Сборник конкурсных рассказов - большой и необрезанный

Dead End

Старый Свет давно изучен вдоль и поперёк авантюристами всех мастей, а Новый ещё предстоит покорить. Между ними стоит непроходимое Седое Море, таящее в себе множество опасностей: от полного отсутствия течения и ветра на многие километры вперёд, до гигантских подводных хищников, что способны уничтожить любой парусный корабль или вовсе проглотить целиком. Единственной дорогой к новым землям оставалось зачарованное место под названием Страна Чудес (СЧ). Пару десятков лет назад, огромная комета приземлилась в центре Седого Моря, а след от неё образовал мост из неизвестной породы, где и образовалась Страна Чудес.

Тысячи авантюристов ринулись исследовать новые земли, преследуя свои корыстные цели. Какого же было их удивление, когда вместо диковинной добычи они встретили там лишь смерть. Чем ближе авантюристы приближались к точке приземления кометы, тем опаснее становилось путешествие. Жители Старого Света поделили СЧ на условные уровни:

— Красный, он же первый. Относительно-безопасный, где единственной проблемой стали местные флора и агрессивная фауна. Несмотря на все проблемы, первый уровень быстро обзавёлся небольшим городком под названием Дреднит — главным перевалочным пунктом для авантюристов. Наёмники, изгнанники, бродяги и разыскиваемые преступники переехали в этот городок, образовывая там новое сообщество — Dead End, как символ того, что они там останутся до конца своих дней;

— Оранжевый, который прозвали Лесом Антигравитации. Со второго уровня начинались проблемы посерьёзней: куски почвы, породы, бывало и целые островки с растительностью парили в воздухе под невозможными углами. Вода в немногочисленных ручьях и водопадах текла наверх. Существа Оранжевого уровня, в отличие от собратьев из Красного, проявляли зачатки интеллекта и основы невиданной магии. В старом же мире магия существовала в виде четырёх элементов: молния, мрак, кровь и ментальная.

Порождения Оранжевого уровня привнесли в их список Звёздную магию. Как только о новой разновидности магии стало известно королям и лордам — каждый захотел урвать себе потенциальное оружие в междоусобных войнах, в следствии чего, снарядили специальные отряды наёмников в особых зачарованных масках, сохранявших анонимность заказчиков. Каждая такая маска являлась уникальным артефактом, который скрывал личность носителя иллюзией, а в случае гибели — активировал руну «вспышки молнии», которая превращала голову наёмника в прах. После вспышки уже никакое опознание и некромантия не поможет, чтобы разузнать о погибшем хоть что-то полезное.

— Жёлтый уровень. Последний, более-менее изученный: царство вечного холода, смертоносных элементалей, исполинских чудищ и нескончаемых метелей. В эти земли было совершено всего три экспедиции, и две из них закончились гибелью всех членов группы. Их не спасли ни дорогостоящая экипировка, ни опытные бойцы. Единственные выжившие и поведали остальным крупицы информации о новом биоме.

Так в народе и сложилось, что первые два уровня Страны Чудес стали главной точкой интереса для получения ценной добычи. Обычные авантюристы тешили своё эго в Красном уровне, а наёмники посолиднее предпочитали Оранжевый, на который поступало больше всего ценных контрактов. Их называли «Золотыми», обозначая их важность и значимость.

Один такой контракт посчастливилось заполучить бывалому воину по прозвищу Браун: его массивное тело представляло собой гору из жира и мышц, а волшебная маска решила сотворить для него иллюзию в виде маски дикого кабана, под стать его образу. Отправляться в Оранжевый уровень в одиночку было самоубийством, потому Браун по-быстрому собрал себе команду лучших из доступных. Тех, которых он лично знал и мог положиться на их способности в ответственный момент.

Точкой сбора перед дальней дорогой в СЧ была выбрана прибрежная деревушка Фуэро — родина волшебницы крови Фли.

Кабан вдохнул солёный воздух на подходе в деревню, а потом засмотрелся на местных загорелых красавиц в очень открытых одеждах, которые шли ему на встречу с пустыми корзинками для мидий. Браун проводил их похотливым взглядом, а сам направился в город. Ещё будет время пощупать «деликатесы» Фуэро.

Первым делом, Браун направился в кабак, едва только завидел вывеску питейного заведения «Бухая устрица». Ждать он особо не любил, а потому скрасить время за бочонком местной медовухи был точно не против. Браун распахнул, изъеденные морской солью, двери и сразу же почувствовал внутри кабака свою любимую атмосферу пьянки и веселья: на часах только пол пятого вечера, а местные уже накидывались ромом под сольное выступление шикарной дамы за пианино. Мимо проходили аппетитные официантки, покачивающие огромными бёдрами, при виде коих Браун сразу же поспешил промочить горло и приступать уже к главному «блюду» в виде задницы одной из женщин.

— Бать, просыпайся! — кто-то настойчиво тыкал Брауна в бок когтистым пальцем. Кабан приоткрыл один глаз и от страха рухнул с дерева на землю — прямо перед ним стояло существо в костяной броне с паучьей рожей вместо головы.

— Пшёл отсюда, чёрт! Живым не дамся! — Браун потянулся за оружием на поясе, но быстро выяснил, что он лежит на земле полностью голый. В момент осознания ситуации, Кабан начал понемногу трезветь, вдруг всё встало на свои места. — Каур? Ты, что ли?! Нехер так пугать спящего с похмельем! Ууууу! Как же башка гудит!

— Вставай, давай! — Каур с трудом поднял на ноги покачивающегося Брауна и повёл в сторону деревни.

— Ээээ! Погоди! Я не могу в таком виде гулять! — запротестовал Кабан.

— Бать, ты уже пару часов пугаешь рыбаков своим, болтающимся с ветки, хером. Пошли собираться!

— А вещи мои ГДЕ?!

— Там, где ты вчера их оставил — у хозяйки «Бухой устрицы» дома.

— А принести хоть штаны сюда — не догадался?! — проворчал Браун, хватаясь за голову. — Всему вас учить надо!

— Ага, бать, как скажешь, двигай вперёд! — Каур уже позабыл, каким бывает его начальник после попойки. Как выпьет, так сразу ведёт себя, минимум, как герцог. Давненько они не выходили вместе на вылазку, считай, уже полгода прошло с последней.

К десяти утра местные давно разбрелись по своим делам, но Браун и так бы пошёл бы по главной дороге, ничего не стесняясь. Он только для вида возмущался.

— Держи его крепко! — раздался крик возле лавки плотника. Браун продолжил путь до хозяйки кабака, а вот Каур насторожился, решил проверить, кто там кричит.

Паук обошёл халупу плотника, залез на крышу, заглянул внутрь через небольшое окошко и тут же расслабился при виде знакомого лица. Ну, как лица... маски огненной саламандры. Поджарый мужчина по имени Рубикант разложил перед молодым парнишкой на верстаке медицинские инструменты и лечебные настойки, пока тот постанывал и бился в конвульсиях от боли, пока главный плотник его держал медвежьей хваткой. Подмастерье умудрился зацепиться большим пальцем ноги за ржавый рыболовный крючок. Тонкий острый металл выглядывал из середины ногтя.

— Потерпи, малой, сейчас будет немножечко щипать... — предупредил доктор, бесцеремонно выливая ему на палец спиртовую настойку. Подмастерье попытался сдержать крик, но не вышло. — Вот так... Сейчас я отрежу часть крючка и выну его... — приговаривал доктор, прицеливаясь кусачками к основанию крюка.

Руки доктора подрагивали, а его голос был слишком расслабленным. Каур увидел рядом с Доком пустую склянку от обезболивающей настойки и тяжело вздохнул — Рубик решил принять зелье для храбрости. С третьей попытки у странного врача таки получилось отломить часть крючка, а потом безопасно извлечь острый наконечник.

— Доктор, вы просто чудо! — поблагодарил плотник. — Как я могу вас отблагодарить?

— Пустяки! — махнул рукой Рубик. — С тех пор, когда цивилизация изобрела деньги — выражать свою благодарность стало очень просто! Десять серебряников.

Плотник немного изменился в лице, но всё равно сходил за заначкой в мастерской и отсчитал Доку причитающееся.

— Обожаю этот звон! Не смотрите на меня волком, уважаемый! — Рубик принялся собирать своё снаряжение, а потом его взгляд зацепился за слегка воспалённый палец мальчугана. — Вы уверены, что не надо ампутировать ему палец? Это будет совершенно бесплатно и убережёт его от распространения инфекции, если ржавый крючок был заразный...

— Не надо, дядя! — взмолился подмастерье.

— Да, пускай оставит себе палец как напоминание, — кивнул плотник. — Впредь не полезет без спросу к рыбакам на склад!

