Сбывшаяся сказка

Глава 11.

Благая весть из мёртвых рук.

- Говорю тебе, это ваши! Иди к ним! – Я пихнула Шухлого локтем, но он отмахнулся и насмешливо заметил:

- Ох, как тебе не терпится от меня избавиться.

- А ты собрался валяться здесь до утра?!

- Владька, я те чё попугай одно и то же десять раз повторять?! Мне нужен Чекан! А его здесь нет!

- Зануда!

Остаток нашего пути от плато до Свалки был спокойным и размеренным по сравнению со всем тем, что случилось до него. И теперь мы лежали за Ограждением, на границе Холмов, передавая друг другу мой новенький цейссовский бинокль с лазерным дальномером. Часа три уже лежали. За это время на обозримом участке местности три раза появлялись немногочисленные группы людей. И две из них, без всякого сомнения, состояли из «реальных пацанов». Но Шухлый идти к ним отказывался, мотивирую это тем, что ему нужен только Чекан и никто другой.

- Вот они и отведут тебя к Чекану! Скажешь им кто ты такой и всё!

Напарник вернул мне бинокль, в который наблюдал за уже удаляющейся компанией в кожаных куртках, и даже не снизошёл до ответа. А поскольку за прошедший день я устала до невозможности, и лежать на холодной земле было неудобно, и время неумолимо шло к ночи - игра в молчанку затеянная напарником не на шутку меня разозлила. Но виду я не подала. Аккуратно повесила на шею бинокль, поднялась на ноги и принялась деловито отряхиваться. Шухлый заинтересовано смотрел на меня снизу вверх. Когда же я влезла в лямки рюкзака и принялась подбирать с земли оружие, не выдержал и спросил:

- Идём куда-то ещё?

- Не знаю, как ты, - ядовито ответила я, не глядя на напарника, - А я возвращаюсь к своим. Я выполнила свою часть договора. За сим разрешите откланяться.

Шухлый удивлённо мигнул, но быстро справился с растерянностью и заухмылялся.

- Э, нет, сталкерок. Наш уговор был в том, что ты приводишь меня к Чекану. Передаёшь, так сказать, из рук в руки.

От возмущения я даже не сразу нашлась с ответом, только приоткрыла рот, чем повеселила Шухлого, судя по тому, как растянулась его и без того широкая лыба.

- Ты что, спятил?! Мне идти к Чекану?!

- А что?

- А то, что это будет последнее место, куда я приду! А ты мне жизнь обещал!

- А я тебя мокрить и не собираюсь.

Несколько секунд я внимательно разглядывала лицо напарника, пытаясь понять, говорит он серьёзно или издевается. Он отвечал мне невозмутимым взглядом.

- Я привела тебя на Свалку, - наконец медленно сказала я, крепче сжимая «калаш», который очень удачно в тот момент находился у меня в руках, - Я показала тебе твоих… хм… коллег, которые без проблем отвели бы тебя туда, куда нужно. Чего ещё ты от меня хочешь?

Шухлый безмятежно улыбнулся.

- Я хочу? Разве это я говорил, что сталкеры не нарушают слова? Ты это говорила, подруга, за язык никто не тянул. И обещала отвести меня к Чекану. К Чекану, а не просто на Свалку. А что же получается теперь? – с этими словами Шухлый закрыл глаза и медленно покачал головой, всем своим видом показывая, как расстроен таким моим коварством. Клоун!

- Я ухожу! – Заявила я, прекрасно осознавая, что нахожусь сейчас в куда более выгодном положении, чем напарник. Я на ногах, он лежит, у меня оружие в руках, а ему до своего ещё надо дотянуться. Судя по сузившимся глазам Шухлого, он тоже подумал об этом. И резких движений не делал. Нарочито ленивым голосом спросил:

- Уходишь, значит? Ну, иди-иди, никто не держит. Хотя, признаться, разочарован. Ты так интересно рассказывала о том, какие сталкеры честные.

И бандит усмехнувшись, вернулся к созерцанию окрестностей, казалось, сразу забыв про меня.

А я задумалась. Действительно ли я обещала Шухлому привести его непосредственно к Чекану или нет? Не помню. Со страху могла такое ляпнуть. И если ляпнула, будет ли нарушением уговора сбагрить бывшего напарника кому-нибудь другому, даже тому, кто сможет его позже к Чекану отвести? Не сочтёт ли Зона это обманом?

А Шухлый? Что он будет делать здесь один? Ждать, когда мимо пройдёт Чекан? Но вряд ли это случится в ближайшем будущем.

- А ты? – Спросила я у обращённого ко мне бритого затылка.

- А это не твоё дело, - Шухлый так и не пожелал повернуться. - Пыли подальше.

- Но скоро ночь, - зачем-то напомнила я теперь уже бывшему напарнику. - Ты не выживешь один ночью.

- Тебе-то что? – Последовал лаконичный вопрос.

Я посмотрела на запад. Ещё примерно час и начнёт темнеть. Если я хочу добраться до Кордона засветло, надо выдвигаться. Но, не смотря на то, что делать это нужно было сейчас, просто повернуться и уйти я не смогла.

- Шухлый…

- Ты ещё здесь, что ли?

- Я оставлю тебе бинокль. Как только увидишь кого-нибудь из своих, иди к ним. Если вдруг ошибёшься, и это окажутся сталкеры… говори им, что ищешь меня, хочешь передать что-то важное. Тогда тебя не убьют. Если никого не увидишь до темноты, ищи укрытие, на дерево залезь в крайнем случае.

