Сага о Ласке Сэме и его друзьях

Глава вторая Школа выживания

Антские леса. Провинция Каррита. Империя Анно. 8-й год ЭПК.

Сначала их было ровно полсотни. Пятьдесят ребятишек, которых отобрали с самых различных закутков провинции, молодых парней, подающих большие надежды. Теперь их осталось тридцать семь. Преподаватель, капрал Оривер Марчич, невысокий, коренастый, чем-то напоминающий гнома — вот только без топора и бороды, проходится между рядами ребятишек. Это третий год их полевого воспитания. Три года, которые должны ребят превратить в волчат. И никак иначе. Капрал хмуриться. Его настроение никудышнее. Так бывает всегда, когда…

— Ваалент Ромус! Выйти из строя!

Ваалент Ромус долгое время был одним из самых перспективных курсантов: быстро схватывал материал, быстро адаптировался к лесу. Вот только вчера его доставили местные крестьяне. Попался на воровстве.

— Курсанты школы Гиппесби! Вы всегда считались лучшими из лучших, нашей гордостью и нашей надеждой, — голос сержанта завибрировал, как это бывало всегда, когда он начинал говорить об императоре. — Наш славный император Анно Второй сделал все, чтобы обеспечить вас всем: едой, одежой, кровом над головой и лучшими преподавателями. И что же получается? Взамен вы платите ему черной неблагодарностью. Курсант Ромус не далее как сегодня поутру был доставлен в лагерь. Сюда, в лагерь. Доставлен местными жителями.

Сержант внимательно посмотрел на лица молодых ребят, которые стояли в строю и молча смотрели прямо перед собой, попытался оценить эффект от сказанного. Ни единой эмоции. Это уже хорошо. Тогда Оривер Марчич продолжил:

— Посмотрите на нашего дорогого курсанта Ваалента Ромуса. Залезть в кладовку с едой он умудрился, а вот еды сгреб слишком много — пока на обратном пути возился с тем, чтобы узел через щель протащить, его и схватили крестьяне, которые давно подозревали, что это не лисица у них съестное тырит. А ведь так нельзя. Чему вас только учили добрые люди: бери столько, сколько не будет тебе мешать уходить от погони! И думай, всегда думай о том, как будешь уходить, имей всегда второй вариант отхода. Чему вас учат в славной школе Гиппесби? Почему это ты, Ваалент попался, как какой-то жалкий первогодок? И почему ты рассказал крестьянам, как тебя зовут и куда тебя отвести? Ты что думаешь, у нас война идет, а ты тут прохлаждаться будешь? Молод еще? А когда повзрослеешь?

Ваалент стоял ни жив, ни мертв и уши его стали такими пунцовыми, что в засаде не сиди — того и гляди кусты от них загорятся. Капрал посмотрел еще немного, но продолжать моральное избиение молодого паренька, которому стукнуло-то всего одиннадцать с небольшим лет не стал. Итак он получил в его личной палатке — по самое нехочу. Достаточно будет теперь только официальной части церемонии.

— Приказом начальника школы Гиппесби, его высокого уважения полковника Максимуса Астветиса, курсант первого ввода третьего курса школы Гиппесби Ваалент Ромус отчисляется из личного состава школы без права восстановления. Он может продолжить образование в любом невоенном учебном заведении провинции за счет государства. Слава Великолепному императору Анно Второму!

— Слава! Слава! Слава!!!! — проорали курсантские глотки. И только бывший курсант Ромус плакал, плакал, не стесняясь слез: гражданскому это было позволено.

Военная школа Гиппесби. Кассарах. Провинция Каррита. Империя Анно.

