Сдвиг по Фазе

Глава 9 Игра

Коричневая сознавала, что поступает безрассудно, однако не могла противиться обаянию Цеце. Та была прелестна и послушна, и это делало её превосходной служанкой-спутницей. Превосходной… за одним лишь исключением: она принадлежала Пурпурному. Его бывшая любовница и, конечно же, шпионка и поныне. Ей наверняка поручили наблюдать за новой хозяйкой и докладывать о каждом её действии. Следовательно, доверять Цеце нельзя.

Но что с того? Всё равно Пурпурный проник в тайну Коричневой и вынуждал её к сотрудничеству с эктарами, в ином случае угрожая открытием её позора. Его циничный план предоставления ей своей любовницы, которая не возражала против обоеполой любви, продемонстрировал это. Он промолчит о её позоре, привязав её к себе незримыми узами. Коричневая всё понимала, но сделать ничего не могла.

Цеце не строила козней против неё, искренне радуясь, получив хорошую работу вместо одного из тех кошмаров, которыми Пурпурный любил помучить своих слуг. Она горела желанием остаться здесь, в Коричневой Обители, и усердно выполняла все просьбы своей новой госпожи. Тем более, что работы было немного, ведь официально та лишилась высокого статуса и предпочитала отсиживаться в деревянном замке. Пусть Цеце и докладывала Пурпурному об их изолированном существовании — ну, и что? На сей счёт Коричневая никогда не питала иллюзий.

Но в качестве компаньонки Цеце была просто незаменима. Она ведала всё о физической стороне любви и при том сама склонялась к женщинам. Она ясно дала понять, что близкие отношения — совсем не жертва для неё. Как могла Коричневая противостоять ей?

Дни напролёт размышляла она над этим вопросом, отдав должное ужасающей любезности силков, расставленных для неё Пурпурным. Подружись она с Цеце, и та неизбежно станет заложницей обстоятельств, чего Коричневая допустить не могла. Адепты не имели возможности повредить один другому при помощи магии, обладая одинаковым могуществом. Когда Пурпурного с Бежевым заключили в её замке, Коричневая даже не пыталась это сделать; теперь и Пурпурный, вновь оказавшись на вершине, прямого удара не наносил. Разумеется, эктары могли просто её убить, но она уже сообразила, что захватчикам выгоднее было использовать местных магов, пока они нужны, и Пурпурный пообещал им заручиться её сотрудничеством. Над этим он и работал — и если Коричневая покажет, что его замысел провалился, в игру вступят эктары.

Умирать Коричневой не хотелось, предавать друзей — тоже. Она не знала, что ответит, если ей предложат выбор между двумя этими альтернативами. Надеялась лишь на то, что до прямого вопроса не дойдёт. Но надежда постепенно угасала по мере того, как Коричневая наблюдала за методичным и уверенным овладеванием планеты эктарами. Они уже пленили пятерых адептов и объявили охоту на сбежавших. Клефа им не поймать, но остальных…

К ней порхнула Цеце, выглядевшая элегантно в одеянии, которым временно снабдила её Коричневая.

— Госпожа, в хранилище что-то происходит! — воскликнула она. — Я слышала шум!

Несмотря на то, что каждая говорила на собственном наречии, понимали они друг друга без труда.

— Не беда, — отозвалась Коричневая. — Но пойдём-ка, проверим. — Она надеялась на определённое событие, о котором нельзя было говорить прямо. И они направились к комнате, служившей складом для големов.

Внутри стояли неподвижные деревянные истуканы, и среди них — робот, доставивший сюда Цеце.

— Видишь, всё в порядке, — обнадёжила компаньонку Коричневая. — Должно быть, ты слышала мышь. Они иногда пробираются в замок, а мне жаль загонять их в ловушки.

— Но звук был механическим! — возразила Цеце. — Я не заглядывала в комнату, но он меня напугал.

— Тут и впрямь есть машина… я и забыла, — солгала Коричневая; это было необходимо. — Робот, который привёл тебя сюда. Наверное, он случайно включился.

— Может, стоит отправить его назад? — с сомнением предложила та.

— Так и сделаю. К несчастью, у меня нет для него повозки… разве что его понесёт голем. — Она коротко поразмыслила. — Да, так будет лучше всего. Почему бы тебе не приготовить нам что-нибудь поесть, пока я подыщу подходящего?

— Конечно! — с готовностью согласилась Цеце и поспешила прочь.

Коричневая обошла хранилище, поглядывая на големов. Затем приблизилась к роботу, будто бы затем, чтобы проверить его размеры.

— Зачем ты вернулась? — тихо спросила она.

— Маш сказал, что ты меня не выдала, — так же тихо отозвалась машина. — Хотя и узнала сразу.

— Естественно, я тебя не выдала, милое дитя! Ты же знаешь, что я поддерживаю твоего дедушку, как это было всегда.

— Но Пурпурный тебя заставит, — сказала Нипи. — Я знаю, как именно.

Коричневая оцепенела. — Знаешь?

— Я должна обратиться к тебе с ужасной просьбой, — продолжала Нипи, не выходя из образа робота. — Она исходит от моего отца.

— Что тебе известно? — потребовала ответа Коричневая, всё ещё надеясь услышать нечто другое.

— Коричневая, не все из нас привержены старым традициям, подобно бабушке Нейсе. Твой образ жизни нам не важен; мы знаем, что ты хорошая. Но нам нужна твоя помощь, и ты способна оказать её, если очень постараешься. Это и правда имеет значение.

Коричневая поняла, что девочке действительно всё известно. — Чего вы хотите?

— Ответь согласием Пурпурному.

— Что? — ужаснулась та.

— Прими Цеце. Позволь ему тебя шантажировать. Выполни все его требования. Но меня не выдавай.

— Предать твоего дедушку… чтобы помочь тебе? — ошеломлённо переспросила Коричневая.

— Они уже схватили Чёрного с Зелёным, но миссия адептов увенчалась успехом. Адепты прикрывали Флаша, позволив нам спастись. Теперь остались только Маш и я, и он пойдёт в плен для того, укрывая меня. Но нам требуется твоя помощь, чтобы убрать с дороги Пурпурного.

— Вы выступите против Пурпурного? — поразилась Коричневая.

— Своеобразно. Мне хотелось бы стереть его с лица планеты, но мы не можем растрачивать силы впустую. Поэтому просто немножко его накажем. Пусть он будет занят.

— Чего именно вы от меня хотите? — мрачно уточнила Коричневая.

— Возьми с собой Цеце, когда отправишься на игру.

— На какую игру?

— На ту, которую Пурпурный устроит с эктарами.

Коричневая пришла в замешательство. — Не понимаю!

— Мы победим эктаров, и скоро, но каждый из нас знает лишь часть плана. Всё, что известно мне, это три инструкции, выполнять которые я должна строго по очереди. На одной галочка уже стоит. Согласно следующей, мне предстоит более сложная работа, и сейчас я как раз ею занимаюсь. Я обязана провести кое-кого мимо эктаров для того, чтобы достать одну вещь, и это лучший способ. Поэтому с тобой отправится не Цеце, а кое-кто другой. Молчи, и когда она исчезнет, прикрой её. Она вернётся. Сделай это, и моё второе задание будет закончено. Если выполнить все три инструкции, думаю, Фаза будет спасена. Если же я потерплю неудачу, очень плохо. Поможешь?

— Разумеется, дорогая! Но с чего ты взяла, что Пурпурный…

— Ты пойдёшь с ним на игру и будешь помогать изо всех сил. С тобой будет Цеце, но не придавай этому значения. Большего я сейчас сказать не могу, Коричневая, ведь если это не сработает, придётся искать другие пути, и ты не должна знать ничего, что может нам навредить.