Я приблизилась к Шухлому и положила бинокль рядом с его рукой. Потом подумала и, сняв с плеча один стрелковый комплекс, определила туда же. Пусть. Это будет неплохой бонус, на случай если Шухлый всё же останется ночью в одиночестве.

А он, наконец, соизволил повернуть голову и явить мне небритый лик. Но как оказалось лишь затем, чтобы небрежно сказать:

- Может, тогда и от второго магазинчик оставишь? Патронов у меня не ахти.

- Оставлю, - согласилась я и вспомнила, - А ты отдай мне мой КПК, тебе он всё равно ни к чему.

Шухлый кивнул. Мы совершили обмен. Мельком глянув на экран наладонника, я увидела аж семь пропущенных сообщений. Конечно, друзья потеряли меня. Надо идти. Шухлый небрежно поигрывал моим дорогущим биноклем и внимания на меня не обращал, тем не менее, я по-прежнему не могла заставить себя уйти вот так, не попрощавшись. Я и бывший напарник не стали друзьями за время нашего короткого путешествия, но доверяли друг другу жизни, а это дорогого стоит.

- Ну, бывай. - Сказала я, когда стало окончательно понятно, что первым Шухлый не заговорит.

- Ага, катись, - отозвался тот, - И больше мне не попадайся. Второй раз не пожалею.

Пусть и с трудом, но мне удалось сдержать готовый сорваться резкий ответ. Зачем унижаться до ругани? По крайней мере, я сделала всё что могла и даже больше, теперь дальнейшая судьба бандита зависит только от него самого. И чтоб нам больше никогда не увидеться.

Я поправила лямки рюкзака, развернулась и зашагала прочь, ускоряя и ускоряя шаги, словно пытаясь убежать от взгляда бывшего напарника, который чувствовала спиной, пока не скрылась за ближайшим пригорком.

А на полпути к Кордону меня настигла гроза. Грозы в Зоне не приходят со стороны, они рождаются прямо над головой, стремительно и неожиданно. Вот и сейчас внезапно потемнело, налетел порыв влажного ветра, а тучи сгустились и угрожающе нависли над землёй тёмно-серыми влажными животами.

Поняв, что сейчас хлынет, как из ведра, я опрометью бросилась к нескольким растущим неподалёку деревьям. Деревья были до неузнаваемости изменены мутациями и, благодаря этому, имели такие густые кроны, что вполне могли послужить укрытием от дождя. Конечно, если он не продлится слишком долго.

Я успела вовремя. Стоило мне заскочить под сень деревьев-мутантов, как небо расколол зигзаг молнии, угрожающе зарокотал гром, и пошёл дождь. Воздух сразу наполнился запахом озона и мокнущей земли. Я с наслаждением вдохнула его и, остановившись у толстого бугристого ствола, стала снимать рюкзак. Гроза это повод для отдыха как-никак.

Дождь, как я и думала, превратился в ливень. Глядя на то, как прижалась к земле трава под напором воды, я невольно подумала о Шухлом. Если гроза застала его на прежнем месте, то я не завидую бывшему напарнику. Там поблизости никакого укрытия, за шумом дождя и громовыми раскатами невозможно услышать звуков предупреждающих об опасности, будь то рычание мутанта или чьи-то подкрадывающиеся шаги. Большинство аномалий под дождём тоже становятся незаметны. И «братки» от непогоды попрятались, таким образом сократив и без того небольшие шансы Шухлого дожить до завтрашнего утра.

Я вдруг поймала себя на том, что стою, напружинив ноги и, повернувшись в ту сторону, откуда пришла. Что за фигня? Уж не собралась ли я стартовать на помощь Шухлому? Ну нет! Больше его проблемы не мои проблемы, теперь пусть выкручивается сам, как знает и как умеет. С этой мыслью я решительно опустилась на землю у подножия дерева, обхватив колени руками. Не буду думать о Шухлом. Может он вообще уже в компании своих «братков», курит дешёвые сигареты и травит пахабные анекдоты. А я тут голову забиваю, вместо того, чтобы подумать о деле. Например, о том, что пора уже прочитать сообщения, пришедшие мне на КПК и сообщить друзьям, что со мной всё в порядке.

Настороженно глянув по сторонам, я достала из нагрудного кармана наладонник. Первые четыре сообщения оказались от Кактуса, в них он с нарастающим беспокойством и раздражением интересовался, где меня черти носят, и когда изволю объявиться. Пятое сообщение пришло от Дымка с робким вопросом, не забыла ли я то, что обещала. А ведь я забыла. Почувствовав угрызения совести, я мимоходом дала себе зарок поговорить с друзьями о Дымке сразу по возвращении.

Шестое сообщение принадлежало Колотуну. В нём он убедительно просил меня отозваться, в противном же случае грозил снарядить поисковую экспедицию. И, кажется, снарядил, потому что седьмое сообщение оказалось рассылкой, содержащей просьбу всем, кто располагает какой-нибудь информацией о моём местоположении, сообщить его Васюку.

Я виновато вздохнула и принялась набирать ответ, то и дело ошибаясь в спешке. И только когда короткий текст, заверяющий, что со мной всё в порядке ушёл по адресу, позволила себе немного расслабиться. Как оказалось - рано. КПК завибрировал, принимая очередное сообщение. Это друзья желали знать мои точные координаты. Я ответила, и когда в результате короткой переписки выяснилось, что мы недалеко друг от друга, Колотун предложил прийти за мной. Это предложение мне очень понравилось, потому что ноги гудели от усталости, спина ныла от двойной тяжести рюкзака и оружия, а голова после всего происшедшего плохо соображала. Так что было бы очень кстати сейчас превратиться из ведущей в ведомую и сбросить груз с плеч, как в прямом, так и в переносном смысле. Поэтому я торопливо выразила согласие в новом сообщении и облегченно прислонилась затылком к стволу приютившего меня дерева.