У полковника Максимуса Астветиса, начальника школы Гиппесби в Кассарахе было отличнейшее настроение. Он ждал гостя. Генерал Крогге был патроном его учебного заведения и в школу наведывался регулярно. Было время, когда патрон был занят исключительно операцией в Мятежных баронатах, практически год он в школе не появлялся и общества этого опытного, мудрого пожилого военного полковнику явно не хватало. Криса д'Крогге Максимус Астветис уважал и искренне восхищался умом этого удивительного человека. Все военные и политические прогнозы д'Крогге сбывались. В кабинете полковника был балкончик, как его полковник называл. Точнее, это была ниша, своеобразная, она находилась полностью в кабинете полковника, одним только окном, выходила во двор училища. Еще в нише имелись стеклянная дверь, которая позволяла следить за тем, не пробрался ли кто-то в кабинет, уютных четыре кресла и посередине небольшой столик, на который обычно ставились яства. Поскольку начальник школы ждав только одного высокого гостя, столик был накрыт на двоих. Посреди столика возвышалось блюдо с сиреневым виноградом Ануш — любимым сортом генерала Крогге. Небольшой кувшинчик вина, опечатанный красным сургучом, из долины Вальяр отличался прекрасным букетом и совершенно легко пился. Тонкие вилки лежали на блюдах с бутербродами. Горячее: рыбу под сметанным соусом и жареное мясо принесут по первому знаку полковника. В общем, своей подготовкой к визиту дорогого гостя Максимус Астветис был рад.

Как всегда, визит гостя начался стремительно: полковник уловил краем уха, как в приемной пробасил генерал, называя свое имя подобострастно вытянувшемуся во фрунт секретарю (тот просто не имел права поступать иначе), потом короткий приказ не докладывать и что-то еще, типа что-то со мной… Хм, интересно.

Полковник одернул форму и встал по команде смирно. Дверь кабинета распахнулась и в комнату влетел генерал Крис д'Крогге, собственной персоной, в сопровождении какого-то высокого субъекта в капюшоне, надвинутом почти по самые брови. Генерал был одет так, как и положено высокородной особе: просто, со вкусом и сумасшедшей роскошью дорогих тканей. Он был среднего роста, фамильный крючковатый нос и немного кривая улыбка делали лицо благородного воина не слишком привлекательным для прекрасных дам, да только сам генерал не считал это помехой ни для жизни, ни для карьеры. «Знаете, мэсс Максимус, — говаривал однажды генерал полковнику наедине, — я необычайно рад тому, что женщины не отвлекают меня от армии, а я не настолько увлечен их делами, чтобы принимать их всерьез. Проблемы нового платья для любимой болонки меня никогда не будут волновать больше, чем создание новой артиллерийской системы или открытие новой военной школы».

Государь поручил генералу создать систему военного образования в новых условиях, и именно энергия генерала Кальтера позволила империи в столь сжатые сроки создать настоящую кузницу кадров для армии.

— Мэссер Крис! Полковник армии Его императорского величества Анно Второго Максимус Астветис! Слава императору! — отрапортовал чеканную формулу полковник. Генерал приветливо махнул рукой. Тогда полковник продолжил:

— Мэссер генерал! Вверенная мне военная школа Гиппесби к инспекции готова!

— Ладно тебе, мэсс полковник, распустил хвост! Знаю, что готова. Оставим церемонии. Времени мало. Перейдем сразу же к делу.

— Одну минуту, я распоряжусь.

Пока генерал с сопровождающим устроились на стульях в кабинете полковника, Максимус настоятельно позвонил в приемную. Секретарь быстро появился, оценил обстановку и быстро помчался к куховарам. Еще буквально через пару минут секретарь умело расставил на столике еще один прибор, перенес кресло и установил его внутри ниши. Тут же появился официант, который принес остро пахнущую рыбу и мясо, накрытое серебряной крышкой. Как только официант и секретарь покинули кабинет полковника, как генерал встал и направился прямо к полковнику, который уже успел запереть дверь кабинета.

— Дорогой мэсс Максимус, разреши тебе представить моего сопровождающего, впрочем, думаю, его имя тебе знакомо: это флаг-амирал Виккери д'Алавер.

Прибывший откинул капюшон и заулыбался. Генерал же уставился в лицо ошеломленного полковника, любуясь произведенным эффектом. Полковник бросился к прибывшему амиралу и стал трясти его руку, не в силах произнести сколь нибудь вразумительной фразы. Потом сам Вик отбросил все условности и крепко обнял Максимуса, с которым его связывала старая боевая дружба.