— В таком случае, я откланиваюсь! — Рубик сделал неловкий поклон и чуть не упал под тяжестью своего рюкзака. На выходе из логова плотника Док столкнулся с Кауром, который стоял, опираясь на дверной косяк, со скрещенными на груди руками:

— Ты закончил?

— А! Это ты! — Док хотел по-дружески похлопать Паука по плечу, но промахнулся на пару десятков сантиметров. — Ой! Ты дальше, чем кажется!

— Обязательно было пить эту дрянь прямо сейчас? — недовольство Каура было столь велико, что его можно было почувствовать физически.

— Я для храбрости! Проводить операции — такой стресс! — сам Док, при этом, жутко хихикал. Мало кто знает (из живых, по крайней мере) каков был путь врачевания Рубиканта: от относительно безвредных экспериментов с животными на ферме, заканчивая сшиванием двух людей, интереса ради. Ещё бы, стресс.

— Как же это запарно собирать вас, клоунов, вместе! — Каур ударил кулаком по стене мастерской, оставляя на ней вмятину. Мастер-плотник затравленно посмотрел на наёмника, но потом предпочёл сделать вид, что ничего не заметил. — На месте Брауна, я бы вас всех давно послал к чертям собачьим!

— Я думал, ты привык! — захихикал Док. — Хочешь, я тебе дам что-нибудь для настроения?

Вместо ответа, Каур зловеще сверкнул глазами из-под маски паука.

Не успели эти двое выйти на главную площадь, как стали свидетелями ссоры странной парочки: молодая волшебница в заколдованной маске наёмника с золотым ликом русалки, с рюкзаком на плечах, в обтягивающей тунике с короткой юбкой, упорно шла в сторону выхода из деревни, попутно ругалась с престарелым мужчиной:

— Оставь меня! Я всё давно решила!

— Фли! Какая ещё страна чудес?! Ты с ума сошёл?! — Каур с Доком переглянулись, когда мужик назвал эту миловидную девушку мужским местоимением. — Найдём мы деньги на твоё зелье!

— Неправда! — Фли развернулась и угрожающе направила в сторону старика руки с растопыренными пальцами. — Ещё шаг и я тебе сломаю что-нибудь!

— Потом не говори, что не предупреждал тебя! — сдался старик, развернулся и ушёл восвояси.

— Тупой старпёр... — выругалась волшебница и наконец увидела других наёмников в масках. — Эй, мальчики! Заждались?

— Это что щас было?! — недовольно спросил Каур.

— Ты о чём? — Фли замотала головой в растерянности. — Ты про старика Альрика, что ли? Это не твоё дело, паучок!

— А почему он обращался к тебе как к парню? — поинтересовался Док.

— Секрет! — хихикнула Фли.

— Без разницы уже! — Каур начинал терять терпение от разнообразия откровенных идиотов в его группе. — Мы уже час как должны топать в СЧ! Где нашего лидера носит?!

— А как же второй новенький? Нефрит, который? — вдруг вспомнила Фли.

— С нами будет ещё один невменяемый?!

— Да, что-то слышал такое от Брауна про новенького стрелка, — почесал затылок Док.

— Значит, так: отправляемся на прибрежную тропу до СЧ, ждём там полчаса, а потом отправляемся. Кто не придёт — его проблемы! — заявил Каур.

— Это и командира Брауна касается? — хмыкнул Рубик.

— Нет, при нём золотой контракт. Смысл мы отправимся в СЧ без него? Погулять?

— Хватит орать, паучок! Найдётся наш стрелок, вот увидишь! — вмешалась Фли.

— Откуда такая уверенность? — словно ответ на вопрос, за городом послышался выстрел.

— Он единственный обладатель огнестрела в этом замшелом городишке! Трудно такого не заметить!

Группа отправилась на звук выстрела. Примерно, в паре минутах ходьбы от Фуэро, они обнаружили того самого стрелка в маске богомола и камуфляже из грязи и веток, который учил стрелять местного подростка по чайкам:

— Расставь ноги чуть дальше ширины плеч, опорную ногу выведи вперёд... да, вот так! Приклад должен упираться в плечо, смотри, чтобы не оставалось зазора между тобой и оружием, иначе при выстреле получишь вывих...

— Но как целиться, когда пушка такая тяжёлая? — возразил мальчуган. Тогда Нефрит подошёл к нему сзади вплотную, положил свою ладонь на руку мальчишки, которой он поддерживал ствол ружья, а вторую руку разместил на его боку.

— Я помогу тебе прицелиться... Наведи перекрестие прицела на птицу, глубоко вдохни, а потом плавно спусти курок...

— Апчхи! — громче выстрела раздался чих Брауна. Мальчишка испугался, резко дёрнул курок, после чего чайка спокойно улетела. Выстрел не достиг цели. Парнишка обернулся, увидел странных людей в масках, а потом с дикими глазами убежал в сторону деревни.

— Безобразничаешь, Нефрит? — с издёвкой спросил Браун.

— Нет. Учил молодёжь стрелять, ничего более, — тихо ответил стрелок.

— Как скажешь! Просто, знаешь... Всякое про тебя слышал, — Нефрит понимал, на что намекает командир, но решил тактично промолчать. — Смотрю, все в сборе? Отправляемся!

— Бать, ты где сам пропадал? — поинтересовался Каур.

— Траванулся, походу, в кабаке! Блинами! — Кабан дико заржал.

— Зная тебя, не думаю, что ты жрал твёрдую пищу, — Доку тоже стало смешно.

— Что, вспомнил ту историю про официантку из таверны «Гордость гиены», из которой я пил водку?

— Хватит трепаться! Как бабы базарные! — не выдержал Каур.

— Точно! — согласился Браун. — Только... мне бы кусты ещё раз навестить! Соскучились, бедняги, по удобрениям!

— Мы пойдём вперёд, а ты догонишь, — сказал ему Каур и отправился вперёд. Остальные поглядели на Кабана в кустах, потом на Паука, пожали плечами и отправились за последним.

Спустя, примерно, час пути, Браун остановился у живописного вида острых рифов Седого Океана, вдохнул морской воздух полной грудью и довольно произнёс:

— Ляпота! Вот что больше всего люблю в дальних походах — так это охуенные пейзажи! Ой.. — здоровяк вдруг схватился за живот, быстро побросал свои вещи на песок и куда-то побежал.

— Опять?! — взвизгнула Фли. — Третий раз срать убегаешь! Мы так никогда не дойдём!

Браун присел в паре метрах от дороги за небольшим камнем, раздался жуткий звук метеоризма кишечника и охи-ахи:

— Да вы идите без меня, не обращайте внимания!

— Нет, мы останемся посмотреть! — рассердилась волшебница, не замедляя шага.

— Рубик! — крикнул Браун, продолжая опустошать кишечник.

— Чо? — доктор остановился.

— Я тут вспомнил одну крутую штуку!

— Да? Расскажешь? — Док был навеселе после пузырька с опием и мало соображал, потому был готов поддержать любой разговор.

— Короче, слушай сюда, а лучше записывай... — Рубик натурально достал блокнот и карандаш, на что Браун дико расхохотался: — Да не в прямом смысле, дурень!

— Аааа! Понял, виноват! — Док быстро спрятал вещи в карман жилетки.

Браун наконец закончил свои дела, вернулся к Рубику. И они уже вместе поспешили за остальными.

— Короче, способ есть, чтоб расслабиться как следует! Для этого нужна хорошая сигара, желательно с южных островов, а ещё девку-полурослика!

— Нахера? — Рубик почесал голову, не в силах связать эти вещи воедино.

— А я тебя научу! — Браун взгромоздил огромную руку на щуплые плечи Дока. — Значится, раскуриваешь сигару, ну, совсем чуть-чуть... Чтоб был дым и не погасла, а потом каждый раз, перед тем как пыхнуть, обмакиваешь другой конец в полурослиху!

— И как оно?

— Охуенно!

— Надо попробовать! — оценил Рубик. — А чо делать, если полурослика нет? Просто мелкую бабу использовать можно?

— Неее! — замотал головой Браун. — Это всё не то! Уж не знаю, из чего сделаны и что жрут полурослики, но уникальный вкус только у них!

— Батя! Долго ещё ждать вас? — крикнул издалека Каур.

— Да идём мы, идём! — заорал в ответ Браун, отчего у Дока заложило уши.

Прибрежная дорога оказалась на редкость ужасной: тропу вдоль берега опять размыло недавним штормом, волны вынесли со дна на берег кладки яиц опасных ракообразных. Они лежали в тине и ветках, трудно было сказать, когда эти существа вылупятся, но Каур всех заверил, что яйца «не дозрели». Конечно, при особом желании и сноровке, можно было сменить маршрут — пройтись по лесу нетоптаной тропой вдоль береговой линии, однако там поджидали лесные скрытни. Эти существа напоминали смесь медведя с ленивцем, обросших мхом. Большие людоеды и натуральный бич местных лесов. Несколько скрытней незаметно мелькали на границе с лесом, поглядывая из-за растительности голодными взглядами.

