Сборник конкурсных рассказов - большой и необрезанный

Машинное масло

Каждый путешественник, решивший преодолеть необъятные пески, рано или поздно наткнётся на загадочные листовки с вызовом: если ты достаточно смелый, в голове имеется больше одной извилины, путешествуешь на транспорте, а не своих двоих — добро пожаловать на охоту за главным сокровищем! В рядах пустынников эта легенда о летающем городе «Мираж» стала именем нарицательным. Старшее поколение давно не обращает внимание на байку о несметных сокровищах, которые только и ждут отчаянного лихого глупца, что посмеет сделать шаг им на встречу.

Зато молодняк только и грезит бросить вызов пустыне и войти в летающий город. Существует ли он на самом деле? Да кто ж расскажет? Тысячи тысяч смельчаков каждый год отправляются на встречу судьбе, едва найдут злосчастную листовку с загадкой в одной из таверн, а иной раз и посреди белоснежных песков во время путешествия. Ещё одна из местных загадок: кто и зачем стабильно разбрасывает красиво отпечатанные свежие листовки. В чём его мотив так поступать с наивными дураками?

Загадка в листовке представляла из себя довольно простой алгоритм действий, кои необходимо выполнить для того, чтобы приблизиться к летающему городу. Обязательным условием для её решения было наличие транспорт и большой команды на борту. Обычно, хватало группы из десяти человек в экипаже пустынной «скумбрии» — наземного длинного вездехода, похожего на морскую рыбу на паротанковых гусеницах. У команды обязателен в наличии компас, пустынный секстант (как аналог морского у местных), карта жемчужной пустыни, приличный запас провизии и голова на плечах.

Транспорт обязателен по причине, связанной с поисками ключевых объектов в описанной загадке: злосчастная листовка заставит группу авантюристов покататься по платиновым барханам не один день. Это в лучшем случае. Скорость продвижения зависит напрямую от умственных способностей команды, а именно — их капитана и навигатора.

Экипаж наземного парохода «Скаг» под предводительством Гун Реха вот уже четыре дня бороздил бескрайние пески в отчаянной попытке разыскать последнюю часть загадки с листовки. А сейчас подзастряли в зоне полученных координат в сильнейшей песчаной буре. Запускать котёл двигателя при сильном ветре крайне опасно — трубы холодильника могут намертво забиться песком, потом никаким продувом его не вычистить, придётся разбирать практически весь механизм. А запасы-то не бесконечные! Ресурсов котла Скага хватит, максимум, ещё на неделю путешествия, еды и того меньше.

Пока выдалось время, старпом Ашкел вместе с навигатором Ренкин тщательно сверяли выстроенный маршрут до небесного города.

— Если верить карте, то мы сейчас стоим ровно НА указанных координатах, — заявила старушка Ренкин. На самом деле, старушкой её трудно назвать. Да, возраст уже, так сказать, золотой, волосы давно приобрели окрас пустыни, а вот поджарое телосложение и скудное количество морщин могло ввести в заблуждение кого угодно.

— Пока буря не утихнет — мы тут в ловушке. Всё, что мы можем, так это грезить о парящем городе. Кстати, напомнит мне кто ещё раз — как мы на паровой скумбрии поднимемся вверх? — безразлично ответил старпом, которому идея с поиском сокровищ казалась инфантильной придурью капитана. Довольно хмурый, среднего возраста загорелый мужчина в старой форме регулярной армии пустыни, от которой с годами осталось одно лишь название.

— Такой вопрос не ко мне, — пожала плечами Ренкин.

— А вдруг город сам спустится к нам?! — с надеждой спросил младший помощник оператора котла Каджей, случайно подслушавший их разговор, и был мгновенно награждён насмешливыми взглядами.

— Пацан, будь всё так просто — город бы давно разграбили и листовки перестали появляться из ниоткуда, — резонно заметил Ашкел. — Я не верю в существование человека, который стал бы шутки ради продолжать печатать листовки, тратя на это драгоценные ресурсы и время. Такое иррационально, как не посмотри.

— Я больше склоняюсь к версии, что самопровозглашённый король пустыни затеял это, чтобы уничтожать потенциально опасных головорезов, — криво усмехнулась Ренкин. — Всю дорогу не покидает чувство, что в конце наш ждёт гигантская песчаная акула, а не сокровища.

Каджей громко сглотнул ком в горле.

— Ладно тебе, Ренкин! Не пугай мальчика! Таких огромных акул, с которыми мы не сможем справиться, не бывает в природе! — рассмеялся Ашкел, чем не очень-то успокоил побледневшего младшего помощника.

— Веселимся без меня?! — из кабины пилота, как медведь из берлоги, вывалился подвыпивший Гун.

— Вам уже и без нас весело, — подметила Ренкин.

— И то правда... Будем! — Гун приложился к фляжке. — Что там наш погодник говорит по поводу бури? Сколько нам тут торчать?!

— Эйдо! — рявкнул Ашкел. На его зов со второго этажа в люк высунулась физиономия в круглых лётных очках.

— Чё тебе? — тот, кого называли «погодником», говорил с набитым ртом.

