Сборник конкурсных рассказов - большой и необрезанный

Работа на пару часов

Инженерное братство — это не просто слова! Мы семья, мы соратники, мы братья и сёстры — никогда не бросим своих в беде! Вступай в наши дружные ряды, и ты навсегда забудешь, что такое бедность и одиночество!

Вспоминал я красочный лозунг межпланетарной корпорации Ишвур, когда мой отряд инженеров (да и все остальные, если честно) благополучно свалил с этой богом забытой планеты на окраине созвездия стрельца.

Началось всё как ничем непримечательный штатный случай: в наземной базе Хелена, расположенной на краю кратера потухшего вулкана Элкос планеты Колднор, поступила заявка с нижних уровней — прорыв системы вентиляции и разгерметизация жилых помещений жилого блока шахтёров в корпусе А. Огромная удача, что никто из наших не пострадал, так как весь отряд бурильщиков находился, на тот момент, в ангаре крупногабаритной техники.

Устранить подобную аварию для любого инженера — плёвое дело! Работа на пару часов, если особо любопытные под руку лезть не будут, а ещё местные бригадиры не будет трогать панель управления в управляющей рубке. А то был в прошлом месяце один «интересный» случай, когда местный управленец Гарм без разрешения включил гравитацию в помещении — мой сменщик чуть ногу не сломал при падении!

Этот Гарм... проклятый анорец! Ума не приложу, почему начальство так любит ставить этих тучных хитрожопых (но исполнительных) инсектоидов на руководящие должности — они ведь ничего не умеют, кроме как отдавать команды, которые тайно записывают себе в цифровой блокнотик от вышестоящих по званию. Будто мы не знаем, что у них память как у золотых аквариумных рыбок...

В этот раз, мне никто не мешал. Спуск в шахту на старом огромном грузовом лифте оказался таким долгим, что я успел вспотеть под своей рабочей «бронёй». Вообще, давно надо было подавать рапорт о замене нашей инженерной экипировки, а то это старьё, без малого, весит около тридцати килограмм (что в условиях пребывания на планетах с разной силой гравитации чревато для позвоночника. Именно поэтому, бывалых инженеров узнают по сутулой осанке и кривой спине. Проф деформация, как нам сказали важные шишки Ишвура), так ещё и подобное, устаревшее на пятьдесят лет, барахло начало клинить в самый неподходящий момент!

Но кто ж знал, что заявки на смену оборудования оставлять надо вовремя...

Спустился я к шахте без особого энтузиазма и желания работать. Ещё хуже было встретить довольных ребят-бурильщиков, которые не могли продолжить громить недра вулкана, пока я не починю неисправность в их жилом отсеке. Они веселились в гараже, играли в энжарские кости (как наши игральные, но вместо цифр — яркие картинки инопланетной фауны, образующие различные комбинации) со скромными ставками по пять-десять межгалактических кредитов.

Они и мне предложили сыграть партейку, но больше поиздевались, нежели проявили гостеприимство. Будто не знают, буцефалы инопланетные, что наши инженерские костюмы оснащены системой записи происходящего вокруг на целых три микрокамеры. Корпорация Ишвур пошла на эту уловку, чтобы особо ушлые инженеры не присваивали себе ценные обломки из аварийных участков. Кроме того, эти записи использовались как своеобразный отчёт о проделанной работе, что избавляло наших от лишней бюрократии. Совместили приятное с полезным.

Да, конечно они это знали про камеры, а потому и предложили! Не любят нас, людей, на планетарных выработках. Обычно, рабочая сила отряда потрошителей всегда состояла преимущественно из могучих тау — за глаза, мы называем их люди-кони (не кентавры), так как от лошадиного у них только звериная выносливость, толстенная шея и вытянутая морда с чёрными глупыми глазами по бокам.

На работу, где требовался интеллект, их, ясное дело, не брали. За эту расовую несправедливость они нас и невзлюбили, как мне кажется.

Спускаться в жилые блоки корпуса А оказалось ещё дольше, нежели ехать на лифте. Несмотря на почётную первую букву алфавита, эта секция шахт располагалась в самых недрах вулкана, куда пройти можно только через лабиринты стальных конструкций, которые лет двадцать назад были проложены для доступа к богатым рудным жилам. А ныне использовались как коридоры для сотрудников.

