Сбывшаяся сказка

Глава 12.

В нашем полку прибыло.

Мы решили не идти в деревню, а заночевать в бывшем моём, а нынче нашем общем тайнике. И потому что ближе было, и потому что не хотелось сейчас рассказывать остальным причину моего плачевного вида. К тому времени, когда мы добрались до леса на Кордоне, почти совсем стемнело. Снова пришлось, не зажигая фонарей, пробираться среди деревьев и кустов, только на этот раз сверху не лил дождь, а сквозь листву пробивался оранжевый свет умирающего заката.

Пока друзья раскидывали ветки, открывая замаскированный люк, я осматривалась вокруг, пытаясь найти взглядом Джуля, а когда мне это не удалось, позвала его мысленно. Ответа не последовало, и я расстроилась. Очевидно, он, проводив нас до леса, незаметно отстал, а я даже не успела с ним попрощаться.

- Твой зверь ушёл? – Спросил Кактус, словно прочитав мои мысли.

Я грустно кивнула.

- Ну, ты ведь всё равно не собиралась брать его с нами вниз, - Резонно рассудил друг, спуская в люк ноги. - Пусть бежит, у него свои дела.

Прежде чем последовать за ним, я подняла голову – интересно, какое будет небо над Зоной сегодня ночью? Туч над головой уже не было, но не было ещё и звёзд. А потом меня окликнул из тайника Колотун.

Внизу, после нашего вчерашнего визита ничего не изменилось, и мне даже показалось, что до сих пор пахнет тушенкой, которую мы лопали накануне. Рот сразу наполнился слюной, живот напомнил о себе хищным ворчанием.

- Есть хочу, - не выдержав, пожаловалась я вслух, - Со вчерашнего дня не ела.

- Кто же тебе мешал? – Спросил Кактус, ставя рюкзак на краешек нар, а Колотун успокоил:

- Сейчас поедим. - и принялся что-то задумчиво отмечать в своём КПК, пока я и Кактус извлекали на свет «печки», которые вчера было решено оставить здесь в качестве источников света и тепла. А когда мы все расселись на нарах и достали из рюкзаков нехитрый провиант, сообщил, глядя на меня:

- Дымок писал. Интересуется, нашлась ли Славка. Раз пятый уже сегодня.

Я перестала жевать. Дымок! Моё обещание!

- Ах, да! Мы с ним вчера болтали перед сном, и он у меня кое-что попросил.

Как я и рассчитывала, Кактус не промедлил с вопросом:

- Что попросил?

- Чтобы мы взяли его с собой в следующую дальнюю вылазку.

Теперь перестали жевать мои друзья. Переглянулись.

- Вот как? – наконец без удивления отозвался Колотун, - И что ты ему ответила?

- Что спрошу у вас.

Кактус громко фыркнул.

- Во даёт! Что на него нашло? Он же с этими ходит, как их… - и он защёлкал в воздухе пальцами.

- Тёма и Ляпа. - Напомнила я.

- Точно, двое мальчишек, - кивнул друг, который был не более чем года на два-три старше «мальчишек», - Они что, разругались?

- Да нет вроде. Просто хочет с нами пойти. Вы как?

Друзья переглянулись второй раз. Потом Кактус принялся неторопливо пить из фляги, а Колотун шумно вздохнув, спросил:

- Славка, ну зачем это? Мы хорошо работаем втроём, привыкли уже. Я ничего не имею против Дымка, но новый человек в команде - это всегда новые проблемы.

Вот как. Старшой тоже сразу понял, что в данном случае не об одной вылазке идёт речь и Дымок просится к нам насовсем. Я перевела взгляд на Кактуса. Он деловито закрыл флягу, поставил на стол, тоже посмотрел на меня и равнодушно бросил.

- Я не хочу делить свою долю хабара ещё с одним человеком.

Самым умным сейчас было бы кивнуть и забыть об этом вопросе. Но я вспомнила глаза Дымка, его смущённый голос «ты, Колотун и Кактус – вы мне очень нравитесь» и возразила:

- Всего на одну вылазку. Просто попробовать? А делиться с ним я буду из своей доли.

Колотун внимательно посмотрел на меня в красноватом свете «печек».

- Зачем тебе это?

Я замялась. Ну не объяснять же, что имела глупость обнадёжить человека, и теперь мне будет жутко стыдно признаться в том, какое я трепло? И попыталась неуклюже отмазаться:

- Мне-то не зачем. А вот Дымок очень хочет. Возьмём его с собой один раз, жалко, что ли?

