя на друзей. — Главное — не терять времени.

Они договорились о планах на следующий день и продолжили ужин. Каждый был погружён в свои мысли, обдумывая варианты и возможные риски.

Рано утром, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь густую листву, рейдеры были уже на ногах. Они быстро собрались, проверили снаряжение и направились строго на Юг.

— Надеюсь, все, что мы напланировали сработает, — сказал Гвоздь, проверяя свой автомат.

— У нас нет другого выбора, — ответил Кулак. — И нет другого шанса. Не понятно что с тем кластером. Даже ты не можешь дать ответ. Так что надеемся, что все получится.

С утра, как только они тронулись, Катя стала спрашивать, где она оказалась, что вокруг происходит и что ей дальше делать. Гвоздь взял роль рассказчика на правах самого старожила Улья, ну и потому, что Катя явно ему запала в душу.

— Ну что ж, Катюша, слушай, — начал Гвоздь, бросая на неё взгляд. — Улей — это то место, где мы сейчас находимся. Мультиверсум, если точнее. Здесь всё делится на кластеры — такие вот изолированные участки, которые перезагружаются время от времени. И в каждом кластере всё с одной стороны одинаково, а с другой — по-разному: свои правила, свои законы. Мы тут, как и все, пытаемся выжить, да ещё и найти то, что потеряли.

— А кто управляет всем этим? — спросила Катя, глядя в окно на проносящийся пейзаж.

— Этого никто не знает точно, — продолжил Гвоздь. — Говорят, что это какие-то высшие силы, а может, и не силы вовсе, а просто случайность. Мы называем их Создателями. Они и определяют, когда и какой кластер перезагрузится.

Катя нахмурилась, обдумывая услышанное.

— Значит, вы тут давно? — спросила она, переводя взгляд на Гвоздя.

— Да, я здесь уже несколько лет, — кивнул он. — Кулак тоже можно сказать, что старожил. Мы много видели и через многое прошли. Вот сейчас ищем одного человека.

— Я слышала ваш разговор вчера, — сказала Катя. — Кого вы ищете?

С безмолвного согласия Кулака Гвоздь продолжил.

— Мы ищем Леру. Это подруга Кулака, — пояснил он. — Она осталась там, на Земле и вот-вот попадет в Стикс, и теперь мы пытаемся её найти и вернуть. Мы знаем её маршрут, но проблема в том, что этот кластер нестабилен, и у нас есть только один шанс.

— Понятно, — сказала Катя. — А мне что теперь делать?

— Пока держись с нами, — ответил Гвоздь. — Ты хороша. В стрельбе из лука тоже, — подмигнул он ей, — это может пригодиться. А там посмотрим, как всё будет развиваться.

До обеда они ехали без приключений, продолжая обсуждать различные темы и планы на будущее. Катя же рассказывала о своих увлечениях и жизни до Улья, а Гвоздь делился своими историями из прошлых сражений и приключений.

— Вот так мы и живём, — подытожил Гвоздь. — Постоянно в движении, постоянно на грани.

На обед они остановились в небольшой ложбине, окруженной деревьями. Гвоздь выбрал место, чтобы поставить машину в тени, и они начали готовить еду.

— Ловкач, разведи костёр, — сказал Кулак. — Надо разогреть консервы.

Пока Ловкач занимался костром, Гвоздь продолжал рассказывать Кате о жизни в Улье.

— Здесь главное — быть всегда на чеку, — говорил он. — Никогда не знаешь, когда и где появится угроза. Но у нас есть свои методы и свои способы выживания. Главное — действовать сообща.

— А как вы справляетесь с зараженными? — спросила Катя, разглядывая карту, которую держал Кулак.

— Мы научились их избегать, — ответил Гвоздь. — Кулак может использовать свой дар, чтобы перемещаться на небольшие расстояния, и это помогает нам избегать прямых столкновений. А если всё-таки приходится сражаться, то тут на помощь приходит наша сила и опыт.

