Щупальца Альянса: Увертюра (СИ)

Глава 1. Наивно (1-12)

1

По небу бежали рваные облака. Густые чернильные тени ползком пересекали широченное взлётное поле имперского космодрома Пуэрто-Майор-дель-Армада, затем, словно подпрыгивая, перебирались через изящный корпус лёгкого крейсера «Антарес» — и без препятствий скользили далее до самого горизонта. И хоть бы одно облачко прикрыло от пышущего энергией светила твою многострадальную голову!

Крупнейший космодром звёздной империи Сант-Амазон Эскабар был спроектирован в пору её расцвета и строился напоказ, Он раскинулся так широко, что по способности принять космические суда на порядок превышал реальное количество звездолётов в имперском флоте. Разумеется, были планы заполнить свободные площадки крейсерами и линкорами нового поколения, но из всех этих проектов удалось показательно довести до реализации один «Антарес». Одиноко он ныне смотрится посреди раскалённого взлётного поля, что и говорить.

Но тем больше оснований гордиться редкостным подарком фортуны у будущих пилотов Родригеса, Лопеса и Флореса. Из четырёхсот курсантов лётной школы завидной участи стажироваться на «Антаресе» удостоились только они втроём. Непонятно, за какие заслуги, но радостно же!..

Радостно, несмотря на близость теплового удара. Который тебе вот-вот обеспечит раскалённая звезда, ниспосылающая лучи термической заботы, пока ты гордо стоишь в одной шеренге с экипажем крейсера и слушаешь проникновенную речь координатора Муньеса, которая могла бы быть и покороче. Но не тебе же учить его произносить речи!

— …знайте же, — рокотал координаторский бас, — будущее империи куётся сегодня. Я стою перед вами, я гляжу в мужественные лица, преисполненные флотской чести высочайшей пробы, и не сомневаюсь в вашей готовности принять истину, даже самую горькую и печальную. Истину о том, что имперский флот переживает не лучшие времена…

В этом месте оратор подвесил долгую паузу, словно ждал возгласов протеста, хотя кто бы из экипажа настолько забылся, чтобы нарушить предписанное уставом молчание? Самому-то Муньесу флотские уставы не писаны. Стажёры в курсе, что Верховным координатором Адмиралтейства по связям с Галактическим Альянсом назначен штатский. Между прочим, отставной певец из имперской космооперы.

— Знайте же, — басил далее Муньес, — перспектива есть. Всё изменится уже сегодня! Думаете, благодаря Галактическому Альянсу? Нет! Благодаря вам. — Он обвёл взглядом шеренгу, словно ожидая одобрительных возгласов, но и тут флотский устав лишил его ответа. Лишь коммодор Гуттиэрес таинственным образом, не шелохнувшись, ухитрился выразить полное несогласие с его тезисом. Или Родригесу показалось? Жара.

Финал координаторской речи выглядел так:

— Знайте же, предстоящий полёт «Антареса» на Эр-Мангали непременно войдёт в космоисторию, а ваши имена прославятся. Это первый случай столь тесного и взаимовыгодного сотрудничества нашей империи и Альянса. Первый, но я надеюсь, что не последний. Я хочу, чтобы такого рода миссии стали доброй традицией, и в этом полагаюсь на ваш профессионализм и добрую волю. Альянс должен убедиться, что наши пилоты самые лучшие. Как этого достичь? Просто быть собой.

Кому как, а Родригесу такой вывод даже понравился. Впрочем, любой вывод хорош хотя бы и тем, что на нём-то речь и заканчивается.

2

Несколько часов между торжественным построением и стартом стажёры провели в кают-компании. Лучшее решение, чтобы в ответственный период никому не мешать, но и не маяться от безделья в своих каютах. К тому же именно здесь, в уютном помещении с мягкой мебелью и ненавязчивым дизайном потолочных голоэкранов, обещала сложиться та непринуждённая эмоциональная атмосфера, которая помогала бы новичкам влиться в спаянный коллектив экипажа.

Оправдались ли ожидания? И да, и нет. Сразу после построения на лётном поле в кают-компанию зарулила довольно шумная группа бортовых стрелков. Они болтали о чём-то своём узкоспециальном на мудрёном профессиональном жаргоне, и будущие пилоты поневоле примолкли. Лопес и Флорес поглядывали на Бенито Родригеса, которого считали парнем общительным, но и он не решился поддержать разговор — ведь, понимая с пятого на десятое, недолго и опозориться.

Зато потом стрелки разошлись, и стажёры воспряли духом. В почти опустевшей кают-компании остались лишь они втроём, да ещё бортовой врач Гонсалес. Последний с усмешкой на них поглядел и сказал:

— Расслабьтесь, амигос. Кают-компания — то самое место, где стажёрам молчать не обязательно.

— Благодарим, дотторе, — за всех расписался Родригес.

Осмелев, они заговорили о своих лётных задачах и успехах, о справедливых и коварных преподавателях, о науках чертовски сложных и тех, что полегче. Доктор же Гонсалес не без иронии на них поглядывал, но до поры в разговор не вмешивался.

