Сдвиг по Фазе

Глава 7 Бомба

Нипи в облике мальчика-раба занималась поручением одного из новых господ. Эту личность она зарегистрировала давным-давно и изредка ею пользовалась; ни одна компьютерная проверка не выявила бы фальши.

Ей было грустно, что дедушка Голубой вынужденно явился к новому правительству, но она понимала необходимость этого. Шпионка Алиси пометила его и всю его семью; за любым, кто попытался бы ускользнуть, тотчас отправили бы погоню. Разумеется, Голубому удалось бы избегать плена, но до каких пор? А тем временем его союзников пытали бы, сажали за решётку и убивали, чтобы склонить его к сотрудничеству. Он сразу выбрал альтернативу.

Его примеру последовали Красный с Коричневой, а также — бывшие враждебные адепты: Жёлтая с её властью над животными, Оранжевый со своими растениями, Прозрачный с магией воды и Белая с её рунами. Пурпурного с Бежевым освободили, и те немедленно присоединились к врагу. Но пятеро воспротивились: Клеф (Беату перестали учитывать после того, как восстановили в статусе Бежевого), Чёрный с его линиями, Зелёный со своим огнём, Робот (отец Флаша) и сам Флаш, Адепт-Единорог. Таким образом, из четырнадцати признанных адептов семь были в плену, двое превратились в перебежчиков, и пять скрывались.

Нипи понимала причину, почему прятался Робот-Адепт: он забрал Книгу Магии, и если раньше он не был самым могущественным из всех — никто толком не знал, присваивать ли этот титул Красному, — то теперь уж точно стал. В Книге Магии содержались все известные заклинания, она могла за короткий срок сотворить адепта из любого. Поэтому её следовало держать подальше от загребущих рук Пурпурного и Бежевого. Она являлась практически единственным шансом Фазы скинуть с себя иго эктаров. Так что Робот, скорее, уничтожит её, нежели отдаст захватчикам.

Также Нипи чётко знала, почему скрываться следует ей самой: будучи самым неуловимым созданием на планете, она служила курьером повстанцев. За их с Флашем плечами был огромный опыт игры в прятки; естественно, что на эту роль выбрали именно её.

Клеф, в свою очередь, защищал другой ценный артефакт: Платиновую Флейту. Сотворённая платиновыми эльфами, она выдавалась лишь по особо серьёзным причинам, целью которых являлось спасение Фазы. Когда Клеф заиграл на ней впервые, миры Протона и Фазы притянулись друг к другу, временно пересеклись, а затем расстались вновь, предоставив Голубому шанс обрести власть на Протоне, а Стайлу — на Фазе. Во второй раз измерения слились насовсем, что произошло год назад, и опять наделили добро возможность одолеть силы зла, когда всё уже казалось потерянным.

Теперь над планетой снова нависла угроза, и все надеялись на Флейту. Но что она может сделать, если эктары уже высадились и подчинили общество? Однако с надеждой никому расставаться не хотелось, и её тоже скрывали.

Но что привело к сопротивлению двух враждебных адептов? Тем более, раньше те никогда не проявляли особого интереса к политике. Хотят, чтобы их оставили в покое, или что-то замышляют?

Раздумья Нипи прервала Эхо, которая нашла Лисандера. Они знали, что тот всё ещё где-то под куполом, и он в беде, поскольку отказался присоединиться к врагу, но пока, что удивительно, его не нашли. Помня о пророчестве, повстанцы нуждались в нём. Нипи не знала, верит ли в пророчество она сама, и действительно ли оно относится к Лисандеру, но Маш велел спасти его, как можно скорее; этим она и занималась.

Нипи осознавала, что Эхо не привела бы его, не прими он её приглашение. Когда они приблизились, она сбавила скорость и пошла рядом.

— Мы прямо как семья, — жизнерадостно сказала она. — Мужчина, женщина и мальчик.

— Кто это? — подозрительно осведомился Лисандер.

— А ты как думаешь, Фома неверующий? — ответила она вопросом на вопрос.

— Вон, — Эхо показала на трёх рабов, идущих в противоположном направлении. — Это не то чтобы туристическая группа, но почему бы нам не составить им компанию?

— Так и сделаем.