Бах! Выстрел прогремел с тыла отряда, где последним шёл Нефрит.

— Ты чо делаешь?! — взбесился Браун, подбегая к стрелку.

— Скрытень вышел из леса, если вам интересно, — тихо отозвался Нефрит

Вот и пришли наконец: единственный вход в СЧ — огромный проход в неприступных скалах, куда без смазки пролезет даже дракон! Целый километр непроглядной безжизненной пещеры перед тем, как ступить в мир, полный чужеродной флоры и фауны.

— Да, мать вашу! Мы дошли! — обрадовался Браун. — Господа и одна членодевка! Обратного пути не будет! Все, кто зассал — бегите домой стирать коричневые штаны! Ха-ха-ха!

— Как грубо! — обиделась Фли.

— Собственно, как и обычно, — фыркнул Каур. — Я иду первым...

— Воу-воу-воу! — здоровяк преградил ему дорогу. — Ты не забывай, сынок, кто тут главный! А то мигом вылетишь у меня!

— Я прекрасно вижу в темноте, дважды ходил в эту пещеру, у меня мощный слух и чутьё зверя — я пойду первым, чтобы вы, дамочки, могли спокойно идти за мной. Капиш?

— Сам ты капиш! — буркнул Браун, пропуская Каура вперёд. — Иди-иди первым! Сдохнешь — нового охотника себе найду! Вон, в твоём племени кочевников вас сколько! Бери любого!

— Да-да, конечно, — ухмыльнулся Каур. Браун неуклюже прыгнул за охотником следом. — И забыл сказать — всем держать рты закрытыми! — крикнул остальным Каур.

— А почему? — тихо спросила Фли у Рубика.

— Чтобы его мегаслухмённые ушки не отвлекались на наш трёп! В пещере страшно, кстати. Хочешь грибочек для храбрости? — Док достал из запасов три сушёные шляпки с подозрительными синими пятнами.

— Обойдусь.

— А мне один, пожалуйста, — попросил Нефрит, быстрым движение цапнул шляпку гриба и засунул в рот.

— На здоровье! Но советую быстро её не есть, иначе потом геморрой может выскочить... Ты соси её, дружок! Не торопись!

— «Соси её, дружок» — это очень точно описывает всю жизнь Нефрита! — расхохотался Браун, у которого, на удивление, тоже оказался хороший слух.

Снайпер надулся и молчаливо держал шляпку во рту, следуя за остальными. Он никогда не отвечал другим на колкости и не пытался играть в героя. Ему несколько раз довелось увидеть, как всякие пустобрёхи и неадекваты гибли на его глазах, потому что не могли вовремя заткнуть свой рот. Нефрита пугало только то, что в СЧ он отправляется в первый раз в своей жизни в компании больных ублюдков. Уж лучше перекинуть опасную работу и командование на этих грубиянов. По большему счёту, от их смерти будет ни тепло, ни холодно.

Пещера представляла из себя странное место: в ней полностью отсутствовало эхо, растения (хотя, казалось бы, рядом с морем находится. Уж морские жёлуди, да мох должны быть), а дневной свет утыкался, словно, в невидимую стену, оставляя тьму пещеры неосвещённой. Местные звери обходили проход в СЧ за километр, не рисковали даже рядом находиться.

— Почему мы идём без факелов? — подал голос Нефрит.

— Пещера поглощает любой свет, — начал объяснять Браун. — Даже если ты разожжёшь тут костёр, то он будет существовать физически, обжигать, но света от него не будет. Магия, типа молнии, тут тоже почему-то не работает...

— Заткнулись там! Мне надо сосредоточиться! — рявкнул недовольный Каур.

За Пауком оказалось не так уж и просто поспеть — он уверенно двигался к другой стороне тоннеля, напрочь игнорируя возможности остальных наёмников. Через десять минут показался свет в конце тоннеля.

Нефрит выбрался на свет, жмурясь, а когда проморгался, то не смог поверить своим глазам — перед ним расстилалась целая цветущая долина, где не было видно ни конца, ни края. Лишь острые скалы до небес по бокам, защищающие это место от бушующего моря. И растения с водой имели странный цвет — синий вместо зелёного, а вода — бирюзовая.

— Это и есть СЧ?! — Нефрит поверить не мог, что это окажется радужным светлым местом. Его воображение рисовало ему страшные подземелья, руины и выжженные пустыни.

— Да, малой! — хмыкнул Браун. — Добро пожаловать в красный уровень Страны Чудес! Ну, налюбовались и хватит! Первый уровень не очень опасный, но советую не разбредаться, смотреть под ноги и обязательно в небо!

— Про небо дельное замечание, — кивнул Паук. — Когда в нашу степь случайно прилетела стая «косаглавов» — половину соседнего племени растерзали в считанные минуты.

— Кэп, а грибы можно пособирать? — с энтузиазмом спросил Рубик.

— Нет!

— А вот этот болиголов сорвать с собой? — Док указал на ближайший пенёк, где росла непонятная хрень, даже отдалённо не похожая на гриб.

— Марш! — рявкнул Браун, толкая Рубика вперёд.

Раздался сдавленный хриплый крик в небе, отчего Нефрит и Фли в ужасе приготовились атаковать.

— Это просто косаглав крякает! Он один, а значит не нападёт! Видишь, Кауру плевать на него? Опусти пушку, мальчик...

— Я вам не мальчик! — недовольно ответил Нефрит.

— Вообще... Ты прав! — кивнул Док. — В наше время наёмники редко доживают до тридцати лет, а потому несправедливо будет принижать чьё-то эго, когда мы плюс-минус одного возраста... Эээ... Фли, а тебе сколько, если не секрет? Я знаю, что даму не принято о таком спрашивать, но мне бы хотелось узнать, сколько ты потенциально в СЧ.

— Двадцать один, — бросила Фли. — И я не планирую совершать эти вылазки постоянно. Как только скоплю достаточно денег — уеду в Медоу Рок и буду там до конца жизни жить в роскоши. Уж с моими-то способностями! — если бы не маска русалки, то парни увидели бы её самодовольное лицо.

— Понятно... — пожал плечами Док, глядя как Браун догоняет Каура и яростно размахивает перед ним руками, что-то рассказывая. — А на кой тебе сдалась спокойная жизнь?

— Ха? — удивилась Фли. — А разве смысл жизни не проводить время в безопасности и достатке? Моя бы воля — заперлась в большом замке со слугами и никуда бы не выходила. Собрала бы вокруг себя с десяток молодых юношей и девушек и развлекалась бы! Это нас с тобой роднит, да, Нефрит?

— Почему все всегда так зациклены на моей страсти к парням? — обиделся снайпер. — У меня и другие стремления есть...

— Например? — Фли стало интересно.

— Месть.

— О! А я даже знаю кому! — оживился Док. — Это ведь правда, что ты тот самый парнишка, который устроил резню в усадьбе графа-извращенца Кроули?

— Правда... — тяжко вздохнул Нефрит.

— Слушай, а что там случилось? — Фли стало ещё интереснее.

— Долгая история... — замялся Нефрит. — Начать надо издалека... Я ведь в приюте том злосчастном жил...

— Дом Желаний?

— Угу... Оттуда постоянно продавали детей всяким богатым уродам. Мне и другим мальчишкам не повезло оказаться пленниками в подвале графа Кроули. Вы знаете, про него всякие слухи ходят... Он очень любит мальчиков, делает с ними всякое. Вот и нас заставлял «играться» друг с другом у него на глазах каждый день. Иногда он проявлял свою садистскую натуру, забирал кого-то и больше этих мальчиков не видели, но слышали их крики.

— Жесть! А сбежал ты как?

— Я в тайне тренировался метать различные вещи, пока никто не видит. Камни там, палки, столовые приборы... Когда подвернулся удачный момент, я воспользовался своим умением и сбежал, прорываясь с боем в чём мать родила. А потом привычка бить точно в цель и мужское общество плотно засели у меня в голове, что пригодилось в дальнейшем.

— А ты с женщинами пробовал?!

— Фли! Отстань от него! — добродушно попросил Док.

— Всё нормально, правда... — мотнул головой Нефрит. — Я этого не стыжусь. Да, пробовал с девушками и женщинами, но всё это не то...

— Я бы тебя взяла в свой замок, о котором так мечтаю! — мечтательно облизнулась Фли.

— Не... — запротестовал снайпер. — С тобой бы я точно никуда не пошёл!

— Почему? — надула губки волшебница.

— Неловко о таком говорить, но у тебя из-под юбки иногда торчит такой здоровый конский член, что мне становится не по себе...