Старшой равнодушно шевельнул плечом:

- Не жалко. Если один раз.

А Кактус бодро отозвался:

- Славка, зови хоть десять человек, если платить им будешь из своей доли.

Я прикусила губу, сдерживая улыбку. Уж не знаю, почему, но Кактус старательно придерживается имиджа недалёкого жадного сталкерюги, которому нет дела ни до чего, кроме хабара и денег за него вырученных. Но насколько я знаю, ему не удалось этим обмануть никого, с кем он был бы знаком больше пары дней. Не за наживой пришёл мой друг в Зону, как не пытался всем доказать обратное. А может и самому себе.

- Так вы согласны? – На всякий случай уточнила я, и дождавшись кивков в ответ, подытожила, - Значит, я говорю об этом Дымку.

- Тогда говори сейчас, - посоветовал Колотун, - А то извёлся человек. И заодно пусть Васюку передаст, что мы в порядке.

Пришлось прерывать долгожданную трапезу, вставать и лезть на поверхность, чтобы отправить сообщение на КПК Дымку. Закат погас, деревья зловеще о чём-то шептались качаясь под холодным ветром, и темнота шевелилась между ними, как чёрный занавес.

«Дым, у нас всё в порядке, передай Васюку. В следующий раз идёшь с нами» И всё. Краткость, как известно, сестра таланта.

Я убрала наладонник в карман и полезла обратно. Но когда на поверхности остались лишь моя голова и плечи, задержалась и посмотрела на небо. Оно было густо усыпано звёздами, яркими и дрожащими, словно от ветра. Что тут у нас? Большая медведица на месте, Малая тоже, Кассиопея… ух ты! Две Кассиопеи! Абсолютно одинаковые, совсем рядышком, будто кто-то написал бисером на небе вытянутые W одну над другой. Интересно…

- Славка! Закрывай, дует! – Крикнул снизу Кактус, и астрономические наблюдения пришлось сворачивать. Да и есть по-прежнему хотелось до завываний в желудке. Уже закрывая над собой деревянную крышку люка, я почему-то подумала, что ведь никогда не была на Холмах ночью. А там наверно красиво…

Усевшись с друзьями за импровизированный стол, я дала себе волю и принялась за еду так, что только за ушами трещало. Рацион сталкера нельзя назвать разнообразным, но когда от голода живот прилипает к позвоночнику, даже армейские сухпайки кажутся деликатесом. А уж горячий чай из термоса и бутерброды с колбасой – ммм… Я не слушала, о чём разговаривают Колотун и Кактус и даже забыла на время мучившую меня тревогу. А вспомнила лишь, когда мы трое, осоловевшие от еды, разулись и завалились спать.

Колотун как самый крупный занял одну из нар, и нам с Кактусом пришлось ютиться вдвоём на другой. Было тесно, лежать пришлось вытянувшись в струнку, но Кактусу это не помешало, он сразу засопел, отвернувшись носом к стенке. Чуть позже послышались умиротворённые похрапывания Колотуна, а я лежала, глядя в темноту и вспоминала прошедший день.

Что стало с Шухлым? Впрочем, сам Шухлый меня не интересовал, куда важнее то, что станет с КПК Ахилла. Тут два варианта. Если Шухлый погиб на Свалке, рано или поздно кто-нибудь наткнётся на то, что от него осталось и заберёт наладонник себе. Тогда имеет смысл объявить за него вознаграждение в сталкерской сети - к счастью вопрос цены для меня не стоит. Вот только Свалка такое место, где очень часто от сгинувшего человека не останется ровным счётом ничего. И тогда мне остаётся только уповать на то, что Шухлый жив. Что он сумел выкрутиться в очередной раз, избежал смерти, нашёл Чекана…

Я тихонько простонала, вкладывая в этот звук переполнявшее меня отчаяние, и бессильно уткнулась носом в спину Кактуса. Даже если предположить, что мой случайный напарник выжил и теперь расслабляется в кругу друзей – мне от этого не легче. Не могу же я заявиться к Чекану и сказать «А Шухлый дома? Позовите его, пожалуйста». Бред. Но так и этак получается, что нужна связь с бандитами, иначе я ничего не узнаю и уж тем более не найду.