Мгновение спустя они уже незаметно следовали за теми. Нипи передала тело Флашу, которому не было нужды менять пол. Мальчик напевно пробормотал стишок:

— Трое наших отражений, без отличий, искажений.

Внешность шедших впереди рабов изменилась. Мужчина превратился в точную копию Лисандера, женщина — в Эхо, а мальчик выглядел в точности, как Нипи в мужском облике.

Флаш потянул своих спутников назад. Те замедлили шаг, позволяя новоявленным отражениям удалиться. Мальчик, который теперь представлял собой Нипи, отделился от остальных и пошёл своей дорогой, но это не имело значения. Просто легче было накладывать чары на группу людей.

Мгновение спустя Флаш уже вёл их по боковому коридору, которым пользовалось меньше рабов. Когда в их сторону никто не смотрел, он пропел другое заклинание:

— Доставь их обоих в Охэ гнездовье.

Он сосредоточился, и его спутники исчезли.

Флаш продолжал свой путь, незаметно озираясь в поисках наблюдателей. Их вроде бы не было, но он не доверял кажущемуся спокойствию. Он подождёт. Флаш вернул тело Нипи, которая лучше ориентировалась на Протоне.

Что подумает Лисандер, обнаружив себя под деревом гарпии, гадала Нипи. Его только что предали две подружки; станет ли он подозревать третью? Поскольку эта роль теперь предназначалась Эхо. Они выбрали для него Джоди, но ею завладел Бежевый. Пришлось её списать, по словам Маша. Повстанцы боялись, что списать понадобится и Лисандера, но каким-то образом тому удалось ускользнуть. Согласно рассказам очевидцев, он просто постучал в дверь, и она открылась. Бежевый, надо полагать, пришёл в ярость, когда дверь сломалась в самый неподходящий момент! Но может быть, пророчество подразумевало и это.

Но более вероятно, что он воспользовался знаниями врага, заставив дверь открыться вроде бы случайно. Это подтверждало, что Бежевый не подозревал об истинной природе Лисандера. Любопытно: эктары не доверяли своим наймитам! Они просто использовали его, а когда в Бежевом и других отпадёт надобность, избавятся от них.

Однако Лисандер был опасен. Если бы не пророчество, они бы никогда ему не доверились. Что если он не тот самый? Тогда повстанцы уже проиграли, тем более стопроцентной вероятности спасения предсказание не обещало. Может, чужак и вовсе должен появиться не сейчас, или они выбрали не того пришельца, а даже если и того, нет никакой уверенности в том, что он согласиться их спасти. Как же всё рискованно.

Тем не менее, это их единственная надежда. Поэтому Нипи выручила вражеского шпиона, а Эхо станет его женщиной. Эхо тоже не знала правды; вскоре её, наверное, ждёт ужасное разочарование. Но если Лисандер предаст сопротивление, всё будет потеряно. А если нет, то ставка окупится. Так что пусть Эхо постарается сделать его счастливым, как это удавалось Джоди, чтобы в момент решения тот выбрал бы Фазу вместо эктаров.

А Нипи пока проверит, как обстоят дела у остальных. Придя к выводу, что слежки нет, она довольно юркнула в одну из сервисных ниш.

— Нипи, — пробормотала она в переговорное устройство.

— Признать.

Панель отъехала в сторону. Нипи залезла в технический отсек, и дверь за ней затворилась. Наделённые сознанием машины старались не выдать себя, чтобы их не заметили эктары, но с девочкой сотрудничать продолжали. Они давно стали частью её жизни, ведь Нипи прожила среди них долгие годы, и её отец тоже был роботом, как и бабушка. Они доверяли девочке, хотя плоть её была чужеродной.

— Маш, — сказала она, забираясь в тележку, предназначенную для перевозки багажа.

Та двинулась вперёд. Нипи сфокусировалась на своём теле, медленно превращая его из мужского в механическое. Превращения Флаша занимали считанные секунды, зато каждый раз ему приходилось придумывать новое заклинание, так что он предпочитал не тратить их впустую. Трансформации Нипи требовали времени, но она могла повторить одну и ту же хоть тысячу раз. Поэтому, в основном, они ими и занималась, если это было не срочно.