Коричневая простёрла к ней руки.

— Как скажешь, милая. Но смысл остаётся для меня сокрыт.

— Всё должно произойти в течение часа, — сообщила Нипи. — Он направляется сюда, чтобы затянуть на тебе путы. Теперь ты знаешь, что делать.

— А ты уверена?..

— Почти, — призналась Нипи.

Коричневая пребывала в смятении. Мысль о том, что ей придётся содействовать Пурпурному, ошеломила её, и она беспокоилась за Нипи, которую воспринимала и как Флаша тоже, но испытывала она и облегчение: больше не надо выбирать между жизнью и ценностями. Она приносила врагу жертву, но не предавала Фазу! Если девочка сказала правду. Хотя Нипи была ещё ребёнком, но особенным, и ей стоило довериться.

— Моя честь в твоих руках, — ответила она. — Я выполню твою просьбу. Ради спасения Фазы!

— Спасибо, Коричневая! — поблагодарила её кажущаяся машина. — И да, не посвящай в план Цеце. Ей предстоит прятаться, не зная причины, пока ты не вернёшься.

— Верно, дитя. — Затем та покинула хранилище, заперев за собой дверь, чтобы в комнату никто больше не проник.

Она разделила трапезу с Цеце. Теперь, когда ею овладел покой, Коричневая могла сосредоточиться на своей гостье. Прекрасная и кроткая, любить её будет легко. Возможно, час настал.

— У меня к тебе разговор… надеюсь, мои помыслы тебя не обидят, — начала Коричневая.

— Я сделала что-то не так? — мгновенно встревожилась Цеце.

— Нет, дева! Дело вот в чём: в моей жизни нет мужчины, но лишь по моему собственному выбору. Сие не означает отсутствие страсти в моём сердце. Я предпочитаю более схожих со мной… женщин. И нахожу привлекательной тебя. Хотелось бы узнать тебя ближе, если сама мысль об этом тебя не оскорбит.

— Совсем не оскорбит! — сказала Цеце с искренним облегчением.

— Я вижу, что тебе у меня по душе. Возможно, сие вынуждает тебя соглашаться. Я не собираюсь играть на этом, дабы…

— У меня были и мужчины, и женщины, — сказала Цеце. — Но удовольствие я испытывала только со своим полом. Я считаю тебя замечательной женщиной!

— И всё же я беспокоюсь. Прошу тебя подумать, и если не переменишь своего мнения, не стану возражать против твоего присутствия. Я собираюсь отослать тебя за деревом на день, и если по возвращении не передумаешь, мы обсудим дальнейшие подробности.

— Но мне не нужно…

— Нужно мне, Цеце, — твёрдо сказала Коричневая. — Мне незачем конфликт интересов, и я должна предоставить тебе время.

— Да, конечно, — покорно отозвалась та. — Я отправлюсь за деревом прямо сейчас.

— Големы ведают путь и понесут всё необходимое. Ты будешь в безопасности и комфорте. Позаботься о том, чтобы они погрузили нужное дерево; они не слишком хороши в выборе.

— Будет сделано! — горячо пообещала Цеце.

— Думается мне, группу возглавит Франкен, — кивнула Коричневая. — Раньше он носил на себе меня, и пусть тебе будет так же комфортно на его плечах. Он будет подчиняться твоим приказам, стоит лишь назвать его по имени, и оберегать тебя. Если нападёт дракон, проси о помощи Франкена, он тебя защитит. Но говори всегда буквально; он не слишком умён.

— Хорошо, — согласилась Цеце чуть менее страстно, чем до этого.

В течение часа они с големами скрылись с глаз. Большие истуканы везли тележку для древесины, а макушка Цеце покачивалась у Франкена за спиной. Группу составляли четверо носильщиков и четверо охранников, так что она чувствовала себя в безопасности. Над тележкой, к тому же, растянули магический занавес, который следовало привести в действие перед ночлегом, и Цеце умела это делать. Может, ей и не очень-то нравилась комания одних лишь големов, но если она хотела приносить пользу в замке, нужно было научиться всему.

Вскоре после их ухода рядом с замком опустился небольшой летательный аппарат. Это был гражданин Пурпурный, как и предрекала Нипи. Вероятно, прогнозы являлись её коньком, ведь она даже время угадала.

Пурпурный вошёл в замок так, будто владел им, что на данный момент было почти правдой. На нём красовалась нелепая шапка с щупальцами — знак принадлежности эктарам.

— Ты всё обдумала, Коричневая? — бесцеремонно осведомился он. Одеяние гражданина указывало на то, что магию он применять не станет. Это хорошо, поскольку магическая проверка сразу выявила бы исчезнувшую вместе с Цеце партию големов, и объяснить её присутствие в двух местах одновременно было бы весьма затруднительно.

— Я долго думала, — созналась она. — Но теперь ты у власти и способен осложнить мою жизнь, если я откажусь с тобой сотрудничать.

— И облегчить, если согласишься, — подтвердил он. — Слушай, женщина, я не прошу тебя отречься от своей природы. Просто предоставь големов в наше распоряжение и поклянись, что не натравишь их на эктаров и их союзников. Я знаю, что ты сдержишь слово.

— Вы оставите мне замок и сохраните в тайне мою личную жизнь? — уточнила Коричневая. Этот вопрос беспокоил её куда больше, чем она показывала, как они оба знали. Ей требовалась гарантия, что позор не станет общественным достоянием.

— Да. Ты будешь отвечать только передо мной и эктарами, которых личная жизнь союзников не заботит.

— Мои големы и я клянёмся вам в верности, но сердце моё не на вашей стороне. Я сделаю всё, что ты скажешь, и големы будут тебя слушаться, но друзей не предам.

— Скоро тебе не останется кого предавать.

— А Цеце…

— Она твоя до тех пор, пока големы — наши.

— И это всё?

— Почти. — Он ткнул в неё жирным пальцем. — Ты была неплохой надзирательницей, когда мы с Бежевым были твоими узниками. Но тогда тебя связали обещанием не причинять нам вред. Теперь же тебя ничто от этого не удерживает. Мне нужно твоё слово чести, что будешь подчиняться мне лично, не подыскивая физических либо магических способов меня уничтожить. Я знаю, что не нравлюсь тебе, но ты никогда не пошлёшь меня в западню и не откажешься помочь мне, если я окажусь в опасности.

Коричневая нахмурилась, вспомнив о намёке Нипи на ожидавшее Пурпурного наказание. О причинении ему вреда не было произнесено ни слова, и в любом случае, от Коричневой не ожидали, что она примет в этом участие. Если она увидит, что Пурпурный пострадал, придётся оказать ему посильную помощь. Удобный компромисс.

— Если ты сдержишь своё слово, я не нарушу своего, — наконец, кивнула она. — Я буду подчиняться тебе и не загоню тебя в ловушку, но если ты угодишь чужой в капкан за пределами моей видимости, меня сие не опечалит.

— Договорились. Я принёс задание для твоих големов. Требуется партия для дежурства на Северном Полюсе, чтобы никто больше туда не попал.

— На Северном Полюсе! — удивлённо воскликнула Коричневая. — Его же не существует!

— На Протоне имеется. Теперь их четыре. Твои големы смогут добраться туда, продолжая функционировать?

— Если не столкнутся с огнём.

— Там только снег.

— Тогда они могут отправляться. Я пошлю группу. Но предупреждаю: големы умом не отличаются; твои союзники тоже будут ими остановлены.

— Понял. Сделай это.

— Больше от меня ничего не понадобится?

— На данный момент — нет, Коричневая, — и он поднялся, собираясь идти.

