Самогонщик против армии США

Глава 15

Путешествие по Мульду, отстающему от Европы нашей Земли примерно на тысячелетие или около того, не отличается многообразием впечатлений. В Средневековье не слишком много событий, выходящих за привычный годовой круговорот. Даже войны и эпидемии, сотрясающие основы, редки. Медленно собираются армии, столь же медленно выдвигаются. Потом десятилетиями зализываются раны, подрастает новое поколение молодых парней, готовых на убой. И эпидемии распространяются медленно. Это в XXI веке сколько-то инфицированных китайцев сели в самолёт и мигом распространили COVID по всему миру. Десятью столетиями раньше они тупо померли бы, не успев добраться до соседнего городка.

Что разнообразит пейзаж, так это виселицы. Тёплый сентябрь. Если ветер дует в твою сторону, загодя о них узнаёшь.

Я никогда не пугался трупов, не испытывал к ним отвращения. И не особо им кланялся. Просто — пустая оболочка, оставшаяся от улетевшей души. Выброшенная упаковка съеденного «сникерса». Оттого не испытывал пиетета к кладбищам. Они — ритуальное место для живых, поклоняющихся мёртвым.

Виселицы с оставленными на много дней жмурами — иное дело. Они в назидание. На них не встречается дощечек с надписью вроде «Я — бандит-партизан, стрелял в немецких солдат-освободителей». Народ не грамотен, не оценит остроумия писавшего. Вместо этого — знак, указующий, за что вздёрнут очередной клиент.

Через пару дней после выдвижения из Гузарра, где пришлось задержаться на неделю, я обратил внимание на парочку дохликов, относительно свежих. Род занятий не определить — оба раздеты до исподнего, даже сапог нет. А вот руки у обоих отрублены по локоть и аккуратно привязаны верёвкой к поясу. Стало быть — грабители.

Крепкие мужики, не крестьянские дрыщи, вынужденные промышлять криминалом с голодухи.

От любопытства я дёрнул повод Бурёнки и повернул коровку к дереву с висящими украшениями. Нос прикрыл предплечьем. Не сильно, но уже начало тянуть.

Смутное предположение оправдалось. На отрубленных кистях — такое же изображение лиса, как у покойного Манрропа.

Значит, отряд Кривого Лиса или какая-то его часть, не исключаю раскола после побоища у Гузарра, движется впереди. Хотят усилить гарнизон Айюрра и хоть так заработать серебро? Глупые! Но опасные.

Нарушая неписанные правила, я всегда останавливался в тавернах, подальше от замков. По этикету, путешествовать нужно иначе — от одного землевладельца до другого. Разделить с ним ужин, посудачить о новостях, перемыть кости столичной власти. Игноря, я обрекаю местных властителей на информационный голод и выказываю неуважение.

Плевать. Северяне мне не союзники. А соблюдение этикета удлинит дорогу по времени в полтора-два раза, не успею в Номинорр до зимы.

Заночевав в очередной придорожной дыре, я принялся за завтраком расспрашивать хозяина, как те двое парней примеряли верёвки на шею.

— Сущие демоны, скажу я вам! — сообщил трактирщик, обнося столы кружками с жидким, невкусным пивом. — Вы, господа хорошие, сразу уважили. Дали денюжку вперёд. По совести. Те пришли пешком. Налегке. Приставили мне меч к горлу. Сказали: накорми и напои. Утром дашь пару кхаров и по два серебряных дина каждому. Тогда не тронем.

— А ты?

— Согласился для вида. К пиву нира дал. Дрянного, но крепкого. Как те уснули, позвал хрымов из села.

— Это понятно. Лучше скажи, как так судья быстро приехал?

Брезгуя его пойлом, я глотнул лёгкого нира из припасов и запил родниковой водой.

— Так не звали судью. Разбойники, схваченные на месте… Какой ещё суд? Выволокли во двор, отрубили руки. Погрузили на телегу, отвезли за лесок. И повесили у дороги. Оба окочуриться успели, как кровь вытекла. Мертвых вешали. Чтоб другим неповадно.

