Сбывшаяся сказка

Глава 2.

Затишье после бури.

Я никогда не видела тропических гроз, но подозреваю, что выглядеть они должны именно так. Молнии вспарывали ночное небо со звуком похожим на щелчок огромного кнута, сразу за этим сверху подобно горному обвалу обрушивался гром, такой чудовищный, что казалось удивительным, почему небо до сих пор не раскололось. И ливень, стоящий водяной стеной между землёй и небом ничуть не ослаблял ни яркости молний, ни раскатов грома. В открывшемся нам грозовом пространстве повсюду мерцали разноцветные всполохи аномалий, между которыми, то тут, то там скользили тени – мутанты, потревоженные выбросом, повылезали из своих нор и укрытий.

Мы довольно долго стояли, соприкасаясь плечами, молча глядя на этот беспредел. Наконец, Кактус, дождавшись короткого промежутка между громовыми раскатами, выдохнул с мрачной иронией:

- Звездец. Теперь я буду знать, как выглядит настоящая глубокая жопа.

Колотун взял нас за локти и оттащил назад, за поворот, там, где было потише, и становилось возможным разговаривать. Там он сказал:

- Ещё можно вернуться. Думайте сейчас, пока не поздно.

- Вернуться? – растерянно повторил Кактус. - А как же то, что шумит в подвале? Оно ведь идёт за нами.

- Но мы не знаем точно, что это. Оно может оказаться не таким уж опасным, как кажется. Может оно даже не материально. Может, оно способно только пугать.

- И это у него прекрасно получается. - Подала я голос, - Колотун, возможно, что оно и не материально, но вдруг способно показать нам то, что мы представляем? А страх тоже может убивать. Или свести с ума, а это ещё хуже.

Услышав мои слова, Кактус затряс головой.

- Не-е, ребята! Я туда не вернусь, я запасные памперсы забыл.

Он ещё пытается шутить! А всё-таки интересно, что было для него в том скрежете, который он услышал?

Колотун пожал плечами.

- Воля ваша. Но предупреждаю – при всём том, что твориться снаружи, у нас чертовски мало шансов добраться до базы Долга.

- А мы и не пойдём на базу Долга.

После этих слов и Кактус и Колотун в немом изумлении уставились на меня и пялились молча, так, что мне пришлось отвечать на незаданные вопросы.

- После выброса, между Тёмной Долиной и Баром образовался заслон аномалий. Его нельзя обойти. Путь к базе Долга отрезан.

- Откуда ты это знаешь? – спросил Кактус со скандальной ноткой в голосе. - Откуда, ты, чёрт побери, можешь это знать?!

Колотун остановил его жестом и повернулся ко мне.

- Это абсолютно точно, Славка?

Я кивнула.

- Точнее не бывает.

- Нет, подожди! – снова влез Кактус. - Славка, давай уже заканчивай со своей дерьмовой конспирацией! Это зашло слишком далеко. Я хочу знать, откуда ты берёшь всю эту информацию? Про аномалии, которые даже не засекает детектор. Про приближение мутантов. Про выброс этот чёртов, который кроме тебя никто не предсказал! Про месторождение редких артефактов. Мы с тобой бежим в одной упряжке и имеем право знать правду.

- До сих пор вы мне и так верили. – Возразила я. - Что изменилось?

- А то, что мы сейчас в такой заднице, в какую никогда ещё не залезали! Так что хватит играть в секретики.

Колотун взял Кактуса за плечо.

- Перестань! На это сейчас нет времени.

Кактус сбросил его руку, прищурившись, глянул на меня, но всё-таки замолчал, отвернувшись в сторону. Колотун снова обратился ко мне.

- И что ты предлагаешь?

- Надо прорываться в сторону Периметра…

- Ты, что не поняла, что мы тебе пять минут назад сказали? – опять не выдержал Кактус, - Не уйти нам сейчас за Периметр!