За пределами его раскидистой кроны по-прежнему ровно шумел ливень. Ну, вот и всё. Сумасшедший день остался в прошлом, негаданная встреча с бандитом, начавшаяся так враждебно, окончилась вполне мирно, я жива и почти невредима. И узнала много нового о Холмах. Внутренне содрогнувшись при воспоминании о том, что довелось там пережить, я поплотнее запахнулась в куртку. И вдруг почувствовала, что жутко голодна - до мелкой дрожи в ногах. Оно и не мудрено - утром я убежала из деревни не позавтракав, так что, не считая умятой на двоих с Шухлым шоколадки, последний раз мне довелось покушать вчера вечером.

Сглотнув слюну, я торопливо полезла в рюкзак, чтобы успеть подкрепиться до прихода друзей. Как оказалось, Шухлый в нём всё перерыл, когда искал аптечку. Если я обычно очень аккуратно укладываю вещи, то сейчас внутри сам чёрт сломил бы ногу. Тихонько ругаясь в адрес бывшего напарника, я принялась перебирать этот бардак. В ладонь попало что-то небольшое, незнакомое на ощупь. Сжав непонятный предмет в кулаке, я вытащила руку из рюкзака.

КПК. Чужой наладонник такого же тёмно-серого цвета, как оба автоматно-гранатомётных комплекса, которые мы с Шухлым так по-братски поделили. А я совсем забыла! КПК первого из найденных мной странных мертвецов!

Чувство голода сразу отступило на задний план. Ещё раз оглядевшись по сторонам, я отодвинулась от открытого рюкзака и занялась изучением найденного гаджета. Не сказать, чтобы он оказался каким-то особо навороченным, хоть я и не видела раньше такой модели. Удивляло другое. Не было на этот КПК закачано обычной шушеры, которой так грешат сталкеры: рингтонов, игр, обоев с голыми девицами, мелких утилит упрощающих отправку и приём сообщений. Самих сообщений к слову тоже не было, ни входящих, ни исходящих, словно бродяга знал, что погибнет и специально подчистил всю информацию, дабы никто не смог потом понять кто он и откуда.

Всё это меня очень озадачило, я продолжала так и сяк вертеть несчастный наладонник, хоть обычно подобными вещами не увлекаюсь, это фишка Кактуса - он у нас признанный хакер. Но и мне в итоге удалось кое-что обнаружить. Это был так называемый звуковой дневник, записи, сделанные на встроенный в КПК диктофон. Сталкеры часто делают такие «путевые заметки», когда нет времени или желания набирать печатный текст.

До появления друзей по моим прикидам было не менее получаса, поэтому я привалилась спиной к стволу дерева и, прижав наладонник к уху, чтобы не мешал шум дождя, начала прослушивать записи одну за другой, начиная с последней.

Это оказалось делом нелёгким. Мало того, что качество было отвратительным, так ещё и говоривший постоянно запинался, мычал что-то нечленораздельное, надолго замолкал. Более того сразу стало ясно, что чувак под конец своего пути съехал с катушек. Окончательно и бесповоротно. Он упоминал каких-то прозрачных злыдней, броненосцев, жаловался, что ему не даёт спать «чёрно-белый снег». А ещё он очень хотел найти добрую смерть с косой, которая якобы должна освободить его от мучений. Что ж, последнее ему удалось, он нашёл смерть, не знаю уж, добрая она была или злая, с косой или без.

Возможно, этот бедолага побывал под воздействием контролёра, а может, его свели с ума аномальные пси-излучения гиблых мест Зоны, но в любом случае для него и до смерти всё было кончено. Первые записи, которые я прослушала, а значит, последние из сделанных им, звучали сплошным бредом, среди которого, постоянно повторяемое желание найти смерть с косой звучало осмысленнее всего. Остального я просто не могла разобрать, оставалось только поражаться тому, в какие дебри безумия способна завести людей Зона.

Потом записи стали разборчивее и мне удалось узнать, что делавший их сталкер и его напарник по прозвищу Ахилл, возвращались с севера Зоны, от самой Припяти. Поняв последнее, я тихонько присвистнула и нажала на паузу, приостановив запись, чтобы лучше осмыслить услышанное.

Даже сейчас, когда все кому не лень твердят, что «Зона успокаивается», Припять считается одним из самых опасных её мест, наравне с Рыжим лесом, потерянным городом Лиманском и похороненным селом Копачи. Опаснее разве что сама ЧАЭС. Раньше Припять была оплотом религиозной группировки «Монолит», но год назад после того, как сдох Выжигатель мозгов, и все кому не лень ломанулись к центру Зоны, «Монолит» отступил и оставил Припять. Но свято место пусто не бывает, и менее опасным мёртвый город не стал. Что уж там такое завелось вместо группировки сектантов, точно неизвестно, но рассказывали всякое. И про жёлтый туман, ложащийся по утрам на пустые улицы и убивающий всё живое, что в него попадёт. И про призраки погибших здесь сталкеров, с наступлением сумерек бесшумно выскальзывающие из подвалов пустых многоэтажек. И даже про то, что каждый раз после заката здесь повторяется та самая ночь Большого Штурма годовалой давности. Снова между полуразрушенными домами сходятся в ураганных перестрелках бойцы «Монолита», «Долга» и «Свободы». Снова слепо рвутся к ЧАЭС бок о бок сталкер и бандит, военный и наёмник. Рвутся одержимые одной безумной целью - опередить соперников и добраться до легендарного Исполнителя Желаний.

