Седьмой Рубеж I

Глава 18

Я специально узнавал у жителей Холмовой процедуру приема в императорскую армию, чтобы не попасть в подобную ситуацию. Но соломки подстелить не получилось. Думать, как избежать проблем, нужно было прямо сейчас и думать очень быстро.

Отказатьс от проверки точно не получится. Скорее всего, даже вопросы насчёт её необходимости могут вызвать определенное подозрение. Если Ридра очнется посреди проверки и у него сработает блок, то он будет убивать всех вокруг, пока не умрет сам. Подобное начало военной карьеры в мои планы точно не входило. О ресурсах учебных баз имперской армии можно было смело забыть. Проще уйти прямо сейчас и медитировать в лесах до посинения. Или пока меня не найдут Стражи Границ. Потому что просто так уйти нам вряд ли позволят.

— Здорово, что слуги императора придумали новый способ проверки. — преувеличенно радостным тоном, произнес я. — А то говорят, что раньше проверка на Проклятых занимала несколько первых месяцев…

— Так ничего не изменилось. — на ходу обернулся наш проводник. — После прибытия на Рубеж начнется настоящая проверка. Эта штуковина, которую Серые притащили, простая формальность. Только время на неё тратим весь день. Ещё ни разу не сработала. Жиград вообще обмолвился, что ему просто пугач передали. Даже без маны. Может он и вовсе не работает.

— Не знал, что наборщик тоже маг. — восхищенно произнес я. — Думал, только они могут определить рабочий артефакт или нет.

— Маг не маг, а опыта у старика поболе нашего будет. — пожал плечами солдат. — Раз говорит, что нерабочий этот орех стеклянный, значит есть на то основания.

— Орех? — удивленно воскликнул Джеро и я облегченно выдохнул. Природное любопытство деревенского парня сейчас было очень кстати. Мне нужна была информация о странном артефакте и чем её будет больше — тем лучше. Только сам я её выпытывать из проводника мог очень долго. — Не знал, что орехами можно проклятых найти. Это какой-то особенный сорт?

— Какой тебе сорт, деревня? — рассмеялся солдат и Джеро обиженно надулся. — Говорят тебе, артефакт это волшебный. Выглядит, как стеклянный орех. И размером такой же. Даже цветом похож. Если цвет изменится, когда его в руки новобранец возьмет, значит есть в нем сила западных тварей. Ежели не произойдет ничего, то можно контракт заключать. А там уже полная проверка будет. Если повезёт…

— Что ты имеешь в виду? — спросил молчун.

— Скоро узнаете. — тут же свернул разговор солдат, хотя ответ на вопрос Ридры мне услышать очень хотелось. Единственным адекватным вариантом было назначение на седьмой Рубеж. Вроде бы только там проверку не проводили из-за высокой смертности новобранцев.

До деревенских ворот оставалось всего пол сотни шагов, а плана действий у меня всё ещё не было. Я перебирал в голове варианты и ни один мне не нравился. В лучшем случае, у нас получится выбраться из заполненной солдатами деревни без особых потерь. С нашей стороны. В худшем — очень скоро мы все умрем.

В сумке неожиданно шевельнулся Олучь. Зверёк весь день вёл себя настолько тихо, что я почти о нём забыл. Я тут же засунул руку в сумку и нащупал мохнатое тельце. Грызун потерся о мою ладонь и положил в неё что-то твердое. Я достал руку и увидел скорлупу от ореха. Все запасы, которыми я заманил питомца в сумку, давно закончились и Олучь намекал на необходимость добавки.

— Джеро! — позвал я. — У тебя есть орехи?

— Вроде бы. — наморщив лоб, ответил парень. — Если не съел. Сейчас посмотрю. Тоже проголодался?

— Ага. — кивнул я. В голове постепенно вырисовывался странный план. Рискованный, но вполне реальный. Осталось придумать, как договориться с питомцем и объяснить ему, что нужно делать. — Вот заговорили про орехи и сразу захотелось.

Джеро передал мне небольшой мешочек с угощением и я тут же достал пару орехов. Один расколол, высыпал скорлупу в сумку. Оттуда раздался едва слышный недовольный треск. Олучь попытался выбросить обидную подачку через горловину, но у него ничего не вышло. Потом я отдал ему очищенное ядро.