- Всё я поняла! И говорю, что прорываться надо не за Периметр, а в его сторону!

- За каким хреном?!

Я решила не обращать внимания на грубость Кактуса и стала объяснять:

- На Кордоне, возле леса есть тайник моего брата. Никто кроме меня о нём не знает. Мы можем пересидеть в нём до утра или сколько потребуется, там мы будем в безопасности. А здесь долго оставаться нельзя. То, что шумело, вот-вот поднимется из подвала, а мы даже его приближения не услышим!

Гром снаружи не умолкал ни на минуту, его эхо металось под потолком.

Колотун и Кактус молчали.

- Верьте мне! – попросила я. - Вы же всегда верили.

Они переглянулись. Потом Кактус просто сказал:

- Тогда веди.

И мы пошли. Привычным строем, средним шагом, дистанция полтора метра. И пусть за то время, что прошло за разговором в цехе фабрики, гроза успела немного откатить в сторону, вокруг по-прежнему лупили струи дождя, сверкали молнии, и рокотал гром, вызывающий желание пригибаться к земле. Пригибаться было нельзя, круговой обзор и так оставлял желать лучшего.

Один раз молния ударила в дерево стоящее, в каких то пятидесяти метрах от нас, и не смотря на проливной дождь, оно вспыхнуло в ночи гигантским факелом. Мы двигались в пляшущем свете этого факела, пока хлещущая с неба вода, наконец, не победила огонь.

Аномалии попадались так часто, что возникало ощущение, будто они нарочно прут нам навстречу. Вокруг в темноте со всех сторон неслись вой, рычание, визг и другие звуки, не поддающиеся описанию. Тех тварей, которые оказывались в непосредственной близости от нас, мы шугали одиночными выстрелами - патроны приходилось беречь. К счастью, никто серьёзней слепых собак, плоти и кабанов нам пока не встретился. И мы шли. Ослепнув от молний, оглохнув от грома, одурев от долбящих по башке струй ливня, мы медленно, но упрямо тащились вперёд. И тот наш путь наперегонки с выбросом к Тёмной Долине вспоминался теперь, как вечерняя прогулка перед сном.

А через какое-то время дождь начал стихать, гроза неохотно откатывалась куда-то на запад. Внезапно сквозь отдалённые уже раскаты грома я расслышала впереди чьи-то отчаянные надсадные крики. И принадлежали они, несомненно, человеку. Мы ускорили шаги. И увидели.

Чуть в стороне от траектории нашего движения попал в «карусель» какой-то сталкер. В последний момент он успел ухватиться за ствол небольшого деревца, но аномалия неумолимо тащила его к себе. Ноги сталкера болтались в воздухе, обувь с них уже сорвало, но он продолжал с отчаянием обреченного цепляться за дерево и орал не переставая. И столько было в этом крике смертельного ужаса, что я не думая кинулась на помощь бедолаге и скорее всего, составила бы ему компанию в катании на «карусели», если бы не поразительная реакция Колотуна. Поняв, что я собираюсь сделать, он рванулся вперёд, обогнал Кактуса, и последний момент железной рукой ухватил меня за лямку рюкзака.

- Стой! Ты ему уже ничем не поможешь!

Кактус тоже схватил меня за локоть и добавил:

- Ты кого спасать собралась? Это же мародер, бандит.

Не знаю, как ему удалось в такой темноте опознать в сталкере мародёра, но такой поворот менял всё дело. Ни один бродяга в своём уме не станет вытаскивать из аномалии бандита, а то получится, что сегодня ты его вытащишь, а завтра он кого-нибудь из твоих же друзей грохнет. И даже если можно было ещё что-то сделать - мы опоздали. Тонкое деревце сломалось под тяжестью человека, и бандита, продолжавшего сжимать в руках обломившийся ствол, вздёрнуло высоко в воздух, где и начало раскручивать с возрастающей скоростью. Его крик превратился в высокий вибрирующий вой, и я еле успела отвести глаза в сторону, прежде чем ошмётки злополучного мародера разметало по кустам. И пусть я не раз видела, как «карусель» разрывает на части мутантов, но не хотела смотреть, как это происходит с человеком. Даже если это бандит.