— Испугался?! — Фли рассмеялась.

— Да, не сочти за грубость.

— Кстати, о членах! — азартно вклинился Рубик. — Меня мучает вопрос: как ты справляешь малую нужду? Сразу из двух отверстий?

— И зачем тебе это знать, врачишка-извращенец?

— Во имя науки!

— Перебьёшься!

— Ну ладно...

По мере продвижения к единственному посёлку красного уровня, пейзаж умиротворяющих полей медленно менялся. Сравнимо с тем, когда гуляешь перед закатом солнца, пару раз случайно отвлёкся или протяжённо моргнул и всё — мир кажется более тёмным и неприветливым. Вот только ты не моргал, а мир всё равно изменился.

— Шевелите ногами! — поторопил Каур.

За очередным холмом вдруг показалась макушка необычного строения. По мере продвижения вперёд становилось видно, что рядом располагается целая деревушка, где вместо домов использовались огромные панцири неизвестных существ, а некоторые здания были сделаны из не менее гигантских скорлупок от яиц. Оставалось только гадать — что за существо откладывает такие?

— Боишься? — расслабленно спросил у Нефрита Док, когда заметил, как парень с силой сжимает лямку на своей пушке.

— Немного не могу отойти от воспоминаний о члене Фли, — хмыкнул снайпер. — А если серьёзно, то я теряюсь в догадках — справится ли моя пушка, когда мы столкнёмся с такими монструозными тварями?

— На чём проверял убойность? Небось, на сертифицированном инженерном измерителе? — со знанием дела поинтересовался Док.

— Как вы догадались? — удивление Нефрита читалось даже сквозь маску.

— Элементарно! В землях короля Тригана на многие сотни километров не найти альтернативного способа узнать убойность оружия, кроме СИИ. И сколько у тебя показало?

— 782, — скромно отозвался Нефрит.

— Нуууу... — Док почесал затылок. — Это не так много, как хотелось бы, но, в то же время, и не мало! Для слоя с первого по второй — идеально! Сколько хожу сюда, никого прочнее гигантских насекомых не видал! А уж пушка со значением 782 — завалит их на ура! Проблема может быть только с людскими доспехами...

— Эй, парни! — Фли до этого шла позади, но сейчас поравнялась с ними. — Что вы такое обсуждаете? Какое ещё измерение силы пушки?! Ты грибов объелся, Док?

— Сразу видно дилетанта, да Нефрит? — рассмеялся Рубик, кивая в сторону волшебницы.

— Так трудно объяснить что-то милой девушке? — чуть ли не плача спросила Фли.

— Ага, «девушке»... — тихо хмыкнул Нефрит.

— Что?! — нахмурилась колдунья.

— Ничего... — мотнул головой снайпер.

Каур и Браун заприметили возле дороги спящую гигантскую многоножку. А рядом группу других наёмников. Командир нетерпеливо зазывал остальных рукой.

— Что там? — поинтересовался Док, осматривая монструозное существо. — Ого! Вальтура Серпентис! Да ещё и взрослая особь!

— Свалите отсюда! Мы первые сюда пришли! — прошипел на Рубика один из наёмников.

— Я считаю, надо делиться! Правильно говорю, Каур? — усмехнулся Браун.

— Конечно. Таким слабакам, как вы, ни за что не справится с этой тварью, — подтвердил Паук.

— Значит, всё просто — мы вас перебьём, а потом займёмся гусеницей! — отряд из четырёх наёмников обнажили клинки и начали обступать Брауна — они посчитали его главной угрозой.

— Не вмешивайтесь, детишки! — бросил через плечо Кабан. — Щас Батя покажет им, что такое настоящий мужик!

Нефрит, на всякий случай, держал позицию, спрятался за небольшим камнем в пятидесяти метрах от остальных, а вот Фли пошла страховать мужчин. Игнорирование Каура аукнулось незадачливым наёмникам: Паук метнул костяной томагавк ближайшему воину в грудь, а его соседу запустил в ноги болу — наёмник рухнул в землю лицом от неожиданности и был добит острой шпорой ботинка Каура.

— Это были мои жертвы! — заревел Браун, ударяя, не глядя, приближающегося наёмника гигантским кулаком по голове. Нападавший рухнул на месте, а из его штанов торчал кусок позвоночника.

— В большой семье — ушами не хлопают! — заявил Каур.

— Как последнего делить будем? — пока Кабан чесал пузо в раздумьях, последний наёмник осознал, в какой глубокой жопе он оказался. Сзади — спящий монстр. Спереди — отряд убийц. Отступать некуда, потому он топтался на месте, выставив перед собой меч.

— Эй, маленький человечек! — обратился Браун к последнему выжившему.

— Чо тебе, свинья?! — храбрился тот.

— Хочешь шанс подарим? Сделаешь для нас одно дело — гуляй на все четыре стороны!

— Ну? — наёмник был рад предложению, но вида не показывал.

— Пни серпентиса по голове и беги вперёд! — Браун заржал как ненормальный, отчего гигантская многоножка слегка дёрнулась.

— Это же самоубийство! — испугался наёмник.

— Либо так, либо мы с Кауром отпинаем тебя до смерти!

— Хуй с вами! — рявкнул воин, обошёл монстра сбоку, немного разбежался, занёс ногу для удара, но тут серпентис разинул пасть и заглотил наёмника целиком.

— Говорил я тебе, что оно не спит?! — упрекнул командира Каур.

— Значит, я угощаю сегодня! Айда валить червя! — Браун ловко сиганул на основание головы серпентиса. Монстр задёргался всем телом, испытывая удушение под весом Кабана. — А вот теперь я от помощи не откажууууусь! — заорал Браун.

Фли сложила руки перед собой в символ: серпентис немного сопротивлялся, но потом послушно вытянулся прямой линией. Нефрит молча прицелился в голову монстра, спустил курок и размозжил ему голову, окатив командира вязкой жижей.

— Нефрит!!! — Браун соскочил с трепыхающегося серпентиса, спахивая липкую жидкость с лица. — О таком предупреждать надо!

— Виноват, — отозвался стрелок.

— Во имя Великого Змея — вот это добыча! — нетерпеливый Каур подбежал к павшему монстру и принялся потрошить его на особо ценные трофеи: мандибулы, глаза, клыки, железу и фрагменты панциря.

— Глянь как радуется! Как сопляк в кондитерской! — с умилением комментировал Браун.

— Платочек? — предложила командиру Фли.

— Давай! — Кабан выхватил тряпку у волшебницы, начал вытирать лицо, выжимать платок от слизи и так несколько раз.

— Оставь его потом себе, ладно? — скривилась Фли.

— Охуенная у тебя магия крови, кстати! — похвалил Кабан. — Не зря взял в отряд!

— Спасибо! — волшебница аж растаяла от похвалы.

— Эй, Браун... — Док показывал на спину Кабана. — У тебя осколок в заднице! Не мешает?

Браун попытался повернуть голову, но за массивным телом ничего не увидел. Он и рукой пытался нащупать, да всё равно не вышло.

— Серпентисовая мать! Да, вытащи его, а потом рану йодом залей! Если бы ты не сказал, я бы с ним ещё долго проходил.

— Стой смирно... — Док быстро вынул осколок панциря, залил рану спиртом и присыпал порошком из целебных трав.

— Каур, ты там всё?

— Д... даааа! — охотник со страшным хрустом вырвал последнюю ценную часть серпентиса. — Продадим это дерьмо старику Донни и можем закупиться как следует в посёлке!

— Отдай мешок с трофеями мне? — попросил Док. — Не хочу обижать, но считаешь ты отвратительно — наебут только так!

— Лови! — Каур без лишних слов бросил связку трофеев в хлипкого Рубика, который чуть не упал под их весом.

Перед входом в деревню Дреднит Браун и Каур остановились возле невероятно глубокого рва и нервно ожидали остальных.

— Так, один, три... ПЯТЬ... Вроде, правильно... — Браун пересчитал всех как воспитатель детишек в приюте. — Давайте только сразу договоримся? В Дредните ведём себя цивилизованно!

— Забавно слышать это от тебя, батя! — Каур выжидающе сложил на груди руки.

— Умолкни там! — вяло отмахнулся командир отряда. — Все поняли? Будете задирать других наёмников — помощи не ждите! По крайней мере, от меня с Кауром... За границей второго слоя — вы мои боевые товарищи. В Дредните вы для меня случайные знакомые. Усекли?

— Да, бать, завязывай трепаться! Пошли уже накатим «глубоководного»! — Каур сорвался с места в направлении каменного моста.

— Хоть Каур тот ещё дерзкий щенок, но от глубоководного я тоже не откажусь! — Браун радостно побежал вслед за охотником.