К тому времени, как тележка привезла её к отцу, девочка уже справилась. Вообще-то он был отцом Флаша, но всё здорово усложнилось с момента слияния: теперь Маш с Бэйном в общем теле являлись отцами Флаша и Нипи одновременно. Ничем не отличаясь от чемоданоперевозки, она покатила вперёд на маленьких колёсиках.

Нипи подкатилась к машине побольше. Маш пребывал в человеческом облике, разгружая чемоданы в грузовом отсеке космопорта. Он без колебаний свалил на неё пару сумок, затем поднял несколько сам и пошёл вниз по коридору. Она, будто дрессированная собачка, последовала за ним. Несмотря на вторжение, завоеватели приняли меры, чтобы поток туристов не иссякал. Многие из них даже не догадывались о происходящем. Пока они не вмешиваются, эктары их не побеспокоят.

— Миссия выполнена, — доложила Нипи на частоте машин. На Протоне существовало множество наречий и типов общения, что с появлением магии не изменилось. Любой представитель власти мог подслушить, о чём говорят между собой роботы, но смысла в этом было мало. За день в каждом городе отсылали и получали тысячи рутинных сообщений. Диапазон их частот был ограничен, чтобы одни роботы не слишком мешали другим.

— Цеце отправили к Коричневой, — откликнулся Маш. — Расследуй.

Нипи устремилась в один из боковых коридов и покатилась к мусоросборнику, держа перед собой имитацию сумки. Выбросив её, она нырнула в квадратное отверстие и сама.

Вскоре Нипи уже мчалась по командной сети.

«Аварбот, статус Цеце», — запросила она.

Мгновение спустя пришёл ответ.

«Только что поступил приказ Турботу отвести её в Коричневую Обитель».

«Кем отдан приказ?»

«Гражданином Пурпурным».

Ренегат! Снова беспорядки устраивает. Что ему за дело до Коричневой? Она ничем не угрожала эктарам, особенно под домашним арестом.

Могло ли это иметь отношение к странному поведению бабушки Нейсы, когда она столь поспешно отослала Флаша из деревянного замка? Ну, может её и стоит об этом спросить.

«Назначь меня в сопровождающие».

«Готово. Двигайся к месту назначения как можно скорее. Координаты города прилагаются».

Нипи отключилась и пустилась в путь. Аварбот готов был ради неё на всё, даже если его это не касалось. Поймав подходящий грузоперевозчик, который пулей полетел к выданному адресу, она погрузилась в воспоминания.

Аварбот был машиной, с которой девочку связывали годы тесной связи. Нипи считала его мужчиной, а он её — женщиной. Аварбот любил Нипи. Возможно, кому-то вне планеты это показалось бы абсурдом, но не на Протоне, где разумные машины по желанию приобретали и эмоции. На Фазе Аварбот превращался в девочку-оборотня Сириллет, Наречённую Флаша. Там всё было наоборот. В течение долгого времени предполагалось, что двойники должны быть одного пола, и почти всегда так оно и складывалось. Почему же не срослось у них?

Она и раньше много раз об этом задумывалась и всегда приходила к одному и тому же выводу: исключение допускалось для их, кто по природе своей был нейтрален. Аварбот, например, был роботом — машины ведь не наделены половой принадлежностью. Он думал о себе, как о мужчине, однако конструкционных подтверждений этому не имелось. Отец Нипи — Маш (технически, Бэйн в его теле) — тоже считал себя мужчиной и, следовательно, являлся им. Бабушка Шина полагала себя женщиной, какой выглядела, и вела себя чисто по-женски. Но по сути своей все они были нейтральными роботами. Если бы их наделили иными телами и заложили другую программу, они легко сменили бы пол. Значит, всё дело не в смене пола, а в смене восприятия.

Сама Нипи, подобно своей матери Агапе, тоже была нейтральна. Живую плоть она получила от моэбитов, расы больших амёб, которые первичных и вторичных половых признаков не имели, но отождествляли себя с одним из полов при посещении других планет, чтобы соответствовать тамошним стандартам. Таким образом, она просто решила, что будет девочкой, и оставалась ею. А когда стала Флашем, изменилась не её внутренняя суть, но чисто внешние признаки. Он был мальчиком, она технически сохраняла нейтралитет.

И всё же в чужом теле всё ощущалось иначе!