Зараза!

Я как тогда увидел «вход» в блок А, так от досады рефлекторно ударил тяжеленной горелкой по перилам у стены, высекая искры прочным металлом. Над главным входом прорвало трубу охлаждения, откуда с оглушительным свистом просачивался ледяной воздух. Пробоине всего полчаса, но ледяные потоки успели смешаться с воздухом и образовать конденсат, который в последствии превратился в искрящийся иней.

Проклиная начальство за нерасторопность, полез наверх в вентиляцию перекрывать трубу, чтобы потом отогревать пробоину горелкой в режиме «хит», а после муторного процесса ставить поверх утечки заплатку. Менять трубу целиком — тут уж увольте! Нашли дурака, выполнять работу за пятерых!

Пока латал повреждение, заметил странную особенность: дыра в трубе не была похожа на те, что возникают от перепада давления, как я по первой решил. Выглядело так, будто её прокусили, что в принципе невозможно, учитывая прочность материала.

Я приваривал заплатку, а за моей спиной уже собралась делегация тау в защитных костюмах, которые что-то живо обсуждали на своём наречии. Двое упёрлись об створки гермодверей своими тушами, не давая им закрыться. Ага, вот только зрителей мне не хватало!

Распрощаться с назойливыми коллегами мне удалось, когда я закончил одну работу и отправился к следующей поломке в жилых помещениях. Скрылся за следующими автоматическими герметичными дверями, оказался в просторном светлом помещении, больше похожим на бараки для рабов, где личных вещей толком не было. Тау привыкли путешествовать налегке, а на кроватях они только спали.

За спиной раздались возмущённые голоса коне-человеков: я толком не разобрал их выкриков, но по испуганной интонации понял, что у них произошло разногласие. Затем что-то застучало по металлическому полу, будто гвозди рассыпали. А, пёс с ними! Пусть сами решают свои проблемы, у меня своих дел по горло.

Датчики в шлеме показывали, что атмосфера в блоке А была абсолютно непригодна для жизни: содержание кислорода находилось в плачевном состоянии. Это хорошо, потому что будь всё наоборот — пришлось бы тащиться наверх к бригаде за насосами, откачивать лишний кислород. Ведь в противном случае одной только искры от моей горелки было бы достаточно, чтобы устроить грандиозный фейерверк, который даже на орбитальной станции увидят!

Осталось дело за малым: отыскать пробоину, отключить систему подачи кислорода дистанционно на аварийной панели в стене под электрощитом, а потом залатать брешь. Бродить по баракам блока А оказалось целым приключением: помещение представляло из себя десять секций из десяти прямоугольных комнат, соединённых общими тоннелями. Я бродил по залам с устройством в руках, чтобы обнаружить источник пробоины, но уже полчаса никак не мог его отыскать.

Мои блуждания превратились в извращённую версию «горячо-холодно», где показатели постоянно менялись, в следствии чего приходилось резко менять направление, бродить едва ли не по кругу.

Бессмыслица какая-то. Если вентиляция воздуха повреждена на одном участке, то прорыв можно отыскать своими глазами безо всяких приборов. Ощущение, будто пробоина не одна, а, в лучшем случае, несколько. Ей-богу спрошу с этих тау потом за всё хорошее, когда вернусь! Это чем таким надо заниматься, чтобы расколупать аэрошахты сразу в нескольких местах? В галактикболл куском необработанной породы играли, что ли? От этих «интеллектуалов» и не такого можно ожидать.

Вместе с звучным гулом повсюду погас свет, отчего я немного напрягся. Загорелись резервные красные огни на стенах, система безопасности предательски молчала, хотя независимый источник питания у неё тоже имелся. Свет просто сделал «хлоп» и не желал включаться.

Плохая новость: без подачи электроэнергии мне никак не отключить вентиляционные турбины, следовательно, и брешь не залатать.

Хорошая новость: мой отряд увидит резкое отключение питания и придёт на выручку. Хоть не мне одному с этим всем возиться.

Просто так ждать-бездельничать не имело смысла — раньше начнём ремонтные работы, раньше пойдём в бар сегодня вечером. Для приличия, мне бы повредничать с коллегами за такую подставу, да только устал я за сегодня от нижних уровней... свалить бы отсюда поскорей!