Я во все эти россказни не особо верила, но всё равно при упоминании о Припяти чувствовала боязливый холодок. Потому что однажды настолько близко подошла к мёртвому городу, что видела верхние этажи высоток над кронами леса. Со мной был Джуль. И вот он в Припять идти отказался. Я так и не смогла понять, почему именно, но точно знаю одно – мой пёс испугался чего-то. А он очень мало чего боится, это так же верно, как то, что меня зовут Владислава Хмелёва. С тех пор я стараюсь держаться подальше от Припяти, впрочем, как и большинство здоровых на голову людей Зоны.

Отогнав воспоминания, я вернулась к прерванному прослушиванию записей ныне покойного, но отчаянного бродяги. Не помню уже, что именно я хотела из них узнать. Кто такие эти два сталкера? Зачем они ходили в мёртвый город? Что на самом деле происходит в Припяти? Всё это стало не важно, когда глухой голос говорившего, сквозь странные помехи в динамике, с паузами произнёс: «Опять видели Хмеля… а говорили погиб. Ахилл его тоже узнал… сохранил у себя координаты… если вернёмся, не забыть сказать…»

Я перестала слышать дождь и гром. КПК выскользнул из ладони и упал в траву, вниз светящимся монитором.

Год. Весь год прошедший с того момента, как я впервые попала в Зону, пролетел у меня перед глазами за одну секунду. Все триста шестьдесят пять дней и даже больше. Сколько из них я провела внутри Периметра? Не меньше двух третей. Искала. Расспрашивала знакомых и незнакомых бродяг. Платила большие деньги мутным осведомителям за то, чтобы они любую всплывшую где-либо информацию о сталкере по прозвищу Хмель, сразу передавали мне.

Когда моя бурная деятельность начала сходить на нет? Когда я смирилась с мыслью о том, что мой брат мёртв? Тогда, когда первый раз пришла в Зону не на поиски, а просто потому, что мне этого захотелось? Или вчера ночью, когда раскрыла его-мой тайник друзьям и предложила отныне делить его на троих?

Ну почему я так легко поверила в Юркину гибель?! Почему допустила вероятность того, что он мог оставить меня одну?! Гуляла по Зоне с Джулем и друзьями, сбывала торгашам хабар, проматывала деньги на Большой земле… а всё время старший брат был здесь, за Периметром, ощетинившимся колючей проволокой и стволами разного калибра!

На колено упала капля, растеклась тёмным пятнышком. Я подняла голову. Крона мутировавшего дерева всё-таки промокла? Нет, просто плачу. По-детски плачу, не вытирая слёз, давая им стекать по щекам и срываться сверкающими бусинами с подбородка. То, что не смогли сделать со мной в Зоне страх, боль и одиночество, сделала вспыхнувшая сверхновой звездой надежда.

Я впала в истерику.

Выскочила из-под неестественно густой кроны дерева и стала что-то кричать в дождь. Кричать и хохотать, запрокинув голову, позволяя струям хлестать себя по лицу, смывая засохшую кровь и слёзы. Вода стекала за шиворот, мокрая чёлка прилипла ко лбу, коса стала тяжёлой и тёмной, а я всё не могла угомониться. И неизвестно как долго бы ещё продолжался этот затянувшийся всплеск эмоций, если бы не ударившая в опасной близости молния. Последовавший за ней громовой раскат был таким, что я упала на колени, прижав ладони к ушам. Теперь и штаны стали насквозь мокрыми, зато вернулась способность соображать. Подождав пока рокот грома откатится вдаль, я поднялась и потрусила обратно под дерево, где дожидались меня брошенные вещи. Первым делом подхватила с травы КПК погибшего сталкера и сжала обеими руками так, как если бы он был самым дорогим артефактом за всю историю Зоны. Сердце билось по сумасшедшему, и не о грудную клетку, а, кажется, сразу о кевлар сталкерской куртки. Мысли метались как напуганные тараканы.

Чтобы хоть немного успокоиться, я прижала к груди руки и, закрыв глаза, застыла в неподвижности. Нельзя так делать в Зоне. Особенно если шумит дождь, гремит гром и на слух полагаться не приходиться. Но в тот момент мне не пришло в голову никакого другого способа усмирить бурю эмоций в душе. Сейчас даже не вспомню, сколько времени простояла так, прежде чем биение сердца вошло в привычный ритм, а мысли перестали скакать и начали выстраиваться в более-менее связную цепь.

Погибший сталкер делал по несколько аудиозаписей в день. Значит, Юрку он видел не позже трёх-четырёх суток назад. Я, наконец, открыла глаза и разжала онемевшие пальцы, сжимающие КПК. Зачем что-то там высчитывать, если можно просто посмотреть дату и время, когда была сделана запись?

А сделана она оказалась действительно трое суток назад, без пятнадцати семь утра. Да, Юрка в отличии от меня всегда любил рано вставать. Значит, со временем разобрались. Теперь главное – место, где именно ныне покойный сталкер и его напарник Ахилл видели моего брата.