Я заворочалась, пытаясь перевернуться на другой бок, и Кактус во сне недовольно замычал. Думай, Славка, думай… Кто в Зоне контактирует со всеми подряд, не взирая на принадлежность к той или иной группировке, моральные принципы и личные приоритеты? Конечно, торгаши. Им всё равно от кого получать хабар, деньги не пахнут. Значит и с бандюгами они дело имеют, ведь не с неба же последние берут боезапас, провизию, медикаменты? Тогда осталось только решить, с каким именно торговцем лучше поговорить по этому поводу. Ведь любая информация продаётся, как и вещи. Даже подороже будет.

Действие обезболивающего постепенно проходило, рука под повязкой опять начала пульсировать болью. Это отвлекало, мешало думать. С какими торговцами я чаще имею дело? Шурик из «100 рентген» отпадает сразу, он торгует на территории «Долга» и никогда не осмелится якшаться с бандитами. Сидоровичем люди Чекана сами не заинтересуются, не того полёта птица, ассортимент у него для зелёных новичков. Одного за другим я перебирала в уме всех торговцев Зоны, благо их не так уж много. И по-всякому выходило, что мне нужен только Зубр, торгаш, обосновавшийся на базе Свободы, но сам «свободовцем» не являющийся. Почему он? Ну, во-первых «Свобода», это не «Долг» и не станет выяснять, кто кому что продал, да кто у кого что купил, поэтому контакты Зубра с бритоголовыми очень даже возможны. Во-вторых, сам Зубр охотно пойдёт мне навстречу, поскольку мы с ним не раз заключали взаимовыгодные сделки и даже сиживали за одним столиком в баре. А главное – Зубр друг Весёлого.

С Весёлым я познакомилась, когда пришла в Зону второй раз. Пришла и сразу отправилась искать Джуля. Позже он как-то научился заранее чувствовать моё появление и встречал сам, но не в тот раз. Может, потому, что впервые уходя за Периметр, я сама не знала точно, вернусь или нет.

В общем, я весь день бродила по Зоне, мысленно звала четвероногого друга и к вечеру оказалась неподалёку от базы Свободы, на территории называемой Милитари или Военными складами. До этого мне приходилось бывать там только раз, и я заплутала на незнакомой местности. А поскольку дело шло к ночи, и это обстоятельство меня порядком напрягало, я решила поискать ближайшее место дислокации сталкеров. Взобралась на ближайший холм у дороги, оглядела окрестности в бинокль, потом захотела свериться с картой. Тогда я была ещё неопытна, несобранна и плохо помнила, где именно она у меня лежит. Поэтому, недолго думая сняла рюкзак, поставила на землю и, присев на корточки, принялась ворошить его содержимое. Карта, конечно, нашлась на самом дне, под спальным мешком, под запасами еды и прочей поклажей. Оставив автомат лежать на земле у ног, я выпрямилась и погрузилась в её изучение.

Отвлекла меня от этого наступившая гнетущая тишина - словно уши залепили пластилином. И когда я подняла голову, вокруг всё было неуловимо другим. Нет, пейзаж не изменился, не появилось в нём ничего мрачного или зловещего, не набежали тени, не раздались потусторонние звуки, но я уже точно знала – что-то случилось. Просто чуть заметно пахнуло холодом в затылок, поднялись дыбом волоски на руках. Позже я научилась мгновенно распознавать эти признаки, а тогда только испугано окинула взглядом пространство перед собой. А когда не заметила ничего опасного, обернулась через плечо…

Вот что меня всегда смешило и смешит в фильмах ужасов, так это реакция героинь на внезапное появление буки. Видит гламурная девица перед собой инопланетное чудище или зомби с окровавленной бензопилой, закатывает глаза, открывает рот так, что можно при желании разглядеть, что она ела на завтрак, и издаёт длинный визг на грани ультразвука. Брехня. При неожиданном и сильном испуге суметь закричать вообще проблемно, это вам скажет любой, кому хоть раз снился кошмар. Вот и меня хватило только на что-то среднее между шипением и сипением, когда я, повернув голову, увидела сзади над собой тускло-красные глаза и медленно шевелящиеся ротовые щупальца кровососа.

До сих пор не знаю, почему кровосос не схватил меня сразу. Неужели понимал, насколько беззащитной я оказалась в тот момент (автомат на земле, руки заняты)? Так или иначе, но тварь не торопилась, а продолжала взирать на меня сверху вниз с мрачным любопытством. Теперь-то мне ясно, что в ту страшную минуту меня спасла только моя половая принадлежность. Окажись на моём месте мужчина, он схватился бы за нож или попытался поднять с земли автомат, может, от отчаяния даже вступил в рукопашную схватку и, несомненно бы погиб. .