Им и самим быстро показалось, что треплются не о том. Странно коротать ожидание старта быстроходного космокрейсера, гордости всей империи, за ученическими воспоминаниями о тренировочных полётах на тихоходных катерах, ну правда же? Мало-помалу беседа обратилась к настоящему. Но и живых впечатлений от посещения «Антареса» надолго не хватило, ведь прошлись, как туристы, по стандартному экскурсионному маршруту, дежурно повосторгались, да и всё. Крейсер не стал им домом.

О чём поговорить далее? О будущем. О надеждах. Но надежды — дело сугубо личное… Вот тут как-то и получилось, что их беседа свернула на напутствие, полученное экипажем от координатора Муньеса под палящими лучами главной имперской звезды. И — ну надо же! — в сердце Бенито словно открыли заслонку радости.

В этот миг и возбуждённые голоса товарищей зазвенели сочней и громче, и экраны прибавили яркости, а бледно-салатовые стены кают-компании словно светильники по-новому осветили, насытили благородным оттенком изумруда. Неужеди весь мир сделался более выпуклым и красочным? Ну, по крайней мере, Бенито так показалось, да и не только ему. Лопес и Флорес подхватили тему сотрудничества империи с Альянсом, да с таким воодушевлением, словно пред ними внезапно предстал долго чаемый смысл жизни.

— Радуетесь-то чему? — поинтересовался бортовой врач.

А и вправду, чему?

— Нашему счастливому будущему, — расплылся в улыбке Лопес.

— Тому, что всё зависит от нас, — молвил Флорес. — Мы станем пилотами, а имперские пилоты Сант-Амазон Эскабар самые лучшие. Даже эступида Альянца это теперь признаёт. Мы вне конкуренции. Надо просто быть собой.

Эти слова Родригес уже где-то слышал.

— А по-моему, — доктор заговорил резко, даже вызывающе, — ваша радость не имеет веской осознанной причины. Вы в состоянии эйфории. Все трое. Подозреваю, что виной этому шелудивая гиена Муньес и его заведомая брехня, пропетая красивым оперным басом.

— Как это нет причины? — обиделся Лопес. — Все причины на месте! — И тут же выложил перед ухватчивым за слова доктором Гонсалесом тройной повод для счастья: красавец-крейсер, скорый взлёт, историческая миссия…

Об «исторической миссии» он сболтнул зря. За неё-то Гонсалес и ухватился. Отчеканил:

— В некоторые истории лучше никогда не вступать. Ни людям, ни крейсерам, ни империям.

— Что не так, дотторе? — по-возможности мягко спросил Родригес.

— Коротко не скажешь, стажёр, — объявил бортовой врач. — Мне придётся вам прочитать целый курс лекций. Да, по космической истории.

— Вы в ней разбираетесь? — удивился Флорес.

— Нет, конечно. Я врач-реабилитолог. Но кроме меня это сделать некому, а вас оставить в неведении не могу.

3

Лопес и Флорес на глазах приуныли, едва услыхали словосочетание «курс лекций». Ещё бы! Стартовать не успели, а учебный процесс тут как тут. Надо же: космоистория… Сколько их уже было, уроков — полезных и не очень? Стажёр Беньямин Родригес один из немногих, кто в лётной школе относился с полной серьёзностью к каждому из них.

Отчего так? Обстоятельства, при которых он в ту школу попал, не поощряли к легкомысленному стилю учёбы.

— Бенито, — говорил ему отец с раннего детства. — Главное, учись понимать людей. Научишься — сможешь продать им любой товар. Даже модные костюмы и куртки, закупленные ещё твоим дедом.

И Бенито с энтузиазмом принимался разгадывать людей, появляющихся в отцовском магазине. Но в играх своих представлял, что никакие они не люди, а обитатели планет Дальнего Космоса. И ему, как пилоту дальней разведки, выпала честь установления первого контакта с представителями встреченных его звездолётом экзотических ксенокультур.

Родригесы — династия мелких торговцев из Сан-Диего-ди-Гамбра, и если за пределы своего некрупного городка они выезжали частенько, то с планеты Гамбра никто и никогда. Межпланетная торговля — уровень, на который не замахивались, а лететь куда-то без торгового интереса? Нет, такое никому из родни даже на ум не упало.

— Бенито, — говорил ему отец по достижении совершеннолетия, — мы гордимся тобой, Бенито! Ты очень хорошо помогаешь мне в магазине. Ты разобрался в людях. Ты продал дорогущие дедовы куртки, которые мне было жалко выкинуть, и проветрил от моли затаренный ими склад. Но… — здесь отец резко менял тон с восторженного на похоронный, — твоя идея податься в пилоты унижает не только твою семью, но и светлую память деда. Одумайся! Отринь негодную цель. Выкинь-ка её из своей светлой головы и проветри за ней осквернённое помещение.

В общем, в пилоты Беньямин Родригес пошёл на собственный страх и риск, без родительского благословения. Ещё и деньги на перелёт до столичной планеты империи Сант-Амазон Эскабар пришлось прикарманить из кассы отцовского магазина. Это, между прочим, сожжённый мост: отношений уже не вернуть, даже если когда-нибудь выплатишь всё до последнего амазонского песо.