Я вернулась на своё место под дерево и принялась прослушивать записи с самого начала, внимательно вслушиваясь даже в тот бред, который в прошлый раз пропустила мимо ушей. Слушала и постепенно впадала в панику, потому что надежда найти брата испарялась на глазах. Мёртвый сталкер ничего не говорил про то, где хотя бы примерно ему довелось увидеть Юрку. Всё, что мне удалось выяснить, два раза прослушав всё подряд, это то, что произошла их встреча где-то на севере Зоны. А север Зоны понятие очень растяжимое. Для кого-то это только сама ЧАЭС, для кого-то Лиманск, а кто-то и Радар уже севером считает. Были бы хоть примерные координаты…

Я принялась лихорадочно давить на кнопки наладонника, пока не нашла и не включила ту самую, главную запись. «…Ахилл его тоже узнал… сохранил у себя координаты…»

Ахилл. Кто же он? Да, конечно, тот второй найденный мной мертвец в странном костюме, возле тела которого мы так трогательно встретились с Шухлым. Это и был Ахилл. Ахилл, который оказался педантичнее своего напарника и сохранил у себя в наладоннике координаты встречи с пропавшим год назад сталкером Хмелём. Значит, мне нужен КПК Ахилла.

А где он?

А очень подозреваю, что в кармане у Шухлого.

Я испустила глухой стон и ткнулась лбом в колени. Голова тут же отозвалась толчком боли. Лоб мне рассёк Шухлый ударом автомата, а пока я пребывала в прострации, обыскал мертвеца, то есть Ахилла. Учитывая его «специализацию» обыскивать трупы он должен уметь хорошо. И не брезговать ничем найденным.

Значит, мне надо обратно - к Шухлому.

Я даже не успела додумать мысль до конца, а руки уже суетливо застёгивали рюкзак, заталкивали КПК во внутренний карман куртки, подхватывали «калаш». Стрелковый комплекс я оставила под деревом – лишняя тяжесть. Быть может, потом я вернусь за ним, а сейчас дорога каждая секунда. Мелькнула мысль бросить и рюкзак, но сталкерская привычка «всё моё ношу с собой» взяла верх.

Я набросила капюшон, и выскочила из-под дерева, держа автомат двумя руками, как солдат, бегущий в атаку. Дождь обрадовано принялся лупить по моей и без того мокрой одежде. Он очень мешал, ухудшал видимость, затруднял движение, но я всё равно была благодарна тому, что он есть. Шум падающей с неба воды помогал заглушить предательский голос, нашёптывающий мне на ухо о том, что Шухлого на прежнем месте уже нет, что он ушёл сразу, как началась гроза, что теперь мне ни за что его не найти. Голос был прав - никто не станет лежать на земле под проливным дождём, если для этого нет крайней необходимости. Но может… может, Шухлый не успел уйти далеко, вдруг он укрылся от непогоды где-то рядом, я сумею его найти. Или он сам выйдет, когда увидит меня. Обязательно так и будет.

Тяжело бегать по размокшей земле, по скользкой мокрой траве, но я не чувствовала ни усталости, ни желания остановиться, пока не добралась до места перед Ограждением, где оставила своего бывшего напарника.

Шухлого там, конечно, не было.

Я остановилась, хватая ртом воздух и лихорадочно оглядываясь по сторонам. Куда, куда он мог пойти прятаться от непогоды?! Что не обратно на Холмы, это точно. Значит, через Ограждение на Свалку. Я медленно пошла вдоль ряда вбитых в землю полусгнивших деревянных столбиков, глядя вправо. Наверно нужно применить психологический приём и представить, что я и есть бандит с дурацким прозвищем Шухлый. Я ничего не знаю о Зоне, я остался один, а тут началась гроза с жутким ливнем. Что я буду делать? Ну, на месте я не останусь точно, потому как мокро и холодно. А поскольку, я не отличаюсь умом и сообразительностью, зато очень самоуверен, то решу, что разыщу своих и без всяких сикух с погремушками. Как именно я это сделаю, решу позже, а пока нужно просто найти укрытие, чтобы переждать грозу.

Прикрыв ладонью глаза от льющихся сверху струй, я стала вглядываться вдаль, потому что вблизи, кроме чахлых кустов не наблюдалось ничего похожего на укрытие. Зато дальше… дальше начиналась уже непосредственно Свалка. А уж там можно при желании спрятать от дождя целую дивизию. А значит, если за то время, что я отсутствовала, Шухлый успел туда добраться, то шансы найти его практически равны нулю.

Чувствуя нарастающую панику, я порысила вперёд, не забывая оглядываться по сторонам. Психология психологией, да кто знает этого Шухлого - может, он просто забился под какой-нибудь куст и сидит. Хоть бы это было так! Пусть он не пошёл на Свалку, пусть мне не придётся искать его там, пусть мы встретимся здесь! Я повторяла это про себя как заклинание всё время пока плелась, заплетаясь ногами в мокрой траве - сил бежать уже не было.

Впереди из-за пелены дождя выступили бесформенные горы наваленного друг на друга разнообразного мусора. Это был и бросовый стройматериал, и ржавеющая техника, оставшаяся в Зоне после первого взрыва, и свезенный откуда-то чёрный лом, и чёрт знает что ещё. Лазить по этим горам не рекомендовалось - мусор вёл себя коварно. Ржавая арматура «ставила подножки», торчащие тут и там обрывки колючей проволоки хватали за одежду, ни с того, ни с сего сверху на рискового искателя хабара могла скатиться железная бочка. Покойный Лось уверял, что однажды лежащая на свалке кабина ЗИЛа пыталась схватить его крышкой капота при попытке перелезть через неё. А уже при мне были случаи, когда люди просто уходили в мусор с головой, как в трясину. И всё это не считая аномалий, радиационных очагов и многочисленных мутантов облюбовавших укромные уголки Свалки.