— Господа, — сказал генерал Крогге, когда посчитал, что дал товарищам достаточно времени на встречу, — давайте перейдем на балкончик и продолжим наш разговор, так сказать, в еще более интимной обстановке.

Когда все расселись и выпили первый бокал вина, генерал продолжил:

— Я не буду слишком долго давать вам наслаждаться встречей, уверен, что мэсс Максимус искренне рад тому, что слухи о гибели мэссера флаг-амирала оказались несколько преувеличенными. Теперь о делах. Война с мятежниками показала, что наша армия нуждается в перестройке. Противник нас переигрывает. В связи с этим государь решил создать Управление разведки и контрразведки, которое будет именоваться Секретным Департаментом. Ваша школа, полковник, теперь переходит в ведомство вновь созданного управления. Теперь позвольте вам, мэсс Максимус, представить начальника Департамента, достопочтенного мэссера флаг-амирала Виккери д'Алавера. Так что теперь вы, что особенно приятно, будете в его непосредственном начале.

— Предлагаю, господа, это событие обмыть.

— Ваше предложение, мэсс Максимус вполне приемлемо. Вот только, давайте удалим куда-то эту вашу дипломатическую бурду (генерал Крогге кивнул в сторону кувшинчика с вином) и не стесняйтесь, доставайте-ка из вашего стратегического резерва чего-нибудь покрепче.

— Думаю, «Карвент» о семи звездах будет как нельзя кстати, мэссер Крис.

Увидев, что собравшиеся молчаливо одобряют его выбор, полковник быстро подошел к сейфу и вытащил оттуда пузатенькую бутылочку выдержанного транезитского бренди. Как у каждого нормального военного, сейф в кабинете полковника Астветиса содержал в себе множество выпивки, самая ценная часть которой находилась в самом маленьком и самом защищенном месте сейфа. Секретные бумаги Максимус Астветис хранил совершенно в другом месте.

Антские леса. Провинция Каррита. Империя Анно.

Мальчик крался краем леса. Там, где кустарник достаточно густой, а подлесок еще не настолько мощный, чтобы выдать его движения. Худое тело в самой простой одежде, тонкие черты лица, нос с небольшой горбинкой, живые синие глаза и волосы цвета воронового крыла, собранные, по обычаю приграничных рейнджеров, сзади в одну в косичку. Это был Герб Отарич, курсант школы Гиппесби, друг и одногодка Сэма Вутовича. Он был из семьи рейнджеров и поэтому во многих полевых испытаниях был лучше всех. Или почти всех. Сейчас проходило последнее испытание — игра в прятки. Это был экзамен. Сэм был в команде тех, кто прятался. Он остался последним, кого еще не выследили следопыты из команды отправившихся на розыски. Надо сказать, что обе команды показали себя равными по силам: в команде поиска остался тоже только один человек: Герб Отарич. Мальчик был вооружен луком, тупая стрела без наконечника лежала на тетиве, за поясом был спрятан деревянный тупой нож. На шее паренька болтался медальон с его личным курсантским номером.

С Сэмом они подружились сразу же. Дело в том, что Герб Отарич уже знал Сэма. Его отец ездил к мастеру Вуту Главиутичу за луками для своих рейнджеров, взял с собой сына, считая, что мальчишке путешествие пойдет на пользу. Отец Сэма подарил молодому гостю детский лук собственной работы. Это поначалу был лук Сэма, но сын мастафы Вута не обижался: он уже смастерил не один лук и с гордостью показывал гостю, как стреляет из лука собственного производства! Для жителей Приграничья любой контакт с новым человеком — событие. А когда еще от этого контакта веет домом, родиной… Приграничье не столь густо населено, вот и получается, что когда встречаются два приграничника, первым делом начинают выяснять, кто ты да откуда, да кто твои родичи. А там знакомые или родственники почти обязательно находятся. А теперь представьте себе, что творится с ребятами, которых оторвали от дома, привычного места жительства и увезли, по их представлениям, чуть ли не на край света? А тут хоть одно, но знакомое лицо! Они бросились друг к другу, крепко жали руки, обнимались, радуясь тому, что хоть кто-то знакомый есть в этом чужом мире. И остались друзьями. На всю жизнь.