В имперскую лётную школу можно было ещё не пройти по конкурсу — тогда мечта обернулось бы вовсе суровой стороной. Юный Родригес плавал в точных науках, на которых будущих пилотов и валят при поступлении. К счастью, Бенито ещё в торговом мирке Сан-Диего научился недурственно понимать людей; экзаменаторы раскрылись пред ним, точно знакомые с детства книги, и эти люди-книги, встретив к себе столь тонкий подход, уж никак не смогли обидеть вдумчивого читателя.

И в дальнейшей учёбе понимание людей Родригеса не раз вывозило. Но и науки пришлось подтягивать — не без того. И показать особую цепкость ума. Космолёт на одном знании людей в дальние миры ведь не поведёшь.

Учиться на военного пилота занятие небыстрое. Накапливаешь и знание, и опыт встреч с людьми, живущих избранной тобою профессией. Оживлённое вначале пылким энтузиазмом детской мечты, отношение Родригеса к собственному будущему стало более трезвым. Пилот имперской дальней разведки? Ха…

Постепенно приходило грустное осознание, что эта мечта устарела на поколение как минимум. Империя Сант-Амазон Эскабар сворачивает дорогостоящие проекты по разведке Дальнего Космоса. Имперский военный флот вообще переживает не лучшие времена. Из выпускников твоей лётной школы в профессии остаются единицы. Разумеется, лишь самые лучшие пилоты, самые талантливые, самые безупречные.

Родригес изо всех сил старался таким и стать. Глупее нет, чем выучиться на пилота военного флота, чтобы в итоге пилотировать пассажирские космолайнеры да неповоротливые грузовики. Тупо, по раз и навсегда заданным маршрутам. Но скорее всего — мелкие торговые лохани на межпланетных линиях. Это как тот же самый отцовский магазин, только ты в нём теперь стоишь не за прилавком, а развозишь товары летучими мотороллерами. Стоило ли ради такой судьбы сбегать из тёплого мирка, где тебя вырастили?

Но вот стажировка на «Антаресе». Хоть какая-то, да надежда. Поди, еле живая. Потому бортовой врач прав, пресекая тот неуёмный щенячий восторг накануне старта. Имперскому пилоту к лицу здравомыслие, а беспочвенные волны радости не к лицу. Слишком часто такие волны скрытно питаются отчаянием.

«Исторической» миссия крейсера сделалась лишь от отчаяния? Очень может быть. Верно, выйдет она заурядной, а то и хуже. И всё же какой-нибудь знак судьбы стажёр Родригес непременно получит. По крайней мере, он. Именно в этом полёте. Дальше просто не будет выбора.

Стоит поверить интуиции, много раз испытанной в области розничной торговли. А заодно и «блестящей спекулятивной логике», которая в лётной школе очаровывала умы преподавателей. Та и другая твердят: стажёр, близится испытание. В нём и решится, быть ли тебе пилотом.

4

Старт задерживался — редкий случай для военного флота. Гонсалес решил использовать возникший резерв времени, чтобы прочесть первую лекцию стажёрам, но лишь только к ней приступил, как его вызвали к коммодору по громкой связи. Лопес и Флорес возликовали так, будто им отсрочили несовместимое с жизнью истязание. Наивные ребята.

А Бенито Родригес успел подумать о другом: уж не случилось ли с кем несчастья? В самом деле: раз для кого-то вызвали врача, да вдобавок отложили старт — напрашивается мысль о худшем.

Успокаивало, что по той же громкой связи вызвали также кока, коменданта и борт-инженера. Походило на внеочередное совещание, где доктор Гонсалес просто один из участников.

Так и оказалось: вернувшийся бортовой врач заверил стажёров, что по главной специальности к нему не обращались. Он собрался было вернуться к лекции по космоистории, но в кают-компании снова сделалось людно и шумно. В странном возбуждении забежали пилот Мадейрос, комендант Мартинес, борт-инженер Монарро и кок Финьес, принялись о чём-то спорить, изредка оглядываясь на стажёров. О чём? Да кто их поймёт! Были слышны лишь обрывки.

Хмурый Монарро повторял, как заведенный автомат:

— Будет сделано. Поставлю. Выведу. Закрою. Будет сделано…

Мартинес широко улыбался и вкрадчиво заявлял:

— Это вопросы решаемые. Другое дело, какой ценой… Но решаемые, никто же не спорит…

Толстый Финьес настаивал:

— Запасы провизии не были рассчитаны… Мы их брали из расчёта…

Высокомерный Мадейрос одёргивал собеседников:

— Эта информация не для посторонних ушей, — и попеременно косился на Родригеса, Лопеса и Флореса.

Ясно было, что пилот представлял точку зрения коммодора и предлагал от его имени какие-то задания. А вот в чём загвоздка? Создавалось обманчивое впечатление, что на крейсере недорассчитали запас провизии и на троих стажёров его как раз-таки и не хватит.

То-то стесняются при них говорить, да?