Включил на маске фонарик, отправился в техпомещение, где располагались основные узлы связи. Оно тут неподалёку — по центру в тоннелях между жилыми комнатами. Главное не перепутать в потёмках нужный поворот... а то все они выглядят плюс-минус одинаково. Потеряться легко и при свете ламп дневного света.

Не сразу осознал, что меня со всех сторон окружала слишком уж подозрительная тишина. Понял сей досадный факт тогда, когда по потолку раздался тот самый звук «упавших гвоздей на стальную поверхность». Вот только сейчас подозрительный шум казался намного ближе и больше походил на стук маленьких твёрдых лапок.

Я вам так скажу: бывалому инженеру в тридцать лет не по статусу бояться жутких чудовищ из глубокого космоса! Давно подавил в себе иррациональный страх перед чудовищами с других планет. Научно доказано, что на мёртвых планетах жизни нет и быть не может!

*бздынь*

Упавшее крепление от кабеля с потолка заставило меня вздрогнуть и снова поверить в байки о монстрах. Будто в молодость вернулся!

Я резко повернул голову не к источнику шума, а на потолок — ей-богу, я там кого-то видел! Едва заметная тень скользнула из моего поля зрения, но лишь на секунду.

Будучи человеком прагматичным, начал перебирать в голове варианты, кто бы это мог быть: ремонтный дрон сразу отметается — эти жестянки медленные как ленивцы. Разнорабочие так высоко не лазят, даже когда наступает время уборки. Всех паразитов, которых мы по глупости захватили с собой с прошлой экспедиции, мы вывели около двух месяцев назад. Да и мелкие они и безвредные...

Готов поклясться, что видел нечто большее, чем вездесущие каменные клопы.

— Норрис вызывает базу! База — ответьте! — заговорил я в гарнитуру. — База — как слышите?

Вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Мне и в голову не пришло, что перебои с электричеством могут быть не только у меня, но и по всей колонии. Причин, на самом деле, множество: от радиоактивных помех с ближайшей звезды до бухих в дюпель товарищей, которые за оборудованием не уследили.

Нет, страх тут в другом! Если подача энергии не восстановиться... и думать об этом страшно... Помимо ржавого грузового лифта есть только два альтернативных пути: через грузовой шлюз, откуда на кораблях забирают добычу, или по «старой дороге», которой с момента установки лифта не пользовались. А это, скажу я вам, огромный срок.

Оба варианта так себе, однако я сделал выбор в пользу грузовых шаттлов. Сидеть на нижних уровнях без света и связи нет никакого смысла, я принял решение отправиться на поверхность. Двинулся к коридорам на выход, но вот незадача — вдалеке, куда не падал луч света от фонаря, с потолка упало нечто огромное и явно не человек!

Как я это понял? Знаете, обычно, у людей нет привычки ходить по потолку и выглядеть как сгорбившаяся креветка с тонкими лапками!

Во тьме коридора блеснули несколько огоньков, чем-то похожих на кошачьи глаза — тёмная фигура устремилась ко мне. Я перепугался, но не растерялся: быстро снял с пояса горелку и включил на полную — струи огня хлынули на неизвестное существо, полностью покрывая жуткое тело.

Раздался инфернальный визг — незваному гостю очень не понравился огонь из моей горелки.

Воспользовавшись заминкой существа, я бросился бежать в обход: ветвистая сеть коридоров в блоке А позволяла водить хороводы вокруг монстра. Что меня пугало, так это вес моих ботинок с гравитационным приводом: по стальному полу тихо передвигаться не получалось, я и думать не мог о том, чтобы спрятаться. Накаляло обстановку и то, что старый защитный костюм скрипел при движении. У меня не оставалось других опций — только бежать и отбиваться!

Только отгонять непонятную тварь огнём долго не получиться: после починки трубы над входом в блок А, у меня осталось половина баллона. Ещё в арсенале есть пневмопистолет со сварочными гвоздями, но его хватит на двадцать выстрелов.

Пока бежал и рассуждал, монстр позади меня перестал гореть, издал шелестящий звук, а потом в мою сторону, звонко отчеканивая, устремились острые крохотные лапки.

А у меня уже дыхание сбилось — попробуйте побегать в полной экипировке! Успел добраться до первых гермодверей на выходе из блока, но вот незадача — они закрыты! Чтобы экстренно их открыть, надо лезть в панель слева, искать аварийные соединения проводов!