А я сделала вот что. Развернулась лицом к мутанту и, выкинув обе руки перед собой, вонзила в его щупальца единственное оружие, которое при мне оставалось – ногти. Это намного позже я узнала от опытных сталкеров, что у кровососа щупальца - самое болезненное и уязвимое место, а тогда действовала интуитивно.

Вот только кровососу от этого легче не стало.

Издав утробный рёв, тварь отпрянула назад, но не тут-то было. С перепуга у меня появилась бульдожья хватка, щупальцев я не выпустила, но от рывка подалась к мутанту, ударилась о его грудь, и он, поскользнувшись на грязи, повалился на спину, увлекая меня за собой. Подняв тучу брызг, мы рухнули в лужу, я оказалась сверху и какое-то незабываемое мгновение сидела верхом на кровососе. Но пальцы не разжала. А потом кровосос, не ожидавший такого развития событий, допустил вторую ошибку со времени нашей встречи и последнюю в своей жизни. Ему нужно было хватать и рвать противника, а он, пытаясь как можно скорее избавиться от того, что причиняло боль его чувствительным щупальцам, просто наотмашь ударил меня лапой. Удар пришёлся по плечу и был достаточно силён - я отлетела в сторону, прямо на склон холма, по которому и покатилась, обдирая одежду о торчащие корни. Мама дорогая! За те секунды, что я кувыркалась вниз, успела раз десять попрощаться с жизнью. И потому что катиться в неизвестность по твёрдой и мокрой земле страшно само по себе, и потому, что не сомневалась, в том, что разозлённый кровосос захочет свести счёты, а я никуда от него не денусь. Поэтому, когда падение прекратилось, а в вечернем воздухе прямо надо мной загрохотали автоматные очереди, я уже не удивилась и не испугалась, только машинально прикрыла голову руками.

А произошло вот что. Склон холма, с которого меня так удачно скинул кровосос, вёл на бывшую просёлочную дорогу, которая теперь еле угадывалась под буйной растительностью. Каждый вечер на закате эту дорогу патрулировал отряд «Свободы», зачищающий от мутантов местность, прилегающую к их территории, дабы ночь прошла спокойней. И в этот раз четверо «свободных» бойцов совершали ежедневный обход. Я скатилась им прямо под ноги. Как потом выяснилось, меня от неожиданности чуть не пристрелили, не сразу разобрав в сумерках, что это за явление. К счастью в этот момент наверху яростно заревел кровосос, которого крайне обидело коварное поведение безоружного и мелкого сталкера, которым он уже собирался без проблем поужинать. Его рёв отвлёк внимание свободовцев, а потом они увидели самого мутанта, появившегося на вершине холма. В итоге пули, которые вполне могли достаться мне, достались кровососу.

- Готов. - Удовлетворённо произнёс хрипловатый голос, когда вдали стихло эхо очередей. И был прав. Кровососы твари, конечно, очень живучие, но против четырёх стволов даже у них нет ни малейшего шанса.

Я приподняла голову и снизу вверх посмотрела на своих спасителей. Они тоже смотрели на меня. Молча. Только один, лет тридцати, высокий и симпатичный, обрадовано сказал:

- Гляди-ка - Славка!

Как выяснилось позже – это и был Весёлый.

Я изобразила что-то вроде улыбки и завозилась на земле, пытаясь подняться. Сразу это мне не удалось, а потом симпатичный шагнул вперёд и рывком поставил меня на ноги. Поставил, обнял за плечи и даже слегка встряхнул от избытка чувств.

- Ужасно рад встрече! Надеюсь, ты не откажешься погостить на нашей базе? Тем более близится ночь, а гулять в такую пору в одиночестве небезопасно. - И «свободный» выразительно глянул в сторону дохлого кровососа, к которому с ножами в руках уже направлялись два его товарища – срезать щупальца. Третий остался на месте, бдительно глядя по сторонам.

- Так как? – жизнерадостно спросил Весёлый, выпуская меня из объятий, - Составишь нам компанию?

- Откуда вы меня знаете? – Спросила я, насторожено глядя в незнакомое лицо.

Весёлый белозубо улыбнулся.

- А как не знать? Слухами Зона полнится. Хотя признаться, лично я представлял тебя по-другому. - он неопределённо помахал в воздухе ладонью, засмеялся, - Просто по-другому. А ты вот какая.

- И какая? – Я потихоньку начала отходить от происшедшего.