Раздался гудок. Пурпурный вытащил голографический куб и поставил его на стол.

— Пурпурный, — произнёс он, очевидно, принимая звонок.

Над кубом образовалось трёхмерное изображение. На мгновение Коричневая перестала дышать: это был эктар, одна из гусениц-узурпаторов. Сама она воздерживалась от подобных контактов, пытаясь притворяться, что захватчиков не существует, но вот один из них — появился прямо в её замке.

Щупальца создания извивались вокруг его шеи — по крайней мере, так можно было назвать этот отрезок тела, а само оно издавало неприятные уху звуки. Так они говорили: потирая короткими щупальцами друг о друга, от чего получались едва или вовсе не слышимые человеческому уху ультразвуковые посвисты. Мгновение спустя начался перевод.

— Рад принять твоё приглашение на игру, — говорило существо. — Мы зарезервировали помещение. Проследуй туда со своим сопровождающим через девяносто четыре минуты. — Изображение растаяло.

Рот Пурпурного изумлённо приоткрылся. Он выглядел так, будто услышал смертный приговор, явно не ожидая от пришельцев такого приказа.

Затем он собрался с духом.

— Тебе известно, что это значит, Коричневая?

— Я не ведала даже о том, что захватчики играют в игры! — запротестовала она. — Ты обратился к ним с приглашением сыграть?

Враг воззрился на неё.

— Ты не знаешь, что эктары не только играют, но и делают ставки? Что они — азартнейшие из игроков?

Она ответила ему пустым взглядом. — Я не коллекционирую знания о них.

— Тогда тебе стоит начать! — угрюмо буркнул Пурпурный. — Готовься, женщина; ты будешь меня сопровождать.

— Сопровождать тебя? Но я ничего не…

— Будешь поддерживать и давать советы. Сделаешь всё, чтобы я в этой игре победил.

Она вдруг вспомнила предсказание Нипи: гражданин Пурпурный будет играть с эктарами, а её задача — составить ему компанию и взять с собой фальшивую Цеце. Как девочке удалось сие предугадать? Но времени на дальнейшие раздумья не было; Коричневую ждала работа.

— Я согласилась на твои условия, Пурпурный, но должна остеречь тебя. Я не знаю правил поведения сопровождающих и самой игры, от меня может быть мало пользы. Лучший совет, который я могу тебе дать — это позвать с собой более опытного сопровождающего. — Она говорила полную правду!

Пурпурный смерил её ледяным взглядом.

— Известно ли тебе, как эктары поступают с проигравшими?

— Нет. Я…

— Отрезают неудачнику руку.

Коричневая безмолвно смотрела на него.

— Чтобы убедиться в отсутствии поддавков. За победу штраф не налагается, так же, как и за проигрыш одного из них. Они пока и сами плохо разбираются в наших правилах, что приводит к частым проигрышам… Но их навыки совершенствуются. Эктары не глупы и не забывают плохих стратегий. Это как магия Фазы: дважды заклинание не срабатывает. Так что уверенности в победе у меня нет.

— Но тогда почему ты бросил им вызов?

— Ничего я не бросал! — завопил он. — Но эктары явно считают иначе, так что я влип. Пойми, женщина, моей сопровождающей будешь ты, и ты проследишь за тем, чтобы победа досталась мне. Потому что мой проигрыш означает твой проигрыш. Всё ясно?

Спрашивать, что означает её проигрыш, Коричневая не стала. На кону была её тайна. Придётся приложить усилия для победы Пурпурного. Именно об этом Нипи и просила. Коричневая честно предупредила его, что он рискует, используя её в качестве советницы, и теперь совесть её была чиста.

— Ясно, — медленно повторила она. — Но позволь мне привести Цеце.

— Напоминать, за что сражаешься? — Он пожал плечами. — Приводи. Но будьте готовы через десять минут. Буду ждать в самолёте. — И Пурпурный убрался из замка.

Взволнованная, Коричневая устремилась в хранилище. Она открыла дверь — и потрясённо застыла на пороге.

Цеце, ничем не отличавшаяся от оригинала, ждала её там. Коричневая знала, что перед ней лишь копия, но сходство было поразительным.

— Ты должна пойти… со мной… — сказала она, от изумления запнувшись.

— Да, конечно, госпожа, — ответила та голосом Цеце. — Я выполню любое твоё приказание.

Коричневой показалось, что рост и вес «компаньонки» увеличились, но, приблизившись, разницы она не уловила. Похоже, проверку её спутница пройдёт. Как им это удалось?

Она решила обращаться с копией в точности так же, как с самой Цеце, чтобы их не выдать.

— Кое-что случилось. Мы должны немедленно отправиться на Протон с гражданином Пурпурным. Мне предстоит помочь ему в игре против эктара.

— В игре против эктара! — широко раскрыв глаза, воскликнула Цеце. — Но разве они не наказывают местных за проигрыш?

— Верно. Наша задача — помочь Пурпурному победить. Пойдём.

Цеце послушно последовала за ней. Они направились к ожидавшему неподалёку аэроплану.

— Можешь оставить одежду, Коричневая, но она — рабыня, — напомнил обеим Пурпурный, усаживаясь на сиденье пилота.

— Разденься, — велела Коричневая спутнице. — Когда вернёмся, получишь одежду обратно.

В тесном пространстве самолёта та неловко избавилась от одеяния. Коричневая помогла ей. Цеце всё ещё казалась подлинной, и даже раздевалась точно так же. Грудь тряслась, а волосы растрепались. Но, коснувшись её тела, Коричневая обнаружила, что оно гораздо больше, чем кажется.

Иллюзия! Вот в чём секрет. Другая женщина, если это вообще была женщина, была выше и толще, но выглядела, как Цеце. Пока её никто не трогает, проблемы возникнуть не должно.

Пурпурный рулил по земле, готовясь к подъёму. К тому моменту, как Цеце обнажилась полностью, самолёт уже набрал скорость. Сконцентрировавшись на управлении, Пурпурный не обращал на неё внимания. Это хорошо, поскольку уж он точно понял бы подвох, случайно или намеренно её коснувшись. В конце концов, они были любовниками. Рискованная предстоит задача!

Вскоре они достигли купола Гардома и опустились. Транспорт гражданина уже ожидал их. Троица вошла в кабинку, и та устремилась в скрытую транспортную систему города.

Пурпурный коснулся панели управления.

— Повтор записи моего обязательства играть с эктарами, — коротко бросил он.

Стена превратилась в экран. Теперь они будто смотрели сквозь раму картины в изображённую на ней комнату — на гражданина Пурпурного, разговаривающего с экраном телефона.

— Сочту честью пригласить моего наблюдателя-эктара со мной сыграть, — вежливо сказал этот мужчина. — Чувствую, это укрепит наше духовное взаимопонимание. Разумеется, если у вас другие планы, являться вы не обязаны, и прошу простить меня за пустую трату вашего времени.

Вот и всё. Часы в комнате показывали время, когда Пурпурный прибыл в Коричневую Обитель. Настоящая подстава — для тех, кто знал, чем он в действительности занимался.

Коричневая, придерживаясь данной ею клятвы, проговорила: — Кто-то каким-то образом имитировал тебя, Пурпурный. Но произошло это тогда, когда мы с тобой беседовали, насколько я помню. Если ты объяснишь сие эктарам, возможно…

— Слишком поздно. Стоит эктарам принять вызов, и больше они не хотят слышать ничего. Я попал. Но если поймаю преступника…

— Думается мне, на подобное способен только Маш.