Если Шухлый отправился туда - ему конец…

Я остановилась, беспомощно глядя вперёд сквозь завесу дождя. Не успела, не догнала! Если только… если только бывшему напарнику хватило мозгов не идти на Свалку. Ведь эти гигантские мусорные горы выглядят зловеще даже издалека. Но тогда куда? Куда он мог деться? Я завертела головой, заметила справа от себя небольшую рощицу чахлых деревьев. И, понимая, что хватаюсь за соломинку, пошла туда. Потому что ещё хуже было бы ничего не делать.

Шухлого в рощице не оказалось. Я обошла её вдоль и поперёк, непонятно на что надеясь. Потом остановилась, опустив руки. Если бывший напарник ещё жив, то теперь одно из двух – либо он на Свалке, прячется сейчас от дождя среди мусорных куч, либо ему повезло, и он наткнулся на других бандюков. В любом случае найти его теперь не представляется возможным. Даже если я отправлюсь одна на Свалку, у меня будет куда больше шансов погибнуть от клыков обитающих там тварей, чем напасть на след Шухлого.

Осознав это в полной мере, я выронила автомат, глухо застонала и в отчаянии обхватила голову руками, запустив пальцы в мокрые волосы. Наверху зарокотал гром, приглушенно и неторопливо, словно кто-то огромный рассмеялся в ответ на моё отчаяние.

- Но почему так? – спросила я, поднимая взгляд к низким серым тучам, к мрачному лицу Зоны - Почему Юрка?

Зона криво ухмыльнулась зигзагом молнии, вновь рассмеялась громовым раскатом.

Я кивнула сама себе, наклонилась за автоматом. Значит, я всё-таки обещала Шухлому отвести его к Чекану, а не просто на Свалку. И своей части уговора не выполнила. Теперь Зона наказывает меня за это. Ведь останься я с Шухлым, мы бы вместе спрятались куда-нибудь от дождя, и я бы так же захотела есть, и так же нашла бы наладонник в рюкзаке. Вот только и второй был бы здесь же, рядом, в кармане напарника. А теперь…

- Твою мать… - простонала я, сжимая поднятый «калаш» обеими руками и зажмурившись от бессилия.

- Ма-а-ать… - вдруг протяжно сказал кто-то за моей спиной.

Я подскочила от неожиданности и испуга, разворачиваясь в прыжке, слепо тыча перед собой автоматом. Метрах в трёх, под тонким деревцем сидел иссиня-чёрный, насквозь мокрый кот-баюн, и смотрел на меня сердитыми зелёными глазами.

Коты-баюны, или как их ещё называют коты-имитаторы, в Зоне не редкость. Но они очень осторожны и избегают людей, поэтому не каждый сталкер может похвастать встречей с этими загадочными животными. Именно животными, на мутантов баюны не походили. Крупнее были – да, с более жёсткой шерстью и роскошными кисточками на ушах, а в остальном кошки как кошки. За исключением, конечно, умения подражать человеческому голосу. Но и в этом ничего нового нет, плоти допустим, тоже тараторят как попугаи, да и с контролёром, говорят, можно телепатически поболтать, если он сыт и в хорошем настроении. Лично мне общаться с контролёром не приходилось, да и не испытываю особого желания, а вот кот-баюн другое дело. Он, по крайней мере, безопасен.

- Кис-кис. - Машинально сказала я, разглядывая красивого зверя.

- Кис. - Согласился со мной кот-баюн и недовольно затряс головой, на которую с дерева падали крупные капли. Он не пытался удрать и вообще не проявлял никаких признаков беспокойства по поводу близости человека. Это было странно и интересно.

- Киса, - позвала я, перекладывая автомат в левую руку, а правую протягивая в сторону кота, - Киса, иди сюда…

- Ки-и-иса, - протянул кот, зажмурив глаза, - Сюда-а-а…

- Да, - проворковала я, подходя ближе, - Иди, почешу за ушком.

- Ушком, - фыркнул кот, подозрительно глядя на меня, но не двигаясь с места, - У-ушком!

- Хорошая киса, - я присела на корточки и потянулась к коту, - Красивая киса… а-а-а-а-а!

Красивая киса внезапно с быстротой молнии кинулась вперёд и остервенело вцепилась в мою руку зубами и когтями.

Подвывая от боли, второй рукой я схватила кота за шею и попыталась оторвать от себя. Кот тоже завыл, разжал зубы, но только затем, чтобы вонзить их в другое место. Взвизгнув, я несколько раз ударила его кулаком по спине, потом выронила автомат и потянулась за пистолетом, чувствуя, как от боли глаза лезут на лоб. Уже не помню, собиралась ли пристрелить кота или только треснуть рукояткой промеж ушей, но кот вдруг отцепился сам и, зашипев, как раскалённая сковородка, на которую плеснули водой, метнулся прочь. А мимо меня, чуть не задев мохнатым боком и обдав резким запахом псины, пронеслось мощное бурое тело.