- Совсем ещё ребёнок, - серьёзно ответил Весёлый, - Ну что, пойдёшь к нам на базу?

И я пошла. И задержалась там на два дня, очень уж гостеприимными оказались свободовцы. Я не встретила с их стороны ни настороженности, ни назойливого любопытства. Меня приняли так, словно я имела давнюю привычку заскакивать в гости каждую неделю. Местный бармен угостил бесплатным ужином, а лидер «Свободы» Кипел, оказавшийся очень доброжелательным, даже выделил отдельную комнатку для ночлега.

И всё время, которое я провела на Военных складах, рядом находился Весёлый.

Весёлый был весёлым. В его присутствии не получалось думать ни о чём грустном или тревожном, он заражал оптимизмом, сыпал шутками, искрил сногсшибательным обаянием, и этим очень мне нравился. И я ему нравилась тоже. Подозреваю, что произойди наше знакомство за Периметром, оно бы переросло в нечто большее чем просто дружба. А так мы просто весело проводили время, безобидно флиртовали и очень много разговаривали. Обо всём. Я рассказала ему про Юрку, про Ревуна, про то, как попала в Зону, как осталась одна, и хотела перейти к своей встрече с Джулем, но Весёлый решительно поднял руку:

- Стоп, стоп! Не буду врать, будто мне не любопытно, как тебе удалось выжить, но подозреваю, что это напрямую связано с твоими… э… дальнейшими успехами в Зоне. Прости, но я не хочу об этом знать.

- Почему? – Разочаровано спросила я. Стало немного обидно.

- Потому что ты одна из Выбранных Зоной, - негромко ответил Весёлый, - И это ваши с ней дела.

Так я первый раз услышала это выражение.

Выбранными Зоной называли немногих сталкеров, обладающих необычными способностями, знаниями недоступными другим, или просто тех, кому изо дня в день необъяснимо везло. Считалось, что этим счастливчикам помогает сама Зона, за какие-то заслуги или по своим непонятным причинам – не важно. Но таких людей старались не обижать ни словом, ни делом. Чревато. Из уст в уста передавались байки о страшных карах, постигших неосторожных плохишей, осмелившихся покуситься на хабар Выбранного Зоной или же, не дай Бог, на его жизнь. Тех же, кто Выбранных наоборот привечал, Зона якобы всячески поощряла. Вот и мою персону сталкерская братия причислила к её любимчикам. Этим объяснялось и почтительное обращение вольных бродяг, и гостеприимность «Свободы», и даже то, что ни разу на меня не покусились отмороженные наёмники, время от времени заваливающиеся отдохнуть на Кордон.

Конечно, всего этого Весёлый не рассказал, позже я догадалась сама. А он посоветовал только ни с кем не откровенничать про то, что случилось в день моего первого выброса, и как именно Зона явила мне своё расположение. Я приняла совет. Ведь мне действительно выгодно быть особенной. И пусть я выбрана не Зоной, а лишь одним чернобыльским псом - никому это знать не обязательно.

С тех пор я часто забегала в гости к «Свободе», это было единственное после Кордона место, где меня принимали по-домашнему, по-братски. Где не было косых взглядов, перешёптываний за спиной, назойливых расспросов и плохо скрытой зависти к выбранной Зоной счастливице, на халяву гребущей хабар, который стоил жизни не одному бродяге.

Зато с Весёлым мы стали лучшими друзьями, Иногда мне даже казалось, что не будь он ярым свободовцем, преданным своей группировке, я ходила бы в паре с ним, а не с Колотуном и Кактусом. Нет, я их очень люблю, но в Весёлом есть то, что сделало бы его идеальным компаньоном. Он не стал бы как Колотун молчать большую часть времени или разговаривать короткими односложными предложениями. И не стал бы ни подкалывать меня, ни высмеивать мои ошибки, как Кактус. С ним всегда было просто и легко.

Поэтому мне сразу стало спокойнее, как только я решила обратиться за помощью к Весёлому. Ему я смогу рассказать обо всём, и о Шухлом, и о КПК мёртвого сталкера, который нужно во что бы то ни стало найти. И вдвоём мы что-нибудь обязательно придумаем.

Я хотела ещё поразмыслить о том, как сообщу завтра друзьям, что передумала возвращаться в деревню, что вместо этого иду на базу «Свободы», но не успела. Глаза закрылись, нары подо мной поплыли куда-то, и я уснула прежде, чем поняла, что засыпаю.