Нипи достигла пункта назначения. На станции её уже ждала сероглазая среброволосая рабыня лет тридцати. Несмотря на то, что юность её миновала, выглядела она настоящей красавицей. Это была Цеце, бывшая секретарша Беаты, а затем — любовница Гражданина Пурпурного. Прелестная и не очень-то умная: она подходила на эти роли идеально.

Они с Цеце были знакомы пять лет, и женщина ей даже нравилась. Та всегда отличалась поразительной невинностью, несмотря на свои обязанности. Но поскольку теперь она была рабыней Пурпурного (в силу возраста уже не любовницей), доверять ей не следовало. Главное, что она не заподозрила в роботе Нипи.

— Турбот для рабыни Цеце, — произнесла девочка сквозь решётку связи.

Женщина встала.

— Здесь.

Она явно нервничала, и глаза были на мокром месте.

— Следуйте за мной. — Нипи покатилась по коридору с удобной для человека скоростью. Существовало множество транспортных средств, но обычно рабы предпочитали ходьбу, если только задание не находилось далеко и не было срочным. Вот почему коридоры, как правило, были переполнены. Обычно рабы не запрашивали робота-гида в сопровождающие, но если миссия отличалась особой важностью, подобное могло случиться. По велению Гражданина произойти могло вообще что угодно, разумеется, а приказы служивших новым господам стали и вовсе эксцентричными. Не исключено, что в последнее время гид служил не только сопровождающим, но и надзирателем.

Но почему его приставили к Цеце, безропотно подчинявшейся каждому приказу? Ей достаточно было просто приказать явиться туда-то к такому-то часу, и она бы отыскала место сама. Транспорт рабам предоставлялся бесплатно, ведь они выполняли поручения работодателей, и удобные маршруты пролегали во всех возможных направлениях. Она вполне бы справилась самостоятельно.

Выглядела та несчастной. Может, она в чём-то провинилась? Но поручение отнюдь не такое тяжёлое, чтобы стать наказанием. Коричневая отличалась редкой добротой. Много лет у неё была служанка-оборотень, с которой она хорошо обращалась. И уж конечно, не обидит и Цеце.

Вот ещё загадка. Пурпурный сидел под замком у Коричневой, а теперь всё встало с ног на голову. Почему он позволил ей не только сохранить владения, но и отправил к ней приятную служанку? Раньше Пурпурный подобной щедрости не проявлял.

Нипи подкатилась ко входу в аэропорт.

— Это за пределами купола? — дрогнувшим голосом спросила Цеце.

— Да, — ответила Нипи, как на её месте отозвалась бы любая машина. Внезапно её осенила догадка: Цеце не знала, куда её послали! Вот почему ей потребовался гид — и вот почему она боялась, думая, будто её за что-то наказали!

Коротко поразмыслив, девочка решила пойти на риск. Может, он обернётся чем-то хорошим. Переступив черту, отделяющую обычного турбота от человека, она заговорила без предварительного обращения к ней: — Мы направляемся в резиденцию бывшего адепта Коричневой на Фазе.

Цеце жадно восприняла информацию.

— Чтобы работать служанкой у него? — Она-то думала, что Коричневой Обителью завладел Пурпурный.

— Чтобы работать служанкой у неё.

— О, всего-то! — с нескрываемым облегчением выдохнула та.

Нипи порадовалась, что заговорила первой. Может, Цеце и была глупышкой, но жестокого обращения не заслуживала. Пурпурный отличался дурным нравом. Он пользовался ею, как вещью, и часто обижал, не задумываясь о её чувствах. Он вполне мог сказать ей, куда и с какой целью посылает, но нарочно заставил страдать от неизвестности. Это было в его натуре.

Девочка провела свою подопечную в небольшой самолёт. Других пассажиров и пилота не наблюдалось.

— Коричневые Владения, — сказала она контрольной панель, и аэроплан начал разбег. Его полёт будет скоординирован с остальными, им управляют с земли. Они были просто пассажирами.

— Но почему меня назначили служить Коричневой? — спросила Цеце. — Пурпурному Адепту она даже не нравится!

Нипи тот удивлял сей факт. Но поддержать диалог, не выдав своей личности, она не могла. И промолчала.