Мне пришлось немного отстать, чтобы не привлекать к себе внимания. Времени было критически мало, а говорить с грызуном у меня возможности не было. Приходилось постоянно менять условия задачи, чтобы зверёк пытался заранее определить, что ему дают. На десятом орехе дело сдвинулось с мёртвой точки.

Я отдал Олучу очищенное угощение, но руку убирать не стал. Вместо этого требовательно пошевелил пальцами, словно ждал оплату за угощение. Грызун недовольно завозился и сунул мне в руку половинку скорлупы. Я её отбросил и снова пошевелил пальцами.

— А где все деревенские? — с интересом оглядываясь по сторонам, спросил Джеро. — Почему на улице нету никого?

Олучь начал пихать мне в руку всё подряд. Нож, кусок солонины, краюху хлеба… Я отбрасывал оплату и в конце концов понял, что ничего не получится. Поэтому показал зверьку целый орех и тут же его убрал.

— Так по домам все сидят. — ответил наш проводник. — Скотину уже по стойлам загнали. Чужих много, вот и не высовываются. Мы вообще не ожидали, что столько добровольцев придет. Славно Стражи Границ по окрестным деревням проехались!

Грызун начал нервничать. Он отчетливо понимал, что у меня есть ещё угощение, но я при этом не хочу его отдавать. Содержимое сумки он перебрал почти полностью и, когда я снова засунул руку в сумку, в ответ послышался раздраженный треск. Ридра озадаченно посмотрел в мою сторону, но я успокаивающе улыбнулся в ответ.

Питомиц слегка грызанул меня за палец и я едва не выдернул конечность от неожиданность. А когда достал. То едва не заорал от радости. На ладони, как приклеенная, лежала иллюзия целого ореха. Он в точности повторял последний и я тут же сыпанул в сумку пару гостинцев. Олучь удовлетворенно заурчал и принялся грызть угощение. Иллюзия почти сразу исчезла и я снова требовательно засунул руку в сумку.

— Пришли. — остановившись у одного из домов в центре деревни, сообщил солдат. — Вы же вместе пришли? По одному пойдете или разом? Как служить планируете?

— Разом. — поняв, что Джеро и Ридра смотрят на меня в ожидании ответа, произнес я. — Мне говорили, что это возможно.

— Конечно. — кивнул солдат. — Я предупрежу Жиграда и скажу, когда можно будет заходить.

Солдат ушёл в дом, а мы остались снаружи. Я продолжил дрессировку Олуча. Ридра оперся о забор и флегматично смотрел по сторонам, а Джеро тянул шею, пытаясь заглянуть в окно дома. Мне предстоял самый сложный момент обучения своего питомца. Если с орехами он уже разобрался, то с неизвестным артефактом могли возникнуть проблемы. Зверёк мог неправильно истолковать появление нового объекта и банально не разобраться, что его нужно копировать. Хотя с обычными орехами всё получалось уже просто отлично. Иллюзия держалась достаточно долго и её даже можно было продлить новой порцией угощения.

— Джеро, ты пройдешь проверку первым. — произнес я. — На все вопросы наемщика буду отвечать я. Ридра, ты последний.

— Без проблем. — пожал плечами молчун.

— А почему я первый? — тут же спросил Джеро.

— Потому что больше всех хотел служить в армии императора. — ответил я. — И потому, что я так сказал. Ты забыл наш договор? Если скажу, что надо прыгать…

— То я прыгаю. — понятливо кивнул парень.

— Заходите! — крикнул появившийся на крыльце солдат. — Жиград готов вас принять.

Сам провожатый не остался и сразу направился к выходу из деревни. На лугу за стенами оставалось ещё несколько групп добровольцев. Это было мне на руку. Вряд ли подчиненный успел передать своему начальнику весь наш разговор.

— Вперед. — коротко произнес я.

Внутри дома была всего одна большая комната. В ней, за тщательно выскобленным столом сидел пожилой мужчина в форме лейтенанта имперской армии. Короткие седые волосы, лицо пополам из шрамов и морщин, одного глаза нет… идеальный образ опытного ветерана, которые знает все тяготы военной службы. Наверняка Жиград ещё и хромал. Или что-то такое, чтобы дополнить образ.