Найти питейное заведение в городе яиц и панцирей оказалось не трудно: тут всего была пара десятков строений, среди которых присутствовала таверна «Мёртвый Дгабх», магазин снаряжения братьев Солод, оценщик Донни, кузница «Чёрный металл», а по середине города его жемчужина и главная достопримечательность — бар «Накати-ка».

Не сказать, что Дреднит был особо населённым, но других наёмников тут оказалось как грязи: каждый в своей уникальной магической маске, экипировка варьировалась от совсем оборванцев до жутких ребят в воронёных доспехах с гербом чьего-то графства. Можно поспорить на что угодно, что экипировка большинства была снята с ещё не остывших тел их прошлых владельцев. Иначе тут и быть не могло.

Другим «достижением» Дреднита оказались постоянные стычки между наёмниками. С местными никто в конфликт не вступал, а вот друг с другом — за любую мелочь. Количество засохшей крови на дорогах и стенах домов превышало любую допустимую норму. А владельцы испорченного имущества как ни в чём ни бывало закрашивали эти узоры местной дешёвой краской из речных медуз.

— Всю водку на водорослях с морской солью там не выпейте! Я тоже хочу! — попросил Док. — Ты с нами, Нефрит?

— А, так вот что такое «глубоководный»... — догадался стрелок. — Не, снайперам категорически нельзя пить. Я лучше докуплю патронов и посмотрю, что у них в кузнице.

— Фли? Обещаю к тебе не приставать! Хе-хе-хе!

— Хм... Смотреть, как Браун нажрётся, а потом что-то трахнет? Я в деле! — кивнула волшебница.

Отряд временно разделился. Док с Фли посетили лавку Донни, обменяли свою добычу на звонкие монеты и довольные побежали в кабак. Но не успели Рубик с Фли открыть дверь, как там послышались звуки борьбы и крики под уничижительный смех Каура:

— А ну вышел из моей матери, хряк ебучий!!!

Из единственного широкого окна вдруг со звоном стекла вылетел Браун, шлёпнулся пузом на землю, но тут же поднялся на ноги и вооружился своим любимым оружием — зачарованными массивными кастетами с силой молнии. Браун ласково называл их «Электропиздюли». Мужик, раздосадованный личной жизнью матери, не заставил себя долго ждать: выбивая дверь с ноги, из бара вылетел свирепый чернокожий исполин с топором-бензопилой.

— Я покажу тебе, как мою мать прилюдно долбить! — пила на его оружии угрожающе засвистела.

— Ну давай, сынок ебаный! — Браун постукал кастетами друг об друга, высекая искры.

Вдруг из бара выскочила страшная чернокожая горбатая, вроде бы, женщина и как закричит:

— Сынок! Это ж Браун! Не трогай его!

— Да хуй он теперь уйдёт живым! — заорал негр.

— Возможно, он твой батюшка!

— ЧЕГОООООООО?! — злой негр аж выронил пилотопор от неожиданности.

— Батьку не признал?! — Браун не растерялся и отправил потенциального сына в далёкий полёт мощным хуком справа.

— Наверное, твой отец... — с запозданием добавила женщина, провожая взглядом, улетевшего на добрые десять метров, сына. — Ну и ладно! У меня их ещё четырнадцать! Браун, дорогой! На чём мы там остановились?

Кабан победоносно засунул кастеты на крепление в поясе, подошёл к той женщине, схватил лапищей за жопу и довольный повёл обратно в бар.

— Однозначно — водки мне! — сказала бледная Фли.

— Это ещё не самое страшное, дорогая! — Рубик смеялся как невменяемый. — Я потом могу в подробностях рассказать ту легендарную историю, когда Браун нашёл в Оранжевом уровне ракушку с той склизкой начинкой посередине...

— ФУ! НЕТ! — взвизгнула Фли.

— Нет? Ну пойдём, тогда, накатим! — Рубик подхватил волшебницу за талию и завёл в бар.

Тем временем, Нефрит стоял в оживлённой очереди к кузнецу. В единственном магазине все патроны нужного калибра давно раскуплены, надо было оставить заказ кузнецу на изготовление новых. Вот только, тут случилась та самая неприятная ситуация, когда идёшь за буханкой хлеба, а народ перед тобой решил скупить пол магазинчика. Стоять в толпе потенциальных убийц и психопатов Нефриту ой как не нравилось. Он то и дело хлопал себя по карманам, где лежали важные вещи, проверял наличие сумки за спиной и не выпускал винтовку из левой руки. Да, глупо. Любой опытный вор едва увидит его действия — захочет обнести, но расшатанные нервы и паранойя не давали парню покоя.

Ещё жарко, как на вулкане...

Нефрит уже подумывал бросить это дело и прийти попозже, но вдруг подслушал краем уха довольно интересный диалог:

— Заливаешь! Такого не бывает!

— Я тебе отвечаю! Граф прибыл сюда пару дней назад с целой армией, а вместо охотничьих собак перед ним бегали на четвереньках совсем мелкие мальчики в костюмах псов! — сердце Нефрита на мгновение перестало биться, когда он это услышал. На него тут же накатила волна дрянных воспоминаний, вперемешку с неудержимым гневом.

— Уж не граф ли Кроули заехал к нам? Я, вот, не знаю другого такого же богатого ублюдка, который так над пацанами издевается!

— Это точно! Бедные детишки! Тут с экипировкой страшно в Оранжевый уровень ходить, а этот садист отправляет их на карачках в дурацких костюмах! Им же на первом повороте пиздец!

Нефрит был вне себя от ярости. Он даже переборол свою стеснительность и спросил у наёмников:

— Когда и куда ушёл этот граф?

— А? ты ещё кто такой?

— Говори. Мне. Где. Граф!

Нефрит вытащил из-за пояса небольшой самострел и приставил к горлу наёмника.

— Эй! Расслабься, друг! Скажу я тебе, только братана отпусти! Вчера, он в Лесу Антигравитации обосновался...

— Ублюдок! — Нефрит под маской скалился жуткой гримасой. Сейчас он не был похож на того тихоню, каким был до этого. Парень убрал пушку от лица наёмника и сказал: — Проваливайте!

— Но мы же стоим в очереди к кузнецу...

Нефрит насупился, уставился на них недвусмысленным взглядом, а потом потянулся к ружью.

— Ладно-ладно! Мы уходим...

— Ещё один психопат... — бросил на прощание второй наёмник.

Через пару часов из «Накати-ка» в приподнятом настроении выполз Браун — довольный, как морской дьявол! Его команда давно разбрелась кто куда, а этот только закончил культурно отдыхать и дегустировать запасы спиртного. Браун с трудом задрал голову вверх, шатаясь, пытался определить на глаз, через сколько наступит закат. Он и рад бы остаться сегодня в Дредните, да заказчик совершенно чётко распорядился — ни дня промедления. За каждый просроченный день будет вдвое снижаться итоговая награда.

— Буээээ... — желудок Брауна не выдержал диеты из солёной водки и человеческих выделений, смачно опорожнился у всех на виду. — Ух... Опять тухлятиной накормили! Ох уж мне эти таверны, блять!

— Заходи на обратной дороге, мой сладенький! — помахала Брауну та страшная женщина из бара.

— Обязательно! — хряк понемногу оправился и побрёл искать остальных.

Командир наёмников обошёл, буквально, каждый угол, но свою группу так и не встретил. Он бродил от одного наёмника к другому, но те их тоже не видели. Один только кузнец за серебряную двадцатку не поленился сказать, что видел четверых наёмников, идущих к северному мосту.

— Вот паскудство! — хлопнул себя по лбу Браун, быстро сбегал в бар за снаряжением в комнате той мадам, а уже потом явился к северному мосту.

Ближе к вечеру главные ворота в поселение закрывались, оставляли только небольшую охраняемую дверцу, в которую Браун не протиснулся бы при всём желании. Стража города приступили к закрытию врат, отчего Кабану пришлось бежать изо всех сил, крича во всё горло:

— МУЖИКИ! ПОСТОЙТЕ! ДАЙТЕ ПРОСКОЧИТЬ! — но те лишь недоуменно повернули головы в его сторону, продолжая своё дело. Браун прилично разогнался и в последний момент пролетел сквозь небольшую щёлку между воротами. — Уродыыыыыы! — кричал им Браун, постепенно сбавляя скорость.

Браун резко остановился со страшной одышкой. Годы уже не те, чтобы так просто бегать в полном обмундировании после хорошей попойки. Пузо ещё это... Но виноваты, определённо, солидные годы!

Его отряд нашёлся неподалёку от моста, они собрались в кучку перед Кауром, о чём-то оживлённо беседовали. Едва они завидели Брауна, как резко повернулись в его сторону с каким-то нехорошим видом.

— А вы чего тут стоите, молодёжь? — ухмыльнулся хряк.

