Седьмой Рубеж I

Глава 17

Лицо Ридры как-то разом изменилось. Нельзя сказать, что молчун сильно напрягся или у него сработал блок, но воины императора ему явно не нравились. Я дважды похвалил себя, что не стал давить на собеседника и вытаскивать на свет его вторую личность прямо посреди улицы. Вряд ли настоящий Ридра поверит мне, что я не имею отношения к появлению в деревне Стражей Границ.

Молчун поморщился, как от головной боли и отступил от забора. Даже в нормальном состоянии у него срабатывали определенные реакции на возможную опасность. Может быть идея тащить его с собой в расположение имперских войск была не такой уж замечательной, раз один вид солдат вызывал у него такую тревогу.

— Давай я схожу узнаю в чём дело, а потом зайду к тебе? — предложил я. — Расскажу, что и как.

— Не стоит. — покачал головой Ридра. — У меня голова что-то разболелась. Пойду я в дом. Бывай, Дирик.

— Жители деревни Холмовая! — разлетелся над поселением усиленный магией голос кого-то из Стражей Границ. — Общий сбор на центральной улице. У нас важное объявление.

Молчун прошипел что-то матерное и замедленно развернулся. В этот момент я очень хорошо его понимал. Идти на встречу со Стражами не хотелось. Просто у нас с Ридрой для этого были разные причины.

— Как бы не вышло чего. — неохотно шагая к калитке, проворчал молчун.

— А если не идти? — спросил я.

— Если проверять станут, то только хуже будет. — покачал головой мой собеседник.

Со дворов ближайших домов потянулись обитатели деревни. Наша пара в общем потоке почти не выделялась. Немного подумав, я пришёл к выводу, что прямой опасности для меня нет. Если бы Стражи прибыли по мою душу, то им нужно было говорить со старостой, а не со всеми сразу.

Ридра держался. Пока воины императора молчали, дополнительной нагрузки на блоки молчуна не было, а вот как дело пойдет дальше сказать было сложно. Я решил держаться в середине толпы деревенских жителей. Так было меньше шансов привлечь внимание.

Всего отряд Стражей включал в себя пять хагралов по три бойца на каждом. К счастью, никого знакомого среди них не было. Все воины выглядели отдохнувшими и свежими. На людей после долгого перехода или сражения они похожи не были.

— Граждане империи! — громко выкрикнул один из наездников. — Мы прибыли сообщить вам, что угроза вторжения западных тварей полностью устранена. К сожалению, город Светлый был полностью уничтожен во время защиты. Нам не удалось найти ни одного выжившего жителя. На данный момент, зачистка города завершена. Приближаться к поселению запрещено в течении следующих пяти лет. Владетель вашей земли сообщит обо всех остальных изменениях. Южное крыло Стражей Границ прочесало территории на пути орды тварей и рядом с городом. Все монстры уничтожены и вы можете спокойно жить дальше.

— А если какие-то твари спрятались от вас? — послышался откуда-то справа голос Морока и я сжал челюсти, чтобы не застонать от злости. Быстро добраться до болтливого мужика у меня точно не выйдет, а тихо заткнуть его тем более. — Мы слышали, что…

Морок внезапно закашлялся и затих. Я заметил рядом с ним Карада, который, без затей, сунул болтуну в бок кулаком. Вряд ли Карада волновало, что Морок перебил представителя императора. Скорее он заботился о сохранности логова Олуча, куда непременно обязан был наведаться отряд зачистки. Но даже так я был очень благодарен любителю топоров за своевременное вмешательство.

— Простите, господин военный. — прогудел Карад. — Болтает неизвестно что. От страха, видать…

— Ты сомневаешься в воинах императора? — пристально посмотрев на Морока, рыкнул наездник. — Может считаешь, что мы не знаем, как делать свою работу?

— Нет-нет! — тут же замотал головой Морок. — Это я просто… Извините…

— Армия императора понесла чудовищные потери из-за прорыва тварей. — обводя взглядом людей, выкрикнул наездник. — Прямо сейчас четвертый Рубеж лежит в руинах. Все силы наших магов брошены на восстановление защитных стен. Выжившие бойцы держат оборону в чистом поле. Они жертвуют своими жизнями, чтобы вы могли спать спокойно! Если кто-то из вас считает, что мы хреново делаем нашу работу, то пусть скажет это прямо сейчас. Каждая минута, которую мы тратим на поиски разбежавшихся тварей стоит крови и жизней наших братьев на Рубежах. Они умирают, чтобы вы жили. И если среди вас есть настоящие мужчины и воины, то они уже сегодня отправятся в соседнюю деревню, где сейчас находится наборщик императорской армии. Нам нужно время, чтобы затянуть раны и восстановить гарнизон Рубежа. Войска из внутренних территорий прибудут ещё не скоро, а твари могут повторить атаку уже завтра. Если ваши мужчины не готовы выполнить свой долг перед империей, то хотя бы не мешайте это делать другим. Южное крыло Стражей Границ идёт к четвертому Рубежу. Мои соратники пройдут по всем деревням этого края, чтобы сообщить новость о новом наборе в армию императора. Алаирской Империи требуется ваша помощь, люди.

