Седьмой Рубеж I

Глава 5

Алаирская Империя. Дворец Императора.

В коридорах дворца царила непривычная суета. Множество людей торопились выполнить свои обязанности и не попасть при этом на глаза Императору. Дворцовый комплекс занимал огромную площадь и со стороны был похож на отдельный город. За последнюю тысячу лет добавился четвертый пояс защитных стен и множество новых строений. Ориентироваться в этом месте могли только опытные служащие и потомственные аристократы. Для всех остальных Дворец был настоящим лабиринтом.

На фоне общей суеты, пара прогуливающихся в обширном парке мужчин выглядела очень странно. Один был уже довольно стар. Седая борода и массивная цепь с камнем силы невероятной чистоты, выдавали в нём мага. Его спутник был одет в простой черный камзол без намёков на украшения. Только меч на поясе, который могли позволить себе в пределах дворца очень немногие, говорил о высоком статусе этого человека.

— Что думаете делать, господин Рикер? — негромко спросил маг. — Его величество в гневе. Он ждёт ваш отчёт.

— Он уже готов, архимагистр. — спокойно ответил Рикер. — Если бы не ваша просьба о встрече, то я был бы уже в покоях Императора.

— Вы мне льстите, герцог. — усмехнулся старик. — Ставить беседу со скромным магом выше воли правителя — это слишком даже для вас.

— У меня есть около часа. — улыбнулся в ответ герцог. — Господин сейчас принимает доклады от главы Стражи Границ. Вероятно, слушает очередные оправдания графа Бирса.

— У него есть все основания сохранить свой пост и голову на плечах. — ответил архимагистр. Пара мужчин миновала изящный фонтан и свернула в тень большой арки. — Ситуация вышла за пределы привычной. В этот раз атака монстров была невероятно мощной. Четыре Рубежа подверглись одновременной атаке. Четвертый не выстоял и твари уничтожили целый город.

— Вы замечательно осведомлены о событиях этой ночи, господин Крей. — слегка кивнул герцог. Светский тон совсем не вязался с холодом во взгляде Рикер. Данные о подобных происшшествиях первым делом попадали к нему на стол и никто посторонний не имел к ним доступа. — Если быть точным, то город был уничтожен по вашему приказу. Артефакты Серой Стражи зафиксировали мощный выплеск маны во время штурма Светлого.

— Об этом я и хотел с вами поговорить, господин Рикер. — сделав вид, что не заметил предупреждения в словах собеседника, ответил маг. — Дело в том, что в этом городке находилось несколько моих подчиненных. Группа магистров должна была доставить мне один артефакт. Мы занимались его поиском последние триста лет. Этот предмет имеет огромную ценность для магической науки нашей Империи и я отдал приказ магистру Вирону уничтожить его, если возникнет угроза со стороны западных чудовищ.

— Вы хотите сказать, что прорыв четвертого Рубежа связан с вашей находкой? — нейтрально уточнил герцог.

— Определенно нет. — улыбнулся архимагистр. — Просто неприятное стечение обстоятельств. Я бы не хотел, чтобы этот инцидент стал причиной гнева нашего повелителя. Дело в том, что городские маги сделали всё возможное для защиты города, но не смогли справиться. Атака оказалась слишком неожиданной и сильной. Использование ритуала последнего шанса было единственным разумным выходом, чтобы облегчить мучения жителей города. Я скорблю о каждом погибшем и готов назначить компенсацию от лица академии Виора всем пострадавшим или их родственникам, если те обратятся к представителям Императора.

— Это достойный поступок. — ответил Рикер. — Но деньги не могут вернуть жизни погибших.

— Не только деньги. — возразил архимагистр. — Главная Академия нашей империи готова открыть свои двери для всех нуждающихся. Лекари и Менталисты окажут пострадавшим всю необходимую помощь, если они этого пожелают. Также мы готовы предоставить им временное жилье в предместьях столицы и достойную работу.

Герцог с интересом посмотрел на своего собеседника. Верховный маг империи занимал свой пост уже больше сотни лет. Этот человек всегда славился преданностью императорскому трону и требовательным отношением ко всем своим подчиненным. Но это была информация для обычных граждан Алаирской Империи. У Рикера имелся целый архив, который показывал архимагистра с другой стороны. И попытка откупиться от произошедшей катастрофы хорошо сочеталась с имеющимися в нём документами.