— Да, так... сплетничаем, — мрачно ответила Фли.

— Нда? И про что?

— Ну, не знаю, бать... — сказал Каур. — Цели задания, которые ты им так и не рассказал! — Браун напрягся.

— Командир, что за дела? — с осуждением спросил Док. Только Нефрит воздержался от комментариев.

— Так... И что вас не устраивает? — Кабан начал поигрывать мускулами и потирать кулаки. — Ладно эти двое, но ты, Док! Мы ж с тобой всякое уже делали в СЧ, ты, вроде, никогда не жаловался!

— Как бы сказать... — неловко начал Рубик. — Одно дело, когда мы идём устранять конкурентов, охотиться за редкими трофеями или искать артефакты для господ... Но добывать Рассветный Бутон — даже для меня слишком!

— Агааа... — укоризненно протянул Браун. — И в чём разница?

— Нас за него убьют, батя! — зло сказал Каур. — Даже такой дикарь, вроде меня, знает мировые законы, а ты решил не заморачиваться!

— Работа — есть работа! — яростно возразил Браун. — Мы наёмники! Мы не задаём вопросы, а выполняем работу!

— Командир, будут страшные последствия! — предупредил Док. — Украсть этот бутон — всё равно что объявить войну местным разумным созданиям! Я не уверен, что мы живыми доберёмся до него, не говоря о возвращении домой... Хорошо, если целыми вернёмся ни с чем...

— И когда ты только стал таким ссыклом?! Ладно! Что вы от меня-то хотите?! Назад повернём?! Да я, скорее, хер себе отрежу, чем приду к заказчику с пустыми руками!

— Голосую, чтобы мы пошли вперёд, — вдруг подал голос Нефрит, чем вызвал удивлённые взгляды остальных. — Командир Браун прав — у нас есть работа, мы должны её выполнить.

— Ого! Никогда бы не подумал, что ты проявишь инициативу, малой! — ошарашенно похвалил хряк. — Кто ещё отдаст голос «за»?

Наёмники напряжённо переглядывались между собой, размышляя над ответом.

— Мы с тобой старые приятели, ты же знаешь, — первым ответил Рубик. — Ты сдохнешь там без моей медицины!

— Я буду скучать без твой волосатой задницы, бать. Без меня ты тоже не протянешь в Оранжевом уровне, — уверенно сказал Каур.

— Итак? Осталась только Фли, — парни уставились на волшебницу.

— Нечего так глазеть на меня и давить! Я и так соглашусь, потому что я нигде больше не найду столько денег на новую сыворотку! Моя доля от многоножки не покроет и трети расходов!

— Значит, решено. Отправляемся, — Браун махнул рукой вперёд и двинулся в путь, а за ним все остальные.

— Никуда вы не пойдёте!

Внезапно, из-под моста вылезли люди в красных капюшонах с арбалетами в руках. Их предводитель показался со спины, держа в руках ритуальное копьё защитника красного предела.

— Только защитников на животных нам не хватало! — прорычал Браун и потянулся к оружию.

— Ни с места! — приказал копейщик. — Любой, кто попытается огрызнуться — умрёт!

Вдруг Рубик покачнулся, вышел вперёд и начал трястись, пуская изо рта пену.

— Док! — кинулась к нему Фли.

— Что с ним? Он болен?! — испугался защитник, не решаясь приближаться. Болезни и чума из другого мира ещё не до конца изучены (да и навряд ли будут), страх перед новой заразой был вполне оправдан. Рубик потянулся рукой к Фли, что-то прошептал, а потом обмяк. — Что он сказал?! Отвечай!

— Он сказал одно слово — лихорадка... — с испуганным видом ответила волшебница.

— Планы поменялись, — принял решение копейщик. — Берите труп своего дружка и проваливайте умирать отсюда подальше! Увидим ещё раз — убьём!

— Вот ведь сукины дети! — Браун показательно плюнул в сторону защитника.

Каур подхватил Дока за шиворот и потащил вдоль каменного моста вместе со всем снаряжением, пока остальные старались побыстрее скрыться из зоны поражения арбалетных болтов.

— Сегодня не выстрелили! — хихикнул с земли Док. Фли и Нефрит округлили глаза при виде живого доктора, но виду не подали.

Когда отряд отошёл на достаточное расстояние, Каур отпустил Рубика и с облегчением вздохнул:

— Опять ты их наебал, старый пройдоха!

— Так он не болен?! — пискнула Фли.

— Да чё ему будет? — махнул рукой Браун. — Это у нас традиция уже, пугать защитников животных жуткими болячками! В прошлый раз, Док зажевал лягушку и медленно вынимал изо рта её внутренности при этих ебланах! Парочка даже сблевала себе на одежду!

— А как ты изобразил пену так натурально? — поинтересовался Нефрит. — Я видел приступы больных лихорадкой — очень похоже!

— Настойка из мыльного корня! — Док показал небольшую бутылочку с мутной жидкостью. — Я её вместо мыла использую.

— Красавец, Рубикант! — Браун подал врачу руку, помог встать. — Теперь... Точно отправляемся на границу!

Граница между Красным уровнем и Оранжевым была ужасна в своём великолепии: огромная стена до неба из синих магических завихрений отделяла зелёные холмы от безумного Леса Антигравитации. Последний так назван не ради красного словца — законы гравитации этого уровня постоянно менялись. Там было полно «точек невозврата», переступив которые, неудачливого исследователя ждало путешествие к облакам в один конец. Такое простое понятие, как пол и стены — абстрактны настолько, насколько это возможно. Флора росла во все возможные и невозможные стороны, в то время как местному зверью приходилось выживать всеми доступными средствами. Опасности подстерегали на каждом шагу, безопасного пути вглубь леса попросту не существовало. Проход на второй уровень всего один — чуть справа от центра колоссальной магической стены.

Браун привёл отряд к проходу, коротко кивнул им и первый ступил во врата. Каур смело прошёл следом, за ним Рубик, а вот Нефрит встал как вкопанный. Фли заметила его замешательство, подошла, взяла за руку и потащила за собой. Снайпер зажмурился при переходе — уж больно угрожающе стрекотали вихри магии!

— Можешь открыть глаза! — сказала Фли.

— О! Как это мило! — присвистнул Браун при виде этой парочки, после чего волшебница тут же отпустила руку Нефрита. — А сейчас я говорю предельно серьёзно: идти будем тропами Каура, отходим друг от друга только парами, даже по нужде. Попадётесь в ловушку — так будет шанс выкарабкаться. Раз уж Фли так привязалась к нашему мальчику с ружьём — будете в одной группе. Я с Доком. Каур временно возглавит отряд, так как знает местность лучше всех.

— Понял, — кивнул охотник.

— Наш маршрут лежит на северо-запад к обратному водопаду, где и будем искать бутон. В сторону охотничьих угодий мы сегодня не пойдём — там очередной мешок с дерьмом пытается самоутвердиться за счёт слабых животных.

— Не пойдём? — вырвалось у Нефрита.

— Нет, а зачем? Денег за бутон будет предостаточно, к чему нам стычка с жирными баронами?

— Меня больше волнует вопрос — как мы украдём бутон? — почесал затылок Док. — Насколько мне известно, его крайне трудно отыскать, а быстро сорвать и отбиться от «рабочих пчёлок» — вообще нереально!

— Положитесь на меня. Если мои источники не врут (а если обманули, то им пиздец), то я знаю примерное местоположение рассветного бутона. На случай, если меня вдруг убьют, расскажу вам маршрут...

Каур в общих чертах рассказал, как добраться до обратных водопадов через лес мимо нестабильных парящих гор, описывая ориентиры простыми понятными для всех словами: вот дуб — он выглядит как Браун в позе «кверху жопой». Свернуть у камня в виде половинки голубя, обойти синий ручей с восточной стороны, пройти через колючие лозы растений Рум-Рум, а потом спрыгнуть в котлован, где когда-то была поляна (ныне, она улетела в небо). Всё наглядно и просто, любой запомнит.

Браун дал добро на отправку, отряд обнажил оружие и направился к первой точке интереса — искать лес в форме своего командира в пикантной позе. С первых шагов у отряда появилась серьёзная проблема — все, за исключением Рубика с Кауром, страдали от морской болезни, хотя море располагалось довольно далеко отсюда. Прыгающее давление, тоже, вызывало сильный дискомфорт: уши закладывало до звона, потом отпускало, вызывая мигрень, и вновь возвращалось. У неподготовленной Фли дважды за сорок минут из носа текла кровь, и она глохла на одно ухо. Нефриту повезло немногим больше — отделался головной болью и временной глухотой на оба уха.

— Когда это кончиться?! — заныла Фли, хватаясь за ухо.

— А? — Нефрит до конца не понимал, к кому обращается волшебница.

