Самая везучая женщина в мире

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Прием по поводу приезда гостей был похож на празднование дня рождения.

Ожесточенная игра в волейбол, несколько партий в бадминтон. Лианна продемонстрировала свое умение стрельбы из рогатки. Затем подростки по очереди стреляли из рогатки по алюминиевым банкам. Наконец Лианна отправила их освежиться. Наступила благословенная тишина.

Она прислонилась к тюку с сеном.

— Охладись, пастушка, — послышался голос Патрика позади нее.

Она обернулась и увидела, что он держит высокие стаканы с лимонадом. Возникло воспоминание об утреннем смущающем инциденте.

Так кто же он: соблазнитель или радушный хозяин? За последний час она наблюдала, как Патрик флиртовал со всеми женщинами, от маленьких девочек до пожилых матрон. Но если кто-то из женщин воспринимал его чересчур серьезно, он тут же отступал.

Она взяла предложенный ей бокал.

— Спасибо.

— Где ты научилась стрелять из рогатки?

Она чуть не поперхнулась.

— Я… я увлекалась этим в детстве.

Как только Лианна прочла в письмах Каролины, что Патрик ловко стреляет из рогатки, то решила во что бы то ни стало научиться этому. Она сама сделала рогатку из раздвоенной ветки и резинки, когда мама отказалась купить.

— Хорошая идея. — Патрик кивнул на ряд пустых банок из-под содовой, которые она поставила на верхней перекладине забора. — Когда-то я был довольно искусен в этом деле.

Она протянула ему рогатку и миску с камешками.

— На, попробуй.

Он колебался.

— Это было так давно.

— Боишься, что я обыграю тебя? Учти, я мастер.

Огонек соревнования зажегся в его глазах.

— Детка, может, я уже и не первой молодости, но стрельба — занятие не из тех, что забываются.

— Можешь сделать несколько тренировочных выстрелов. Я даже не буду смотреть, чтобы не смущать тебя. — Лианна усмехнулась и повернулась спиной. Через несколько секунд она услышала, как просвистел камешек. Девушка насчитала пять выстрелов, прежде чем за очередным свистом последовал звук удара о банку. Она подождала, пока он сделает еще несколько выстрелов, и повернулась к нему. — Готов? — Когда он кивнул, она подбежала к забору и вновь расставила все банки.

Патрик протянул ей рогатку, но она отказалась.

— Ты сейчас в ударе. Не останавливайся.

Он сбил семь банок из десяти, отдал ей рогатку и пересек двор, чтобы восстановить мишени. Затем не спеша подошел к ней и посмотрел с явным вызовом.

— Увидим, правда ли ты такой хороший стрелок, как хвалилась.

— Хочешь на спор?

Он выпятил губы.

— Что у тебя на уме?

— Если я выиграю, то ты отвезешь меня в Розовый Дворец в мой первый выходной. Я хочу увидеть комнату с привидением.

Он вскинул брови.

— Но привидение появляется только тогда, когда пара… амурничает.

Ее сердце заколотилось, а ладони вспотели. Наверняка она сможет выдержать один поцелуй.

— Как ты считаешь, поцелуй — это достаточно амурно? Я буду держать тебя за руку, так что не бойся.

Он заметно напрягся и решительно сжал губы.

— Ладно. Один поцелуй. Легкий.

Ее щеки загорелись при мысли об их поцелуе.

— А если ты выиграешь?

Он не выиграет, но надо, чтоб было все по-честному.

— Ты скажешь мне правду о том, почему ты здесь.

Рано или поздно придется все рассказать ему.

— Договорились.

Первые шесть банок Лианна сбила легко, но затем Патрик прислонился к тюку сена, оказавшись ближе к ней. Его запах дразнил и отвлекал ее. Два следующих раза она промахнулась.

— Нервничаешь? — поддразнил он низким голосом, от которого у нее мурашки побежали по спине.

В ней взыграл дух соперничества. Она сбила последние две банки и победно улыбнулась ему. Патрик будет ее целовать.

— Ты мой должник.

— Точно. — Он не выглядел слишком обрадованным.

Подростки вернулись. Лианна отдала рогатку одной из девочек.

— Мне пора возвращаться к работе.

Патрик замялся.