Герб крался очень осторожно. Он не знал, какое оружие выбрал для засады Сэм, поэтому вел себя крайне осторожно. Дружба дружбой, а учеба учебой. После двух месяцев адаптации к школьным порядкам и простой муштры — привития азов дисциплины, курсанты оказались в полевых условиях. Их, молодых ребят, вывезли сначала в степную зону, потом горы, леса. Их ждала еще пустыня. Кормили впроголодь, так, чтобы считалось только. Еду они должны были доставать себе сами: добывать на местности, учиться выживать, в любых условиях, уметь воровать у крестьян. Все это должно было сделать их из волчат матерыми волками. Тот, кто не выдерживал испытаний, тут же отчислялся. Отбор был суровым. Крестьяне были сильно раздражены набегами волчат, они вели с курсантами настоящую необъявленную войну: попавшегося на воровстве просто избавили почти до смерти, а потом ломали руки, пытаясь искалечить на всю жизнь. И крестьян никто не осуждал: им тоже жилось несладко, и воровство для крестьянина было сродни убийству, ведь оставшись без запасов, при неурожае, крестьянская семья была обречена. Или помирай, или иди в рабство к барону. А из рабства так просто не выкупиться. Кабала она и на небесах кабала. Школьное начальство смотрело на эти войны со спокойствием: чем сложнее, тем лучше. Больше стимулов воровать так, чтобы не попадаться!

Говорят, в разных местах, в разных государствах рано или поздно приходили именно к такой системе воспитания будущих воинов. Вполне возможно, что в этой системе ничего нового и революционного не было, но главное было то, что такая система должна была обеспечить результат.

Герб оглянулся. На месте Сэма он выбрал бы вот то дерево, под ним неплохой подлесок и очень удобная позиция для стрельбы из лука. Луком Сэм владел не хуже Герба, на соревнованиях по стрельбе только в этой дисциплине Герб постоянно обходил Сэма. Но Сэм мог выбрать и другое оружие. Он мог уйти в те кусты, там удобно натянуть пару ловушек, которые можно легко не заметить… А ловушки Сэм Вутович любит и делает их виртуозно. Не заметишь, как на тебя свалиться что-то сверху. Ага, надо и по верхам осмотреться. Так и есть! Герб чуть заметно усмехнулся. Недалеко от кустов, в кроне деревьев с большим трудом можно было определить замаскированную сеть. Следовательно, там ловушка. Значит, и логово Сэма должно быть от этого места недалеко. У него ведь только нож на хозяйстве. Надо попробовать подобраться к кустам. Жалко, что осталось только две стрелы. Действовать, и действовать наверняка!

Обойти удобнее всего получится слева. Потом вон то дерево. Я взберусь на него и попробую оттуда выцелить. Уверен, что получится. Если нет — по ветке почти к кустам и прыгать…

Герб все сделал идеально. Ветка оказалась надежной, а умение двигаться по лесу и даже взбираться по деревьям безшумно было у Герба с самого детства. Оставалось только прыгнуть на небольшую прогалинку, где сидел замаскированный Сэм. Можно попробовать и отсюда достать, но тогда остается только одна стрела… Рискованно. А так, когда тебя сверху никто не ждет…

И Герб прыгнул, При приземлении сразу же перекатился, всадил стрелу в то место, где должен был прятаться его товарищ, но… Понял, что там никого нету. А тут сверху упала сетка, и пока Герб пытался выпутаться, совершенно неприметная кочка превратилась в курсанта Сэма, который набросился сзади на товарища и чиркнул его ножом по горлу. Герб перестал барахтаться, подождал, когда Сэм поможет выпутаться из сетки, после чего немного сумрачно протянул другу медальон в знак победы.

Сэм широко улыбался:

— Не грусти, Герби, не корову ведь проигрываешь!

— Ага, объясни мне, Сэмми, почему так получается: если даже я в каком-то деле тебя лучше, как доходит до соревнований, так ты побеждаешь? Неужели я что-то делаю не так? — голос Герба казался не на шутку обиженным.