— Терпите! — Док специально подошёл к ним ближе. — Это железные горы где-то неподалёку начали своё движение!

— А ты почему не страдаешь?! — чуть ли не плача крикнула Фли.

— Я полностью заряжен и готов к бою! — похвастался Док, демонстрируя очередной флакон с неизвестной жидкостью.

— Мог бы и поделиться!

— Нет! — строго сказал Рубик. — У неподготовленных людей моя сыворотка вызовет паралич конечностей!

— Иди отсюда! Не дразни, тогда! — скривилась Фли и вдруг изменилась в лице. — Ух... Неужели прошло?

Путь до следующих ориентиров оказался намного приятнее, но не менее опасным. Сначала были летающие кровососущие насекомые, у которых вместо лапок имелась вторая пара крыльев. Фли решила отыграться на тварях за свою недавнюю головную боль: она скручивала их продолговатые тельца в рулет, выгибала под неестественными углами, заставляла жалить самих себя, толкала их в гравитационные ловушки... Даже Нефриту не дала возможности попрактиковаться в стрельбе, но тот об этом даже не думал — у парня все мысли заняты графом Кроули.

Стрелок до бесконечности прокручивал в голове ситуацию, при которой он столкнётся с графом, размышлял над способами его умертвить, да помучительнее! Одна только возможность пустить пулю в его раздутое тело заставляло уверенно идти вперёд.

Вторым препятствием стало частичное отсутствие дороги: приличный массив камней и почвы раздробился на куски. Волны антигравитации запустили их в воздух в хаотичном порядке. Пришлось по ним прыгать, но «кое-кто» слишком тяжёлый оказался для безопасного передвижения. Первыми прыгать выпало Кауру с Нефритом: за ними Фли, Док, как самые лёгкие, а последний — Браун, которого ловили, чтобы он случайно не улетел в пропасть.

— Фух! Привал! Я всё! — Кабан рухнул на землю, скидывая с себя рюкзак.

Каур понимающе кивнул, достал из подсумка костяные колокольчики и отправился устанавливать простенькую сигнализацию на случай, если к ним кто-то попытается приблизиться.

— У кого есть вино? — спросил Док.

— Только самогон, — покачал головой Браун, достал из кармана флягу и отхлебнул.

— И как мне есть сыр без вина?

— Ртом! — рассердился командир.

Стрелок с волшебницей тоже достали свои припасы и принялись их поглощать. Кто знает, когда выпадет случай поесть? Трудная дорога отнимала много сил.

— Костёр бы развести... — вздохнула Фли, поедая холодный вяленый кусок мяса.

— На границе царства миконидов — нельзя! — ответил ей вернувшийся Каур. — Обитатели Оранжевого уровня ненавидят огонь, сразу бросятся на дым.

— Я так понимаю, мы украдём их яйцо или типа того? — предположила волшебница.

— Хо! Девочка моя! Рассветный бутон — не просто их яйцо! Это особая кладка миконидской королевы! — с нотками наставника сказал Браун.

— Что за микониды такие? — скромно спросил стрелок, проверяя ружьё.

— Грибы разумные, если по-простому. Вот пчёл знаешь? — Нефрит утвердительно кивнул. — Те же пчёлы, только в виде грибов и здоровые как свиньи!

— Прям как ты, бать? — хмыкнул Каур.

— Не, поменьше... — задумался командир. — Но суть у них такая же: у них есть улей, рабочие «пчёлки», трутни, королева, всё в таком духе!

— А мёда нет — только острые жала! — добавил Док.

— Именно.

— Так, какой план? Лезть в их улей? — сморщила носик Фли.

— В этом нет необходимости! — встрял в разговор Каур. — Я выяснил, что их королева откладывает яйца около водопадов, а потом сидит там с минимумом охраны. Обратные водопады издают особый шум, помогающий личинке другой королевы вылупиться. Это обязательная часть ихнего ритуала.

— Поняли, почему я собрал именно вас? — Браун обвёл всех глазами. — У всех будет своя роль. Я и Фли — отвлечём королеву. Нефрит будет отстреливать свиту, когда она появится. Каур схватит бутон, ну а Док — он просто Док!

— Ценишь ты меня, просто слов нет... — тяжело вздохнул Рубик.

— Ты будешь нас лечить после задания той особой мазью от ожогов. Ты её не выпил, я надеюсь?

— Ой, да иди ты на хер! — вдруг серьёзно заговорил Док. — Мазь ещё пить... Не смешно!

— Мазь? — удивилась Фли. — Почему она так важна?

— Забыл сказать — миконидов не трогать! Они как эти... О! Как морские медузы — обжигают прикосновением! — вспомнил Браун.

— Надо было одеться поскромнее... — пробубнила под нос волшебница.

— Ладно, последний рывок, джентльмены и одна членодевка! — объявил Браун, поднимаясь на ноги. — Кому надо — в кусты бегом! Через пять минут выступаем к водопаду!

Отряд был готов за меньшее время, все заняли свои места в цепочке и отправились в путь. Пришлось вскарабкаться на завал, прежде чем попасть в долину к обратным водопадам. Вот она — цель всего путешествия!

Королева миконидов обнаружилась сразу: исполинское создание, внешне похожее на медузу переростка, притаилось в небольшом углублении пещеры между водопадами. Махина дремала, её массивное тело переливалось тремя цветами рассвета: алым, жёлтым и голубым при каждом вдохе. Рядом с королевой летали патрули из миконидов поменьше в количестве десяти штук. Королевская свита распределилась по всей долине около водопадов.

— Будет трудно, но вы не ссыте заранее, — вполголоса заговорил Браун. — Нефрит — начинай обстрел через две минуты. Целься в шляпки. Пойдём, Фли!

Стрелок занял выгодную позицию между двумя камнями, просунув между ними ружьё. Командир с волшебницей прошмыгнули мимо ближайших миконидов по колючему кустарнику — Брауну шипы были не почём, он спокойно прикрывал своим телом Фли.

Каур отправился параллельно этим двоим, держа один томагавк в руках. Нефрит мысленно отсчитывал секунды. Когда время пришло, он затаил дыхание, прицелился и выстрелил в первого миконида — тушка существа лопнула, разбрызгивая смертоносный сок на камни. Вещество оказалось настолько едким, что плавила даже скальную породу.

Залп ружья быстро привлёк внимание трёх ближайших миконидов: они начали переливаться всеми цветами радуги, суетливо передвигаясь по окрестностям, постепенно стягиваясь в сторону стрелка.

Раздался второй выстрел, сразивший второе существо наповал.

Местоположение Нефрита оказалось раскрыто: два миконида страшно застрекотали и ринулись на звук выстрела. Нефрит быстро закинул патрон в ружьё, щёлкнул затвором — третий враг отправился к праотцам.

С последним монстром вышла проблема — он влетел в укрытие стрелка, его щупальца хлестали стрелка. Нефрит получил хлёсткий удар по щеке, но успел откатиться назад. На помощь пришёл Рубик — метнул колбу с чем-то пахучим в центр шляпки миконида. Хрупкое стекло со звоном разбилось о тело существа, смертоносная жидкость въелась в плоть, заставляя миконида корчиться в агонии.

— Вставай! Там ещё шесть осталось! — Док помог стрелку подняться.

Нефрит вернулся на позицию, откуда только что свалился поверженный монстр, перезарядил ружьё, прицелился:

— А где остальные?! — стрелок не слабо удивился, когда обнаружил совершенно пустую поляну с мёртвыми телами миконидов и бегущих в их сторону Брауна с раненой Фли.

— Бегите! — заорал Кабан, размахивая руками. — Позади водопада ещё один улей!

Раздалось зловещее стрекотание сотен миконидов, перебивающее шум водопадов. Даже небо заискрилось цветными вспышками! Нефрита дважды просить о бегстве не надо — он побежал изо всех сил, опережая Дока. Во время тактического отступления, до стрелка вдруг дошла мысль: он не знает, куда надо бежать, но самое страшное — впервые за всю жизнь, ему не хочется бросать своих товарищей. Он остановился, дождался Дока, развернув ружьё в сторону монстров, затем дождался и всех остальных — Каур явился позже со странным овальным предметом в руках. Нефрит последовал за ними под жуткий стрёкот миконидов. Казалось, они прямо за спиной.

— Что теперь?! — крикнула запыхавшаяся Фли.

— Продолжаем бежать! — велел Браун.

Как ни странно, их план сработал. Как только наёмники пересекли внушительное расстояние до парящих камней — микониды отстали.

— Вы... ух... — Нефрит никак не мог отдышаться. — Вы... самые без башенные сукины дети из всех, что я видел! Хух...

— Херня вопрос! — Браун хрипло рассмеялся, хватаясь за сердце. — Давай мазь, Док!