— Я приходил сказать тебе «спасибо» за то, что помогла мне с тем мальчишкой. Я уже готов был швырнуть его в бак с водой, если он еще раз спросит меня, почему на ранчо нет «Нинтендо».

— Ты не любишь детей? — В письмах его матери говорилось, что Патрик всегда сам вызывался присматривать за своими младшими братьями.

Он пожал плечами.

— У меня в этом деле мало опыта, но я не слишком жалую плакс и нытиков.

— Разве тебе не приходилось нянчиться со своими младшими братьями?

— Это было больше двадцати лет назад, и я был от этого не в восторге. Мне хотелось работать с отцом, но он всегда брал Калеба, а меня оставлял дома.

Неужели она неправильно поняла письма Каролины?

Музыкальный смех Лианны привлек внимание Патрика. Он стал высматривать ее в толпе гостей.

Их взгляды встретились, и медленная улыбка изогнула ее губы. Его кровь снова взыграла, точно так же, как всякий раз, когда их глаза находили друг друга. Она попрощалась со своим партнером и направилась в его сторону.

О черт.

Он должен вернуть ее на землю, пока не совершил какой-нибудь глупости.

Лианна приблизилась к нему своей сводящей с ума походкой.

— Потанцуешь со мной, Патрик?

Ни за что.

— Лианна…

— Ты говорил, что я должна следить, чтобы все веселились и никто не стоял в сторонке.

Он поморщился. Ну да, говорил.

— Только ты один скучаешь. — Она обвела двор рукой, показывая, что все гости развлекаются. Даже дети заняты.

Но танцевать с ней — значит рисковать! Патрик Лэндер никогда не бегал от женщин. И не задумываясь принимал приглашения потанцевать — вертикально или горизонтально. Но не в этот раз.

— Я здесь работаю.

— Боишься, что тебе со мной не тягаться? Вызов, вспыхнувший в ее глазах, всколыхнул в нем дух азарта. Здравый смысл напомнил ему, к чему привело их дневное состязание, но здравомыслие не лучший советчик.

— Милая, вопрос не в том, тягаться ли мне с тобой, а в том, хватит ли у тебя силенок плестись за мной в хвосте. Я мастер, — парировал он и подмигнул.

Лианна усмехнулась и предложила свою руку.

Патрик повел ее на площадку для танцев. Единственное, что он теперь может сделать, — это заставить Лианну сдаться быстро и безболезненно.

Три танца подряд Патрик кружил, вертел и опрокидывал ее, используя разные танцевальные па, которые знал — а он знал их все. Лианна ни разу не оступилась. Давно у него не было такой искусной партнерши, так давно, что он и забыл, как любит танцевать.

Оркестр доиграл последнюю мелодию, и гости зааплодировали. До него дошло, что они аплодируют не только оркестру, но и им с Лианной. Он и не заметил, как площадка расчистилась, потому что был слишком сосредоточен на танце.

Запыхавшаяся и смеющаяся, она подняла на него глаза. Румянец на щеках был либо от всеобщего внимания, либо от энергичных движений. Но какова бы ни была причина, выглядела она чертовски соблазнительно.

Его дыхание сбилось, и он почувствовал легкое возбуждение. Возникло сильное желание стереть поцелуем дерзкую улыбку с ее губ. Он крепче стиснул руки Лианны повыше локтей и чуть приблизил ее к себе.

Озорство заискрилось в ее глазах.

— Разве я не упомянула, что последняя любовница Арчи была преподавателем танцев?

Его дважды обвела вокруг пальца «зеленая» девчонка.

— В твоем резюме этого не было.

Он недооценил ее способности как хозяйки и партнерши по танцам, так что оставалось только гадать, какие еще сюрпризы могут его ждать.

Ему хотелось забыть, что он пообещал поцеловать ее в четверг, потому что, разрази его гром, эта девчонка начинает нравиться ему больше, чем следует.

Решив начать отрабатывание своего содержания, Лианна соскочила с кровати перед рассветом и спустилась вниз.

Она положила бекон жариться в глубокую чугунную сковороду и приготовила тесто для блинов. Скрипнула ступенька, и она обернулась. По лестнице спускался Патрик с сапогами в одной руке. Полы распахнутой рубашки хлопали по его голому плоскому животу.