— Опять жрёшь без остановки?! — разозлился капитан. — Припасов кот наплакал!

— Никак нет, кэп! — замотал головой Эйдо. — Это мой рацион со вчера и за сегодня, мне просто некогда было принимать пищу, я за бурей наблюдал!

— Молодец, — недовольно ответил Гун. — Что там с погодой?

— Сердце бури отдаляется от нас, приблизительно, через несколько часов она закончится, — ответил Эйдо.

— Опять ждать... Аргх... Я буду у себя. Будут новости — зовите!

— Есть, кэп! — кивнул погодник, словно это ему адресовалось, а не всем остальным.

Ближе к закату этого дня песчаная стихия наконец успокоилась. Радостный и внезапно протрезвевший Гун побежал открывать люк, ведущий наружу. Сидеть в тесном транспорте морально тяжело, хотелось простора. Вместе с капитаном наружу вышла Ренкин, доктор Вайзер, Каджей и артиллерист Бак.

— Ну? — Гун многозначительно посмотрел в небо, затянутое серой дымкой, а потом на штурмана.

— Что «ну»? — возмутилась женщина. — На листовке больше ничего нет!

Ренкин достала сложенную распечатку из кармана и перепроверила данные. В этот момент, бумага вдруг засияла на солнце, словно она была создана из стекловолокна.

— Какого дьявола?! — Ренкин с опаской выронила листок. — Так раньше не было!

Так и есть. В предыдущие разы бумага не светилась, а с неба не слышался подозрительный шум, похожий на лопасти летательного аппарата.

— Все на борт! — быстро сориентировался Гун. Что бы это ни было, оно летит сюда.

Команда заняла свои места внутри Скага и с трепетом ждала приближения летающего устройства. Таинственная штуковина показалась из серой дымки: огромная махина с четырьмя симметричными винтами наверху. Посередине летательного аппарата располагалось нечто вроде огромной четырёхпалой клешни. Экипаж Скага затаил дыхание, когда это механическое чудище приблизилось к их транспорту, пристроилось сверху, обхватило корпус скумбрии клешнёй, убедилось в надёжности креплений, а потом потащила их в небо.

— Меня сейчас вырвет! — Каджей тут же убежал в уборную, после того как взглянул в иллюминатор.

— Первый раз? — усмехнулся Ашкел, провожая того взглядом.

— Говоришь так, будто сам летал, — усмехнулся Гун. — Вот я — летал!

— Вниз — не считается. Так все могут! — беззлобно рассмеялся Ашкел, а потом и капитан заржал, вспоминая тот случай на обрыве. Этим двоим всегда было что вспомнить.

Вот уже граница дымки преодолена, а вертушка продолжает поднимать Скага всё выше и выше. У большинства членов экипажа засвистело в ушах от резкого перепада высоты. Когда серая пелена развеялась, команда Гуна воочию узрела тот самый летающий город! Он оказался не таким гигантским, каким его представляли обыватели: небольшой островок, примерно, двести метров в диаметре среди облаков, сияющий золотым отливом с невнятными строениями на его поверхности. Снизу работали мощные двигатели, которые и создавали серую дымку в облаках. В представлении брехунов в таверне, город Мираж должен был быть раз так в десять больше.

— Так это не миф?! — Ашкел открыл рот от удивления.

— Я это ещё поняла, когда прилетела вертушка! — гордо сказала Ренкин.

— Неверующие! — победоносно заявил Гун на подлёте к воздушному доку. — Я хоть раз подводил вас?! Молчать, Ашкел! — рыкнул на старпома капитан, хотя тот не успел и слова вставить.

Вертушка мягко опустила Скага на взлётную платформу, а сама улетела в «гнездо» неподалёку: специальный отсек на вершине столба предназначался для этой штуки. По соседству оказалось ещё пять таких гнёзд с вертушками. Правда, одна из них выглядела так, словно её обстреляли из миномёта... Характерные следы копоти на помятой обшивке тому свидетельство.

— Похоже, тут недавно отгремела битва, — Бак прищурился, осматривая повреждённые участки города.

— Только не похоже, что тут есть хоть одна живая душа, — ответил капитан Гун. — Скорее всего, до нас тут были кривозубые реднеки с окраины, которые впервые увидели летательные устройства.

— Согласен. Жизнью тут не пахнет, — кивнул Ашкел.

— Вы только посмотрите! — у Ренкин загорелись глаза, она указывала в сторону сияющих строений без дверей. Невооружённым взглядом было видно, как эти комнаты ломились инженерными диковинками и драгоценными металлами.

— Разделимся по двое: Бак пойдёт с Ренкин по левому ряду, Каджей — остаёшься с доктором на взлётной площадке. На Эйдо и Финча оставляю правый ряд строений. Берт с Хуно — ищите машинный отсек и панель управления. Ашкел идёт со мной в главное здание по центру. Всем вооружиться на всякий случай. Чуть что — бегите на Скаг для перегруппировки. Свободны!

Отряд отсалютовал и отправился в указанном направлении.