- Мороз и солнце - день чудесный, ещё ты дремлешь, друг прелестный! Пора, красавица, проснись…

Гнусавый голос назойливо лез в уши, мешал досматривать сны. Я застонала и приоткрыла один глаз. Надо мной склонился Кактус, он зачем-то держал в руке мою косу и, зажимая нос двумя пальцами, гундосил:

- Открой сомкнуты негой взоры…

- Отвяжись…

- Неблагодарная! – оскорблено выпрямился друг, - Кто ещё в Зоне может похвастаться, что его будят строками Александра Сергеича? А она ещё недовольна…

Я приподняла голову. В углу погреба мягко светились «печки», понять утро сейчас или ночь не представлялось возможным. Но Колотун был уже на ногах, оглянулся на меня:

- Славка, тебе ещё повезло. Меня он будил хулиганскими виршами Есенина.

Я, честно говоря, не очень разбираюсь в поэзии, мне что Пушкин, что Есенин, и из фразы Колотуна я сделала только один вывод – действительно пора вставать. Приподнялась, выдернула косу из лап Кактуса… и невольно вскрикнула – в правой руке толкнулась багровая вспышка боли.

- Что? – Немедленно обернулся Колотун.

Я поднесла ладонь к лицу. За ночь она опухла так, что это было заметно даже через бинты. Рядом цокнул языком Кактус. Подошёл Колотун, ни слова не говоря, взял мою руку и начал осторожно снимать повязку. Мне не хотелось смотреть на то, что под ней, и я опустила глаза. Нет, я не боюсь крови и всего такого, просто неприятно.

- Зажги фонарь, - попросил Кактуса старшой. Вспыхнул свет. Фонарь у Кактуса мощный, очень яркий, он осветил погреб, затмил обе «печки» и заставил меня зажмурить глаза. Наступила непродолжительная пауза, а потом невидимый в наступившей для меня тьме Кактус сказал:

- Да ну, ерунда…

Но столько было в его голосе сомнения и тревоги, что я невольно повернула голову и посмотрела на свою руку, которую Колотун продолжал держать на весу. Потом недоумённо перевела взгляд на испуганного Кактуса и ставшего вдруг очень серьёзным Колотуна – чего они так разволновались? Конечно, моя кисть не выглядит хорошо, она опухла и покраснела, но после того, как с ней обошёлся придурочный кот, я иного и не ждала.

- Не, не может быть. - Снова сказал Кактус, поглядев на Колотуна.

- Здесь может быть всё, - возразил тот, и глянул на меня, - Ты как себя чувствуешь?

- Хорошо, - пожала я плечами, - Не выспалась немного, а в остальном всё тип-топ.

Колотун кивнул и отошёл, но как выяснилось лишь за тем, чтобы взять из рюкзака аптечку. Кактус сел рядом со мной и даже положил руку на моё плечо. Я не обратила внимания. Пока старшой делал мне перевязку, я не переставала думать о том, как побыстрей попасть к Весёлому? Что сказать друзьям? Чёрт, ну почему Джуль вчера убежал? Вот досада! С Джулем дорога получилось бы куда быстрее, а так придётся отвлекаться на всякую ерунду, вроде слепых собак, плотей и тушканов, которые при Джуле ко мне даже не приближаются.

- … идти к врачу.

- А? – Я вдруг поняла, что Колотун что-то говорит, умело обвязывая мою руку бинтом.

- Я сказал, что ничего серьёзного может и не быть, - раздражённо повторил старшой, - Но лучше тебе показаться местному врачу. Лично я не знаком ни с одним человеком, которого бы укусил кот-баюн, и не знаю, чем это чревато, поэтому лучше перестраховаться.

Я уставилась на Колотуна. Он пошутил, что ли? Обращаться к врачу из-за укусов кошки?! В Зоне и не такие ранения часто каждый сам себе лечит, аптечки-то на что? В крайнем случае можно приложить к ране лечебный артефакт и идти гулять дальше.

- Ты что… - Начала я, но меня перебил Кактус.

- К какому врачу-то? Шкипера нет. - Он странно глянул на меня и замолчал.

Колотун задумался, а я уже хотела заявить, что с кошачьими покусами не намерена идти ни к какому врачу, не хватало только, чтобы потом надо мной смеялись! Но вместо этого спросила:

- А где Шкипер?