Прижимая к животу пульсирующую руку, я видела, как чёрной ракетой взлетает на дерево кот-баюн, и как в бессильной ярости рычит у его подножия взявшийся непонятно откуда Джуль. Впрочем, я не удивилась его появлению. Боль в истерзанной руке была такой, что притупила все остальные чувства. Вот уж не думала, что кошки так больно кусаются! Похныкивая и придерживая пострадавшую руку здоровой, я попыталась оценить серьёзность полученной травмы. Ладонь до кисти была залита кровью, которая продолжалась сочиться из под кожаной перчатки порванной в нескольких местах. Вот тебе и «Зона успокаивается»! Паршивый кот умудрился за пару секунд изнахратить мне руку! Я неуклюже поднялась на ноги. Снять рюкзак, достать аптечку, вколоть себе что-нибудь обеззараживающее… но сначала снять разорванную перчатку. Почему-то я была уверена, что это облегчит мои страдания.

Джуль продолжал бесноваться под деревом, прыгал на ствол, хватал зубами нижние ветки и вис на них всей своей немалой тяжестью. Тонкое дерево от этого раскачивалось, кот, сидящий на самой верхушке, качался вместе с ним и угрожающе выл.

Мне удалось сдёрнуть с руки перчатку, но при этом сдержать сдавленный стон я не смогла. Услышав его, Джуль оставил в покое несчастное дерево и подбежал ко мне. Несмотря на боль, я заулыбалась как дурочка при виде хищной физиономии, с торчащими из пасти огромными клыками и трогательной заботой во взгляде.

- Появился? Нашёл меня?

Джуль замахал хвостом и, не успела я опомниться, как он задрав морду, облизал мою истерзанную руку фиолетовым, как у чау-чау, языком. Я непроизвольно вздрогнула и отступила. Нет, меня не напугало то, что Джуль попробует на вкус мою кровь и внезапно озвереет, не верила я в такое. Но он мутант, дитя Зоны, и неизвестно, что может содержаться в его слюне. Но уже в следующую секунду мне стало стыдно. Мохнатый друг мне сочувствует, пытается по-своему помочь, я же шарахаюсь как от заразы.

Джуль уловил мой испуг, и больше не пытаясь меня «лечить», просто сел на задние лапы и смотрел, чуть наклонив голову на бок.

- Ки-и-иса! – Крикнул на дереве кот-баюн. Я, прищурившись, поглядела на него. Вот как взять пистолет и пристрелить эту чёрную бестию! И Джулю скормить…

Вздохнув и стиснув зубы, я с трудом сняла рюкзак здоровой рукой, поставила на землю, расстегнула. Кровь из руки продолжала сочиться, поэтому прежде чем достать аптечку, я полила на кисть остатками воды из фляги. Стало видно, что кот успел прокусить мою ладонь в двух местах, у основания большого пальца и под мизинцем. Ранки были глубокими и чёрными. Многочисленные же царапины от кошачьих когтей наоборот ярко-алыми. При виде этого безобразия я тихонько простонала, добавила крепкое словцо (Джуль смешно дёрнул ушами) и занялась самолечением. Обработать руку перекисью водорода и вколоть обеззараживающую сыворотку труда не составило. А вот бинтоваться самостоятельно я даже не пыталась, просто обернула руку асептической салфеткой и стала ждать, когда остановится кровь. Пришлось сменить ещё две салфетки, прежде чем это произошло.

Джуль сидел рядом, поэтому по сторонам я не оглядывалась и о своей безопасности не беспокоилась. Мысли были заняты другим. Шухлого я упустила, теперь уже точно. Искать его на Свалке и раньше было делом неоправданно опасным, а сейчас, когда я и оружие толком держать не могу, это, как говорит Кактус – дохлый номер.

Короткой вибрацией напомнил о себе ПДА. Выронив на траву пропитанную кровью салфетку, я потянулась к карману. Сообщение пришло от Кактуса, друг ругался по поводу того, что меня не оказалось на месте. Пришлось, неумело действуя левой рукой отправить новые координаты вкупе с извинениями и просьбой не оставлять меня, потому как поранилась и не могу стрелять.

Убрав КПК в карман, я заметила, что стало светлее – дождь закончился, небо больше не выглядело низким и зловещим. Но, здесь в роще продолжала капать вода с деревьев, поэтому я повесила автомат на шею, взяла здоровой рукой рюкзак за лямки и медленно побрела на открытое пространство в сопровождении своего безмолвного четвероногого спутника.

- Ки-и-иса! – тоскливо закричал нам вслед кот-баюн, - Ки-и-иса! У-ушком!

- Нет, ну надо же было до такого додуматься, - вполголоса ругался Колотун, перевязывая мою ладонь. - Ты бы ему хоть левую руку протянула что ли, раз уж приспичило.

Я виновато сопела, опустив голову, и разве что не ковыряла землю носком ботинка. Кактус стоял рядом, уничтожая меня презрительным молчанием.

- Какого чёрта ты вообще к нему полезла? Котика погладить захотелось? Давно пора уже знать и запомнить – в Зоне нет ни собак, ни кошек, одни мутанты! - Продолжал старшой.

Я не обижалась ни на его ругань, ни на молчание Кактуса. Заслужила и то и другое. Ну не объяснять же, что не был этот кот на мутанта похож, вот я и сглупила. И неизвестно как добралась бы до Кордона, не окажись у меня таких преданных и заботливых друзей.

Ещё до того как КПК прожужжал об их приближении, Джуль ткнувшись носом мне в бедро, свернул и исчез в кустах, как всегда и делал в таких случаях. Колотун увидев вблизи мою руку, сразу полез за аптечкой и занимался моим лечением, пока я сбивчиво рассказывала про кота. Ну, реакция друзей была именно такой, какой я ожидала.