Полёт оказался коротким. Вскоре самолёт опустился на поле у деревянного замка. У Коричневой тоже имелся двойник на Протоне, но преобладала сущность Фазы, и отражение при слиянии растворилось в ней.

Самолётик замер, и они выбрались наружу. Аэроплан снялся с места, пустой. Их оставили в поле — стоять и смотреть на замок.

Оттуда вышел и приблизился к посетителям деревянный голем.

— Кто вы? — спросил он.

— Это Цеце, приставленная сюда Гражданином Пурпурным, — ответила Нипи. — Я привёл её сюда и сейчас мне некуда идти. — Действительно, удобства машин Пурпурного заботили не больше, чем удобства рабов.

— Следуйте за мной. — Развернувшись, голем зашагал обратно в замок.

— Я не могу, — вынужденно сказала Нипи. Её маленькие колёсики здесь были бесполезны.

Голем вновь обернулся к ним, подошёл, наклонился и поднял её. Он нёс машину неловко, но с той деревянной мощью, что в доказательствах не нуждалась. Теперь они направились к замку втроём.

Коричневая встретила их у входа.

— Зачем вы здесь? — мрачновато, из-за присутствия Цеце, поинтересовалась она.

— Я буду тебе прислуживать, — откликнулась та удивлённо.

— Мне ничего об этом не известно. — Она окинула взглядом Нипи, которую голем опустил на пол. — Какой тебе отдан приказ?

— Сопроводить рабыню Цеце в Коричневую Обитель, — ответила девочка. Они предположили, что той предстоит прислуживать Коричневой, но приказ не уточнялся.

Коричневая снова посмотрела на Цеце. — Ты работаешь на Пурпурного?

— Сначала моей работодательницей была Беата, теперь — Пурпурный, — не стала отрицать та. — Я сделаю для тебя всё, что в моих силах, если ты дашь мне шанс.

Мгновение Коричневая молчала, явно поражённая её горячностью. Кажется, ей тоже ничего не сообщили о цели визита Цеце.

— Какую работу ты выполняла для них?

— Для Беаты — секретаршей, для Пурпурного — любую.

— Что ты подразумеваешь под любой? — резко осведомилась Коричневая. Та опустила взгляд; ей было стыдно отвечать.

Затем Коричневая поняла. — Он вовлёк тебя в сексуальное рабство?

— Да, на время.

— И Беата тоже?

— Да, — прошептала Цеце. — В перерывах между мужчинами.

— А у тебя не было выбора, — кивнула Коричневая. — Понимаю. Здесь подобных принуждений не будет.

— Вообще-то я не возражала, — пожала плечами Цеце. — Беата хорошо со мной обращалась.

— А Пурпурный?

Та промолчала.

Коричневая обняла её за плечи.

— Дорогая моя, с момента вторжения я лишилась всех прав и остаюсь здесь, благодаря милости врагов, не зная, сколько ещё она продлится. Но тебе нечего бояться, пока ты тут.

— Благодарю, сэр, — улыбнулась Цеце.

— Нет, не сэр. Я была адептом, не гражданином, и в любом случае, моё положение в прошлом. Пойдём, познакомимся. Но сначала давай тебя оденем; это не Протон, и ты простынешь на сквозняках.

— А что насчёт меня? — спросила Нипи. Ей не хотелось здесь застрять; у неё были и другие дела.

Коричневая задумчиво посмотрела на неё.

— Отправляйся на мой склад и оставайся там, пока не понадобятся твои услуги.

Нипи послушно покатилась в указанную комнату, где неподвижно стояли деревянные големы. Причина так и не прояснилась. Она всё ещё не догадывалась, почему Пурпурный, которого не заботило ничьё благополучие, послал приятную женщину вроде Цеце работать у Коричневой. Почему они вообще позволили бывшему адепту свободу передвижений по замку и окрестностям? Очевидно было, что ни одна из женщин ответа не знала. Не могла проникнуть в замыслы врага и Нипи. Она только надеялась, что Машу повезёт больше, но отсюда отправить сообщение не решалась; Пурпурный точно следил за событиями внутри замка.