Лианна чуть не уронила яичную скорлупу в тесто.

В нем было больше сексуальной притягательности, чем у любой кинозвезды.

Патрик остановился на последней ступеньке, удивленный тем, что обнаружил кухню занятой.

— Ты заставляешь меня плохо выглядеть, малышка.

Невозможно. Он еще не побрился, а волосы, похоже, только пригладил пальцами.

Лианна отвернулась обратно к плите и стала энергично взбивать тесто. Ее руки дрожали, когда она наливала первую порцию на горячую сковороду.

— Если тебе хочется валяться в постели до обеда, это не моя проблема.

— Если я днем в постели, то только потому, что меня кто-то там удерживает. Тебе стоит как-нибудь попробовать… с кем-либо твоего возраста.

Ее щеки вспыхнули. Несомненно, женщины становятся в очередь, чтобы попасть к нему в постель.

— До тех пор, пока я не найду парня, чувства которого не испарятся с наступлением утра, думаю, я воздержусь.

— Утро может оказаться отвратительным, это точно. — Он начал заправлять рубашку в джинсы. — Пойду накормлю скот.

— К твоему возвращению завтрак будет готов.

— Неужели я чую блины?

Он стоял прямо позади нее, заглядывая ей через плечо. Трепет пробежал у нее вниз по позвоночнику.

— Да.

— Обожаю их.

— Я… — Она прикусила язык, чтобы ненароком не сболтнуть, что ей это известно. — Я рада, что ты их любишь.

Он схватил кусок бекона и присел, чтобы натянуть сапоги.

— Мы с ребятами сегодня утром повезем большую часть гостей на конную прогулку, но несколько человек всегда отстают и возвращаются. Если ты будешь одна в комнате или в домике, а гость вернется, уходи.

— Я могу справиться…

Он прервал ее:

— Таково правило. Будь готова через полчаса.

Она как раз сняла последний блин со сковороды, когда Джек Лэндер спустился вниз.

— Доброе утро, — проворчал он и принюхался.

— Доброе утро.

— Сто лет женщина не готовила на этой кухне.

Подружиться с Джеком, а потом причинить ему боль, казалось коварством и подлостью. Она подала ему тарелку, а сама искала предлог, чтобы уйти с кухни.

— Моя жена обычно пекла блины каждое утро. Городская девчонка, как и ты.

Она знала. Арчи называл Каролину орхидеей, которую он нашел на цветущем пастбище.

— Мне нужно сбегать наверх и немного прибраться перед отъездом на ранчо.

Учитывая то, как присутствие Патрика действует на нее, Лианна решила наводить порядок в его комнате, когда его нет.

Фотографии в рамках стояли в ряд на комоде. Еще с десяток было засунуто под раму зеркала. Испытывая любопытство и небольшую зависть, потому что у нее не было детских снимков, она подошла поближе, чтобы рассмотреть темноволосых, черноглазых мужчин.

Она узнала Джека и Калеба и догадалась, что двое других — младшие Лэндеры, о которых писала Каролина. Один держал приз за состязание в родео, другой был одет в берет и плащ выпускника колледжа. Все были похожи: красивые, смуглые, черноволосые и черноглазые, но черты лица Патрика были более классическими, тело более поджарым, волосы скорее темно-каштановые, чем черные.

Семья Патрика. Расстроит ли их открытие, что Патрик им только сводный брат? Вряд ли. Ведь они всю жизнь вместе.

Лианна отвернулась от фотографий и стала заправлять постель. На лестнице послышались шаги. Она быстро сунула подушку на место и расправила складки на покрывале.

Патрик вошел в комнату.

— Лианна, если ты собираешься поиграть с простынями мужчины, следует дождаться, когда он присоединится к тебе.

Она не могла придумать, что ответить.

— Я… не буду тебе мешать.

Он взялся за пуговицы своей рубашки, и она чуть не проглотила язык. Очевидно, раздеваться перед женщинами для него привычное дело.

— Дай мне время принять душ и побриться, и поедем. Хочешь присоединиться ко мне, малышка?

От его дразнящей улыбки и лукавого блеска в глазах у нее закружилась голова. Лианна попыталась взять себя в руки.