Я мельком взглянул на Ридру, но тот выглядел почти спокойным. Похоже, ничего такого Страж не говорил. Припомнив те ключи, которые использовал для активации блока, понял, что молчун может отреагировать только на те новости, которые не укладываются в привычный образ мышления жителей империи.

В любом случае, неожиданную первую проверку Ридра прошёл нормально. Лично для меня подобный призыв Стражей Границ был даже на руку. После пламенной речи о долге перед империей, со всех деревень в Болотную потянутся добровольцы. Их будет очень и очень много. Может даже больше, чем нужно. Тогда возникнет необходимость распределить новобранцев на самые проблемные участки. На данный момент, это был четвертый Рубеж. Вот только я немного сомневался, что командиры имперской армии попытаются заткнуть дыру необученными новичками. Кроме как умереть под волной тварей, сделать они ничего не смогут.

Наездники толкнули своих зверей и те величественно развернулись. Через пару минут группа Стражей Границ покинул деревню и направилась куда-то на юг. Наверное, к следующему поселению, которое нужно было оповестить об окончании зачистки.

— Какого хрена ты полез к Стражу с вопросами? — зло прошипел Кадар Мороку. Последний старался выглядеть невозмутимым, но получалось у него плохо.

— А что такого? — спросил Морок.

— Что такого… — передразнил его Кадар. — Вот дошли бы они до логова Олуча и сами всё забрали. Кому от этого хорошо будет?

— Может и нет там ничего. — неуверенно ответил Морок. — И Дирик этот…

В этот момент он поднял глаза и наткнулся на мой пристальный взгляд. Договаривать Морок не стал, а я подумал о том, что именно этот человек представляет для меня наибольшую угрозу. По-хорошему, его надо было закопать где-нибудь в лесу, но местные точно этого не поймут.

— Что думаешь? — повернувшись к Ридре, спросил я.

— Что надо сейчас выходить. — тяжело ответил молчун. — Пока со всех деревень народ не собрался. Толкотня будет неимоверная, Жиград мужик скупой. На всех транспорта точно не хватит. Так что последним на своих двоих топать придется.

— Передумал значит. — кивнул я. У Ридры было какое-то странное отношение к ситуации в империи. С одной стороны, он явно имел какие-то сложности с властью. Причем очень серьезные. А с другой стороны — настолько близко принимал проблемы Рубежей, что на это реагировала даже внешняя форма его сознания. — Рад, что кто-то знакомый будет рядом.

— На многое не рассчитывай, малой. — неожиданно ответил молчун. — Сегодня остался один сеанс. Я пойду с тобой, но сделай так, чтобы нас не проверяли. Иначе погибнем оба.

— Мне нужен нормальный ключ, чтобы можно было быстро начать сеанс. — поняв, что спокойствие молчуна оказалось мнимым. Для себя только принял к сведению, что смену личности спутника я банально пропустил. И это было плохо. Потому что означало, что у меня банально не хватает возможностей, чтобы увидеть этот переход.

Деревенские не торопились расходиться, но на нас никто не обращал внимания. Люди обсуждали новости и пытались понять, что им делать дальше. Кто-то говорил, что нужно идти в Болотную, но большая часть была против. Особенно женщины.

— Ридрагораз Эдраг. Седьмое подразделение Спящих. — так же негромко ответил Ридра. — Если я очнусь в окружении Серых, то буду знать, что это ты передал им этот ключ.

— Понял. — кивнул я. Приходилось внимательно следить за лицом собеседника, чтобы уловить момент перехода. Настоящий хозяин тела молчуна мог влиять на поведение внешней оболочки, а это был уже другой уровень.

— Нужно зайти к старосте. — немного изменившимся голосом, произнес Ридра. — Может снарядит нас в дорогу. Вряд ли кто-то ещё решится пойти служить, а нам любая помощь будет к месту.

— И то верно. — кивнул я и попытался найти в толпе Бариса. Староста стал центром внимания всех жителей и пытался успокоить всех и сразу.

— У нас нет необходимости идти к наборщику! — громко сообщил Барис. — Стражи сказали, что это личное решение каждого. Что мы можем остаться дома, если не чувствуем в себе духа воинов!

— А если Жиград донесёт, что из Холмовой никто не пришёл? — спросила одна из женщин. — Мы и так в плохом положении, Барис. Придется возить зерно в другой город. Кто этим будет заниматься? Если нас посчитают нарушителями законов империи?