— Ветер Перемен не оставляет живых, архимагистр. — негромко произнес герцог. — Мы оба это знаем. Даже если кто-то выжил, он никогда не доберется до столицы, чтобы об этом сообщить. Ваше предложение очень щедрое, но им вряд ли кто-то сможет воспользоваться.

— Увы, но большего для жителей погибшего города я сделать не в силах. — вздохнул старик и герцогу пришлось приложить определенное усилие, чтобы сохранить не лице невозмутимое выражение. — Выделенные средства будут ждать в течении пяти лет. Если никто не появится, то я верну деньги в казну академии. Я доложу императору о своём решении и о своей ошибке. Это будет справедливо. Единственное, о чем я хотел бы вас попросить, господин Рикер — это подтвердить мои слова. Как видите, я с вами полностью откровенен и не скрываю ничего.

— Что это был за артефакт? — неожиданно спросил герцог и архимагистр недовольно поджал губы. Рикер умел задавать неудобные вопросы. Это был его личный талант.

— Вы отлично знаете, что сейчас магическая наука империи развивается огромными шагами, герцог. — спустя несколько секунд, произнес старик. — Мы добились огромных успехов в направлении повышения комфорта наших граждан и улучшения качества их жизни. Магические источники энергии на основе кристаллов монстров сейчас доступны многим жителям.

Рикер едва заметно усмехнулся, но перебивать собеседника не стал. Магия империи, по его личному мнению, находилась в глубоком упадке. Даже в семьях аристократов рождались маги с очень слабым даром. Многие могли использовать ману только с помощью кристаллов, которые добывали из крупных западных тварей. Те фокусы, о которых говорил маг, были всего лишь остатками от великого прошлого Алаирской Империи. В те времена, когда она простиралась на весь континент, имперских магов уважали во всех обитаемых землях.

— Пять тысячелетий назад наша империя понесла ужасную утрату и едва не была уничтожена. — продолжил тем временем архимагистр. — Орды тварей хлынули с территории Западной Марки и дошли до самой столицы. Нам ещё пять сотен лет пришлось вычищать свою землю, чтобы вернуться к прежней жизни. И всё это стало возможным только благодаря одному единственному человеку. Хотя многие считали его живым воплощением Алаира.

— Спасибо за экскурс в историю, господин архимагистр. — нейтрально произнес Рикер. — Все мы прекрасно знаем историю герцога Миара и ценим его вклад в выживание нашей страны.

— Да… — мелко покивал старик. — Подумать только, что всего один человек сумел сделать столько всего на благо империи. А ведь он даже не был аристократом по рождению! Невероятная сила и воля! Благодаря созданной им великой преграде, император Аскир сумел собрать достаточно войск и отбросил чудовищ. Это было темное время, когда на переднем краю умирали лучшие воины и маги. Многое было утеряно тогда.

— Безвозвратно. — вынужден был согласиться герцог. Величайший маг империи бесследно исчез в день проведения ритуала. Многие говорили, что Алаир забрал его к себе, но в подобное верилось с трудом. Человек, которые разработал совершенно новый вид магии, не мог просто умереть.

— Так считают очень многие. — кивнул старик и герцог внимательно посмотрел на своего собеседника. — Магия Осей, созданная герцогом Миаром, позволила магам империи раздавить Западную Марку и уничтожить орды прорвавшихся монстров. Проблема в том, что только сам создатель этого метода знал все нюансы работы с Осями. Дюжина его учеников, выполнив волю Миара, погибла во время массового вторжения. Остальные маги владели только отрывочными сведениями, которые так и не удалось свести в единую систему. Двести лет назад, в развалинах одной из первых крепостей у второго Рубежа были найдены записи шестого ученика Миара. Граф Маркус Силд писал, что его учитель вел подробный дневник со своими исследованиями. За годы практики, у него скопился целый архив. Мой предшественник расшифровал записи Маркуса до конца и нашёл место расположения архива герцога Миара.

— Для этого не надо было столько напрягаться. — улыбнулся Рикер. — Наверняка архив хранится в замке герцогства Миар. Там же, где был проведен ритуал создания великой преграды. Вот только герцогство осталось на другой стороне и было полностью уничтожено. К тому же, маловероятно, что величайший маг в истории империи хранил свои записи в обычной библиотеке.