Ловкач поставил на костёр несколько консервных банок, и в воздухе разнесся аппетитный запах разогретой еды.

— Еда готова, — сказал он, присаживаясь рядом с костром.

Они пообедали, каждый погрузившийся в свои мысли. Кулак напомнил всем, что время буквально убегает сквозь пальцы.

— У нас нет права на ошибку, — сказал Кулак, глядя на своих товарищей. — Нужно быть там вовремя, я боюсь, что мы можем не успеть.

— Это понятно, Кулак, — кивнул Гвоздь. — Мы успеем.

После обеда они снова тронулись в путь, продолжая движение на юг.

Дорога стала более извилистой и труднопроходимой, но Кулак уверенно вёл пикап, обходя препятствия. Наконец, они подъехали к крутому берегу реки. С другой стороны виднелся густой лес.

— Чёрт побери, реки — это естественный барьер для зараженных, — начал ворчать Гвоздь, оглядываясь вокруг. — Нужно побыстрее отдалиться, а то они любят бродить вдоль берегов, когда упираются в них.

В этот момент Кулак резко остановил машину, открывая дверь и выпрыгивая на улицу.

— К бою! — крикнул он.

Все, в том числе и Катя, выскочили из пикапа, быстро занимая позиции. В тот же момент на них выскочила группа зараженных, возглавляемая рубером.

— Держитесь вместе! — крикнул Гвоздь, подготавливая автомат.

Рейдеры начали отстреливать его свиту — два матерых лотерейщика, почти топтуны и десяток бегунов. Катя сначала растерялась, но затем собралась с духом и достала свой лук. Она быстро натянула тетиву и пустила стрелу, попав в одного из бегунов.

— Отличный выстрел! — похвалил её Гвоздь, продолжая стрелять.

Катя, воодушевлённая похвалой, пустила ещё одну стрелу, подстрелив второго бегуна.

Кулак крикнул, что рубер — его цель. Он сосредоточился, затаив дыхание, и использовал свой дар, заморозил его на месте и телепортироваться за спину рубера. Одним точным выстрелом он пробил споровый мешок монстра. Тот издал пронзительный рёв и рухнул.

В тот же момент Гвоздь и Ловкач продолжали отстреливать бегунов и лотерейщиков, не давая им приблизиться. Катя, сменив позицию, прикрывала рейдеров издалека, выпуская одну стрелу за другой.

Кулак снова телепортировался, теперь к последнему оставшемуся лотерейщику, и выстрелил ему в голову, завершив бой. Поле битвы успокоилось, и только эхо выстрелов и крики затихших монстров разносились по округе.

— Отличная работа, — сказал Кулак, отдышавшись. — Все молодцы.

Гвоздь подошел к Кате, улыбаясь.

— Ну что, как тебе первый бой? — спросил он.

— Нервно, но я ни разу не промахнулась, — ответила Катя, опуская лук.

— А теперь давай я покажу тебе, что такое споран и горошина, — сказал Гвоздь, присаживаясь к телу одного из лотерейщиков.

Он достал нож и аккуратно разрезал споровые мешки, расположенные на теле заражённого. Споровые мешки напоминали небольшие опухоли, наполненные мелкими гранулами.

— Вот это споровый мешок, — начал объяснять Гвоздь, показывая на мешок. — Внутри него находятся спораны. Он аккуратно вытащил из мешка несколько гранул.

— А это горошина, повезло — продолжил он. — Она используется для раскачки наших даров, а также, если нужно быстро восполнить споровый баланс, при перенапряге или когда ранен и идет регенерация организма. Можно продать за неплохие деньги — где то один к восьми. Но лучше употребить самому.

Катя внимательно следила за его действиями, запоминая каждую деталь.

— Это, я так понимаю, очень полезная информация, — сказала она. — Никогда бы не подумала, что такое может быть полезным.

Гвоздь кивнул, довольный её вниманием.

— В Улье всё может быть полезным, если знаешь, как использовать, — сказал он. — Теперь давай достанем стрелы из тел бегунов.