Вскоре мы покинули Тёмную Долину, и вышли на Свалку в прежнем составе, пусть мокрые до нитки и усталые до невозможности, но живые и здоровые. Дождь почти закончился, молнии сверкали уже у горизонта. Я даже решила, что самая трудная часть пути пройдена, когда услышала позади предостерегающий крик Кактуса. А секунду спустя, обгоняя нас, мимо пронёсся кровосос. Проскочив по инерции вперёд, он развернулся к нам и грозно заревел, встопорщив щупальца на морде, и широко раскинув длинные руки, словно вознамерился заключить нас троих в сердечные объятия.

Я вскинула автомат, прицеливаясь в кровососа, но Колотун, разумеется, меня опередил. Раздалось громоподобное «БАХ» его дробовика, и пуля вырвала кусок дёрна из земли в метре позади кровососа. Сначала я подумала, что Колотун промахнулся, но уже через полсекунды поняла его замысел. В том месте, куда ударила пуля, притаилась «жарка» и Колотун, использовал её в своих целях. Вверх с рёвом взметнулся ослепительный огненный столб метра три в высоту. Краешком этого столба кровососу порядком подпалило кормовую часть и спину. Взвыв от удивления и боли, он подскочил на месте и, продолжая реветь, унёсся в темноту.

Но попрощались мы с ним рано. Кровососы очень злопамятны, и такого оскорбления, как поджаренная задница, наш знакомый простить не смог. Не прошло и пяти минут, как он вновь нарисовался у нас по курсу в самом дурном расположении духа.

Я и Кактус ударили очередями одновременно. Но кровосос был к этому готов, реакцию имел отменную и за долю секунды до того как прозвучали первые выстрелы, неуловимым движением скользнул, почти перетёк в сторону. Пули ушли в молоко.

Но, торопясь покинуть линию огня, кровосос не заметил другой опасности. В том месте, куда он так опрометчиво скакнул, оказался «трамплин». Последовала вспышка, раздался громкий хлопок, и кровосос свечкой взмыл в воздух. С диким воем, в котором слышалась не столько боль, сколько злость, он по красивой дуге улетел во тьму впереди нас. Провожая его глазами, я еле сдержала рвущийся с губ нервный смех. Честное слово, ему есть от чего злиться! Как, оказалось, смешно стало не одной мне.

- Низко летит! – весело крикнул сзади Кактус. - Значит, сегодня дождь уже не кончится!

- Рано радуетесь, - мрачно отозвался Колотун, - «Трамплин» слабенький был. Он вернётся.

Веселья у нас и, правда, поубавилось. Если кровосос вернётся раненый, а значит взбешённый донельзя, это будет проблема даже для трёх вооружённых людей.

Он бы и вернулся, но в этот момент из-за огромной горы радиоактивных отходов вынырнул низко летящий военный вертолёт.

Я споткнулась на ровном месте и уставилась на него во все глаза. Пилот либо дурак, либо пьяный! Или он никогда не слышал про возникающие после выброса огромные «комариные плеши»?

- Ложись! – заорал сзади Колотун и мы с Кактусом запоздало повалились в траву. Действительно, кто знает, что на уме у этого вертолёта, и зачем он тут вообще летает.

А оснащенная крупнокалиберными пулемётами боевая машина бреющим полётом шла нам наперерез, и впереди неё по земле полз широкий луч носового прожектора. В этот-то луч и попал наш приятель кровосос. В ту же секунду засверкали и застрекотали пушки-пулемёты по обоим бортам вертолёта. От этого звука я машинально уткнулась носом в траву и закрыла голову руками. Но и сквозь пулемётные очереди до меня долетел хриплый предсмертный вой кровососа, которому этой ночью катастрофически не повезло; сначала ему подпалили задницу «жаркой», потом запустили с «трамплина» и, в конце концов, вообще расстреляли.