— Мы ничего не нарушаем! — уверенно ответил староста. Он заметил меня и вопросительно посмотрел на Ридру. Я молча кивнул и увидел на лице Бариса изрядное облегчение. — И мы не останемся в стороне от проблем империи. От нашей деревни будут три добровольца. Это немного, но вопросов к нам не будет. Вместе с отрядом будущих защитников империи пойдет мой сын. Жиград его знает. Расходитесь по домам! Всем, кто остается в деревне, придется тяжело работать, чтобы доказать нашу преданность императору.

Народ потянулся в стороны, но я был уверен, что обсуждать ситуацию люди будут ещё долго. Для нас сейчас имело значение только то, что к нам вопросов никаких не будет. Скорее всего, местные постараются забыть о существовании двоих чужаков. И только староста будет ждать возвращения своего сына.

— Нам нужны припасы в дорогу. — когда мы остались одни, произнес я. — С Джеро я уже поговорил. Ридра готов составить нам компанию.

— Это хорошие новости. — тяжело вздохнул староста деревни. — У меня уже всё готово.

— Четыре! — послышался задыхающийся голос от ворот деревни. — Я всё сделал, Дирик!

— Ты молодец. — улыбнулся я. — Идем.

Сборы много времени не заняли. Староста передал нам три тугих мешка с крепкими лямками. Я даже проверять их не стал. И так было понятно, что туда напихали всего, что только было в кладовых.

— Оружие ещё надо. — угрюмо произнес Ридра. — Хотя бы кинжалы.

— У меня лук есть. — тут же встрепенулся Джеро.

— Дома оставь. — ответил я. — На Рубеже он точно не понадобится.

Луки вообще против тварей почти не использовались. Слишком мало было у чудовищ слабых мест, а усиленных стрел на каждого лучника не напасёшься. Да и тренировать стрелков было дорого и долго.

Вскоре мы покинули дом старосты и вышли на улицу. Барис нас провожать не пошёл, а его жену мы так и не увидели. Видимо, слишком тяжелым для них оказалось решение отпустить сына. И я их понимал. Время совсем неподходящее, даже по меркам гарнизонов Рубежей.

— Подождите меня тут. — попросил я и направился к сараю. — Скоро вернусь.

Был шанс, что Олучь уже сбежал и мне не придется изголяться, чтобы взять его с собой. В то же время, я понимал, что успел привязаться к любопытному зверьку. И хоть моей вины в разрушении его дома не было, я чувствовал некоторую ответственность за грызуна.

Зайдя в сарай, негромко свистнул. В ответ послышался тихий треск и над краем второго этажа появилась мохнатая физиономия. Зверёк с любопытством осмотрел мой новый наряд, который выдал староста, и презрительно фыркнул.

— Тебя только не спросил. — поправляя простую холщевую рубаху, проворчал я. — Спускайся давай. Мы уходим.

Олучь не сдвинулся с места. Мне пришлось снять с плеча сумку и освободить в ней немного места для питомца. Потом ещё некоторое время объяснять грызуну, что ему нужно делать и только после того, как я показал ему пригоршню орехов, мохнатый упрямец рванул вниз и с ходу нырнул в сумку.

— Сиди тихо. — предупредил я. — Если будешь шуметь, то высажу тебя в лесу.

Из деревни вышли втроём и сразу направились к лесу. Молчун явно страдал от головной боли после пробуждения второй личности и пытался не ворчать по поводу и без. Сын старосты едва не подпрыгивал на месте от нетерпения. Наверное, он один так горел желанием попасть на императорскую службу во всех окрестностях погибшего города.

— Показывай дорогу. — произнес я и Джеро тут же возглавил наш отряд.

Настроение у меня было не особенно радужным. Вместо того, чтобы нормально разобраться в текущей обстановке, отлежаться и заняться своим развитием, я всё время куда-то бежал. А к ночи настолько уставал, что сил работать с сознанием просто не оставалось.

Прошло уже два дня с момента штурма Светлого. Раз Стражи сообщили о зачистке города и не задали ни одного вопроса насчёт выживших, то часть моих забот можно было отбросить. Следующим шагом было поступление в императорскую армию и я уже почти добился своего. Там были лучшие условия для развития тела и постоянной практики в работе с оружием. Одной памяти о прежних навыках было недостаточно. Правда, мой груз при поступлении на службу оказался значительно больше, чем я рассчитывал изначально.

Джеро вёл нас какими-то тропками. Мы всего один раз вышли к заросшей дороге, но почти сразу свернули обратно в лес. Парень шагал уверенно и даже не задумывался о маршруте. Видимо, действительно бывал в Болотной довольно часто.