Такова логика. Правда, если какая-та часть отряда Кривого Лиса сохранила организованность и верность кодексу наёмника, они запросто нагрянут, увидев трупы «коллег». Как минимум, сожгут трактир вместе с хозяином и персоналом.

Но я не стал его расстраивать, расплатился, и мы продолжили путь.

Примечательно, что молва о каросских бандитах не летит впереди них. Очевидно, примитивное грабительство настолько расходится с кодексом наёмников и репутацией северян, что пару висельников не причислили к сословию «солдат фортуны».

А вот пара десятков бойцов, сохранивших организацию наёмного отряда, включая экзотическую высокую женщину с тёмным цветом кожи, запомнились. Уже в следующем трактире, не доезжая примерно двух недель пути от брентства Айюрра, об этой странной компании судачили во всю. Те не грабили ни трактир, ни посетителей. Что интересно, расплачивались исключительно золотом вместо того, чтобы бросить серебряный дин. Эти не пытались забрать или купить кхаров, сами располагали неплохими каросскими.

И так, Айюрр плюс команда Джен и Питера — в сочетании мощнее, чем три десятка моих молодцов да я с ППС и собачьим подкреплением. Особенно если запрутся в какой-нибудь фортеции. Даже не на штурм — на блокаду не хватит силёнок. И засада американцам вполне удалась в первый раз. Если бы не Бобик, давно бы гнил в земле вдали от Родины. Упрекать его, что поздно заметил притаившихся паразитов, не могу. И так в долгу перед ним, который не искупишь телегой сахарных косточек.

Пока я за бараньей ногой набивал утробу и размышлял о дальнейших действиях, подал голос менестрель, перебирая струны агрегата, напоминающего гусли, только размером чуть больше. Если не принимать во внимание всякие «грр» и «хрр», делавшие местный язык малопригодным для лирических песен, пел он вполне терпимо. Развеселил, когда затянул балладу про «доблестного рыцаря Гоша».

Мы не представлись обслуге придорожного мотеля. Просто три десятка мужиков плюс я тридцать первый, все на хороших каросских кхарах. Поэтому парни прятали улыбки в бороды, услышав о моих похождениях в версии бродячего музыканта.

Тот, блямкая на гуслях, поведал, что Гош собственноручно пришил стр-р-р-ашного степного колдуна, отобрав у него оружие. А главное — гарем. И порезвился в нём. Всласть.

Если сей талантище доберётся до Номинорра, прикажу вырвать ему язык раньше, чем исполнит свой шлягер при Мюи. Иначе та вырвет мне не только язык.

Но что делать с чёрно-белой парочкой?

Я кинул медяк артисту нехудожественной самодеятельности. И тут меня, вдохновлённого собственным добрым поступком (мог ничего не давать), посетила мысль.

Ведь сентябрь. Мёд собирали. Наверняка и липового запасли, в этом брентстве липы — не редкость. Значит, кроме телепорта Веруна можно найти ещё один быстрый способ передвижения. Хотя бы для пары человек. Меня и кого-то из верных парней. Чтоб прикрывал, а в случае чего вынес из-под огня.

Жара, не слишком типичная для сентября, продолжалась вторую неделю. Поскольку этот мир не знал античности и мощёных римских дорог, пути между частями королевства мало отличались от просёлок. Копыта кхаров поднимали густые облака пыли, оседавшие на путешественниках.

Поили животных у каждой речки. Фляги наполняли у каждого колодца. На ночлег, если не посчастливилось остановиться в таверне, стремились провести у водоёма и хоть немного вымыться.

Спустя семнадцать дней после попытки выменять труп Фируха на серебро наёмники всё так же тащились по северо-западу Мульда, изнывая от пекла.

Бык Джен захромал. Она с Питом приотстала, когда спереди донёсся крик:

— Колодец!

Сержант остановила кхара и достала бинокль, стремясь что-либо разглядеть за клубами пыли.