А вертолет, сделав своё полезное дело, круто развернулся, завалившись набок, и ушёл в сторону Периметра, словно только за этим сюда и прилетал. Что же, в любом случае спасибо тебе, чокнутый вертолёт, ты избавил нас от серьёзной проблемы.

- Вы что - на пляже?! – раздался окрик Колотуна, и мы с Кактусом подпрыгнули с земли, словно подброшенные пружиной. Блин, что за жизнь такая? То падать, то вскакивать… Радует только то, что идти осталось недолго.

Свалку мы пересекли без особых приключений, один раз пришлось пугнуть пару плотей и пристрелить агрессивно настроенного кабана, который чуть не затоптал Кактуса. Потом я вывела своих друзей к лесу на кордоне и подбодрила:

- Уже почти пришли. Чуть-чуть осталось.

Дальше мы двигались молча, и в промежутках между уже далёкими раскатами грома было слышно наше учащенное дыхание. Теперь, когда цель оказалась близка, усталость прошедшего дня и всей этой напряженной ночи, наконец, обрушилась на нас. Не знаю насчёт друзей, а я чувствовала, как ноет и молит об отдыхе каждая мышца. Промокшие насквозь берцы весили, казалось, по пуду каждый, а рюкзак тянул на полцентнера. Беззвучно шевеля губами, я считала шаги и утешала себя тем, что каждый из них приближает нас к цели, к долгожданному убежищу, к отдыху.

- Славка, - окликнул Колотун, - Мы уже близко к первой защитной линии. Военные могут нас заметить, нужно гасить фонари. Ты найдёшь дорогу без света?

- Найду, - ответила я, слегка забирая влево, - Но дальше будем пробираться по кустам, так что берегите глаза.

Кустов здесь действительно хватало и, используя их в качестве укрытия, можно было не опасаться глазастых вояк с первой линии защиты. Плюс темнота сейчас тоже нам на руку. А свет мне уже не нужен, теперь я точно не заблужусь. Тем более зарницы молний, хоть и отдалённые, время от времени исправно высвечивали дорогу.

Вззи-и-и-и-и-у-у-у-у!

От неожиданности я подскочила на месте и тут же присела, втянув голову в плечи. Раздавшийся сбоку громкий пронзительный свист ударил по натянутым нервам, как пьяный идиот по гитарным струнам. Чёрт возьми, что за…?!

Высоко над нами, в небе медленно плыла красная сигнальная ракета.

- Ты растяжку зацепила! – крикнул сзади Колотун.

- Откуда? – ошарашено пробормотала я себе под нос, - Их же никогда здесь не…

И тут со стороны Периметра ударили пулемётные очереди. Пули засвистели вокруг, впиваясь в стволы деревьев, срезая ветки и целые сучья. Это озверевшие вояки среагировали на сигнал и лупили наугад.

Я отчаянно заверещала:

- Бежим! – и ломанулась через кусты напролом. Признаться, паника взяла надо мной верх. В тот момент я не думала о том, что могу на полной скорости влететь, как в аномалию, так и в лапы притаившемуся в кустах мутанту. Я не думала, поспевают ли за мной друзья. Да я вообще ни о чём тогда не думала, мной безраздельно владело единственное возможное для человека в моём положении желание – уйти с линии огня! Я неслась, не разбирая дороги, и ветки хлестали меня по лицу, украшая его длинными царапинами. Волосы цеплялись за сучья, коса расплелась и мокрые спутанные пряди рассыпались по спине и плечам. Это только в глупых американских боевиках героиня носится под артобстрелом с распущенными, тщательно уложенными волосами, и время от времени эффектно встряхивает ими. В жизни такого не бывает. И я рада, что тогда не видела себя со стороны, потому что напоминала, скорее всего, новую разновидность мутантов Зоны.