Нетерпеливая Ренкин вбежала в ближайшее здание вперёд осторожного Бака, оказалась в небольшой квадратной комнате, больше похожей на музей древних артефактов: стены изобиловали полками с неизвестными механизмами, повсюду висели чертежи паровых устройств, вдоль комнаты располагались стеклянные витрины с чудоковатым стрелковым оружием. А вот посередине... стояла изящная бронзовая ванна, до краёв набитая гладкими драгоценными камнями.

Ренкин подбежала к чудной сантехнике и жадно запустила руки в камешки — они настолько гладкие, что не царапали кожу.

— Прости, Бак, я должна это сделать! Это мой единственный шанс! — с безумной улыбкой сказала Ренкин, снимая с себя одежду.

— Дура! Ты что делаешь?! — Бак отвлёкся от попытки взлома запертой витрины, разглядывая обнажённое тело подтянутой женщины в возрасте.

— После всего пережитого, я заслужила принять ванну из сокровищ! — Ренкин залезла в ванну, погружаясь в драгоценности по шею, а потом сделала странное лицо. — Как странно... такое ощущение, что я легла спиной на скользкие трубки...

— Вылезай оттуда! — потребовал Бак, к которому с потолка тянулось нечто змеевидное, клацающее бронзовыми деталями.

Крик союзников неподалёку застал Эйдо и Финча врасплох — они как раз копались с замков чудной механической двери со странной табличкой. Едва они обернулись на вопли — дверь засвистела, распахнула свои объятия. Десяток механических щупалец с острыми иглами на конце впились в мужчин и уволокли во тьму коридора.

— Док! Ты слышал?! — Каджей нервно схватился за самострел.

— Слышал, — обречённо сказал доктор с арбалетом наготове. — Иди вперёд, надо проверить...

— Почему я?! — испугался помощник.

— Потому что я старше по званию! Пошёл! — док ткнул мальца арбалетом.

Каджею ничего не оставалось, как повиноваться. Он робко ступил туда, где кричала Ренкин, заглянул в помещение... и тут же облегчённо выдохнул:

— Никого! Ни крови, ни людей!

— Да? — с сомнением переспросил док, зашёл в комнату лично и убедился. — Странно... неужели, они случайно нашли потайную комнату или провалились куда?

— Надо доложить капитану! — подорвался Каджей, оставляя доктора одного.

— Стой! Не ходи один...

Щупальца из ванной заглушили последние слова доктора. Каджею повезло оттуда вовремя свалить.

Гун гордо вышагивал по крохотной улице Миража, осматривая великолепие сооружений:

— Ты только глянь, Ашкел! Мы можем скрутить с домов декор и на одном только ломе из бронзы жить припеваючи всю оставшуюся жизнь! А что будет, когда мы чертежи найдём... — капитан мечтательно закатил глаза. — Или разберёмся в управлении, прилетим к бездарям на земле на этой крепости и...

— Сместим короля пустыни? — догадался Ашкель с прищуром. — Опять ты с этой бредовой идеей?

— Она не бредовая! Мне надоело жить человеком второго сорта. Пока этот идиот на троне — никому не видать спокойной жизни! Уж я бы навёл порядок!

— Уууу! Ещё как навёл! — передразнил его старпом. Где-то позади послышались крики. — Ты ничего не слышал?

— Нет, — отмахнулся Гун. — Давай, отпирай дверь в это здание, похожее на гигантскую хлебницу!

— Как? — пожал плечами старпом.

— Рычаг поищи! Тебе голова на плечах для чего дана?

— КАПИТААААН! — по бронзовым ступеням бежал испуганный Каджей.

— Ну, что ещё там? — недовольно спросил Гун. — Мы тут заняты, вообще-то!

— Ренкин и Бак пропали! Кажись, секретный проход нашли!

— Это похоже на Ренкин! — рассмеялся Ашкел. — Не переживай за них, малой!

— Нашёл! — победоносно объявил Гун, демонстрируя подчинённым гравированный рычаг, а потом потянул его изо всех сил.

Величественные двери заскрипели, медленно отворяясь перед изумлёнными людьми. Тёмное помещение встретило приключенцев странным запахом гари, потом зажглась дорожка из огней на полу, словно приглашая их вглубь строения. Гун решительно шагнул вперёд, а подчинённые опасливо последовали за капитаном.

Троица шагала вперёд, а огоньки всё появлялись перед ними на полу, пока комната не стала загораться настенными лампами помощнее. Лучи света падали на острые очертания таинственного монструозного по величине механизма. Едва в комнате стал различим цвет, отряд поднял глаза вверх и ужаснулся: тела членов их команды оказались вмонтированы в стену, а к их венам присосались змеевидные стальные щупальца, медленно выкачивающие из них даже не кровь, а в принципе жидкость из всего тела! По прозрачным трубкам вдоль щупалец текла разноцветная жидкость, уходящая в недра летающего города. Тела едва живых людей сдувались, как воздушные шарики, прямо на глазах.

Вдруг с потолка спустилась огромная сфера на подвижном штативе с красным оком посреди. Это точно не было живое существо, однако оно пронзительно смотрело на остатки команды Гуна. Дверь захлопнулась, заглушая крики.