Наконец-то Мадейрос, Финьес, Монарро и Мартинес разошлись. Доктор взглянул на экранные часы, прикинул время, оставшееся до старта, и пришёл к утешительному выводу — ну, для кой-кого из стажёров:

— Не успеем.

Лопес и Флорес обменялись кривыми полуулыбками, исполненными тайного курсантского ликования. Но ликовали рано.

— Сейчас расходимся по каютам, — продолжал Гонсалес, — рассаживаемся по противоперегрузочным креслам. Ну а через два часа после взлёта жду вас снова в кают-компании. В первой лекции по космоистории я расскажу вам о том, как сильно устали современные звёздные империи.

5

Космоистория от доктора М.Гонсалеса.

Тема 1. Империи устали

Так случилось, что новейшая космоистория — это прежде всего путь становления мощи Галактического Альянса. Нам, имперцам, сознавать это противно до тошноты, но для умственного равновесия полезно, ведь и сама тошнота информативна — как здоровая реакция организма на инородное вторжение.

Создавался Галактический Альянс как один из тех неустойчивых оборонительных союзов, в которые звёздные империи вступали, желая занять более прочные позиции в локальных космовойнах, которые нет-нет, да и случались в зонах межымперского пограничья. Но империи объединялись в союзы, чтобы создать себе лучшие условия для выживания и расширения на всё новые звёздные архипелаги безбрежного космоса. Альянс — как позднее выяснилось, изначально преследовал странную цель ограбить и поработить все остальные империи. Странную — ибо зачем приставать к соседу, который тебе ничуть не мешает спокойно жить и развиваться?

В прежние времена этакую цель признали бы патологическим симптомом — но с тех пор сами критерии здоровья кардинально изменились. Или сочли бы её ребячеством, детской игрой в «космопиратов». Однако нынче скажут иначе: космопираты играют в Галактический Альянс, не наоборот. Хотя, признаться, на самом деле заигрались те и другие.

Галактический Альянс заявил о себе в полный голос, когда звёздные империи устали. Верные признаки усталости — свёртывание военных программ, ослабление позиций разведчиков Дальнего Космоса, либеральное заигрывание имперских центров с амбициозными правительствами провинциальных планет и лун, обилие гуманитарных программ для колонистов, обустроившихся в избыточно жёстких мирах, наконец, бескорыстный исследовательский интерес к галактическим ксенокультурам, далеко не каждая из которых так уж безвредна или приведена к покорности.

Причины усталости? Специалисты говорят о чрезмерных расстояниях между звёздными секторами, ведущих к трудностям оперативного контроля. О потере смысла сверхусилий по дальнейшему расширению. О недоумённом и разочарованном расслаблении, после которого слишком многие поколения так и не вернулись в тонус. О коррупции, о прогрессирующем вырождении большинства имперских элит. О вошедшей в традицию лености ума высших чинов космофлота, чьи таланты бывали востребованы в основном на звёздных парадах. Об учёных, на чьи разработки скоропостижно упал спрос, а когда вернулся, вдруг оказалось, что и разработки, да и сами учёные уже не одно поколение назад кем-то кому-то проданы.

Есть и те причины, о которых специалисты молчат; все они сводятся к заблаговременно организованной подрывной деятельности Галактического Альянса. Отчего же молчат специалисты? Какие помоложе — из-за страха нарушить методологические табу на конспирологию и прослыть заполошными параноиками. Которые постарше да посолиднее рангом — из-за нежелания признаться в собственном оплаченном соучастии. Эти последние и установили те табу, которым первые следуют. Ясно, что имели собственный интерес. Ясно, что вненаучный.

Как так случилось, что в час усталости звёздных империй Галактический Альянс держался довольно-таки бодро? Верно, всё дело в избранной роли. Если кто-то всерьёз и заранее собрался вас в тёмной ночи придушить подушкой — то в нужный момент он, окажется бодрее вас: поставленная цель нипочём не даст ему расслабиться.

6

Потолочные экраны кают-компании недавно стартовавшего крейсера были полны чёрного неба с блёстками звёзд.

Подводя итог первой лекции, доктор попросил:

— Теперь скажите-ка мне, парни, как вы поняли суть миссии нашего крейсера и напомните, что вам наплёл «координатор» об «историческом» её значении?

Лопес и Флорес поглядели друг на друга, потом оба на Родригеса.

Ну, раз больше некому…

— Миссия — полёт к планете Эр-Мангали. В рамках сотрудничества… — Бенито замялся. Муньес-то отделался общими фразами.

— А в чём конкретно сотрудничество? — с напускным простодушием произнёс Гонсалес. — За что наш крейсер готовы включить в историю?

А и правда, за что? За что-то выгодное для Альянса… Точнее не скажешь, кругом ведь секреты. Можно, конечно, вволю пофантазировать, но доктор-то спрашивал не в шутку, лучше его не злить.

— В детали нас особенно не посвящали. Наверное, всё прояснится, когда доберёмся до места, — предположил Родригес.

— Перед началом сотрудничества всё и расскажут, — подхватили Лопес и Флорес.

Но Гонсалес отрицательно покачал головой:

— Сотрудничество уже идёт полным ходом.