Иногда в сумке за плечами шевелился Олучь. Зверёк чем-то хрустел, но я решил, что часть припасов была приемлемой жертвой за отсутствие лишних вопросов у спутников. Может позже представлю им своего питомца, но сейчас положение вещей меня вполне устраивало.

Мы внимательно смотрели по сторонам и почти не разговаривали. До Болотной идти было не так далеко, но последние кусок пути оказался довольно неприятным. Стало понятно, за что деревня получила своё название.

Местность медленно понижалась. Сначала под ногами начала хлюпать влажная земля, а потом мы шагали по щиколотку в черной воде. К счастью, дальше этого дело не пошло. Когда далеко появился шум множества голосов, земля под ногами была уже почти сухой.

— Мы почти пришли! — невольно ускоряя шаг, воскликнул Джеро. — Вон за теми деревьями уже начинается луг болотников. Они зерно не растят, но скота в деревне много. Отец менялся с местным старостой. Масло у болотников вкуснейшее!

— Отлично. — прислушиваясь к голосам, ответил я. — А большая деревня?

— Почти как наша. — произнес Джеро. — Может чуть больше.

— Тогда мы явно не первые пришли. — сделал вполне очевидный вывод я.

Оказалось, что я очень сильно приуменьшил масштабы преданности местных жителей делу империи. Когда мы вышли из леса, то увидели огромный луг, на котором повсюду сидели и лежали люди. В основном мужчины, но и женщин я заметил немало.

Места для всех добровольцев в деревне не хватило. У ворот стояла длинная вереница людей. Многие были с оружием. Между ними ходили воины в форме имперской армии. Они что-то спрашивали и делали пометки в свитках.

— Это помощники Жиграда. — тут же возбужденно пояснил Джеро. — Наверное, наборщик не справляется.

— Ещё бы. — пробормотал я. — Идем на край поляны. Если они начали опрашивать людей снаружи, то в деревню нам точно не попасть. Подождем своей очереди в сторонке. Уверен, никого не забудут.

Мы расположились на краю луга. Джеро тут же вскрыл свою сумку и достал какой-то сухарь. Парень не отрывал взгляд от людей в форме, а я в это время смотрел совсем в другом направлении.

Неподалеку от деревенского частокола, были установлены два просторных алых шатра. У входов стояли люди в таких же алых плащах. Головы стражников закрывали сияющие на солнце шлемы. Отводили туда новобранцев по одному и группами. От чего это зависело я пока не понял.

— А там кто, не знаешь? — кивнув в сторону шатров, спросил я.

— Там, наверное, офицер с четвертого Рубежа. — ответил Джеро. — Не знаю точно. Может и с другого какого-то. Самых сильных и опытных воинов отводят к нему. Ветеранов и тех, кто уже сражался с тварями. Иногда такие счастливчики сразу получают повышенное жалование и звание!

— Понятно. — кивнул я.

Через какое-то время к нам подошёл усталый боец с большим свитком. Он окинул нас мутным взглядом и что-то отметил на пергаменте.

— Из одной деревни? — спросил боец.

— Да. — кивнул я.

— Опыт службы есть? — задал следующий вопрос человек.

— Нет. — опередил меня Джеро.

— Тварей видели вживую?

— Да. — ответил я.

— Ждите. — произнес солдат и пошёл к следующей группе добровольцев. Интересно, что ни имён, ни хотя бы название нашей деревни солдат не спросил.

— Даже имен не спросил. — неожиданно озвучив мою мысль, как-то обиженно проворчал Джеро.

— Слишком много людей. — лениво сообщил Ридра. — Наборщик сам спросит. Если надо будет.

За нами пришли только ближе к вечеру. Джеро дремал на своём мешке, а мы с Ридрой валялись в траве. Большая часть добровольцев уже ушла на другую сторону деревни, где формировали отряды для переброски в учебные лагеря. Об этом сообщил неугомонный сын старосты, который сбегал на разведку.

— Вы трое! — произнёс шагавший в нашу сторону солдат. Джеро подорвался и сделал вид, что спал в последний раз вообще в детстве. — Идите за мной. Пройдете проверку и добро пожаловать в имперскую армию.

— А что за проверка? — спросил сын старосты.

— Обычная. — буркнул в ответ солдат, но, увидев волнение парня, решил пояснить. — Народу много сильно, а тут ещё Серые Стражи прислали артефакт для поиска Проклятых. Мы поэтому так долго сегодня. Не дрейф, пацан. Зашёл-вышел и ты солдат империи.

У меня в голове мгновенно поднялась настоящая буря. Это не помешало мне спокойно подняться и последовать за воином, но я при этом не спускал глаз с Ридры. А в памяти звучало предупреждение этого странного человека.