— Прибереги свой шарм для гостей, ковбой. Я не собираюсь терять от тебя голову. — Она обогнула кровать и направилась к двери.

Патрик преградил ей путь.

— Только не говори мне, что не любишь пофлиртовать. Все парни на вечеринке из кожи вон лезли, чтобы привлечь твое внимание.

— И как это ты смог увидеть из-за кучи женщин, свалившихся к твоим ногам?

— Мне послышалось или ты ревнуешь?

Разве? Разумеется, нет.

— Прочисти уши.

Он усмехнулся:

— У тебя на все есть ответ?

— А это плохо?

— Мне нравится. — Он взялся за бляху своего ремня. Он что, намеревается раздеваться прямо перед ней? — А теперь брысь отсюда, если только не собираешься потереть мне спинку. Мы опаздываем.

Она влетела в свою комнату и прижала холодные ладони к горячим щекам. По ту сторону двери Патрик раздевается, обнажая свое смуглое тело.

Раньше она прекращала любые отношения прежде, чем они вступали в опасную фазу. В этот раз она не может убежать. Ее долг перед Арчи — остаться и довести дело до конца.

Хорошо, что он умеет обращаться с маленькими мальчиками, подумал Патрик.

Его первым делом в воскресенье утром было определить лошадь для каждого гостя. Обычно это не представляло затруднений, но сегодня один маленький упрямец захотел заполучить единственного коня на ранчо, который был настырнее, чем он сам.

— Тим, тебе придется отвечать за свою лошадь всю неделю. Диабло ужасно капризный. Поверь мне — он совсем не то, что тебе нужно. — При одной мысли о Тиме, чистящем копыта Диабло, Патрика прошиб холодный пот.

— Нет, то. — Нижняя губа мальчишки выпятилась и задрожала.

Патрик попытался придумать, как бы так умудриться сказать «нет» восьмилетнему мальчику, чтобы он понял и не разревелся.

Мальчуган топнул ножкой и сморщился.

— Я хочу этого.

— Этот несговорчив, Тим.

Патрик обернулся. Лианна опять подкралась к нему. Как женщина это делает? Она двигается так же бесшумно, как те привидения, от которых она в восторге.

Она легонько похлопала Диабло и погладила белую полоску у него на морде, изящно уклонившись от попытки коня куснуть ее.

— Мне все равно, — упрямился мальчик. — Он большой, а я хочу лошадь больше, чем у моей сестры.

Лианна почесала Диабло за ушами и погладила шею Апполузы, завоевав тем самым ее преданность.

— Тогда нам придется спросить Патрика, есть ли на ранчо большой конь, с которым не так трудно справиться.

Удовольствие, с каким она гладила животное, сбило мысли Патрика на неправильный путь. Вернув их обратно, он попытался думать о лошадях, а не о мягких руках и их нежном прикосновении или о том, как он чуть было не поцеловал ее сегодня утром в своей комнате. Та их шутливая пикировка завела его, как никогда.

Черт, да что это с ним?

— Вот что, малыш, если ты считаешь, что справишься, я посажу тебя на самую большую лошадь.

Тим выпятил свою тощую грудь.

— Конечно, смогу.

— Что ж, идем. — Он подвел мальчика и Лианну к пастбищу, открыл ворота и свистнул.

Двадцатилетний, уже ушедший на пенсию тягловый конь Голиаф навострил уши и притрусил прямо к ним. Он был таким высоким, что Патрик с трудом виднелся поверх его холки, а Тим мог пройти у него под брюхом, почти не пригибаясь.

Тим долго и неуверенно разглядывал его, а потом радостно завопил и запрыгал, размахивая руками. Большинство лошадей шарахнулись бы, но Голиаф лишь покосился на мальчишку и принялся щипать траву. Несмотря на размеры, Голиаф был самой спокойной лошадью на ранчо.

Лианна прикусила нижнюю губку. Беззвучный смех, сияющий в ее глазах, поразил Патрика. Как, черт возьми, он мог подумать, что она чопорная зануда?

Легкий толчок морды Голиафа ему в спину едва не сбил его с ног.

Он попытался незаметно поправить джинсы и прочистил горло.