Не знаю, чем бы кончилась эта сумасшедшая гонка, если бы меня не остановило дерево, которое внезапно словно выпрыгнуло из темноты. В это дерево я вписалась лбом, рухнула в грязь у его подножья и, кажется, на несколько секунд отключилась. По крайней мере, когда туман перед глазами рассеялся, я увидела над собой склонённые лица Колотуна и Кактуса. Заметив, что я на них смотрю, Кактус широко ухмыльнулся.

- Привет! Здорово ты припарковалась, блондинка.

От великого облегчения, что оба они целы, я даже не нашлась, что сказать и лишь глупо пробормотала:

- Я же не блондинка.

- Ну, почти блондинка. - Полез в спор Кактус, но Колотун прервал начавшееся было обсуждение цвета моих волос:

- Подъём! Надо идти дальше.

Я огляделась вокруг, потирая вспухающую на лбу здоровенную шишку, и сказала:

- А уже пришли.

Когда-то здесь на отшибе стоял дом. Мой брат сжёг всё, что от него осталось, а что не горело, утащил подальше. Затем свалил рядом с пожарищем пару деревьев, образовав кучу бурелома. Скоро всё заросло новой травой, и о том, что когда-то здесь было человеческое жильё, напоминало только глубокое подполье. Вот его-то Юрка и использовал в качестве тайника. Смастерил новую лестницу, крышку с надёжным запором изнутри и искусно обклеенную дёрном снаружи. Получилось просто идеально. Даже мне, вооружённой Юркиной картой удалось найти его тайник далеко не сразу.

И сейчас я, постанывая про себя от усталости, расшвыряла ногой груду хвороста, нагнулась и откинула в сторону, как могло показаться со стороны пласт земли, открыв в ней квадратную дыру.

- Лезьте вниз, я за вами. И осторожнее, там лестница крутая.

Дважды приглашать не пришлось. Оба моих спутника, светя себе под ноги фонарями, скрылись в подполье. Прежде чем последовать за ними, я устало сдула чёлку с лица и победно огляделась вокруг. Получилось! Мы живы, не смотря ни на что, и сейчас будем в безопасности! Никто сегодня нас не сожрал, это ли не повод для счастья?

Когда я, как обычно не без труда захлопнула над собой тяжёлую крышку и спустилась вниз, Колотун и Кактус уже стянули с плеч рюкзаки и сидели на стоящих у стен грубо сколоченных деревянных нарах. Я тоже избавилась от рюкзака, немилосердно оттягивающего плечи, поставила его в угол и чуть не застонала от невыразимого облегчения. Захотелось немедленно упасть куда-нибудь и вырубиться часиков этак на двадцать. Но нужно было выполнять обязанности хозяйки.

Между нарами, вверх дном стоял деревянный ящик, накрытый половиной скатерти и служивший мне чем-то вроде стола. На него я и принялась сейчас с деловым видом устанавливать две свечи, которые извлекла из ниши в земляной стене. Несколько таких маленьких ниш вырыла уже я, и хранила в них всякую мелочь: чистые носки и перчатки, нитки с иголками, кое-что из посуды, спички. И свечи. Как раз для подобного случая. А зачем фонари сажать? Неизвестно сколько нам здесь отсиживаться придётся.

- Удобное местечко, - заметил Кактус, - Это всё ты сама оборудовала?

- Половину брат, половину уже я.

- Молодец Хмель. - Покачал головой Колотун. - Додумался ведь – оборудовать тайник прямо под носом у вояк. То-то никто про него не знал. Славка, ты как это место обнаружила?

- Дома нашла Юркины карты. Еле разобралась. - Ответила я, извлекла из своего контейнера добытый сегодня артефакт, который мы прозвали «печка». Артефакт этот давал свет и тепло, что сейчас было очень кстати. Заметив мои действия, Кактус тоже потянулся к контейнеру – «печка» была и у него.