— Пойми, Герби, тут все дело в концентрации. У меня это получается. В нужный момент надо просто сконцентрироваться, только и всего. Ладно, я знаю, что это не так просто. Герби, пойми, меня отец этому учил постоянно. Хорошее оружие не сделать без концентрации. Поэтому у меня это получается автоматически. Но даже концентрация имеет свои пределы. Вот, смотри, когда мы соревнуемся в стрельбе из лука, никакая концентрация не помогает, я могу с тобой на равных держаться максимум два-три круга, потом все равно твое умение берет верх.

— Рейнджер рождается с луком в руке, — важно ответил Герб. Сэм представил розовощекого младенца, вылазившего на свет божий с луком в красном кулачке и тут же прыснул смехом, который сразу же подхвачен товарищем.

— Сэм, ты заметил, что жратву опять не достанешь?

— Крестьяне поменяли тактику. Они теперь складывают еду в общий амбар и хранят там, как зеницу ока: и собаки, и охрана, и ловушки, только заклинаний не понавешали…

— Если бы могли, понавешали бы, — заметил Герб.

— Я уже думал над этим. Мы вдвоем не справимся. Нужен третий.

— Третий? Сэмми, может сразу наберем десяток ребят и силой прорвемся…

— Не надо так, Герб, я говорю вполне серьезно. Сила тут не нужна. Если попрем у мужичков силы побольше будет, особливо если они за вилы возьмутся. А нет ничего опаснее крестьянина, который защищает свою жратву. Он так честь жены защищать не будет, как мешок с зерном. Так что сам посуди. Один занят ловушками, второй собаками — и там и там надо внимания по максимуму. А кому тогда замок вскрыть и продукты потырить?

— Рутти?

— Именно Рутти. Я к нему, Герби давно присматриваюсь, парень что надо. Главное, в нем характер есть. Наш. Приграничный.

— А что, я не против. В любом случае, надо что-то делать.

— С голоду не подохнем. У меня план есть, думаю, Рутти не откажется. Уверен в этом. Надо только быстрее до лагеря дойти.

Военная школа Гиппесби. Кассарах. Провинция Каррита. Империя Анно.

В секретном кабинете начальника военной школы Гиппесби полковника Максимуса Астветиса было уютно и безопасно. Это было одно из немногих мест в школе, где можно было говорить, не опасаясь прослушивания.

— Мэссер Крис, мы давно говорили, что надо сделать так, чтобы все секретные службы работали скоординировано, помните, еще два года назад вы развивали эту идею в этом самом кабинете?

— Верно, мэсс Максимус. Но последние события в борьбе с мятежниками, точнее, наши последние неудачи… Благо, что в свое время удалось отговорить императора от личного руководства операцией, иначе мы были бы сейчас в очень щекотливом положении. А так… Маршалк Вальт уйдет в отставку, а на его место назначат толкового генерала. Эти события доказали государю, что армия нуждается в совершенно другой схеме управления армией и другим принципам ведения войны. Сейчас решено перевести войну в вялотекущую фазу. Мы выведем из баронатов примерно две трети карательной армии, оставим только самые необходимые части. Сейчас, когда наши военные школы выпускают первых офицеров, все они пройдут практику в боевых условиях и начнут с самых низких должностей. Таким образом, экспедиционная армия станет школой практической подготовки будущих военных. Мы будем осуществлять постоянную ротацию частей, подготавливая не только офицерский состав, но и солдат. А это значит, через три-четыре года нас будет достаточное количество подготовленных кадров. В любой момент империя сможет безболезненно увеличить свою армию втрое против сегодняшней. А если учесть количество офицерского состава — то и вчетверо. А когда некоторые факты убедили государя, что противник знает о нас гораздо больше, чем мы о нем… Тогда и подоспела идея о создании Секретного департамента. Многие наши неудачи объяснялись тем, что мы совершенно ничего не знали о планах противника. А это, совершенный нонсенс, господа офицеры! Как это ничегошеньки не знать о назначении генерала Кальтера, который у нас же и проходил подготовку, командующим войсками мятежников? Это только один факт! Я не говорю о других проколах, которых было множество.

