Санаторий смерти

19

Эллери Квин, который что было сил бежал по извилистой лесной тропинке, услыхал, как взревел мотор. Через тридцать секунд он выскочил на старый проселок и смог заглянуть в овраг, откуда донесся крик. На земле остались следы колес. А неподалеку, прямо на дороге, лежала соломенная шляпка Никки. Эллери обвел все вокруг совершенно диким взглядом.

Метрах в двухстах от него в направлении Ган Хилл Авеню уезжала санитарная машина.

Он побежал следом, и расстояние даже стало поне-многу сокращаться, — по лесной дороге, разбитой и ухабистой, машина не могла ехать быстро. Но он все же понял, что дальше бежать нет смысла; раньше, чем он догонит, «скорая» выедет на хорошую дорогу.

Благодарение богу, что… он оставил свою машину в лесу, да еще и развернулся.

Он бросился за руль, завел мотор и включил сцепление. «Кадиллак» рванулся вперед, прыгая на ухабах. Эллери вовремя выехал к опушке: он успел увидеть, как санитарная машина повернула на Ган Хилл Авеню и понеслась в северном направлении. Когда он сам вырулил на асфальт, отрыв был метров пятьсот. За спиной завывала сирена. В зеркале заднего вида он разглядел служебную машину отца, которая тоже включилась в погоню. Но хватит ли у нее скорости? Эллери надавил на сигнал большим пальцем и больше не отпускал его. Бросил взгляд на спидометр. Да. Если внезапно придется поворачивать, может занести. Но пока впереди — длинный отрезок прямого шоссе. Сто двадцать. Сто двадцать пять!

Впереди поворот! По тормозам! Сильнее! Сто. Девяносто. Восемьдесят.

Снова поворот, но не такой крутой. Эллери прибавил газу.

Еще поворот. Потом длинная прямая.

Он поднажал.

Там впереди мост! Санитарная машина пронеслась по нему, и спустя какие-то секунды по нему прогрохотали колеса «кадиллака» Эллери. Новый вираж, и довольно крутой. «Скорая» вдруг исчезла из виду, но он услышал визг тормозов и шин на повороте. Когда Эллери снова выехал на прямую, он увидел, что «скорая» свернула направо и быстро удаляется по проселку.

Эллери утопил педаль тормоза до полу, но «кадиллак» все равно протащило мимо съезда с шоссе. Он сдал назад, повернул и продолжил погоню. Глянув в зеркало, он убедился, что машина отца следует за ними. Она как раз появилась из-за поворота. За рулем сидел Велье. Эллери услышал вой сирены и понял, что теперь они тоже свернут направо.

Санитарная машина тем временем снова оторвалась. Прошло три бесконечных минуты, пока Эллери снова не увидел ее перед собой. Эллери вынужден был признать, что тот, кто был в ней за рулем, выбрал единственно верную тактику. На шоссе санитарная машина не имела никаких шансов уйти от «кадиллака» Эллери. Но здесь, по проселку, им обоим придется ехать медленно, чтобы не свернуть себе шею. Семьдесят километров в час — скорость, с которой они ехали сейчас, — уже была здесь весьма опасной. Эллери пытался разгадать планы того, за кем гнался. Тот оторвался настолько далеко, что Эллери рисковал потерять его из виду. И если ему удастся в какой-нибудь из таких моментов свернуть, можно и проскочить мимо…

Но вот, наконец, снова прямая. «Скорая» уже почти проехала ее и сейчас опять скроется за поворотом. Эллери выжал газ до отказа, а у поворота стал притормаживать. Поворот оказался гораздо круче, чем он ожидал. Ему пришлось даже вытянуть ручной тормоз, чтобы не выбросило в кювет. В какой-то миг он испугался, что не справится с машиной. Ему все же ценой невероятного напряжения удалось удержать «кадиллак» на дороге, хотя машину сильно заносило.

К ужасу своему Эллери вдруг увидел, что ему тут же предстоит такой же крутой поворот налево. Заднее колесо «кадиллака» на какую-то долю секунды зависло над придорожной канавой, но «кадиллак» на двух колесах вышел из поворота.

В то же мгновение он увидел санитарную машину: та врезалась в телеграфный столб у дороги и сползла в канаву.

Эллери проскочил мимо метров на тридцать, прежде, чем сумел остановиться. Он выскочил и побежал к месту аварии. За рулем никого не было. Он поглядел в канаву, думая, что шофер и Никки вылетели при ударе и лежат там. Нет.

Шофер, видимо, побежал вон в тот лесок справа. Но где же Никки? Не потащил же он ее с собой?! Эллери интересовала сейчас только Никки. На шофера было наплевать.

Никки! Никки!

Вдруг Эллери услышал, как взревел мотор. Его «кадиллак» сорвался с места и понесся по дороге.

В ту же секунду послышалась сирена. Из-за поворота вылетел автомобиль отца.

Дико жестикулируя, Эллери показал на удаляющийся «кадиллак». Он успел разглядеть хмурое лицо Велье, увидел по глазам отца, что тот понял все. Они даже не притормозили. Но где Никки?! Он вдруг догадался, побежал назад к санитарной машине и рывком открыл заднюю дверь.

Рядом с трупом Джона Брауна лежала Никки Портер.

Он поднял девушку, не подающую признаков жизни, на руки и осторожно опустил на траву. Дрожащими руками стал искать пульс.