— Доброго дня, граждане империи. — устало произнес наборщик и внимательно осмотрел нас своим глазом, остановив его на мне. — Почему решили пойти на службу?

— Тяжелое время у защитников империи. — тщательно изображая волнение, ответил я. — Решили помочь в защите нашего государства от тварей.

— Это дело хорошее. — кивнул Жиград и посмотрел на свиток, лежавший перед ним на столе. Кроме свитка, перед наборщиком стояла чернильница с пером и лежал на подставке небольшой артефакт. Наш проводник оказался прав на сто прцентов — предмет был похож на самый обычный орех. Только размером чуть больше. — Обычно я много рассказываю, как хорошо и сыто живется на армейской службе, но сейчас этого делать не буду. Если вы пройдете проверку, то впереди вас ждет очень насыщенное будущее. Скорее всего недолгое. Слишком тяжелое сейчас время.

— Как-то не очень вдохновляюще. — улыбнулся я. В этот момент я отчаянно жалел, что у меня нет доступа к магии или хотя бы к высоким уровням Кладовки. Насколько проще было бы передать Олучу нужный образ и задачу! — Нам бы хотелось услышать о привилегиях новобранцев в это смутное время. Что будет тяжело мы и так понимаем.

— Вот как. — с интересом посмотрел на меня Жиград. — Значит решили половить рыбку в мутной воде? А опыт есть хоть какой в этом деле?

— С какой стороны за меч браться знаем. — максимально самоуверенно ответил я. — А там научат хитростям всяким.

— Тогда давайте начнем проверку. — слегка улыбнулся Жиград и шрамы на его лице сложились в причудливую сетку. Что-то подобное я видел после атаки Сосунов. Эти твари относились к самым мелким и кидались на лица бойцов, впиваясь множеством острый когтей-зубов. В случае, если тварь удавалось быстро убить, солдат на всю жизнь становился носителем причудливых шрамов, которые невозможно было убрать никакой магией. — Если всё нормально пройдет, то может и сговоримся о чем-то. Кто первый?

— Я! — тут же шагнул вперед Джеро. Наверное, он бы это сделал даже без моей просьбы. Слишком много в этом парне было энтузиазма по поводу военной службы. Чересчур много, я бы сказал. — Что нужно делать?

— Камень бери. — кивнув на артефакт, произнес наборщик. — А там видно будет.

Парень тут же, без малейших сомнений, схватил с подставки хрустальный орех, подержал его в руке пару мгновений и положил обратно.

— Я прошёл? — нервно спросил Джеро.

— Ишь, торопливый какой. — хмыкнул Жиград. — Магия — штука тонкая, парниша. А новая магия ещё тоньше. Ты не спеши. Камень привыкнуть к тебе должен. В нутро твоё смотреться, чтобы там скверну западных тварей рассмотреть. Бери в руки артефакт и держи крепко. К сердцу приложи или в карман засунь.

Судя по качеству инструкций, сам наборщик не особенно понимал, как работает магический предмет. Обычно в простых артефактах была очень примитивная схема активации. И времени для срабатывания ей нужно было не так много. Достаточно было небольших изменений магического фона рядом с телом человека, чтобы артефакт их уловил.

У Джеро ничего подобного не было и поэтому я не сомневался, что парень пройдет проверку. Время тут особого значения не имело. А вот со мной и Ридрой всё было гораздо сложнее. Молчун однозначно имел какую-то связь с энергией западных тварей. Может случайно, а может намеренно, но этот факт отрицать было глупо. Насчет меня самого тоже было неясно. Смущал образ Кукловода, который я видел во время своего пробуждения в новом теле и странная пелена на памяти Дирика. И то, и то могло стать причиной активации хрустального камня.

Я расколол очередной орех и этот звук оказался неожиданно громким. Жиград посмотрел в мою сторону и я виновато улыбнулся.

— Извините. — произнес я. — Всегда есть хочу, когда нервничаю.

— Хреновая привычка. — наблюдая за тем, как Джеро крутит в руках артефакт и пытается придумать, куда его деть, безразлично ответил наборщик. — Когда кишки набиты, выжить после укуса в живот практически невозможно.