Нипи отодвинулась в самый тёмный угол склада и медленно вернула себе первоначальное обличье. Её никто не застукал. Женщины, наверное, вели неспешные беседы о жизни за чашкой чая. Нипи знала, как здесь может быть одиноко, и компаньонка для Коричневой — просто благословение свыше. Но это лишь вновь возвращало её к вопросу: почему? Пурпурный мог следить за Коричневой через кого угодно: камеру, жестокого надсмотрщика, робота. Но подобрал, вероятно, самого подходящего ей человека. Это было совсем на него не похоже. Почему он вообще просто не запер её в клетке?

Когда трансформация была завершена, на месте Нипи возник Флаш. Превратившись в блоху, он прыгнул в трещину между досками — прочь из замка. Очутившись за его стенами, насекомое обернулось маленькой змейкой, которая заскользила по траве всё дальше и дальше. Только выбравшись из владений Коричневой, Флаш перенёс себя прямо в Гардом, где возвратил тело Нипи.

Она не стала тратить время зря и сразу отправилась к Машу, присоединившись к нему на сортировке багажа, чтобы они могли поговорить.

— Доклад по Коричневой: Цеце назначена в качестве её служанки, при чём обе ничего об этом не знали. Загадочная щедрость Пурпурного. Он позволил ей и сохранить владения.

— Женщины поладили? — поинтересовался Маш.

— Да, отлично.

— Тогда Пурпурный намерен использовать Цеце для давления на Коричневую. Ей придётся служить эктарам.

— Коричневая на это не пойдёт! — запротестовала Нипи.

— Ей придётся. Как ты покинула замок?

— Спросила, что она собирается со мной делать, и Коричневая отправила меня на склад. Оттуда и улизнула. Никто не заметил.

— Откуда ты узнала, где находится склад?

— Глупый! Я же там много раз бывала!

— Но они считали тебя турботом с Протона.

Ой.

— Я не должна была знать! Машина бы обладала подобными сведениями!

— Что означает: Коричневая догадалась, кто ты на самом деле.

— Но она меня не выдаст!

— Боюсь, что у неё не будет выбора, Нипи.

— Почему? Она ведь на нашей стороне!

— Её будут шантажировать.

— Чем?

— Коричневая предпочитает женщин. Труль знал об этом, но держал рот на замке, пока не понял, что Пурпурный с Бежевым проникли в её тайну. Тогда он сообщил мне. Нейса намеревалась ей помочь, но ей помешало вторжение. Теперь её заставят сотрудничать с эктарами, а иначе сделают её тайну общественным достоянием.

— Ну и что? — осведомилась Нипи. — Она же такая не единственная! Цеце… — Тут ей, наконец, всё стало ясно. — Вот почему Пурпурный послал её! Чтобы…

— Чтобы Коричневая осознала: он не только догадался о её тайне, но и сохранит её, и даже предоставит любовницу, если она будет сотрудничать, — кивнул Маш. — Кнут и пряник. На одной чаше весов — дом, подобие свободы и любовь, на другой — унижение и решётка, за которой её наверняка будут насиловать мужчины. Она порядочная женщина, но чувствительная и одинокая. Коричневая не сможет им противостоять.

— Но разве для окружающих имеет значение её ориентация? То есть, ты связал себя узами с инопланетной протоплазмой и единорогом… Какая разница, кого предпочитают другие?

— Никакой. Мы приняли бы её любой, но она не верит. Если бы мы догадались о вражеском плане раньше, мы бы позаботились о Коричневой до захвата планеты. Но, конечно же, большинство просто не знало. Когда-то она была увлечена Стайлом, подробней мы не расспрашивали. А следовало.

Бабушка Нейса… вот почему она так нас торопила, — поняла Нипи. — И вот почему вернулась. Может, она убедила Коричневую, что всё в порядке.

— Нейса консервативна. Ей понадобилось почти десять лет, чтобы принять наши с Флетой отношения.

— Значит, она этого не сделала, — вздохнула девочка. — И теперь Коричневая думает, что её мнение разделяем мы все.

— В этом заключается ирония ситуации. Нас отвлекло предстоящее завоевание, и мы не сообразили, что оно за собой повлечёт.

— И Коричневая выдаст меня, потому что ей придётся. Почему я так сглупила! Что же нам теперь делать?

— Нам надо действовать быстро, прежде чем големы до нас доберутся.