Через несколько минут обе «печки» слегка покачиваясь, висели в воздухе, обдавая нас волнами спасительного жара. Прямо под ними мы выставили для просушки снятые берцы, а сами с ногами забравшись на нары, уплетали за обе щёки консервы и пили водку (куда же без неё?). Морда Кактуса лоснилась от удовольствия, я вообще чуть не мурлыкала, и даже наш суровый старшой выглядел умиротворенным и сонным

- Твой брат, Славка, был молодец. - С набитым ртом сообщил захмелевший Кактус. - И вообще молодец, потому, что правильный сталкер, и потому что тайник этот оборудовал. Я столько раз мимо ходил и даже не подозревал.

- Хотите, теперь это будет и ваш тайник тоже? – Спросила я неожиданно для самой себя.

Ребята посмотрели удивлёно, и я, от чего-то засмущавшись, пояснила:

- Всё равно вы теперь знаете, где он находится, вдруг пригодится? А я тут редко бываю.

Кактусу идея очень понравилась, и он этого не скрывал:

- Круто! А то у меня в Зоне до сих пор своего тайника нет, а здесь вон как удобно!

Колотун взялся за подбородок и полувопросительно заметил:

- Тогда я сюда, если не возражаешь, буду хабар стаскивать. Да и боеприпас не помешает.

Я кивнула. И вдруг почувствовала огромное облегчение, словно с души свалился камень, который я носила так долго, что уже перестала замечать. До сих пор это место прочно ассоциировалось у меня с братом, а значит с чувством невосполнимой потери и горя. Раньше, когда я спускалась сюда, Юрка словно находился рядом, непривычно грустный, молчаливый и укоризненный. «Значит, я был тебе не так уж и нужен?» - безмолвно спрашивал мой мёртвый брат. – «Ты пользуешься моим тайником, моим оружием, моими картами, ты устроилась в Зоне лучше меня. Может, я только мешал тебе?» Я прекрасно знаю, что настоящий Юрка никогда бы такого не сказал, но всё равно каждый раз, чувство утраты и вины сдавливало мне горло непролитыми слезами.

Теперь всё будет по-другому. Теперь это место Колотуна и Кактуса, они моя новая семья. Прости, Юрка. Я люблю тебя, брат. Но ты ушёл, а мне надо жить дальше.

Мы отсиживались до полудня следующего дня, успев за это время поесть, поспать и выпить всю имеющуюся с собой водку. А когда, наконец, выбрались на поверхность, щурясь от солнечного света, над Зоной стояла тишина. Так всегда бывает после сильных выбросов и творящегося за ними беспредела. Зона словно отдыхает после вспышки своего неконтролируемого гнева.

Мы стояли рядом, молчали и слушали тишину.

- Ну что? – Спросил, наконец, Кактус. - Куда теперь? В деревню, а потом на Большую землю, как собирались?

- Рано. - Возразил Колотун. - Надо дать воякам очухаться, а то они сейчас такие нервные и злые, что пристрелят нас прежде, чем мы успеем помахать им пачкой денег.

- Ну, тогда в деревню?

- Я остаюсь. - Быстро сказала я.

- Ах да, - покивал Кактус с преувеличено серьёзным видом, - Помним, помним, таинственная Славка, таинственно отваливает по таинственным делам всякий раз после большого кипежа и сопутствующей ему демонстрации своих сверхвозможностей.

Я жалобно поморщилась.

- Не начинай, а?

- Я не начинаю. Просто хочу выдвинуть пару гипотез. – Друг взялся за подбородок и нахмурил лоб. - Ты уходишь заряжаться космической энергией? Нет, не то. Будешь варить колдовские зелья из некрещёных младенцев? Хотя нет…

- Замолчи. – Добродушно посоветовал Колотун.

- Ну да, ну да. Всё, заткнулся. - Кактус старательно запер рот на невидимый ключ. - Правило знаю - каждый вольный бродяга имеет право на тайну.