— Технической стороной звонка наверняка занимался Маш-Бэйн, — не стал спорить он, произнеся два имени, как одно. — Но за имитацию, скорее всего, отвечали Флаш-Нипи. Мне уже доводилось путаться с этими ублюдками, и они более опасны, чем все остальные, вместе взятые, особенно девчонка. Я сказал эктарам, чтобы её схватили первой, но они не поняли. Теперь она добралась и до меня. — Он взглянул на Коричневую. — Я знаю, что ты на их стороне, но это не тайна. Девчонку я уважаю, и если не убью её сам, она сведёт со мной счёты. Но ты заключила сделку и не позволишь ей добраться до меня с твоей помощью.

— Я заключила с тобой сделку, — кивнула Коричневая. — Но предавать тех, кто поддерживает Фазу, не договаривалась.

— Не уклоняйся от сути, женщина. Если тебе известно, где она скрывается, ты мне не скажешь. Но если узнаешь, что она собирается мне навредить, защитишь меня от неё. Она не воспользуется тобой с этой целью.

Коричневая осознала, что приглашение эктарам от имени Пурпурного послала Нипи, и лишь затем сама вернулась в её замок. Наверное, девочка записала его, а отправил запись в критический момент её отец. Нипи воспользовалась Коричневой, чтобы атаковать вторженцев обходным путём и не причинить прямого вреда Пурпурному. Но если тот проиграет в поединке, ему будет нанесён ущерб, и частично в нём будет виновата Коричневая, поскольку сотрудничала с Нипи. Этика говорила ей о коварстве ситуации, но нарушения клятвы можно избежать, если она поможет Пурпурному выиграть. — Верно.

— Уверен, что ты с ней контактируешь, — продолжал тот. — За твоим замком ведётся наблюдение, но разумеется, она способна его обойти. В твоё отсутствие его прошерстят как следует. Но, пока ты придерживаешься договора, вреда тебе не причинят. Твои шансы предать её такие же, как и помочь ей. Сбалансированные.

— Верно. — Уважение Коричневой к врагу возросло. Да, он был беспринципным и вызывал отвращение чисто физически, но дал ей шанс сохранить достоинство и верность собственным принципом — даже при том, что ей приходилось ему помогать. Сделка оказалась куда более щедрой, чем она себе представляла. Коричневая знала, что Нипи понимает: прямая атака на Пурпурного сейчас невозможна, как бы велик ни был соблазн. Если она произошла бы, обязательства вынудили бы Коричневую выдать девочку пришельцам. Не исключено, что Пурпурный, обладающий отменным коварством, втайне на это надеялся.

Транспортёр остановился, и дверь скользнула в сторону. Они были в Игровом Дворце, и у них оставалось ещё минут пятнадцать.

— Где помещение для игры? — осведомился Пурпурный у ближайшего раба.

— Я провожу вас, сэр, — откликнулся тот. — Вашего прибытия ожидают.

— Моя сопровождающая и её служанка тоже допущены.

— Эктары всё организовали, сэр, — сообщил раб, пока вёл их по коридорам.

В самом деле, эктар уже был наготове. Он стоял в помещении, огромный и гротескный, с мириадами поблёскивающих фасеточных глазок. Коричневая изо всех сил старалась скрыть мгновенно вспыхнувшую неприязнь.

— Сэр, это моя сопровождающая, Коричневый Адепт, и её служанка Цеце, — представил их Пурпурный.

Вперёд выступил мужчина. Это был гражданин Бежевый, на голове которого тоже плотно сидела уже знакомая щупалечная шляпа.

— Я — сопровождающий эктара, — произнёс он. — Какого чёрта ты делаешь, Пурпурный?

— Подстава, — мрачно ответил тот. — Придётся ставить охрану получше на систему связи.

Бежевый кивнул. — Девчонка… и может, тот раб — Лисандер, у него имелись навыки в данной области. Я бы от него не отказался. — Затем он обернулся к эктару. — Сэр, Пурпурный готов, когда вы готовы.

Проворно перебирая ножками, эктар «перетёк» к консоли. Послышался тот же посвист, что и раньше, и мгновение спустя заработал переводчик.

— Побалуемся с Игровым Компьютером.

— Разумеется, сэр, — сказал Пурпурный, занимая место на противоположной стороне консоли. Он нервничал, зная, что компьютер теперь подвластен влиянию магии, и если он точит на Пурпурного зуб, тому конец. Коричневая надеялась, что зубов компьютер лишён.

Эктар вытянул щупальце и дотронулся до своего экрана. Пурпурный кивнул Коричневой. — В качестве сопровождающей порекомендуй, как мне играть.

— Консультировать можно в открытую? — удивилась она.

— Да, эктары это разрешают. Конечно, он нас услышит. Что мне выбрать?

— Но Игровой Компьютер всё равно не даст тебе то, что выберешь! — воскликнула она, уступая место своему двойнику с Протона, поскольку близняшка лучше разбиралась в технологиях.

— Может и дать, поэтому лучше выбирать с умом.

Коричневая увидела, что ему достались числа: Физический, Умственный, Шанс и Искусства.

— Избегай Шанса, — посоветовала она. — И Физического боя тоже, потому что он может вылиться в прямое противостояние, где щупальца получат преимущество. Умственный тоже слишком рискованный вариант. Значит, выбрать надо Искусства, где, вероятно, всё ещё преобладает человеческая оценка.

Через экран поплыли слова.

Помещение потемнело и расширилось, уподобившись большому каменному замку или дворцу, чьи твёрдые стены были ярко окрашены, а массивные колонны — сложены из блоков в цилиндрическую форму. Вершины столбов отличались чуть большими размерами, нежели их основания, зрительно увеличивая строение. Этот монумент прошлому поразил Коричневую. Даже понимая, что большая часть дворца — голограмма, она не могла не восхититься им.

Теперь Игровой Компьютер обращался к ним через громкоговоритель, и его голос звучал чуть более искусственно.

— Король слёг с недомоганием, причиной которого определили яд. К счастью, он успел лишь попробовать отравленную пищу, прежде чем умер дегустатор, от чего пострадал незначительно и выжил. Установили, что яд был введён в финики, доступ к которым накануне имелся у шестерых обитателей дворца. Таким образом, подозреваемых шестеро. Виновного отведут к Минотавру, который перед съедением волен делать с жертвой что угодно. Отличное выйдет зрелище; в последнее время Минотавр просто на стенку лезет… и не только на стенку. Трое подозреваемых на каждого игрока, и каждому игроку предстоит разобраться с одним или больше из подозреваемых соперника. Победителем объявляется тот, кто правильно укажет виновного. Выбирайте подозреваемых.

На сцене, которой вплоть до этого момента Коричневая не замечала, поднялся занавес. За ним стояла группа человекоподобных роботов, облачённых в костюмы той эпохи: бёдра мужчин стыдливо прикрывали широкие пояса с гульфиками… впрочем, некоторые из них сохранили наготу; на женщинах красовались многоярусные юбки и открывающие грудь болеро. Мужчины постарше набросили поверх скудного одеяния мантии, женщины — платки, плотно ими укутавшись. Все были босыми. Позади группы, на величественной фреске, Коричневая разглядела парня и девушку, вовлечённых в опасный спорт — игры с разъярёнными быками, что в те времена считалось последним писком моды. Обрамлял картину орнамент из двойных топоров, имеющий религиозное значение.

Гражданин Пурпурный обдумывал перспективы.

— Предоставляю вам выбирать первым, сэр, — обратился он к эктару. — Меня устроит первый ход.

Эктар двинулся к сцене. Вытянувшись, щупальца ловко ухватили приятной наружности дамочку в юбке перемежающихся оттенков: красного, голубого, белого и бежевого. Тёмные кудри щедро оплетали цепочки, подкалывали гребни, а лоб скрывала широкая лента. Единственный локон, упрямо выбившись из всего этого великолепия, струился вдоль лица. Эктар высоко поднял девушку и понёс к центру сцены.