Генерал прервал свою речь, потянулся за бокалом бренди. Офицеры выпили, Крогге потянулся к блюду с виноградом, отломил одну ягодку, опустил ее в рот, раздавил и, почувствовав вкус и букет терпковатого виноградного сока, удовлетворенно прищелкнул кончиком языка.

— Изменения произошли на многих уровнях. Вашего покорного слугу не далее как позавчера государь пригласил в коронный совет.

Крогге произнес эту новость и потом посмотрел на эффект, который произвел на окружающих. Для них сегодня с новостями был явный перебор.

— Магерум Крис, — первым сориентировался в обстановке хозяин кабинета, — думаю, что по такому поводу подойдет «Галуан Векюр».

— Отличный выбор, — одобрил решение полковника советник Крогге.

— Господа, — произнес почти все время молчавший флаг-амирал д'Алавер, — предлагаю выпить за мудрость нашего императора и нерушимость империи!

Офицеры встали и выпили. Отменный бренди предрасполагал к откровенной беседе. Тем более, что собрались за столом те, кого смело можно было назвать единомышленниками. В любом деле, а особенно на заре империи, люди стараются собирать команды единомышленников. Без таких команд сделать что-то толковое практически невозможно. Надо отдать должное генералу Крогге — он все время своей работы не обращал внимания на сословные предрассудки и продвигал по службе только самых толковых командиров, были они из благородных или нет. В свое время Крис д'Крогге выдержал шквал критики, преодолел серьезное сопротивление, но на должность начальника военной школы Гиппесби в Кассарахе назначил именно полковника Максимуса Астветиса. В том, что полковник Астветис самая подходящая кандидатура на эту должность — никто не сомневался, но он был из «простых» — неблагородных, а потому благородные тугодумы, радеющие лишь о сохранении замшелых традиций, стояли горой против этого назначения. Им была вообще противна мысль о создании военной школы, в которой будут обучать неблагородных юношей из Приграничья. Но это была императорская идея — для офицеров, которые должны были уметь проводить специальные операции, по мнению императора, больше всего подходили юноши, живущие в суровых условиях Приграничья. Императору предложили назначить на эту должность дальнего родственника, человека недальновидного и очень амбициозного, рассчитывая, что коронная кровь перевесит личные заслуги Максимуса Астветиса. Но Крогге сумел доказать императору, что напыщенный индюк в школе из неблагородных просто завалит дело.

После того, как господа офицеры отметили еще одно назначение, советник Крогге встал из-за стола и произнес:

— Государь оставил в моем ведении подготовку кадров, так что я не оставлю вас своим вниманием, мэсс Максимус. Пора перейти к делу. Ваш преподавательский состав уже собран, я надеюсь?

— Так точно, магерум Крис, — полковник вскочил с места и встал по команде «смирно».

— Я сам. Провожать не надо.

И генерал Крогге отправился к выходу из кабинета, и по его походке нельзя было сказать, что он вообще что-то пил. «Мтарая гвардия» — уважительно подумал про себя полковник Максимус Астветис.

— Я признателен генералу за то, что он так дипломатично оставил нас наедине. За нас! — флаг-амирал разлил по бокалам остатки бренди. Товарищи чокнулись, выпили.

— Макс!

— Да, Вик!

— Я рад, что мы будем работать вместе. Сам понимаешь, нам предстоит сделать многое. Я не могу тебя пока что поставить на соответствующую способностям и заслугам должность в Департаменте, но мы сможем часто видеться по твоей работе. И это очень важно для меня.

— Надеюсь оправдать твое доверие, Вик!

Друзьям не надо было много слов, чтобы понимать — они теперь связаны еще крепче, чем раньше. Раньше их объединяла одна боевая задача, сейчас еще и годы дружбы, привязанность и доверие. Так можно доверять только тому, кто прикрывал тебе в бою спину, так не доверяют самым близким родственникам, так не доверяют даже женам и детям. Доверие в наше время — слишком драгоценное свойство, поэтому к нему и относятся так бережно.

— Нам предстоит тяжелая работа, Макс, так что, выслушай, какие изменения надо внести в планы подготовки офицеров, в связи с новыми задачами, которые стоят перед нашей службой.