Нипи озадаченно нахмурилась. — Что-что?

— Мы пустили в ход два контр-плана одновременно. Один из них — магическая бомба, сотворённая Чёрным и Зелёным.

— Бомба?

— Она уничтожит планету и всё на ней. Так что, если мы проиграем, то заберём эктаров с собой. Лучше не проигрывать.

Нипи ошеломлённо заморгала. — Я понятия не имела!..

— Мы предпочли оградить тебя от подобной реальности, — откликнулся Маш. — Но теперь настало время всё узнать, чтобы ты понимала важность собственной роли.

— Но я просто курьер!

— Твои сообщения критичны. Ты получишь три и обязана передать их все. Скоро все мы окажемся в плену, кроме тебя. Вот капсула с сообщениями. Передавай их строго по очереди.

— Я попробую, — нерешительно начала она. — Но…

— Я стёр план из своей памяти, — покачал головой Маш. — Я был единственным, кто знал его во всех подробностях. Никто никто из нас не сможет передать его врагу. Могу только сказать, что он удивит всех. Если тебя поймают, уничтожь капсулу, но не открывай и не читай сообщений.

— Но тогда нам всем конец! — возразила Нипи. — Взорвётся магическая бомба!

Маш выдавил слабую улыбку. — Улетай с планеты, если сможешь.

— Но папочка…

— Теперь ты сама по себе, плоть от плоти. — Так он называл её, когда хотел указать на моэбитские корни. — Ступай и не возвращайся ко мне.

Она понимала, что каждое его слово имеет вес. Нипи печально побрела прочь, чувствуя на своих плечах тяжесть целого мира. Они разыгрывали козырь.

Оказавшись в одиночестве и в безопасности, девочка активировала капсулу, чтобы прочесть первое сообщение. То звучало просто:

Это всё. Нипи подождала в надежде на разъяснения, но, к её сожалению, их не последовало.

Она погрузилась в размышления, напрягая мозг. Цеце доставлена к Коричневой, и вдруг для спасения планеты самой Нипи приходится идти к Северному Полюсу! Какой в этом смысл?

Нда, пока что почти никакого. Коричневая к этому времени догадалась о ставках и о визите Нипи, что означало: враг уже идёт по её следам. Но, может, они не кинутся за ней сразу. Коричневой может понадобиться несколько часов для размышлений, а Пурпурному — даже при помощи магии — не так-то легко будет её найти. Так что, может быть, у неё ещё есть время, и пока погони нет. Однако не исключено, что эктары владеют устройствами, о которых никто больше не ведает, и которые способны вынюхать даже магический след, особенно если в их распоряжении имеется адепт. Тогда рисковать нельзя. Поэтому Маш снабдил Нипи всей информацией сразу, предполагая, что они отыщут его через неё и выведут из игры. Он не мог полагаться на удачу.

Значит, прежде чем отправляться на Северный Полюс, Нипи должна замаскировать следы. Но быстро, поскольку она не знает, что им уже известно. Маш предположил, что за ними отправят неутомимых големов Коричневой. Что, прямо к полюсам? Какое отношение ко всему этому вообще имели полюса? Вероятно, ответ содержался в Книге Магии, которую Маш где-то спрятал. Где? Разумеется, там, где на неё — даже случайно — не наткнётся враг, потому что, обладая ей, захватчики одолеют любого адепта.

Где же книга? На Северном Полюсе, где же ещё! Следовательно, если девочка отправится туда, то сможет воспользоваться ею для остальных действий.

Нипи беспорядочно передвигалась по городу, заметая следы, чтобы все обычные устройства испытывали невероятные затруднения, пробуя установить её местоположение. В прятках ей не было равных, но всё же девочка сомневалась: что если Коричневая рассказала всё моментально, и Пурпурный направил за ней магическую ищейку, которую хаотичной путаницей с пути не сбить? Тогда Нипи тратит драгоценное время зря.

Ну и ладно. Флаш был опытен в волшебных прятках и приложит все усилия, чтобы аннулировать поисковые чары. После того, как она закончит бегать по городу, Нипи передаст ему тело, и мальчик довершит оставшееся.

Всё выглядело чрезвычайно простым. Однако Нипи очень боялась, что действительность окажется сложнее.