— Значит, и гусеницам нравятся человеческие женщины, — пробормотала Цеце. — Не хочу на это смотреть. — Она попятилась и через мгновение уже скрылась за дверью. Никто не возмутился её уходом, на него просто не обратили внимания. Исчезновение своей спутницы отметила лишь Коричневая.

Актриса ожила.

— Поставь меня на землю, чудовище! — воскликнула она, брыкаясь и пинаясь. Говорила девушка на современном протонском диалекте, а не на древнегреческом; языками Игровой Компьютер заморачиваться не стал.

Эктар опустил её. Если он и ощутил оскорбление, то не стал этого показывать. Коричневая сообразила, что человеческая культура полностью им чужда, и людских реакций гусеницы просто не понимают, а даже если бы понимали, вряд ли обиделись бы.

Пурпурный взглянул на Коричневую. — Кого посоветуешь мне?

— Шансы обещают быть равными, если ты выберешь кого-нибудь похожего, — ответила та. — Это наиболее безопасный вариант, пока мы не разберёмся в стратегии эктаров.

— М-м-м, — согласился он, окидывая юных девушек похотливым взором. Его всегда привлекали женские формы, припомнила Коричневая; об активности Пурпурного в данной сфере давно ходили печальные слухи. Наверное, он и выберет трёх молоденьких дев, даже понимая, что они — всего лишь роботы. Машины могли выполнять приказы так же хорошо, как и обычные люди, а всё, что требовалось Пурпурному — это внешность и послушание.

Наконец, он наставил палец на женщину в юбке, где золото играло с небесной синевой, а обнажённая полная грудь соблазнительно покачивалась при движениях. Волосы были убраны в том же стиле, что и у первой девушки; выбившиеся пряди единственные слегка прикрывали область декольте. Внимание приковывали к себе и три ожерелья, отличавшиеся друг от друга длиной, которые тоже отлично подчёркивали два загорелых полушария.

— Ты, милашка.

Фигура вздохнула и ступила со сцены вниз. Теперь она ничем не отличалась от настоящей женщины. Приблизившись к Пурпурному, она выжидающе замерла рядом с ним.

Следующий эктар предпочёл молодого человека атлетического сложения — вероятно, он тоже активно дразнил быков, но его талия была так узка и стянута поясом, что со спины юношу вполне можно было принять за девушку. На голове его сидела острая шапочка, но никаких украшений в кудрях, спускавшихся практически до пояса.

— Выбрать похожего? — осведомился Пурпурный. Он явно собирался спрашивать мнения Коричневой на каждом шагу, чтобы при проигрыше обвинить и её тоже.

Однако она уже начала разрабатывать план игры.

— Нет. Возьми девушке родителей.

Пурпурный пожал плечами и указал на плотного пожилого мужчину, в какой-то мере напоминавшего его самого.

Эктар забрал второго юношу. Теперь его отряд состоял исключительно из молодёжи: двое парней и девушка.

Пурпурный завершил первую часть, окликнув пожилую женщину, которую, с неудовольствием подумала Коричневая, можно было уподобить ей самой, если сменить костюм и причёску. Скромного размера и вида грудь, что с облегчением скрывал платок. Юбка в пол и повязанный на неё фартук, не позволявший разглядеть цвета.

Группу Пурпурного так и можно было обозначить: девушка с родителями.

— У вас пять минут для тайной консультации с сопровождающими и разработки стратегий, — подал голос Игровой Компьютер. — Затем гражданин Пурпурный сделает первое заявление: почему он считает, что один из игроков эктара виновен в попытке отравить короля. Я беру на себя роль судьи, однако решение о победе и поражении будет принято соответствующей аудиторией, которой личности игроков не известны.

Они удалились в отдельные комнаты для того, чтобы обсудить стратегию. Комнатушка, которая досталась Коричневой с Пурпурным, входила в устройство дворца: архитектура и дизайн древнего Крита с его каменными полами и цветочными стенными росписями. Надо полагать, Игровой Компьютер провёл немало времени, разрабатывая сцену и детализируя иллюзии. Магия наделила его фантазией. Коричневая то и дело отвлекалась на обстановку, ловя себя на мечтах воочию ощутить атмосферу культуры, которой насчитывалось четыре тысячи далёких земных лет. Ею овладела ностальгия по утраченному народу, такому артистичному — не исключено, что это были отголоски страха перед грозящей им потерей собственной культуры. Неужели варвары-греки захватили Крит и эксплуатировали его ресурсы, сделав собственной тенью, так же, как варвары-эктары собирались поступить с Фазой? Наверное… но им помог вулкан, чьё ужасающее извержение привело к краху живописных дворцов, навеки похоронив их в пепле. Фаза этого оправдания была лишена.

— О чём ты думала, женщина, предлагая свою семейную композицию? — раздражённо спросил Пурпурный.

Коричневую отбросило назад — в неприятную реальность. Она помогала человеку, которого ненавидела, спасая его шкуру. Ей нужно было преуспеть — или же она заплатит кошмарную цену за провал.

— Семья вряд ли захочет навредить королю, — пояснила она. — Должно быть, это придворные, далеко не обделённые его милостью, а их высокопоставленная дочь может стать парой одному из королевских сыновей. Они желают королю и его детям благополучия.

Пурпурный кивнул.

— Но эктар скажет, что царедворец хотел лично завладеть троном, минуя посредников.

— Да, эта цель очевидна. Следовательно, мы должны подготовить защиту и разработать более коварный план атаки, что застигнет эктара врасплох и приведёт к его поражению. Твой разум, полный интриг, способен продумать тонкости подобного нападения. Позволь мне заняться защитой, пока размышляешь над ним.

— Полный интриг разум, — усмехнулся Пурпурный. — Принял бы это за комплимент, если бы не успел узнать тебя поближе.

— Я согласилась помочь тебе, — парировала Коричневая. — Но не полюбить.

— Меня устраивает, — кивнул он. — Лучше иметь в своём лагере честного врага, нежели подлого друга. Вот почему я выбрал тебя… ну, и ещё из-за близости.

Она промолчала. Пурпурный был плох во всём, кроме коварства. Конечно, доверять ей можно было больше, чем его союзнику Бежевому. Несмотря на свою неопытность, Коричневая в роли сопровождающей была лучшей альтернативой. Ему понадобилось принять решение быстро, и выбери Пурпурный кого-нибудь другого, он потерял бы драгоценное время, добираясь до него, в то время как она жила прямо под боком. Должно быть, на это Нипи и рассчитывала. Умела девочка сыграть на нервах.

Коричневая смотрела на стену, обдумывая защиту «семьи». Отец, мать, дочь… отца обвиняют в попытке отравить короля, чтобы занять трон самому. По правилам состязания, в чём она была уверена, любое заявление игрока принимается за истину. Если эктар скажет, что отец шёл следующим в очереди на трон, так оно и будет, и им придётся найти способ аннулировать эту мотивацию, не отрицая утверждения. Они могли бы сделать это в самом начале, поскольку первый ход принадлежит Пурпурному, но он получится исключительно защитным. Если они скажут, что отец никак не связан с очередью на трон, и он просто хороший друг короля, у которого нет мотивации причинить вред властителю, эктар может изменить тактику нападения: отец пошёл на это не из-за личных амбиций, но потому, что его никто бы не заподозрил, а в действительности у него была тайная причина — продвинуть кого-то ещё, пообещавшего ему лучшее положение. Опровергнуть это будет тяжело, и вся их стратегия сведётся к защите, что само по себе плохо. Поэтому лучше с атаки и начать: приковать внимание к зрителей к противоположной группе, чтобы никому не было дела до отца.