Шкипером звался сталкер с Кордона, которого прикормил Сидорович. Прикормил потому, что в прошлом Шкипер был кардиологом в известной частной клинике, а у старого Сидора, как он жаловался последнее время - пошаливало сердце. Странно конечно, как хороший врач оказался в Зоне и почему вдруг заделался Шкипером, но положа руку на сердце – кого это волнует? Главное, что он лечил раненых бродяг, причём часто делал это бесплатно, и его уважали.

- Шкипер на Большую Землю отбыл, - ответил Кактус, - Когда вернётся - фиг знает.

Я кивнула. Надо же, как всё удачно складывается. Шкипера нет, а значит, ближайший дипломированный медик имеется только на базе «Долга». А там и до Военных складов недалеко. Да и у свободовцев тоже имеется свой эскулап. Кажется… точно, Митрич!

- Может пойти на Военные склады? – спросила я, с нарочито тревожным видом разглядывая забинтованную руку, - Пусть Митрич глянет, он мужик башковитый…

- Можно. – Обрадовался Кактус, а Колотун посмотрел на меня подозрительно. Мне всегда казалось, что старшой видит нас с Кактусом насквозь, и я съёжилась под его взглядом, но к счастью Кактус сам того не подозревая пришёл мне на помощь,

- Знаю, зачем ты хочешь на Милитари, - с хитрым видом подмигнул он мне, - С Весёлым повидаться, да?

Я старательно изобразила смущение.

- Тогда нечего время терять, - решил Колотун, - Завтракаем и идём.

Через полчаса мы трое, гуськом шагали среди деревьев, сшибая берцами с травы утреннюю росу. Солнце только-только оторвалось от горизонта, и рядом с нами скользили наши длинные тощие тени. Вообще-то меня всегда раздражала привычка сталкеров подниматься ни свет, ни заря (зачем, ведь свободные же люди!) но сейчас я была только рада. Чем быстрее я встречусь с Весёлым – тем лучше. Перед выходом я выпила две таблетки обезболивающего, теперь рука не беспокоила - и я приободрилась. Даже поверила в то, что Шухлый жив. Конечно, так и есть. Я встречусь с Весёлым, он поговорит с Зубром, Зубр свяжется с Чеканом, Чекан тряхнёт Шухлого и я, так или иначе, получу КПК Ахилла. Просмотрю, найду координаты места, где он и его напарник видели моего брата…

В мои первые недели в Зоне, мне часто снился сон. Снилось, что ранним утром иду я по заросшей травой дороге, коих в Зоне не счесть. А вокруг очень солнечно и очень тихо. И пусто. Никого нет вокруг, ни людей, ни мутантов, нет даже ворон в небе, а я иду, иду… И вдруг вижу, что навстречу мне шагает сталкер. Самый обыкновенный сталкер-одиночка, в куртке с капюшоном, с винтовкой в руках, с рюкзаком за плечами. Но я замираю от счастья, потому что знаю – это Юрка. Сначала замираю, а потом иду ему навстречу. Иду медленно, не торопясь, чтобы растянуть эти невозможно прекрасные мгновения... Здесь я обычно просыпалась. Это было очень тяжело – просыпаться и знать, что пережитое счастье всего лишь иллюзия, ночная грёза, что может на самом деле тот, кого я только что видела перед собой – давно мёртв и безразличен ко всему.

Неужели же теперь мой сон превращается в явь? Неужели я скоро смогу увидеть и обнять своего брата?! Ну, конечно, смогу! Теперь я абсолютно уверена, что всё произошедшее со мной со вчерашнего утра было не зря. И то, что я отправилась на Агропром, и то, что решила идти туда по Холмам, и то, что первая нашла двух мёртвых сталкеров в странных комбезах (кто же они?). Только непонятно зачем нужен был Шухлый. Впрочем, вполне возможно, что этому тоже есть объяснение и я найду его позже. А пока…

Мои размышления прервал голос Колотуна, негромко, но веско сказавший всего два слова:

- За деревья.

Я обернулась, увидела, как оба мои спутника ужами скользнули за ближайшие стволы сосен, и поспешила сделать то же самое. Если Колотун что-то говорит таким голосом как сейчас, то лучше сначала это сделать, а уж потом задавать вопросы.

Наступила тишина. Капали секунды. Я уже хотела высунуться из-за дерева и спросить, в честь чего мы затеяли прятки, но Кактус меня опередил.

- Колотун, в чём дело?

- Тшшш, - сердито отозвался невидимый для меня Колотун, - Кто-то идёт за нами.