Я в этот момент разламывал второй орех и пришлось сделать вид, что слова ветерана меня изрядно напугали. Очищенный орех бросил в сумку и стал внимательно следить за действиями Джеро.

Камень в руках парня молчал. Наборщик очень спокойно отреагировал на то, что мой спутник ненадолго засунул артефакт в карман. Потом Жиград поднял руку и указал на подставку для камня.

— Следующий. — холодно произнес он. Ридра посмотрел на меня. Я сделал шаг к столу Жиграда и протянул руку.

— Погоди. — сосредоточенно осматривая артефакт, остановил меня наборщик. — Остыть нужно камню. Я скажу, когда можно.

От этого заявления я едва не рассмеялся. Ничего более глупого я уже давно не слышал. Если бы Жиград хоть что-то понимал в работе артефактов, то никогда бы не выдал подобный бред. Возможно, ветеран таким образом пытался создать особое впечатление для деревенских мужиков, которые в глаза никогда не видели подобных предметов.

Теперь, когда стало окончательно ясно, что наборщик вообще не понимает, как работает его артефакт для проверки, можно было сосредоточиться на выполнении основной задачи. Я дисциплинированно дождался, пока Жиград разрешит мне коснуться камня. В это время намотал на левую руку мешок от орехов, который дал мне Джеро. Камень взял этим мешком и тут же засунул его в мешок.

Жиград внимательно следил за моими действиями и молчал. Я потряс рукой в сумке и сунул Олучу под нос новый предмет. Грызуны этого вида славились своей любовью к разным магическим безделушкам, но к камню мой питомец особого интереса не проявил. Понюхал, потрогал и слегка куснул меня за палец. Я снова потряс рукой, демонстрируя важность артефакта и медленно потянул руку вверх.

Жиград не отрывал взгляда от сумки. Несмотря на то, что он за целый день проверил десятки новобранцев, к своим обязанностям наборщик относился очень ответственно. В помещении стояла полная тишина.

— Апчхи!!! — оглушительно чихнул Ридра и от этого звука все присутствующие в комнате ощутимо вздрогнули.

— Очень интрересно… — задумчиво пробормотал Жиград. — Я так понимаю, что в этой сумке всё твоё имущество, новобранец?

— Так и есть. — мельком взглянув на свою руку, быстро ответил я. Внутри всё гудело от напряжения. В основном потому, что увидел я вовсе не то, что хотел.

— И самым ценное для тебя — еда. — уверенно продолжил наборщик. — Это пройдет. Ну а теперь я хотел бы увидеть проверочный артефакт.

Жиград выразительно посмотрел на крупный орех в моей руке. Я виновато улыбнулся и быстро раскрыл завязки на сумке. Из темноты на меня удивленно уставились две бусины. Олучь держал в лапках оставленный мной артефакт и пытался понять, что с ним делать. Самое неприятное было в том, что камень уже сменил цвет и пульсировал мягким коричневым светом. Пока ещё почти незаметно, но интенсивность постепенно нарастала.

— Я сейчас, господин Жиград. — быстро произнес я и начал активно рыться в сумке, постоянно подставляя Олучу разгорающийся камень. Теперь уже сомнений в том, что я провалил проверку не было. Нужно было выкручиваться. — Под солонину камушек ваш провалился. Мигом достану!

— В твоих интересах, чтобы я увидел камень как можно быстрее, новобранец. — хмуро произнес Жиград. Я заметил, что ветеран очень естественно убрал со стола руки. Вряд ли у него был меч. Скорее что-то стрелковое, вроде небольшого арбалета.

— Сейчас-сейчас. — быстро ответил я. Олучь каждый раз озадаченно нюхал артефакт в моей руке и потом смотрел на меня. Дважды превращал его в орех, но это мне не подходило. Я уже залез в сумку обеими руками и изображал бурную деятельность. Видимо, с первоначальным планом придется расстаться. В какой-то момент под руку попала рукоять стилета и я её уже не отпускал.

— Считаю до трех. — сухо произнес Жиград. — И ты показываешь мне артефакт.

— Не надо считать. — подняв взгляд на наборщика, ответил я и быстро вытащил руку из сумки. — Вот он.