Коричневая обнаружила, что её разум прекрасно приспособился к битве умов, несмотря на отсутствие опыта. Возможно, так на неё действовала обстановка, целиком погрузившая её в атмосферу тех дней и вызвавшая желание участвовать.

— Время! — провозгласил Игровой Компьютер.

— Нападай! — быстро сказала Коричневая. — Не сдавайся! Я не уверена в защите.

— Я пришёл к тому же выводу, — отозвался Пурпурный.

Пройдя в декорированную каменную дверь, они вернулись в главный зал. Эктар с гражданином Бежевым вышли из комнатушки напротив.

Коричневая подумала, что расположение комнат дворца тоже имеет значение: человек мог обеспечить себе алиби, доказав, что он не находился рядом с кухней в то время, как были отравлены финики. Нет, подозреваемые уже определены, поэтому доступ у них имелся. И всё же сложная система дворца должна учитываться в каком-либо ином смысле; надо держать её в голове.

— Мы собрались здесь, в Южной Передней, чтобы установить правду, — сказал Игровой Компьютер. — Сцены будут проигрываться по мере описаний. Игроки по очереди обращаются к актёрам. Гражданину Пурпурному предоставляется первый ход.

— Обращаюсь к девушке в разноцветном платье, — начал Пурпурный.

Его слова вновь оживили актрису, которая обернулась и поглядела на него.

— Она — сестра этого молодого человека, — показал он на стройного юношу, в котором Коричневая усмотрела бычьего загонщика. — Она влюблена в друга своего брата, вот он. — Ткнул Пурпурный в стоявшего рядом с юношей паренька. Девушка подошла к нему и обняла, демонстрируя чувства. Из них получилась красивая пара. — Она хотела выйти за него замуж, но король пожелал забрать её в наложницы. — Парочка разомкнула объятия, и актриса, понурившись, сошла со сцены туда, где предположительно находился король. — Поэтому, чтобы защитить сестру, молодой человек попытался отравить…

— Возражение! — крикнул Бежевый. — Он обвиняет игрока без обращения к нему.

— Подтверждаю, — согласился Игровой Компьютер. — Заявление должно носить характер обращения к конкретному игроку.

Пурпурный нахмурился. Коричневая разделяла его раздражение. Правила следовало огласить до начала игры.

— Ты всё равно можешь доказать его причастность, — пробормотала она.

Пурпурный кивнул.

— Поправка: молодая женщина знала, что король возжелал её на своём ложе, и это разрушит её надежду на брак с любимым, поэтому молила брата сделать что-нибудь, чтобы облегчить её положение. — Девушка подошла к юноше, обозначенному в качестве её брата и, повернувшись лицом к нему, оживлённо зажестикулировала. Она умоляла о помощи. — Она знала, что он пойдёт на всё. — В лице актрисы проступила уверенность.

Коричневая решила, что атака вышла хорошей. Эктар вряд ли её проигнорирует; даже если мотив в действительности принадлежит другому игроку, братская любовь весьма убедительна. Спектакль тоже получился неплохим. Она знала, что обстановка по большей части иллюзорна, и актёры — роботы, но всё выглядело живым и реалистичным, так что подавить недоверие было легко. Драма для неё становилась настоящей.

Эктар коротко посовещался со своим сопровождающим, затем издал продолжительный писк.

— Я обращаюсь к брату, — приступил к работе переводчик. Молодой человек, которому адресовались эти слова, пришёл в движение. — Верно, он любит сестру, но его верность королю не подвергается сомнению. Он пойдёт ради сестры на всё, что не противоречит его чести. Поэтому, хотя она и взмолилась о помощи, и он согласился, однако опечалился, ведь действовать против короля он не мог. Вместо этого он решил попробовать отвлечь его величество, предложив ему другую соблазнительную наложницу, дочь уважаемых при дворе родителей. — Щупальце протянулось по направлению к актрисе Пурпурного.

— Ой-ёй, — пробормотала Коричневая, почуяв надвигающуюся грозу.

— Бежевый умнее, чем я думал, — пробурчал себе под нос Пурпурный. — Предвидел мой братский замысел.

— Поэтому он подошёл к другой женщине, — продолжал переводчик, и юноша приблизился к той самой девушке. — И поведал ей, что король находит её интересной, но колеблется с предложением, не желая оскорбить своего друга — придворного. Если она проявит инициативу, король тепло примет её и осыпет милостями. Хотя девушка и была захвачена врасплох, она согласилась обдумать ситуацию. Как бы там ни было, её отец невольно подслушал разговор и…

— Возражаю! — воскликнула Коричневая. — Не было обращения ни к девушке, ни к её отцу.

— Подтверждаю, — сказал Игровой Компьютер.

— Когда молодой человек покинул девушку, — не дал себя сбить эктар, — он увидел в соседней комнате её отца. Их отделял лишь ковёр вместо стены. Юноша сообразил, что мужчина слышал весь их диалог. Это заставило его нервничать, поскольку он знал, что этот придворный консервативен и может потерять голову от ярости, если его дочь скомпрометирует себя, превратившись в королевскую наложницу и утратив таким образом ценность на брачном рынке.

Коричневая забеспокоилась. Эктар, предположительно далёкий от людских взаимоотношений, отлично в них разбирался. Надо полагать, сказывается вклад Бежевого; вероятно, он служил эктару так же верно, как сама Коричневая служила Пурпурному, под угрозой раскрытия какой-нибудь своей тайны.

— С этим я справлюсь, — фыркнул Пурпурный. Коричневая с облегчением выдохнула, поскольку её разум молчал. Интриги никогда не были её коньком. — Подкину ему приманку, которая разрушит весь его план.

И Пурпурный заговорил, обращаясь к сцене.

— Адресую свои слова отцу. — Стоявший за ковром старик выпрямился. — Услышанное потрясло его, но реакцией стал не гнев, а благодарность. В последнее время он чувствовал, что король отдалился от него, и теперь понимал причину: интерес его величества сменил направление. Но если его внимание обратится к дочери придворного, отец снова окажется в почёте. Поскольку видных женихов на горизонте всё равно не наблюдалось, перспектива захватила его целиком. Он просиял, но тут же вновь помрачнел, припомнив ходившие по дворцу слухи о наречённом той девушки, чей брат пытался уберечь её от королевского ложа. Его нрав был совсем не таким безукоризненным, как внешность. Молодой человек вёл двойную жизнь, встречаясь с любовницей классом ниже, к которой, тем не менее, питал нежные чувства, пока его величество не воспользовался ею мимоходом, удовлетворив зов своей плоти, после чего она юношу бросила.

— Возражаю! — немедленно вступил Бежевый.

— Я не обращаюсь к другим персонажам, — объяснил Пурпурный, — потому что описываю размышления отца, в которые входят дворцовые сплетни и интриги. И что, в свою очередь, повлияет на его собственные действия.

— Возражение отклоняется, — сказал Игровой Компьютер.

Пурпурный триумфально улыбнулся и продолжил.

— Отец знал, что протестовать друг, естественно, не мог, но за этот эпизод затаил на короля злобу, хотя тот понятия не имел об их отношениях. На своей нынешней девушке молодой человек собирался жениться по расчёту, хотя её брат ничего не подозревал. Когда король проявил интерес и к ней, жених понял: ситуация повторяется, но на сей раз король — опять же, без собственного ведома — оказывает ему невольную услугу, избавляя от обязательства, к которому в действительности сердце юноши не лежало. Но теперь, когда вмешался брат невесты, король переключится на иную девушку и всё этим разрушит. Уразумев, что оставлять ситуацию на произвол судьбы не стоит, он решил посчитаться с королём и за нынешнюю, и за предыдущую девушек прямо сейчас. — На губах Пурпурного опять зазмеилась улыбка. — Таковы были мысли отца. Разумеется, он собирался вступиться за его величество, даже если это будет стоить ему собственной жизни, и не выпускать молодого человека из вида.