— Странно. Смотри. Колодец около дороги. Здесь нет перекрёстка. Или корчмы. Зачем?

— После двигающихся нужников Гоша ты боишься всего деревянного, — попробовал шутить лейтенант.

Но скоро стало не до шуток. Как только первые наёмники приблизились к колодцу на полсотни шагов, а остальные понукали кхаров к долгожданной воде, протрещала автоматная очередь.

Кто-то очень умно выбрал место засады. Вокруг — поле, не спрячешься. Будь у стрелка пулемёт «Браунинг» или хотя бы М16 с оптикой, он истребил бы весь отряд.

Но звук был другой — как у пистолета-пулемёта. Наёмники, недолго думая, кинулись врассыпную.

— Fuck! Теряем скотину! — простонал лейтенант.

Действительно, пистолетная пуля не убьёт кхара, не остановит на скаку. Но проникнет под кожу, занесёт инфекцию. Часть верховых животных погибнет.

— Думаешь, это Гош? — Пит высказал самое правдоподобное предположение из возможных, когда они отъехали на безопасное расстояние. Стрельба от колодца смолкла. — Только как он сумел нас опередить, отставая? Невольно начнёшь верить в глупости про магию.

В миле за колодцем они сумели собрать отряд. Не весь. Один погибший, двое раненых. Четверо кхаров получили пулю или две. Пока зализывали раны — себе и быкам, с юго-запада показалась небольшая группа. Какой-то чиновник в сопровождении двух десятков охраны. Оказалось — судья.

Съехались ближе, сжимая оружие наготове. Убедились — ни у одной из сторон нет желания развязать войнушку. Тогда Питер спросил, проезжали ли они около колодца.

Успокоившийся было судья в серой от пыли мантии снова воспылал подозрениями.

— Там пусто, и колодец сухой. А вокруг него разбросаны такие штуки. Уж не колдовские ли?

По знаку судьи один из его подручных развязал мешочек и очень осторожно, кончиком прутика достал блестящий цилиндрик. Американцы безошибочно узнали в нём пистолетную гильзу.

— Да, судья, — подтвердил Пит. — Со стороны колодца по нам хлестнул огонь. Мы потеряли человека и кхаров. Благодарение Моуи, что вас это миновало.

— Поймаю колдуна — вздёрну! — пообещал вершитель правосудия и нервно махнул рукой, приказывая продолжать движение.

Узнав, что устроивший засаду исчез, заночевали прямо здесь.

Кароссцы умело извлекли пули из толстых шкур животных, смазали ранки мазью. Потом стянули края суровыми нитками. Копьё или арбалетный болт делают дырки куда глубже и шире, опыт ветеринарной помощи имелся.

Легкораненых Джен перевязала сама. Вколола антибиотики. Аптечка, конечно, оставалась с собой и во время стычки под Гузарром, поэтому не пропала.

И прикопали убитого. По правилам, заупокойную молитву должен был прочесть командир. Но Пит не знал слов, его заменил десятник, что не прибавляло авторитета.

Как только устроились на спальниках в палатке, Джен прошептала:

— Это точно был Гош! Богом клянусь. Только он сможет появиться и исчезнуть внезапно. Именно поэтому о нём рассказывают всякие бредни о дружбе с богами.

— Нам ждать очереди из его гана, приближаясь к каждому колодцу? Или к каждому кусту? — откликнулся лейтенант. — Не думаю. Мы больше двух недель ехали без приключений. Гош хитёр, готов на сюрпризы. Но вряд ли всесилен. Согласись, всего один погибший с нашей стороны — не ахти какой результат для засады?

Блестяще задуманная операция с тем же блеском и провалилась.

Поручив командование отрядом одному из десятников, я отправил людей по прежнему маршруту, предупредив: соединюсь вновь с ними дальше по пути. Взял с собой только Логра, низкорослого проныру, очень ловкого. В моём времени стал бы, наверно, карманником в общественном транспорте. Одна проблема — паниковал в закрытом объёме, что никак не соответствовало задаче.