Катя достала из рюкзака специальное устройство для извлечения стрел. Она подошла к телам бегунов и аккуратно начала работу, вытаскивая стрелы и очищая их.

— Отлично справилась, — похвалил её Гвоздь, удивляясь отсутствию брезгливости. — Теперь загружаемся и едем дальше.

Они быстро загрузили всё в пикап и тронулись в путь. До вечера ещё оставалось достаточно времени, но ребята прикинули по карте, что лучше найти место для привала. Далее их ждала сплошная городская застройка на более чем десяти кластерах подряд.

— Нужно найти подходящее место для ночлега, — сказал Кулак, сверяясь с картой. — В городе останавливаться опасно.

Они нашли небольшую лесополосу, достаточно удалённую от дорог и потенциальных опасностей, чтобы остановиться на ночь. Кулак припарковал пикап в укромном месте, и они начали обустраивать лагерь.

— Здесь будет хорошо, — сказал Ловкач, разведывая окрестности. — Место укромное, и заражённых поблизости вроде нет.

Они снова натянули растяжки с консервными банками, чтобы обеспечить себя примитивной сигнализацией, и развели костёр из сухого горючего. Разогрев консервы, они уселись вокруг огня и стали переговариваться на разные темы.

Катя, пользуясь моментом, снова начала расспрашивать о жизни в Улье.

— А чем может заняться девушка в Улье? — спросила она, глядя на Ловкача.

— Ну, перспективы не самые радужные, — ответил он, пожимая плечами. — Обычно женщинам трудно пристроиться, так как процесс выживания подразумевает некую подготовку и умение постоять за себя. Поэтому многие работают в борделях, в лучшем случае — официантками или если повезет, то удачно найдут себе пару.

— Да ну, — возмутился Гвоздь. — Не все так плохо. Но, честно говоря, других вариантов немного.

Катя нахмурилась, задумавшись.

— Это не совсем то, о чём я мечтала, — призналась она. — Может, я могла бы остаться с вами? В команде? Я же умею стрелять из лука, могу быть полезной.

Гвоздь улыбнулся, но его лицо стало серьёзным.

— Это серьёзное решение, — сказал он. — Жизнь с нами — это постоянная опасность. Но если ты готова, мы подумаем.

Кулак, который всё это время молчал, подмигнул Гвоздю.

— Да, мы обсудим это, — сказал он, глядя на Катю. — Понимаешь, сейчас нам главное — добраться до нужного кластера, где грузится Рощино и выполнить нашу миссию.

Они продолжили обсуждать различные аспекты жизни в Улье и их планы на будущее. Каждый делился своими мыслями и опасениями, но все были единодушны в том, что должны продолжать двигаться вперёд.

Ночь постепенно окутывала лагерь, и огонь костра бросал длинные тени на лица рейдеров. Они знали, что впереди их ждет трудный путь, но все были готовы к нему. Ведь на кону стояла жизнь Леры и они все хотели помочь Кулаку.

Когда разговоры утихли, каждый улегся на своё место, готовясь к ещё одному долгому и опасному дню. Кулак, лежа на холодной земле, снова думал о Лере и о том, как много зависит от их следующего шага.

— Мы справимся, — прошептал он себе, глядя на звёздное небо. — Мы должны справиться.

И только эти мысли позволили ему уснуть.

Утром, пока все собирались и доедали завтрак, Гвоздь подозвал к себе Кулака. Они отошли немного в сторону, чтобы не привлекать внимание Кати и Ловкача.

— Кулак, нужно поговорить, — начал Гвоздь, явно немного нервничая. — Это насчёт Кати.

Кулак прищурился, заметив беспокойство друга.

— Что случилось? — спросил он, догадываясь что именно тревожит Гвоздя.

— Она мне запала в самую душу, Кулак, — признался Гвоздь, понижая голос. — Я хочу, чтобы она осталась с нами. Я готов взять её обучение на себя, помочь ей адаптироваться. Она не будет обузой, обещаю.