Коричневая вынужденно признала, что Пурпурный — тот ещё интриган; как умело он вёл речь о двух актёрах одновременно, защищая своего и подставляя чужого.

Последовала пауза, в течение которой Бежевый с эктаром совещались; Пурпурному удалось загнать их в угол. Затем эктар заговорил.

— Обращаю свои слова к другу, который замыслил убийство короля, но побоялся проделать это в открытую. Размышляя о тайных способах наподобие отравления, он направился в дворцовое хранилище, где лежали особые финики, столь любимые королём. Однако, следуя извилистыми коридорами, юноша встретил ещё одного человека: мать девушки. Он сообразил, что, хотя отец и одобряет связь дочери с королём, родительница вряд ли пожелает своему чаду такую участь. Скорее, она пойдёт на всё во избежание позора. Молодой человек уразумел, что ему совершенно не обязательно мстить сопернику на троне; старушка сделает это за него. Поэтому он свернул в один из боковых проходов и предоставил ей идти своей дорогой. Проиграть он теперь не мог: если она уберёт короля, отмщение свершится, и его никто не посмеет обвинить. Если же нет, король всё-таки окажет ему услугу, избавив от нежеланной невесты.

Настал черёд Пурпурного.

— Он учится, — вздохнул тот с растущим уважением, имея в виду эктара. — Проникает в мои замыслы и отклоняет их. Могут возникнут сложности.

— Но у матери не достанет духа убить кого бы то ни было, — возразила Коричневая.

— Верно. — Он повернулся лицом к сцене. — Обращаюсь к матери. Она действительно замышляла убийство, чтобы защитить свою дочь, но встреча с молодым человеком заставила её понять, что проникнуть в хранилище незамеченной и отравить финики не получится. Чем ближе она подходила, тем абсурдней казалась ей мысль об убийстве кого бы то ни было, особенно короля, хорошего друга её мужа. Она просто не могла этого сделать. Придётся поговорить с дочерью и убедить её отвергнуть королевское ложе, чтобы сберечь себя для какого-нибудь милого молодого человека, достойной партии — своим чередом он точно появится на горизонте. Поэтому мать поставила пузырёк с ядом в одну из ниш, прочь с людских глаз, и прошла мимо хранилища с облегчением от того, что нашла лучший выход из положения.

Пурпурный перевёл дыхание.

— В любом случае, миг спустя ей пришло в голову, что пузырьку там не место, ведь его может найти кто угодно, хоть бы и уборщики. После чего возникнут неудобные вопросы, и если яд опробуют на животном, то во дворце поднимется суматоха. Мать развернулась и пошла назад, чтобы забрать его, несмотря на страх: вдруг её поймают с ядом в руке? Однако, к её удивлению, пузырёк исчез. Миновало всего несколько минут, и больше никого в коридоре не было. Она поняла, что лишь один человек мог забрать яд: встреченный ею незадолго до того юноша. Должно быть, он следил за ней и подобрал пузырёк, как только она его спрятала. Неужели он воспользуется им самолично?

Пурпурный перевернул весь предыдущий монолог эктара с ног на голову. Мать была чиста, а вот друг сохранил и мотив, и возможность… теперь у него ещё и отрава появилась. Финал приближался; зыбкий пол под ногами Пурпурного выровнялся.

Но Бежевый явно имел в запасе сразу несколько интригующих концовок, одну из которых и предоставил своему хозяину.

— Обращаюсь к дочери, — просвистел эктар. Дочь послушно повернулась к нему; горделивая грудь качнулась, блеск украшений тут же привлекал к ней внимание. Многоцветье юбки перекликалось с оттенками камней, выдавая творческую натуру и усиливая привлекательность образа. Даже показавшиеся из-под подола пальцы ног лишь подчёркивали невинность девы. Коричневая поймала себя на том, что жаждет к ней прикоснуться, несмотря ни на что; в пьесе человекоподобные роботы жили по-настоящему, и эта машина превратилась для неё в аристократку, дочь титулованного придворного. Её нельзя было не полюбить.

— Эту девушку никто не понимал, — бубнил переводчик. — Брат надеялся убедить её привлечь королевское внимание, и она казалась заинтересованной. Отца такая перспектива только радовала, а вот мать — ужасала. Но, по правде говоря, она не собиралась сходиться с королём… как и с любым другим мужчиной.

По коже Коричневой пробежал холодок. Пурпурный сохранит её тайну, пока она поддерживает его, но как быть с Бежевым, очевидно, тоже посвящённым во все детали? Неужели он ударится в рассуждения о лесбийстве, дабы нарочно её смутить? Тогда у эктара точно появится преимущество над Пурпурным. Если она сейчас утратит сосредоточенность, пьеса закончится до того, как Коричневой удастся снова взять себя в руки. Она решила сделать это прямо сейчас.

— Поскольку, видите ли, она не доверяла мужчинам. Ей казалось, они неизбежно получают несправедливое преимущество над женщинами, а король в этом плане был худшим из всех, обладая наибольшей силой. Брат её подруги хотел отвлечь его величество, чтобы сестра осталась с возлюбленным, но и тот втайне от неё завёл интрижку на стороне, демонстрируя презрение к невесте. Если королевское внимание переключится на другую девушку, жених просто найдёт иной способ от неё избавиться. А её собственный отец… вместо протестов на перспективы дочери разделить ложе с королём, трепыхается на седьмом небе от счастья, ведь это повысит его в статусе. Нет, все мужчины безнадёжно испорчены. Лишь мать поддержала её. — По мере того, как переводчик гнусавил эктарову историю, указанные игроки воплощали её в жизнь: трое мужчин теперь выглядели злодеями, мать — благородной героиней.

Может, он пойдёт другим путём?.. Коричневая слегка расслабилась. Недоверие к мужчинам — не то же самое, что любовь к женщинам. Сама она не питала неприязни к мужскому полу; некоторых она очень даже ценила и уважала, начиная с адепта Стайла. Ей просто не хотелось заниматься с ними сексом — как, впрочем, и им друг с другом.

— Поэтому она, понимая, что матери не хватит присутствия духа для чего-то серьёзного, и не доверяя мужчинам, решила, что лучше будет поставить точку в конце истории самой. Девушка ненавидела короля и хотела видеть его мёртвым из-за его власти над женщинами и ужасной перспективы возлечь на его ложе. Настал час объявить ему смертный приговор, потому что она увидела, как жених её подруги направился в хранилище и взял яд…

— Возражение! — крикнула Коричневая. — Установлено, что только двое людей одновременно шли в коридоре. О присутствии третьего речи не было.

— Подтверждаю, — не стал спорить Игровой Компьютер.

— Она заметила, как он направился туда, и увидела, как выскользнула из комнаты с пузырьком яда её мать, поэтому знала, что отраву забрал он.

— Возражаю! Этого она знать не могла. Он мог…

— Подтверждаю. Ещё одно возражение — и очередь перейдёт к противоположной стороне.

— Почему ты возражаешь? — тихо поинтересовался Пурпурный. — Эктар компрометирует собственного персонажа.

— Я ему не доверяю, — ответила она. — Что бы он ни задумал, я хочу это остановить.

Пурпурный пожал плечами. — В данном контесте я не против паранойи.