— Ты не против сесть с Тимом на Голиафа, чтобы я подвел его к седельной перекладине?

— Конечно. Только подведи его поближе к забору, чтобы я могла взобраться. — Она направилась к ограде.

Патрик схватил ее за руку и потянул назад, затем отпустил, когда понял, что сделал.

— Я подсажу тебя.

Он наклонился, чтобы ухватиться руками за лодыжку Лианны, и нашел ее на удивление мускулистой. Его воображение снова разыгралось.

Подобный поворот мыслей был ему совсем ни к чему. С таким притоком тестостерона в кровь он, глядишь, забросит ее не на коня, а на другой край пастбища.

— Приготовились, возьмись…

Положив ладонь на его плечо, она запротестовала:

— Патрик, я слишком тяжелая.

— Давай.

Она взлетела вверх, усевшись на широкой спине Голиафа как профессионал. У Лианны была посадка опытного наездника. Патрик всегда питал слабость к девушкам, которые знают, как управляться с лошадьми, но всегда избегал тех, которые так же хорошо умеют обращаться с детьми, как он с упрямыми животными. Похоже, Лианне подвластно и то и другое.

Она протянула руки за Тимом.

— В общем, так, Тим, — обратился Патрик к мальчику, — ты едешь впереди Лианны до тех пор, пока мы не оседлаем этого скакуна. — Он поднял ребенка на спину лошади и захватил в руку пучок конской гривы. — Держи. Пока у тебя нет поводьев, это будет твоим рулем.

Он повел Голиафа вокруг конюшни к седельной перекладине, где другие гости разбирались с персоналом, чтобы получить инструкции по оседланию своих лошадей и уходу за ними. Все были удивлены. Раньше Голиафа никогда не использовали для езды под седлом, но стоило нарушить заведенный порядок, чтобы доставить удовольствие ребенку.

— Слезай, Тим. — Он протянул руки, и мальчик соскочил вниз. Ничего удивительного. Парнишка — настоящий сгусток энергии. Патрик поймал его и поставил на землю. — Беги к Тоби и попроси его подготовить седло для Голиафа.

Малыш умчался, а Патрик повернулся к Лианне. Она уже перебросила ногу, готовясь спешиться. Он шагнул вперед, чтобы помочь ей, но она двигалась быстрее, чем он ожидал. Вместо того чтобы поймать Лианну за талию и опустить вниз, его пальцы задели ее грудь. Она оказалась зажатой между ним и лошадью.

Патрик отдернул руки, чертыхнулся про себя и отступил. Вообще-то у него хорошая координация, но с Лианной он чувствует себя неуклюжим болваном.

— Извини.

Она развернулась, вскинула голову и посмотрела на него встревоженным взглядом. Чувственное напряжение повисло между ними.

Она облизала губы, и Патрик едва не застонал вслух.

— Спасибо за помощь, — выдавил он с пересохшим горлом. — С Тимом придется нелегко.

— Не за что. Тебе явно не занимать опыта в обращении со своевольными мальчишками.

Он нахмурился. Она что, оскорбляет его?

— Не понял?

Лианна переступила с ноги на ногу.

— Твои младшие братья.

— А, да. — Она так его распалила, что он позабыл, что у него есть братья. Просто смешно. Ему тридцать шесть, а он заводится, как зеленый юнец.

— Мне надо возвращаться к работе.

— Лианна, не хочешь поехать с нами на вечернюю конную прогулку?

Святые угодники, о чем он только думал, предлагая ей это? Уже сейчас его самообладание висит на волоске. Не хватает только лунного света и потрескивания костра.

Ее глаза загорелись от восторга.

— Хотелось бы, но я ведь обещала помочь тебе с домашней работой.

У него был прекрасный повод снять свое приглашение, но он не сделал этого по какой-то непонятной причине.

— Я привезу тебя назад после ужина.

Лианна колебалась, но по тому, как она взглянула на лошадей, он понял, что ей хочется поехать.

— Тоби обычно рассказывает у костра всякие душераздирающие истории о привидениях.

Она улыбнулась и кивнула:

— Тогда я с вами.

А он, видно, окончательно рехнулся. Его колотящееся сердце говорило, что ему не терпится подольше побыть в ее обществе.