- Пошли тогда. - Колотун, дёрнул его за рукав. - Славка, ты позже тоже придёшь в деревню?

Я кивнула.

- Подойду к вечеру. И ещё вот что…

Я замолчала и задумалась, в последний раз взвешивая за и против. Сегодняшняя ночь была особенной. Не то чтобы она нас сблизила, мы и до того были близкими друзьями, но сейчас это переросло в нечто большее. Теперь мы стали как бы маленьким кланом, микросоциумом со своими ценностями. Я это чувствовала, и думаю, Колотун с Кактусом чувствовали тоже. А значит, неправильно было бы и дальше скрывать от них правду.

- И ещё? – напомнил Кактус.

- И ещё я расскажу вам про себя. Про то, как у меня получается… ну это всё…

- Все твои фокусы с добыванием информации? – Радостно подсказал Кактус.

- Вот-вот. Они самые.

- А ты уверена, что действительно хочешь этого? – Серьёзно спросил Колотун.

- Ой, да ладно, - Кактус пихнул его локтем, - Можно подумать, тебе не интересно. Раз Славка сказала, значит хочет.

Я глянула на него, хитро прищурившись. Сдаётся мне, Кактусик раскатал губу на то, что сможет воспользоваться моим рассказом, как инструкцией к применению. Тоже надеется научиться обнаруживать аномалии без приборов, заранее знать о приближении неприятелей и находить ценные артефакты в таких местах, где никто и не подумал бы их искать. Жалко будет его разочаровывать, но ничего не поделаешь.

- Тогда до вечера. - Кивнул мне Колотун и развернувшись, зашагал прочь - высокий, широкоплечий, невозмутимый, как всегда.

Кактус так немногословно прощаться не умел. Он хлопнул меня по плечу и подмигнул.

- Смотри, боевая подруга, ты обещала. Не вздумай больше что-нибудь утаивать.

Я только вздохнула.

- Дурак ты, Женька.

Кактус не обиделся. Он оглянулся на уходящего Колотуна, поправил автомат на плече и заметив:

- А забавная ночка была, ага? – Кинулся догонять нашего старшого.

Я стояла, смотрела на их удаляющиеся спины и испытывала дежа-вю. Точно так же год назад я провожала взглядом других своих спутников. Правда, ощущения были иные…

Когда друзья скрылись из виду, я воздохнула и, развернувшись, не спеша побрела между деревьев. Интересно жизнь складывается. Чуть больше года прошло, а вокруг уже всё другое. Другие правила, другие люди, другое мироощущение. Только я прежняя. Редкое исключение из правил. Обычно Зона меняет всех, кто приходит к ней по той или иной причине, а меня изменить не захотела. Может, я её и так устраиваю? А может, ей просто нет до меня дела.

В кустах, за спиной раздался еле слышный шорох. О-хо-хо, опять прятки. Улыбнувшись уголками губ, я продолжала идти, глядя себе под ноги. Шорох повторился ближе. Еле слышно хрустнула ветка. Ещё ближе. Ещё. Пора! Я резко развернулась, одновременно отпрыгивая в сторону. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как на меня из кустов метнулось гибкое бурое тело. И мне почти удалось увернуться от него, но всё же зверь в прыжке слегка задел меня плечом. Этого хватило для того, чтобы я отлетела в сторону и упала на траву. В ту же секунду небо надо мной закрыла массивная голова с выпуклым лбом и огромными оскаленными клыками. Я, смеясь, ухватила эту голову за маленькие треугольные уши и потянула их в разные стороны.

Джуль вырвался и отскочил, рыча в притворной ярости.

- Ладно, ладно. - Я подняла руки. - Твоя взяла. Опять ты меня подловил. Иди сюда.

Джуль потрусил ко мне, вывалив на бок язык и покачивая головой в такт шагам, что выглядело, как приветствие. Я обхватила его за шею, заглянула в серебристые глаза.

- Спасибо тебе.