Кулак молча слушал, замечая, как Гвоздю некомфортно говорить на эту тему. Он видел, как друг нервничает, но также замечал искренность в его словах.

— Понимаю, — наконец сказал Кулак, кивнув. — Я с самого первого момента заметил, как ты на неё смотришь. Рад за тебя, Гвоздь. Если она действительно захочет остаться, я не против.

Гвоздь вздохнул с облегчением, благодарно кивнув.

— Спасибо, Кулак, — сказал он, искренне улыбаясь. — Ещё одно предложение. Если она согласится остаться с нами и её намерения будут серьёзными, то думаю, что стоит скормить ей жемчужину? Пока у неё не прорезался дар.

Кулак задумался на мгновение, а затем кивнул снова.

— Полностью согласен, — сказал он. — В таком случае, когда её дар прорежется, это будет большим плюсом для команды. Главное — чтобы её намерения были серьёзными.

Гвоздь благодарно похлопал Кулака по плечу.

— Спасибо, друг. Это многое для меня значит.

Они вернулись к остальным, и, дождавшись, когда Ловкач закончит собирать снаряжение, втроем подошли к Кате.

— Катя, нам нужно поговорить, — сказал Кулак, серьезно глядя на неё. — Мы обсудили твоё предложение остаться с нами. Но это серьёзное решение, и мы должны знать, насколько ты уверена в своих намерениях.

Катя вздохнула, осознав, что момент настал. Она посмотрела на каждого из них, прежде чем ответить.

— Я понимаю, что это не шутка, — начала она. — Я хочу остаться с вами. Я знаю, что это опасно, но я готова к этому. Я умею стрелять из лука, из пистолета, в общем-то подготовлена к жизни «в поле» и могу быть полезной. Из того, что я поняла, девушке тут сложно приткнуться, поэтому выбор в стабе у меня будет не велик. Но даже не это самое главное — я слышала ваши разговоры, видела и вижу вас. Поэтому я хочу сказать, что я хочу быть частью вашей команды. Пусть не на равных, но где-то там у кого-то на побегушках или чего хуже — я не хочу. Тем более, что вы мне приятны, как люди и как команда, — при этом смотрела на Гвоздя.

Гвоздь смотрел на неё с надеждой и ожиданием.

— Ты уверена, что готова к такой жизни? — спросил он, стараясь говорить как можно более серьёзно. — Это постоянная опасность, постоянные бои. Нет гарантии, что мы все доживем до завтра.

Катя кивнула, не отводя взгляда.

— Я уверена, — твердо сказала она. — Я готова принять все риски. Пожалуйста, дайте мне шанс доказать это.

Кулак, Гвоздь и Ловкач переглянулись. Затем Кулак кивнул, принимая её решение.

— Хорошо, — сказал он. — Мы дадим тебе этот шанс. Но знай, что отступать будет уже нельзя.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Катя.

— И ещё одно, — добавил Гвоздь. — Мы хотим, раз ты готова стать частью нашей команды, чтоб ты съела жемчужину, чтобы у тебя прорезался полезный и сильный дар. Это сделает тебя сильнее и полезнее для всех нас.

Катя удивлённо подняла брови, но быстро осознала важность этого предложения.

— Я готова, — сказала она, кивая. — Если это поможет, я согласна.

Кулак достал одну из красных жемчужин и передал её Кате.

— Прими её, — сказал он. — Это не изменит тебя, а только сделает сильнее.

Катя взяла жемчужину и посмотрела на неё, прежде чем проглотить. На мгновение она закрыла глаза, закидывая в рот жемчужину, ощущая, как мощная энергия разливается по её телу.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Гвоздь, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Хорошо, — ответила Катя, открывая глаза. — Чувствую тепло по всему телу.

— Отлично, — сказал Кулак. — Теперь у нас будет ещё один сильный боец. Давайте двигаться дальше.

Они собрали оставшиеся вещи и, убедившись, что всё готово продолжили свой путь на юг.