Всё-таки я высунулась из-за своей сосны и стала вглядываться в ту сторону, откуда мы пришли. Никого не было видно, но мне и в голову не пришло, что старшой мог ошибиться. Песенка про «нюх как у собаки и глаз как у орла» о нём. Конечно, будь со мной Джуль, я бы узнала о нашем таинственном преследователе (или преследователях?) намного раньше, а так…

- Идёт, говоришь? – зловеще прошептал Кактус, - Сейчас посмотрим…

Из-за соседнего дерева медленно поднялось цевьё с хищно поблёскивающим глазом оптического прицела, и стало медленно двигаться туда-сюда – Кактус выцеливал возможного противника. Я на всякий случай тоже взялась за приклад «калаша», но скривилась от боли. Да уж, боец из меня и раньше был бутафорский, а теперь, с прокушенной рукой и вовсе… с тем же успехом можно было оставить моё оружие в схроне. Хотя нет – стрелять из пистолета левой рукой я могу. Только вряд ли попаду в цель.

- Вот идиот! – Вдруг громко сказал Кактус, опустил автомат и вышел из-за дерева.

- Кто там? – Настороженно спросил его Колотун, но Кактус вместо ответа крикнул, обращаясь к недалёким кустам:

- Выходи, дурак! Чего ты там прячешься?

Кусты зашевелились, закачали ветками и из них появился смущённый Дымок. Виновато развёл руками, направился к нам. Мы переглянулись и тоже пошли ему навстречу.

- Ну, привет, - сказал Кактус, когда между нами осталось несколько шагов, - А ведь я в тебя чуть не выстрелил…

- Привет, - виновато ответил Дымок, протягивая руку сначала Кактусу, потом Колотуну, - Привет, Славка…

Мне Дымок руку тоже протянул, но в последний момент наверно вспомнил, что по этикету женщинам руки жать не положено, торопливо отдёрнул ладонь, смутился ещё больше и уставился в землю.

- Ты зачем за нами шёл? – Спросил Колотун, без особой впрочем строгости.

- Я не за вами, - торопливо ответил Дымок, - То есть сначала не за вами, просто ходил тут… Потом увидел, что вы куда-то идёте. Не в деревню… ну и пошёл.

Дымок замолчал не поднимая глаз, и начал краснеть. Мы тоже молчали. Было ясно, что Дымок всё это время помнил о том, что в следующую ходку идёт вместе с нами, ждал этого. И когда увидел нашу троицу, движущуюся в противоположном от деревни направлении, не выдержал и пошёл следом. Горюшко…

- Просто ходил тут? – Переспросил Кактус, сделав упор на слове «просто».

Дымок покраснел ещё больше. В другое время я бы обязательно задумалась над тем, как именно он оказался в такой близости от моего тайника, да ещё в такое подходящее время – именно рано утром, когда все сталкеры покидают свои ночные убежища? Но сейчас меня волновало только то, что нужно идти на встречу с Весёлым, а вместо этого, мы тут время теряем. И я не дожидаясь, когда Дымок ответит на вопрос Кактуса, спросила:

- Ну, пойдём уже?

Дымок почему-то едва заметно вздрогнул и, вскинув глаза, спросил:

- А вы куда?

Он опять поступал неправильно. Не дело это - задавать такие вопросы вольным бродягам. Куда мы идём, касается только нас. И я ожидала, что сейчас или Колотун или Кактус поставят Дымка на место. Но мои друзья странно переглянулись, а потом Колотун мягко ответил:

- Мы не в ходку, Дымок. Славка поранилась и нам нужно на Военные склады, к свободовскому врачу.

Дымок перевёл взгляд на меня и спросил:

- А… что с тобой случилось? Что-то серьёзное?

Я улыбнулась, приподняла забинтованную руку и показала Дымку.

- Нет, ничего серьёзного. Кот укусил. Кот-баюн.

Дымок удивлённо округлил глаза, и я вкратце рассказала ему, как всё вышло. Перед Дымком мне почему-то совсем не было стыдно за свою глупую неосторожность.

- Конечно, на всякий случай надо к врачу, - покивал Дымок, полыхая багровыми ушами, а потом без паузы спросил, - Можно с вами?

Кактус и Колотун посмотрели друг на друга, а потом уставились на меня, как мне показалось с живым любопытством. Но к этому времени и странное поведение друзей и краснеющий Дымок мне порядком надоели. Время, время! И я лишь торопливо кивнула:

- Иди, если никто не против.

Против никто не был, Дымок на радостях засиял тульским самоваром, и дальше мы двинулись вчетвером.