Монстр приближается, маска на лице запотевает от учащённого дыхания, а мне надо выполнить тонкую работу, чтобы не сдохнуть.

Тварь снова завопила.

Адреналин в висках так и колотил, когда я трясущимися руками еле снял защитный кожух с панели и засунул руку вглубь образовавшегося отверстия. В полнейшей темноте, на ощупь, с монстром на хвосте — худшие условия, чтобы выдернуть правильные проводки.

«Давай, Норрис! Как учили: первый вдоль стены, затем самый толстый по центру, его легко узнать. И последний...», — приговаривал я в такт своим действиям.

Последний проводок постоянно выскальзывал из пальцев, от волнения, я всё никак не мог его выдернуть.

— Есть! — выкрикнул я, когда гермодвери наконец отворились.

Так-то оно так, путь свободен, но что с монстром делать?! Закрыть двери у меня не получиться, зато я знаю один способ, который остановит чудовище!

Я вооружился пневмопистолетом, отошёл от недавно залатанной трубы с холодным воздухом, прицелился и выстрелил в заплатку — мощный поток со свистом хлынул, перекрывая монстру путь.

И я побежал со всех ног по пустым коридорам, сопровождаемый зловещими хрипами существа позади. Со всех сторон (особенно с потолка) доносились шкребки, постукивания и пугающие звуки, будто монстр привёл с собой друзей. Добравшись до следующей гермодвери, предо мной встала та же задача — выдернуть аварийные провода в правильном порядке. Преследователя позади не видно, но я всем нутром чувствую, что я тут не один.

Двери распахнулись: вот только вместо пустого коридора, луч света упал на кровавое месиво, которое осталось от бригады тау! По тёмным углам расселись существа со светящимися глазами — доедали моих коллег с жутким смачным чавканьем!

Я схватился за горелку, бросился бежать к погрузочным докам. К моему счастью, монстры намертво вцепились в свою добычу и на меня не обращали никакого внимания. Все, кроме одной... та, что осталась позади. Монстр был зол после той западни, что я ему оставил, бежал за мной во всю прыть.

Мне удалось пробиться к погрузочным докам, но и там ситуация не лучше: повсюду кровь, останки бригады и что-то шелестит в тёмном углу. Но самое плохое — грузовой челнок остался только один! Возле него сидели двое чудовищ, царапали острыми лапками дверь.

Надо рискнуть.

Отсоединил полупустой баллон с плазмой от горелки, швырнул под ноги ничего не подозревающим монстрам, а потом выстрелил в него из пневмопистолета — раздался мощный взрыв, откинувший чудовищ от двери. Я было испугался, что повредил грузовой челнок, но благо только подпалил. Взрыв не сильно повредил монстрам, лишь на время оглушил, надо валить отсюда!

Спешно приложил правую руку с чипом доступа на панель двери челнока, двери распахнулись, я скрылся за ними, судорожно долбя по кнопке закрытия. Я и рад бы спокойно выдохнуть, да вот только уже три монстра знают о моём существовании. У них ко мне свои счёты, захотят с меня спросить за огненное шоу.

Какое счастье, что я в молодости сдавал экзамен на вождение грузовой техникой! Забежал в кабину пилота, понатыкал знакомые кнопки, занял кресло. Двигатели заревели перед запуском, я уже расслабился, что всё кончено... да вот только в лобовое стекло прилетела одна из тварей: скрюченная, покрытая гладким панцирем, с десятком острых лапок. Уставилась на меня сквозь стекло дюжиной горящих глаз.

— Получай! — выкрикнул я, хотя и точно знал, что монстр меня не услышит.

Потянул рычаг набора высоты, устремившись вверх. Отрезкой тяги монстр не смог удержаться на стекле — соскользнул вниз, где ему самое место! Шаттл продолжал взлёт, оставляя злосчастную колонию позади.

Я взглянул вниз и ужаснулся: кратер потухшего вулкана оказался похож на муравейник, из которого выбегали всё новые и новые существа, заполоняя собой всё пространство. Снизу увидел и базу с остальными инженерами, где все спасательные капсулы давно слиняли при первой возможности. Вместо моих товарищей на базе остались только монстры.

Они меня бросили, но я выжил. Вопреки всему.