— Мы не знали…

Доктор усмехнулся невесело:

— Экипаж был тоже не в курсе. Много суеты вышло на ровном месте, когда эта гиена долороса… — Гонсалес остановился, чтобы обуздать гнев, клокотавший в голосе.

— Вы о координаторе Муньесе? — догадался Бенито. Доктор кивнул:

— Басовитая речь гиены об «исторической миссии» была рассчитана на неокрепшие умы. Дешёвая игра на юношеских мечтах чего-то достигнуть и прославиться. Но в своей зажигательной речи гиена Муньес умолчал о собственной роли в космоистории, а ведь он «прославился» — тому уже с десяток лет. Мерзавец убедительно доказал полезность Альянсу в роли его агента! — Гонсалес опять заметил, что начал заводиться, и взял долгую паузу.

— Агента, дотторе? — спустя минуту переспросил Родригес, на что врач кивнул. — Но он же чиновник по связям с Альянсом от нашего Адмиралтейства! Если его подозревают…

— Знают, — поправил Гонсалес. — Он агент далеко не секретный. Его переманили в Альянс ещё певцом, но предложили сменить профессию на лучше оплачиваемую. И сразу заслали «координатором» в Адмиралтейство.

— Но почему тогда его не заменили?

— Империя устала, — вздохнул доктор. — И обязалась выполнять совместно координированные с Альянсом программы. А кого первого он закоординировал, как не себя самого? — Гонсалес ввернул крепкое флотское ругательство из тех, что держат про запас для особых случаев.

— Значит, и наш «Антарес» закоординирован в том же самом смысле? В предательском? — голос Родригеса неожиданно дрогнул.

Врач полминуты помолчал, чтобы ответить не сгоряча:

— В уставших империях всё возможно. Нас давно толкают в пропасть. В каждой миссии какая-то червоточина. Но коммодор Гуттиэрес начеку, а экипаж ему верит. До сих пор империю не предали — значит, есть шанс и на будущее.

— Так Муньес же говорил, на сей раз будет что-то новое. Новый тип сотрудничества с Альянсом, — припомнилось Родригесу. — Особенно тесный и взаимовыгодный.

— Каждый раз новое, — пожал плечами Гонсалес. — Альянс не успокаивается, продавливает своё на адмиралтейском уровне, и не только через Муньеса. Гиены — не одиночки.

— Но сегодня было через него, — Родригес это произнёс утвердительно.

Хотелось навести доктора на рассказ о событии, задержавшем вылет. Простое любопытство, да. Но ведь стажёров происходящее тоже касается. На крейсер «Антарес» они пришли, чтобы перенимать опыт. Даже негативный опыт нелепых подножек от Галактического Альянса.

И получилось! Гонсалес, не в пример пилоту Мадейросу, в строгую секретность играть даже и не пытался.

— Догадались ли вы, что «Антарес» везёт пассажиров? А он их везёт. Эти пассажиры навязаны коммодору непосредственно перед стартом. Их привёл Муньес. Неожиданно. В рамках сотрудничества.

Последней фразой доктор передразнил саму идею сотрудничества с Альянсом. Всё неравноправие, которое в ней заключено.

— А известно, кто эти пассажиры? — осторожно спросил Бенито.

— Пятьдесят крепких парней из Альянса в полном вооружении! — отчеканил Гонсалес.

Пятьдесят? А ведь это намного больше всего экипажа крейсера, даже со стажёрами вместе! Нетрудно представить, как удивился и вознегодовал коммодор. Но подчинился давлению…

— А нельзя было не пустить?

— Юридических оснований для отказа Гуттиэрес не имел, — пояснил врач. — Наш певец размахивал адмиралтейским документом — дополнением к пакту о сотрудничестве. Дескать, всё согласовано, только не лично с нами. Любопытное вышло сотрудничество, не правда ли? Мы везём боевую группу Альянса, которая с нами никак не согласует свои действия. Так и в «космоисторию» попадём — извозчиками.

И было бы славно, кабы не кем похуже.

На сегодня всё, парни. Переваривайте первый урок.

7

На третьи сутки полёта выяснилось, что кроме бортового врача до тройки стажёров не нашлось дела решительно никому из экипажа. Из рубки их вежливо гнали. Вежливо — лишь потому, что уходили они по первому требованию. Нервного дежурного пилота до глубины души раздражало, когда кто-то стоял позади его кресла. Поскольку же в рубке вечно дежурил один и тот же невезучий в карты пилот Алонсо, тройка будущих пилотов не получила даже малейших оснований для самообмана, будто они в самом деле учатся управлять крейсером.

— Лучше бы на сторожевик попали, — плевался Флорес. — Там бы нам точно не давали встать из-за пульта.

— Смысл отрабатывать навыки на технике позапрошлого поколения? — возразил Родригес.

— И то верно, — поддержал его доктор Гонсалес, невесть откуда материализовавшийся прямо за спиной — посреди просторного коридора средней палубы. — Что ж, раз новейшая техника недоступна, пойдём-ка со мной в кают-компанию — теорию изучать.