- А с фэйсом что? – Вдруг спросил Кактус, внимательно вглядываясь в моё лицо.

- А? – Растерялась я.

- С носом у тебя чего? На картошку похож.

Колотун закончил перевязку, поднял голову, секунду смотрел на меня, потом протянул руку и отвёл с моего лба волосы, открывая рубец оставленный прикладом автомата.

- Ууу! – Восторженно отреагировал Кактус, - Круто, боевая подруга! Денёк был весёлым?

Я было приоткрыла рот, но сразу закрыла. Если начну рассказывать друзьям про Шухлого, это будет конец моей репутации. Так глупо вляпаться в лапы недобитого бандюка, потом с перепугу пообещать ему помощь, вести на встречу с другими бандюками! Нет, ни Колотун, ни Кактус, конечно, не стали бы никому это пересказывать, но всё равно, какой позор! Необратимый! Да лучше головой в ведьмин студень!

- Это где ты так? – Спросил старшой – Где тебя вообще носило весь день?

Я моргала. Брови Колотуна поползли вверх. Пауза затягивалась, затягивалась… А прервал её негромкий вскрик Кактуса:

- Э, гляди-ка! Ну и наглый!

Мы посмотрели.

На ближайшем пригорке сидел копилкой Джуль.

Я понимала изумление Кактуса. Для чернобыльского пса поведение очень и очень странное. Обычно их столь близкое присутствие сталкеры обнаруживают, уже подвергаясь нападению.

- Не стреляй! – Я ударила рукой по цевью автомата, который начал поднимать приятель. Больной рукой. Замычала, прижала её к животу, увидела, как привстаёт на четыре лапы Джуль, уловивший мою боль, и крикнула ему:

- Всё в порядке!

Джуль снова сел.

Колотун и Кактус переводили удивлённые взгляды с него на меня и обратно.

- Так это твой, что ли? – сообразил Кактус, - Это и есть твой Джульбарс?

Я кивнула, продолжая стискивать зубы от полыхающей в руке боли.

- Ух, ты! Здоровая скотинка!

- Он не нападёт на нас? – Спокойно спросил Колотун, и я отрицательно замотала головой.

Старшой кивнул, потом поглядел на темнеющее небо и отрывисто бросил:

- Пора идти.

- Да подожди ты! - отмахнулся Кактус. - Дай посмотреть. Я их так близко только дохлых видел.

Колотун не ответив, зашагал прочь, и нам ничего не осталось, кроме как последовать за ним. Оглянувшись на ходу, я увидела, что Джуль встаёт и идёт следом, сохраняя между нами прежнее расстояние. Странно. Очень странно. Никогда мой зубастый напарник не показывался на глаза Колотуну и Кактусу, и даже будучи надёжно скрыт от их глаз, держался подальше. Он что, каким-то образом узнал, что я рассказала про него друзьям? Но этого не может быть. Джуль чувствует мои эмоции, подозреваю, что может ловить какие-то зрительные образы, но даже если он читает мысли, как мутанту разобраться в человеческих отношениях и разговорах? Нет, это невозможно.

Кактус тоже постоянно оглядывался и вряд ли только от любопытства. Со временем любой сталкер начинает ощущать опасную близость мутанта, даже не видя его. Как выражается сам Кактус «свербит в одном месте». Вот, похоже, у него и свербило.

Я же времени не теряла и, воспользовавшись отсрочкой, так удачно подаренной мне Джулем, успела придумать все ответы на возможные вопросы друзей. Поэтому, когда Кактус, не привыкший к долгому молчанию, спросил:

- Славка, а где ты была всё-таки?

Я спокойно ответила:

- Хотела вас на Агропроме перехватить, пошла через Холмы, но опоздала. Ну, пока по Агропрому гуляла по артефакты, пока до Свалки дошла…

- А на Свалку тебе за каким?

- Да за тем же.

- Чё нам не сказала?

Я пошла в заранее запланированную атаку.

- А вы, почему утром меня с собой на бандитов не позвали? Слиняли потихоньку!

- А ты бы с нами не пошла!

- Но предложить-то можно было? Из вежливости?

- Какая вежливость?! – Изумился Кактус. - Мы не на банкет шли! Зачем нам лишняя забота - тебя от пуль прикрывать?!

Я прикусила язык, поняв, что перегнула палку, но тут Колотун, молча шагающий впереди, не оглядываясь, спросил:

- С лицом что?

- А, - махнула я рукой с деланной досадой. - По Свалке шла, а там… ну вы же знаете весь этот мусор? Меня что-то за ногу дёрнуло, я упала, и рожей об какие-то железяки.

- И что?

- Искры из глаз. Чуть не заревела.

- Бедная Славка. - Сказал Кактус.

Я повернула голову, пытаясь разглядеть в наступающих сумерках знакомую насмешливую ухмылку. Но Кактус смотрел с сочувствием, и мне вдруг стало так стыдно, что я поспешила отвернуться. Иду, заливаюсь соловьём, придумала какую-то фигню… а сама вчера так радовалась, что рассказала друзьям про Джуля и что нет больше между нами секретов. Противно…

Потом я вспомнила про второй КПК у себя в кармане, выключенный и безмолвный как его неизвестный хозяин, оставшийся на Агропроме, и стало ещё тяжелее. Про эту находку я умолчала, а значит, искать второй наладонник мне придётся без помощи друзей. А как бы пригодился здесь опыт Колотуна и энтузиазм Кактуса.

Сзади, почувствовав моё отчаяние, чуть слышно заскулил Джуль.