— Ох... щас! — Рубик тоже не привык столько бегать, да ещё и так быстро. Врач кое-как перевёл дыхание, достал коробочку с мазью и быстро подлатал стрелка с волшебницей. — Кого ещё ужалили?

— Только их... — дыхание Брауна начала выравниваться. — Господа и одна...

— Членодевка, да! Мы поняли! — с улыбкой закончила волшебница.

— Не хочу хвастаться... но мы, впервые за всю историю наёмников, украли Рассветный Бутон! Это победа!

— Ты гений, бать! — похвалил Каур. — За тебя надо выпить!

— Потом... Всё потом... Осталось самое простое — выйти из леса...

— Послушайте... — Нефрит долго решался, но наконец сказал: — Вам нужно кое-что знать... В этом лесу сейчас охотиться не просто барон или граф, а сам Кроули!

— Ты это серьёзно?! — Дока передёрнуло при одном только упоминании мерзавца.

— Я услышал о нём в Дредните совершенно случайно!

— Ты хоть понимаешь, что утаил важную информацию от своего командира и боевых товарищей?! — Браун подлетел к стрелку и поднял его одной рукой за шиворот. — Каждый наёмник знает, чем заканчиваются походы, когда по соседству бегает богатенький психопат!

Раздался выстрел, прочертивший лицо Брауна от щеки до уха. Следом за ним послышались ещё выстрелы.

— В укрытие! — рявкнул Кабан, заслоняя собой стрелка во время отхода. Наёмники попрятались за камнями и деревьями.

— Ты попал в него, Ганс? — по ту сторону пропасти раздался мерзкий голос, принадлежащий графу Кроули.

Коротышка голубых кровей в пластинчатом сияющем доспехе показался верхом на земляном драконе с тремя поводками в левой руке, на конце которых еле ползли замученные мальчики. Их плачевный вид на пару секунд вверг Нефрита в ужас: эти бедные несовершеннолетние ребята выглядели измождёнными, все в ссадинах, на ладонях просто месиво, а на спинах множество следов от хлыста. А за спиной графа показалась личная гвардия из отряда стрелков и личных телохранителей подле него.

— Господа наёмники! — голос графа звучал мерзко, как срежет гвоздя по стеклу. — Вы окружены — это первое! И второе — до меня дошли слухи, что у вас есть вещь, которая мне принадлежит по праву рождения! Предлагаю вам выгодную сделку: первый, кто выйдет ко мне с Рассветным Бутоном — будет помилован. Все остальные пойдут на корм моим собакам!

— Бать, у меня есть идея. Положись на меня! — Каур поднял с земли бутон и вышел из укрытия.

— Тебя застрелят как собаку! Куда пошёл?! — но слова Брауна не достигли ушей Каура.

— О! Так быстро? — обрадовался Кроули. — Я слышал о гнилой натуре наёмников, но не думал, что у вас тут настолько всё плохо! Какая мерзость! Но ты не бойся, дикарь! Граф своё слово держит!

— Как бы не так... — Нефрит схватил ружьё в руки и прицелился.

— Стой! — шикнул на него Браун. — Не стреляй, пока Каур не подаст сигнал!

— Сигнал? — удивился стрелок.

— Как только он завяжет бой — стреляй, сколько влезет! А пока — сиди тихо! Эй, девочка?

— Чего? — отозвалась напуганная Фли.

— Скорее всего, это твой первый бой против хорошо вооружённых людей. Я понимаю, тебе страшно. Давай поработаем с тобой в паре ещё раз? Я прикрываю — ты колдуешь. В прошлый раз у нас неплохо вышло, ведь так?

— Так... — согласилась Фли.

— Вот и молодец! Я ломанусь вперёд, а ты открути бошки стрелкам Кроули, ладно? Ничего сложного!

— Вообще ничего! — воодушевилась волшебница.

Тем временем, Каур приблизился с бутоном вплотную к графу, к нему подбежали телохранители Тайк и Брог — эти двое вырвали добычу из рук охотника, уже оскалились, чтобы отдать приказ своим, но Паук уже выхватил костяные томагавки и парой движений перерубил Тайку позвоночник. Второй телохранитель от неожиданности выронил бутон в ноги земляного дракона графа, отчего тот фыркнул и попятился назад.

Нефрит увидел начало атаки, выдохнул и спустил курок, целясь в мерзкую рожу Брога. Это была месть за то, что он с ним вытворял, пока Кроули не видел: отбитый ублюдок использовал бедного парнишку как мебель и подставку для ног, часто ломал ему пальцы, когда тот не выдерживал и падал. Патрон пролетел сквозь глаз Брога через голову насквозь.

Стрелки синхронно направили ружья в сторону Каура, и тогда в бой ринулся Браун с электрическими кастетами на кулаках — он бежал как настоящий кабан на четырёх конечностях, ловко прыгая по летающим островкам. Фли еле поспевала за ним, ей не хватало совсем немного расстояния, чтобы дотянуться магией крови до вражеских стрелков. Если бы она только была быстрее...

Каур даже опомниться не успел, как его изрешетили пулями с двух сторон. Маска Паука вспыхнула ярким пламенем, превращая голову в пепел.

Разъярённый Браун влетел в левый фланг стрелков, разрывая людишек в клочья. Нескольких просто скинул с обрыва — легко отделались!

Фли почувствовала, что может применять магию, взяла тело одного из оставшихся стрелков под контроль, заставила выстрелить в своих же. Ещё двоим снёс головы Нефрит: парень перезаряжал ружьё как заведённый быстрыми отточенными движениями. В своих фантазиях он не так представлял себе встречу с Кроули. Реальность оказалась, как всегда, жестокой. Всё, что ему оставалось — отомстить за Каура и за себя, чтобы жертва не была напрасной.

Когда стрелки у Брауна закончились, он кинулся на графа, но споткнулся об одну из «собак», а потому просто повалил ублюдка на землю. Земляной дракон оказался без всадника, отчего страшно рассвирепел, а потом укусил Кабана за бедро. Удивительно, но челюсти оказались недостаточно мощными, чтобы откусить Брауну ногу.

Фли заметила командира в беде, отвлеклась от оставшихся стрелков, завладела телом дракона. Браун воспользовался шансом: разжал пасть зверюги руками, освободил ногу из захвата, а потом со злости забил дракона кастетами. Граф Кроули с ужасом смотрел на уничтожение своего питомца, ловил ртом воздух, не в силах пошевелиться.

Нефрит не успел всего на мгновение: уложил последнего стрелка ровно в тот момент, когда тот успел выстрелить в беззащитную Фли. Пуля попала волшебнице в плечо. Нефрит и Док кинулись к раненым товарищам, так как бояться уже нечего.

— Позаботься о ней, Док! — стрелок оставил Рубика с корчащейся от боли волшебницей, а сам поспешил к командиру.

Нефрит обнаружил Брауна, сидящего напротив ещё живого Кроули. Кабан тяжело дышал, из его раны на ноге вытекала странная жёлтая кровь. Завидев стрелка, Браун облегчённо выдохнул:

— Ты жив? Хорошо... Послушай меня внимательно... — язык командира начинал заплетаться, слова давались с большим трудом. Браун пошарил во внутреннем кармане жилетки и достал позолоченный пергамент с печатью. — Забери золотой контракт...

— Не шути так, командир! Сейчас придёт Док и... — Браун тихо покачал головой.

— Яд драконов смертелен... От него нет противоядия... Дальше я с вами не пойду... Составлю Кауру компанию! Как думаешь, Нефрит? Есть ли загробная жизнь?

— Я не знаю... — честно признался стрелок, сжимая контракт. Тело командира обмякло, он свалился набок, его маска тут же сожгла голову. — Надеюсь, что нет...

Нефрит вдруг вспомнил о существовании источника всех своих невзгод — он лежал на земле в тяжёлом доспехе, как жук, не мог подняться на ноги без посторонней помощи. Стрелок снял с руки Брауна один из кастетов, кое-как ухватился за него двумя руками, подошёл к графу, опустил оружие на его броню и хладнокровно нажал на кнопку активации заряда молнии: мерзкий толстяк завизжал как резаный поросёнок — он медленно варился заживо в собственном доспехе. Последний оставшийся мальчик в костюме собаки посмотрел на это зрелище, измученно улыбнулся и замертво упал от полученных ран рядом с другим таким же бедолагой.

Долгожданная месть свершилась, но отчего тогда на душе пустота? Словно пропала важная деталь, стимул к существованию... И что будет теперь? Нефрит посмотрел на тела павших товарищей, оглянулся назад, где Док тащил на себе раненую Фли, а потом перевёл взгляд на Рассветный Бутон. Ответом стали слова, недавно сказанные командиром: «Мы наёмники! Мы не задаём вопросы, а выполняем работу!».