— Теорию вождения? — переспросил недалёкий Лопес.

— Нет, — усмехнулся врач, — историческую. Помнится, по ней-то я вам преподал и первый урок. Сохранилось в уме хоть что-нибудь?

— Так точно, — отчеканил Родригес, — вы говорили, «в некоторые истории лучше никогда не вступать».

— Слова-то запомнили, — прищурился Гонсалес, — но задача ставилась их переварить, сиречь осмыслить. Справились ли? — доктор первым шагнул вглубь пустующего в эти часы тёмного и неуютного зала кают-компании.

Трое стажёров нехотя втащились следом, причём Лопес и Флорес, как обычно, шмыгнули за неширокую спину Родригеса, где и примолкли: что с них возьмёшь? А ответить-то надо.

— Полагаю, — сказал Родригес, — переваривать ваши слова, дотторе, надлежит, исходя из их исторического контекста. В частности, из той пафосной речи координатора Муньеса, откликом на каковую эти слова явились. Координатор же говорил не о каких-либо «некоторых» историях, а о космоистории в целом… — пока он разглагольствовал, Гонсалес задумчиво кивал, а Флорес и Лопес уважительно сопели ему в затылок. Но пора бы уже эффектно закончить. — Итак, вывод напрашивается следующий: если координатор совместных операций с Галактическим Альянсом сулит кому-либо место в истории, важно вовремя догадаться, что за дерьмо под этим подразумевается. Нынче в историю по-хорошему никогда не входят.

Кажется, речь прокатила. Дружеские тычки в спину в ритме тайного курсантского гимна засвидетельствовали: Лопес и Флорес под впечатлением. Но не напрасно ли он употребил слово «дерьмо»? Стажёрам этакой лексики флотская элита не спускает. Он бы и сам воздержался, если бы сумел. Беда в том, что более точно определить вредоносную суть влияния Галактического Альянса хитрец Родригес попросту не умел. Вот и замазал её субстанцией, приблизительно подходящей по цвету. Не определил, так хоть обозначил.

Гонсалес внимательно поглядел на риторически одарённого стажёра:

— Красиво сказано, парень. Верно, в наше свинское время лучше в космоисторию не попадать. Особенно в совместную с Альянсом, но в том-то и штука, что другой нынче и не бывает!

Тройка стажёров уже готовилась, что на этой-то печальной ноте мудрствующий лекарь их и отпустит — да где там! Второй урок от Гонсалеса только начинался.

8

Космоистория от доктора М.Гонсалеса.

Тема 2. Инструменты владычества

Каковы инструменты современного владычества Галактического Альянса? Разумеется, военный космофлот — самый мощный в терранской Эйкумене. Изобилие быстроходных линкоров последнего поколения, каждый из которых легко нанесёт непоправимый ущерб целому флоту звёздной империи средней руки — позволяет Альянсу продавливать даже самые невыгодные, а порой и самоубийственные решения правительств.

Иные инструменты? Шпионские сети — легальные, полулегальные, вовсе нелегальные — структура которых настолько сложна, что запутает всякую имперскую контрразведку. Элементами шпионских сетей рано или поздно становятся и марионеточные правительства империй. Правительства звёздных империй обычно выборные, что позволяет Альянсу легко менять их сообразно своему собственному произволу. Если же по каким-то причинам к власти в той или иной империи прорывается неугодный Альянсу человек — это тоже не непредвиденной случай, а основание для одной из маленьких, но ужасных звёздных войн, так необходимых время от времени — чтобы держать в повиновении остальных. Эк ведь беднягу размазало!

Есть и сугубо административные инструменты. Ступенчатая система членства в Альянсе с испытательными сроками на каждом уровне и прихотливыми критериями отбора, где любое ничтожество легко приподнимется над более сильными. Которые тоже обретут свой шанс, едва обратятся в ничтожества. Почти беспроигрышный принцип, которому могут следовать имперские правительства, чтобы угодить Альянсу — это сделать своей империи плохо. И чем хуже будет империи, тем лучше ей, станет впоследствии, когда удовлетворённый Альянс примется её возвышать. Впрочем, бывают и исключения — когда загнувшуюся ради него империю Альянс воскрешать и не думает.

Экономические инструменты особенно сложны и запутаны. Многочисленные торговые и финансовые эмбарго, ступенчатая система санкций за случаи злостного их нарушения, прихотливая увязка монопольных прав с антимонопольными, а также официальный культ св. Маммоны, за жрецами которого всегда оставлено последнее слово во всех разбирательствах. И св. Маммона их устами непременно высказывается за Альянс, интересно, почему бы это?

Да, не забудем и гуманитарную политику. Массовые переселения осчастливленных колонистов с бесперспективных аграрных планет в индустриальные ландшафты лун с искусственно надуваемой атмосферой. Переселения проводит не Галактический Альянс, а сами звёздные империи — собственными силами, на свои средства; не зря именно на имперских чиновников обрушивается гнев первого поколения переселяемых — отсюда понятны частые бунты, которые приходится жёстко подавлять, пока они локальны. Но может ли та или иная империя с лёгкостью отказаться, пойдя на поводу у людских желаний? Разумеется, нет: Альянс её не поймёт. Ему, видите ли, позарез нужна низкоквалифицированная рабочая сила на индустриальных лунах планеты-гиганта Плюмбума.