Пришлось обмануть. Перед спуском в старый колодец завязал ему глаза и навешал лапши на уши. Тот поверил. Авторитет архиглея велик. Во всё же затрясся как осиновый лист, когда я начал вызывать Подгруна, больше надеясь не на слова, а на аромат липового мёда. С удовольствием сам бы зачерпнул полную ложку.

Затевая авантюру, я понадеялся, что червяк прилично ориентируется в Мульде. Поэтому выбрал место на карте, куда америкосы с каросским прицепом выберутся не раньше, чем дня через два или через три.

Как и в прошлый раз, когда с помощью бога подземелий я попал в Кирах, захваченный недоноском Айюрра, Подгрун открыл очень узкий проход. Лаз в виде трубы длиной, наверно, метра четыре. Логр полз за мной, как и был — с завязанными глазами. Держался пятернёй за сапог. Отстал бы — и проход закрылся. А парня заживо похоронило бы. Вместе с пистолетом-пулемётом системы Судаева.

По прибытии в солнечный мир я убедился, что «приёмная станция» в виде другого колодца, где иссякла вода из-за сентябрьской засухи, слишком далека от тракта на северо-восток.

— Господин! — робко потревожил меня солдат. — А если не убьёте всех?

Он был прав. Всё же врагов вдесятеро больше, и у них два автомата. А у меня нет походного сарая с листом металла за деревянным экраном. И эффективную дальность стрельбы у ППС с М4 не сравнить.

Идею подбросил тот же Логр. Я даже представить не мог, что этот клаустрофоб предложит что-либо, связанное с подземельями.

— Гош! Чтоб Подгруна вызвать, нужен колодец локтей двадцать глубиной?

Я перевёл в привычные мне метры.

— Пятнадцати достаточно.

— Так найми хрымов, чтоб выкопали!

Конец сентября — время полевых работ. С трудом нанял четверых, согласных махать лопатами, выдал им целую серебрушку. Приказал обложить яму брёвнами, чтоб придать сходство с колодцем. Успел.

Но вышло отвратительно.

Когда очередная туча пыли материализовалась, наконец, в банду каросских наёмников, один из них отделился от общей кучи и погнал ко мне. Разведчик, мать его!

Решил подпустить ближе. Потом показать ствол и вежливо попросить: крикни своим, что всё хорошо и водичка свежая. Останешься жив на какое-то время. Но, блин, забыл предупредить Логра. Тот нажал на гашетку, когда воин был шагах в двадцати. И не попал.

Мне пришлось добить разведчика и пальнуть по основной массе пассажиров. Они сделали самое умное в подобной ситуации — разбежались. Потом любопытство наверняка возьмёт верх. Американцы догадались бы поставить дымовую завесу и за ней подобраться вплотную — на бросок гранаты. У них наверняка есть.

Оставив Логра бдить, но не расходовать патроны впустую, я скатился вниз — вызывать Подгруна. А он не шёл. Появившись не ранее чем через полчаса, сразу потребовал мёд.

— Боже! Мы с тобой договаривались: за ту банку ты два раза открываешь ход.

— Мёда хочу! — возразил червяк и, не обнаружив в моих руках желаемого, намылился смыться.

Пришлось наобещать ему два либа. Всего лишь за перемещение к тому же колодцу, что принял нас двумя днями ранее. На какие-то жалкие два километра.

В деревеньке, расположенной у дороги, примерно в шести часах ходьбы от муляжа колодца, мы с Логром прожили неделю, ожидая наш отряд. То есть отрыв от нас у Пита и Джен составил семь дней. А семь дней — более чем достаточно, чтоб приготовить любой гадский сюрприз.

Кроме того, здесь не нашлось ни рощи Веруна, ни запасов липового мёда, чтоб обратиться за божьей помощью. Моуи слишком величав, чтоб его тревожить. С вероятностью девяносто девять и девять в периоде проигнорит мою просьбу. Только потеряю лицо, унижаясь.

Пообщавшись с богами мира Кхарг, поневоле станешь атеистом.