Коричневой польстили его слова, и она тут же прокляла себя за это. Ей не нужен фавор Пурпурного! Надо просто выиграть для него это состязание и пойти своим путём.

— Она знала, что он мог забрать яд, — проговорил эктар с помощью переводчика, перед тем сделав паузу для обсуждения с Бежевым. Если он и испытывал гнев, то никак это не показывал. — Позже она отправилась проверить сама, но отравы не обнаружила, потому и верила, что пузырёк в руках молодого человека. Ему предоставилась возможность отравить финики.

Теперь уже у Пурпурного глаза на лоб полезли.

— Эктар не может слить игру! Они всегда сражаются до победы.

— Что означало вероятность подставы, — невозмутимо продолжала гигантская гусеница. До Коричневой внезапно дошло: создание якобы виновного персонажа, который в результате оказывается невинным. Ой! — Следовательно, она могла украсть у него яд, впрыснуть в финики и обвинить в преступлении его. Таким образом в девушке никогда бы не заподозрили убийцу короля, а головой своей заплатил бы ещё один плохой мужчина. Двойная победа.

— Твою ж налево… — буркнул Пурпурный. — Парировать это будет посложнее. Преступник либо он, либо она, и о нём рассказывать уже особо нечего. — Впервые он выглядел встревоженным. Даже очень. Коричневая порадовалась бы этому зрелищу, если бы на кону не стояла и её судьба.

Она оценила сложность ситуации. Как же отвести подозрения от девушки и превратить юношу в истинного виновника? Любой новый поворот событий, на который они отважатся, противники вполне могли обернуть в свою пользу. Юноша выглядел убийцей, но им не являлся. Уверенность эктара набирала обороты. Быстро они проникли в тонкости человеческой психологии.

Надо убрать девушку из дворца, чтобы в критический момент обеспечить ей алиби. Но сделать это было нельзя, ведь она была одной из подозреваемых — значит, обладала возможностью отравить фрукты. А теперь у неё ещё и мотив появился; отречься от него они уже не могли. На данном этапе жюри наверняка проголосуют за то, что преступница — именно она. Коричневая с Пурпурным не могли даже устроить ей свидание с братом в нужный час, поскольку эктар с Бежевым умело пресекли такую возможность, заставив девушку ненавидеть мужчин.

Затем Коричневую озарило. Это причинит ей боль, но задачу свою она выполнит.

— В тот момент она встречалась со своей подружкой, — подсказала она Пурпурному. — Ты сумеешь расставить точки над i.

Пурпурный посмотрел на неё.

— Мы заключили сделку. Мне нужны твои големы. А их не будет, если я своё слово нарушу.

— Сделка не состоится, если тебе отрежут руку, — покачала головой Коричневая, изумлённая его протестом.

Тот кивнул.

— Продолжим игру, позже всё обсудим. Может сработать.

— Больше не сработает ничего, — печально вздохнула она.

Он снова повернулся к сцене.

— Обращаюсь к дочери, — сказал он, и миловидная актриса с улыбкой обратила свой взор на него. — У неё был мотив убить короля и подставить жениха своей подруги. Таким способом она действительно избавилась бы от двух плохих мужчин. Было намерение. Была смелость, чтобы это сделать. Но в критический момент кое-что произошло.

Он сделал эффектную паузу, и его вознаградили заинтересованной тишиной.

— Как все уже заметили, девушка очаровательна, но мужчины её не интересуют. Это не означает отсутствие личной жизни. Она увлекается представительницами собственного пола. Поэтому она отправилась к подруге и поведала ей о мужской подлости, особенно всё, что ей было известно о короле и этом юноше. Подруга не особо удивилась; она нередко закрывала глаза на недомолвки своего жениха, чувствуя, что ничего хорошего за ними не кроется. О короле она была не лучшего мнения. Девушки пришли к общему выводу: доверять мужчинам нельзя. Их беседа становилась всё оживлённей и фонтанировала чувствами до тех пор, пока они не обнаружили, что в действительности им требуется лишь общество друг друга. Платоническая любовь вскоре сменилась физической. Поскольку для каждой это случилось впервые, они наслаждались друг дружкой медленно, с сомнениями и перерывами. В итоге их свидание продолжалось несколько часов, учитывая то время, когда были отравлены финики.

— Возражаю! — закричал Бежевый. — Точное время не установлено. Любой из подозреваемых мог это сделать.

— Подтверждаю.

— То время, по общему мнению, когда были отравлены финики, — поправился Пурпурный. — Причина, по которой девушки не обеспечили алиби одна другой, проста: они не хотели открыто говорить о том, чем занимались. Предпочли остаться в качестве подозреваемых. Но весьма вероятно, что той ночью им было не до отравлений.

— Но женщины не… — начал было Бежевый. Потом взглянул на Коричневую и понял, что они с эктаром проиграли. Наиболее подходящим подозреваемым остался жених.

Эктар запищал в свою портативную машинку.

— Я потерпел поражение. Не по вине сопровождающего. — И отбыл.

Бежевый хмуро воззрился на Коричневую. Затем пожал плечами, сообразив, что лучше оставить всё, как есть. Эктар понимал, что Бежевый из кожи вон лез ради его победы, но их команду переиграли. Последствий не будет, если он собирается и дальше держать рот на замке. И он последовал за хозяином.

От радости и облегчения у Коричневой задрожали коленки. Бежевый не побежит доносить на неё! Он знал, что никаких благ подобная весть ему не принесёт, ведь она уже сотрудничала с пришельцами, пусть и неохотно.

— Ну, твоя задумка удалась, — похвалил её Пурпурный. — Меня сняли с крючка, значит, и тебя тоже. Не думаю, что стоит и дальше всё это обсуждать. Я доставлю тебя обратно в твоё убежище.

Коричневая огляделась. — Но Цеце… ей стало скучно, и она ушла. Я не могу покинуть её здесь.

Всё ещё радуясь победе, Пурпурный проявил великодушие.

— Наверняка отдыхает в общем зале. Я организую вам разрешения, и голем может отнести вас обратно, когда ты её найдёшь. — Он возвысил голос, обращаясь к коммутатору. — Приказ Пурпурного: выпустить сегодня Коричневую с Цеце по их просьбе. — Затем снова обернулся к ней. — Устроит?

Коричневая кивнула. — Благодарю.

— Ты не нравишься мне, а я — тебе. Но ты хорошо обращалась с нами, когда мы зависели от тебя, и теперь я возвращаю долг. Просто придерживайся нашего договора, и может, нам не придётся больше встречаться.

Она опять ответила кивком. Пурпурный покинул комнату, которая, в свою очередь, успела сменить дизайн на современный.

— Отличная была обстановка, — вслух произнесла Коричневая.

— Спасибо, — откликнулся Игровой Компьютер.

— Жаль, что мы не на Крите.

— Точно.

Озадаченная, она вышла из комнаты. Игровой Компьютер всё больше и больше напоминал живое существо. Разумеется, это была наделённая сознанием машина с супер-сложной программой; «наделённая сознанием» не означало «свободно мыслящая». Может, теперь он и в самом деле обладал сознанием и личными желаниями? Что он пытался сделать, превратив обычную игровую таблицу, служившую столь хорошо и долго, в нечто абстрактное? С ответом Коричневая заколебалась.

Она направилась в общий зал, выглядывая Цеце, в надежде на то, что к концу поединка та уже объявилась, втайне радуясь, что Пурпурный лично не занялся поисками. Коричневой хотелось поскорее найти спутницу и доставить домой, прежде чем успеет вернуться настоящая Цеце. В случае неудачи неприятности грозили им всем. Если Пурпурный сообразит, что она использовала его, чтобы провести врага эктаров…