9

Надо же, и с товарищами Бенито у доктора Гонсалеса завязался какой-никакой диалог. Что за чудо?

— Может, им сгодятся и роботы? — спросил внезапно очнувшийся Лопес. — Ну, там, на Плюмбуме…

Оказывается, слушал. Кто бы мог подумать! Родригес припомнил, что товарищ и сам происходит с аграрной планеты, отселённой по требованию Альянса. Что до Флореса, так он и вовсе с беглой планеты, где как раз и собрались беглецы от переселения. По факту, переселились, но самовольно и не туда, куда им сказали.

Гонсалес на реплику Лопеса ожидаемо рассмеялся:

— Да какие роботы, когда для людского дыхания уже атмосфера надута — высококачественная, почти пригодная? Шутить изволите, стажёр! И жратву искусственную организовали — для людей съедобна, на крысах проверено. Дорого её коровам под хвост выбрасывать? — лектор взял драматическую паузу, сохраняя на лице типичное для чиновника Альянса брюзгливое выражение. — Так что пусть не кочевряжатся почём зря, а летят, куда сказано. Сами потом будут славить Альянс, благодаря за лёгкую работу и весёлую жизнь. А империю свою возненавидят, ибо так оно и задумано. Я таких переселенцев видел…

— Адовы яйца! — скрипнул зубами Лопес. Верно, в нарисованном образе кого-то узнал.

— Но колонисты в своей массе народ простой. Не мудрено, что ведутся. Иное дело — имперские космолётчики, экипажи элитных крейсеров. Их без особых хитростей не убедишь. На сей счёт у Альянса припасена «тяжёлая артиллерия» вроде того же координатора Муньеса — в первую очередь шпиона Альянса, во вторую — космооперного певца с харизмой, и лишь в третью адмиралтейского чиновника.

— А вот по-моему, — заявил Флорес, — гиена Муньес в этом полёте для нас больше не актуален!

— Почему это? — насторожился Гонсалес.

— Муньес там, а мы здесь. И зато с нами здесь те мордовороты Альянса, которых он и привёл на борт. Мы до сих пор их не видели — ну вообще ни разу. Это что, одному мне подозрительно?

Что и говорить, Флорес тоже бывает убедительным спорщиком — когда ведёт его хоть какой-то азарт. И важные детали подмечает. Малейший намёк на противостояние угадает за три парсека…

Кстати… Бенито вспомнил, что коридоры в пассажирские отсеки с начала полёта перекрыты. На крейсерах такое в порядке вещей — лишние объёмы исключают просто так, за ненадобностью. Но ведь не тогда, когда на борту пассажиры. Да ещё такие, которым есть, что скрывать.

— Значит, бойцы Альянса сами закрылись там, в пассажирском крыле? — уточнил Родригес. — Но, коли так, их действия можно квалифицировать как захват части судна!

На самом деле, нет. Ведь Альянс на борту законно. К сожалению.

— Это мы от них отгородились, — признал доктор. — Зачем? Не хватало ещё, чтобы они здесь мелькали, вооружённые до зубов. Или заходили в ходовую рубку с тяжёлыми бластерами — посотрудничать.

— И что, — Флорес не удержался от презрительного смешка, — они к нам не стучались?

Гонсалес призадумался:

— Вроде нет. По-видимому, нынешние границы их более-менее устроили, как и нас. Правда, всё может переиграться, когда крейсер достигнет цели. Там, у Эр-Мангали.

Что и говорить, душевное сотрудничество сложилрось у экипажа с пассажирами. Главное, с чётким разделением сфер влияния.

10

Легко ли было слушать лекции врача по космоистории? Разумеется, нет. И это при том, что он, как оказалось, довольно тонко разбирался в предмете, был способен сложное объяснить чуть ли не на пальцах. Однако сам материал оказался чересчур эмоционален.

Каково, например, слушать об уставших империях, особенно когда знаешь, что одна из них — твоя? Не самая крупная, не из самых известных, но населённая довольно-таки густо. Звёздная твоя родина. И если вся родина устала, а ты как раз слушаешь долгую лекцию Гонсалеса, то как же не присоединиться — к родине-то — в утомлённом клевании носом?

Пилоты бодрствуют? Ага. Их-то Альянс под шумок скупает в первую очередь. Альянсу нужны наши пилоты. Зачем? Собственных лень готовить? Нет же, там у них лучшие лётные школы! Надо полагать, наши нужны для чёрной работы, которую их выпускник выполнять откажется. И будет прав: он пилот не для повседневных полётов. Только парады, только красивые мужественные лица на фоне непобедимых линкоров.

Для вхождения же в мутные космоистории служат в основном имперские крейсера, которые, уж точно, Альянсу ни капли не жалко…

— В моём устном учебнике космоистории осталась последняя глава, — сказал Гонсалес. — Очень поучительная. Причём в финальной части главы действительно играет свою роль наш «Антарес». Но не подумайте, что главную. Это роль киберслуги с единственной репликой: «Карета подана!». Кстати, кто польстится на роль говорящего слуги, тому вряд ли когда доведётся играть Гамлета.