Настроение поднял лишь Бобик. Каким-то невероятным образом он учуял, что хозяин близко, и попросту удрал из отряда, опередив его на полсуток.

Я услышал испуганные крики сельчан, кудахтанье куриц, тревожное мычание кхаров… И заливистый лай.

Пёс вышиб башкой дверь хибары, давшей нам ночлег, опрокинул в прыжке стол со снедью, перепугав владелицу жилья до полусмерти, и кинулся вылизывать мне физиономию. Удары хвоста разбросали грубо сколоченные табуреты.

Ну как его упрекнёшь в невоспитанном поведении?

И хоть он — наименее трогательное четверолапое существо в обоих мирах из всех, кого я видел, совершенно не располагающий к лирике во взаимоотношениях, меня чёт пробило на сентиментальность. Даже стишки вспомнились.

Пришлось кинуть хозяйке золотой, чтоб успокоилась и принесла целую курицу — заморить червячка собачке. Бобик был весь в мусоре и пыли, ничуть не напоминая себя дворцового, где специально обученный мужественный лакей его расчёсывал и мыл. А потом, растеряв три четверти мужества, бежал к матушке замазывать следы случайного прикосновения клыков.

В компании с Бобиком ждать стало веселее. Хоть и хлопотнее. Дав отряду короткий отдых, я скомандовал выдвижение.

Чрез несколько дней придорожный валун с высеченными письменами просветил нас, что мы вступаем в земли «славного» брентства. Настолько славного и процветающего, что я нигде не увидел поста для сбора мытной подати. На мытников у Айюрра, похоже, не нашлось средств, что странно. Люди этой профессии сами зарабатывают на жизнь и искренне изумляются, что за это ещё и жалование полагается.

Что хуже всего, потерялись следы американской команды. Или они сменили маршрут, сбивая нас с толку, или… не знаю что.

Но всё равно — тревожно.

В последнем селе перед замком услышали крик нищеты. Скорее даже — увидели. Пронзительный. Обитаемых домов всего шесть, остальные брошены. Но как выживали хрымы, наверно, даже Моуи не знает.

1 октября, урожай собран, а люди ходят голодные, потухшие, больные, в рванье. Староста, увидав монету, подумал, очевидно, что она ему мерещится.

С Айюрром они были связаны договором, но ненавидели. Сверх положенного он обирал их до нитки и грозился прислать стражников, если вздумают бежать.

— Сколько стражников? — первым делом поинтересовался я.

— Восемь… Да внук брента. Лютый зверь! Но у нас что — только топоры да деревянные жерди. Куда против них… Слабые мы. Засуха половину урожая спалила.

— Попросите у Веруна дождичка, — по недоуменным лицам хрымов я догадался, что о возможностях бога рощи здесь не осведомлены. Презентовал саженцев, их непременно беру в дальние походы. Рассказал про обходительное общение с божком, подношение сладких даров — хотя бы пирогов с лесной ягодой. Предупредил, чтоб берегли насаждения от животных и крайне аккуратно относились к верьям. Под конец спросил: — Сколько лет тебе, дед?

— Тридцать два годка…

На вид — семьдесят.

— Охотиться не разрешает?

— Не-е-е, — замахал руками молодой старик. — Только сами оне. Нам страшными карами грозит, если…

— Понятно. Моему псу брент ничего не запрещал. Наверно, упустил из виду. Бобик! — хрым и пара его сородичей едва не присели, увидав моего комнатного плюшевого питомца. — Принеси пару свежих пырхов. Лес во-он там!

Говорят, самые умные из земных собак, бордер-колли, достигают интеллекта четырёхлетнего человеческого ребёнка. Я не представляю четырёхлетку, которому дал бы автомат либо винтовку, наказав подстрелить и притащить пару кабанов… Нет, отставить. Я не представляю себя, доверяющего огнестрел пацану детсадовского или даже младшего школьного возраста.

А Бобик умчался, прекрасно поняв задание. И зуб даю — налегке не вернётся.