Совсем не обязательно было произносить это вслух, Джуль и так прекрасно чувствовал мою благодарность. Но мне хотелось именно сказать.

Потом я сидела, прислонившись к дереву и кормила Джуля конфетами из моего рюкзака. Кто бы мог подумать, что такая хищная зверюга окажется неисправимым сладкоежкой. Пока я доставала для него конфеты и разворачивала фантики, он нетерпеливо переступал передними лапами по земле и усиленно махал хвостом, демонстрируя весь свой внушительный набор зубов в широкой «улыбке», которая заставила бы самого хладнокровного сталкера схватиться за оружие.

- Скоро я познакомлю тебя со своими друзьями. - Сказала я, скатывая фантики в комочек и отшвыривая в сторону. - Надо было сделать это раньше, но… короче, сам понимаешь.

Джуль понимал. Он вообще понимал меня как никто другой. Его телепатических способностей хватало на это, а поскольку я сама открывала ему своё сознание, связь у нас получалась двухсторонняя. Иначе вообще ничего бы не было.

У торговца в баре «100 рентген» глаза вылезли на лоб, когда я пришла к нему и, назвавшись сестрой Хмеля, продемонстрировала свою добычу - внушительный набор артефактов, среди которых не было ни одного мало стоящего или часто встречающегося. «Кристаллы», «ночные звёзды», «пружины» и прочий не менее ценный хабар завис и запрыгал в воздухе, заполняя помещение мерцающим светом разных оттенков.

- Э… Ммм… - промямлил торговец. - Это тебе брат оставил, деточка?

- Сама нашла. - Ответила я, пропустив мимо ушей «деточку». – И если купите эти, принесу ещё.

Торговец на время лишился дара речи, но хабар взял и, как мне потом сказали знакомые сталкеры - заплатил без обмана. Впрочем, в этом для него был резон, потому что когда я, распихав купюры по карманам, собралась уходить, он предложил мне постоянную скидку на боеприпасы и медикаменты, если я буду носить найденные артефакты только ему. Я согласилась, а чего бы нет?

Так и начался головокружительный взлёт моей сталкерской карьеры. Очень скоро слухи обо мне разошлись по Зоне, меня стали узнавать по описанию незнакомые бродяги, тем более, что сделать это было просто – если видишь девчонку в камуфляже, с длинной косой и стареньким АКМ, то, несомненно - это Славка.

Конечно, многие пытались выведать секрет моего успеха. Напрасно. Я охотно общалась, как с новичками, так и с ветеранами, с удовольствием отзывалась на предложение посидеть за столиком в баре или под открытым небом у костра. Я старалась помогать другим, всегда делилась деньгами и боеприпасами с теми, кто в этом нуждался, но на все попытки вызвать себя на откровенность мгновенно прерывала разговор и уходила под каким-нибудь предлогом. Скоро и до самых твердолобых дошло, что не стоит задавать мне вопросов начинающихся на «а как у тебя получается…». И вообще неписаный закон вольных бродяг гласил: каждый одиночка имеет право на тайну. Нельзя лезть не в своё дело.

И вот сегодня я обещала раскрыть свою тайну Кактусу и Колотуну.

Тайна сидела напротив и с уморительным видом трясла лобастой головой. Джуль обожает ириски, но они, то и дело вязнут у него на зубах.

- Сам виноват. - Сказала я ему. - Не жадничай.

Джуль перестал трясти головой, завалился на бок и, повизгивая, принялся тереть морду передними лапами. Тоже мне, страдалец.

Я развернула ещё одну конфету, кинула в рот и задумалась, стараясь не обращать внимания на возню Джуля. Разговор с друзьями у меня сегодня будет долгим. Нужно подготовиться. Нужно собраться с мыслями, получше всё вспомнить и решить с чего начать. Хотя тут и решать нечего. Начинать, несомненно, нужно с моего брата. С Юрки. Со сталкера Хмеля.