11

Космоистория от доктора М.Гонсалеса.

Тема 3. Альянс таки нарвался

Долгие годы правил Галактический Альянс звёздной Эйкуменой. Где подкупом, где стравливанием, где показательной войной, где экономическим давлением он подчинил себе большинство звёздных империй. Никто из правителей бывшего земного человечества не решался ему открыто противостоять, кроме случаев, когда он сам избирал очередную жертву.

Заботясь о том, чтобы покорившиеся ему империи никогда не накопили опасного военного и экономического ресурса, мудрый Альянс периодически развязывал кровопролитные войны с островными ксенокультурами, которые вёл силами звёздных империй, предназначенных к ослаблению. Агрессивная политика приносила Альянсу и дополнительные плоды: в его распоряжение поступали трофеи — груды диковинных инопланетных артефактов, а нанятые им учёные работали над воссозданием ценных ксенотехнологий, качественно усиливающих его экономическую и военную мощь.

Оружием собственных сателлитов Альянсу удалось практически безболезненно завоевать большинство ранее обособленных от земных правительств островных ксенокультур. Все, кроме одной.

В войне, развязанной против культуры Сид — в лучшем случае, так и не понятой земной наукой, в худшем же понятой превратно — всей боевой мощи натравленных на неё империй хватило лишь на несколько месяцев. Альянсу volens nolens пришлось стянуть к сделавшимся опасными звёздным секторам основные силы. И тут выяснилось, что даже линкоры последнего поколения против кораблей Сида практически бессильны. Успехи в десантных операциях против планет потревоженной ксенокультуры также дали скромные результаты. Знаменитые шагающие башни Сида выглядели неуклюжими только при взгляде издали.

Война разгоралась. Подневольные сателлиты Альянса платили жестокую цену, кидая в её топку звёздные корабли и солдат. В кои-то веки прекратились внутренние распри между ними — Альянсу сей путь разжижения сил сделался просто невыгодным.

Впрочем, собирая силы в общий кулак против Сида, он столкнулся с новой для себя проблемой — поднялись мятежи. До сих пор массовых выступлений против его политики не было — все сознавали бесперспективность. Но теперь-то перспектива открылась! Чувствуя, что Галактический Альянс стоит нетвёрдо, восстали даже некоторые империи ближнего круга. Подавление, разумеется, было жесточайшим — чтобы испугать и тех, до кого каратели не дотянулись. С тех-то пор в обиход и вошло понятие «каторжная планета». Характерный для Альянса способ совмещения казни со сбережением людских ресурсов — заставить работать на износ. Некоторые думают, Альянс до сих пор устоял только благодаря такой «бережливости», а значит, не простоит долго.

Но, к сожалению, появилась у него и новая надежда — военные ксенотехнологии. Между прочим, руды металлов, нужных для этой ксенотехнологии как раз и добывают на каторжных планетах.

В частномти, на Эр-Мангали.

12

— Что, серьёзно? — вырвалось у Родригеса. — Извините, дотторе, но логика вашей последней мысли от меня ускользнула. Чем каторжные планеты могут помочь Альянсу? Если война разгорается, если Сид наступает, если Альянс не может ему противостоять даже технически…

— Ах да, — согласился Гонсалес, — я упустил в своём изложении одну деталь. Звёздные корабли, эффективные против сидского флота, всё-таки нашлись. Это малые истребители класса «Ро», если вам их название что-то скажет.

— Только то, что и сами эти корабли созданы на основе ксенотехнологий, — признался Родригес, — это явствует из названия класса.

— Главное вы поняли, стажёр. А уж освоить, даже увидеть такой истребитель лично — мало кому приходилось. Военные технологии ксенокультуры Ро засекречены. Наша империя к секрету не допускается.

— Может быть, их успехи тогда — информационный вброс?

— Не думаю, — Гонсалес покачал головой. — Дело в том, что эти летучие машины доказывают свою эффективность только в режиме камикадзе. Они гибнут, уничтожая соперника. Гибнут вместе с экипажем.

— Наверное, у них возникает дефицит пилотов? — оживился Флорес.

— Да пилотов-то Альянс обучит, — Гонсалес отмахнулся, — но вот редкие сплавы… Вы, наверное, знаете: технологии Ро таковы, что из чего попало их аппараты не построишь. Нужно полное соответствие ингредиентов, лишь при этом условии они заработают.

— Значит, руды нужных для них металлов и добывают на каторжных планетах? — Родригес издавна славился счастливой способностью сложить два и ещё два, вот и на этот раз тоже не подкачал.

— Именно! — подхватил Гонсалес. — Кстати, в направлении одной из таких планет и движется нынче наш крейсер. Не ожидали? Ну, тогда вам задание до следующего урока. Догадайтесь, в чём состоит секретная миссия нашего «Антареса». Ага, та самая, которую координатор Муньес заранее вписал в космоисторию.