— И тут мы подходим к сути нашего разговора, герцог Рикер. — кивнул старик. — Что, если я скажу вам о цели поисков группы магистров? Если вы узнаете, что им удалось найти артефакт, который служит ключом к архиву Миара? Что этот артефакт, рискуя жизнью, магистры нашли на другой стороне стены?

— Поход, который начался два месяца назад. — тут же прищурился Рикер. — Три десятка магов разных рангов ушли на разведку западных территорий и вернулись только несколько дней назад. Они нашли ключ… И растревожили тварей на той стороне. Это из-за них были атакованы сразу четыре Рубежа. Вы хоть понимаете, сколько людей при этом погибло, архимагистр⁈

— А вы понимаете, что они добились своей цели и вернулись с победой, герцог? — неожиданно резко ответил старик. Он перестал играть доброго дедушку и на мгновение показал своё настоящее лицо. — Мы можем получить доступ к магии Осей и уничтожить всю ту погань, которая лезет на наши земли уже пять тысяч лет. Миар бы так и сделал!

— Вместо этого он построил стену. — жестко произнес герцог. Разговор потерял последнюю видимость приличной беседы. Мелькавшие неподалеку люди старались убраться подальше, чтобы не стать свидетелями перепалки пары могущественных мужчин из ближнего круга императора. — Значит у него были на это причины.

— С тех пор многое изменилось. — ответил маг. — Думаю, повелитель оценит возможность получить доступ к древней магии, которая в прошлом уже не раз спасала империю. Мой доклад будет следом за вашим, герцог. И я постараюсь дать господину максимум информации, чтобы он принял верное решение. Если вы не хотите остаться не у дел, то мой вам совет — передайте приказ своим ищейкам, чтобы они начали поиски ключа и доставили его во дворец.

— Хорошего вам дня, архимагистр. — слегка кивнул Рикер. — К сожалению, время нашей беседы подошло к концу. Меня ждет император.

— Я ищу зачарованный ларец. — в спину уходящему мужчине, произнес старик. — Серебро и дерево Кри. На крышке руна герцога Миара. Буду признателен вам за помощь в обнаружении этого артефакта, господин Рикер. Очень признателен.

Алаирская Империя. Город Светлый.

Шесть сотен хагралов южного крыла Стражей Границ окружили поселение редкой цепью. Разведчики уже вернулись и принесли плохие новости. Выживших в городе не осталось. Использованный магами ритуал последнего шанса уничтожил тварей вместе с защитниками. Десяток магистров южного крыла отработала следы всех разбежавшихся монстров и сейчас они уже были уничтожены. С момента прорыва прошло меньше суток и это был отличный результат. В другое время. Потому что в этот раз погибло просто чудовищное количество граждан империи.

— Даже идти туда не хочется. — проворчал одни из наездников и покосился на своих стрелков. — Может запросим патруль территории. За стенами наверняка одни трупы. Слышали, что местные использовали.

— Ветер Перемен. — флегматично ответил один из бойцов. Он бережно чистил метатель огня и не обращал внимания ни на что вокруг. — Микад сказал, что центр городка превратился в руины. Повсюду скелеты людей, а камни красные от крови.

— Умеешь ты поднять настроение, Марик. — зло сплюнув в сторону, произнес наездник.

— Меня больше интересует, почему мы торчим снаружи. — произнес третий боец. — Командир ничего не говорил, Брис?

— Если бы говорил, то вы были бы в курсе. — ответил Брис. — Вроде ждут кого-то.

— Серых? — уточнил Марик.

— А шут его знает. — пожал плечами наездник. — Не наше это дело.

— И то верно. — кивнул Марик, но тут же добавил. — Кажись, дождались.

Со стороны северной дороги на поле вылетел десяток харсов. Крупные ездовые ящеры буквально стелились над землей. Эти зверюги бегали в три раза быстрее обычных лошадей и могли держать скорость целые сутки. Правда, жрали потом, как демоны из ледяного мира. На спинах харсов сидели люди в обычной одежде. Длинные серые плащи скрывали фигуру, но Стражи уверенно могли сказать, что доспехов на наездниках не было. Они в них просто не нуждались. Через пару секунд на груди Бриса ожил связной амулет.

— Выдвигаемся в город. — прозвучал из него немного искаженный голос командира крыла. — Сбор на главной площади. Первые четыре пера занимают стены. В течении часа к вам прибудет представитель Серой Стражи. К этому времени вы уже должны знать в деталях что произошло на вашем участке.

— Что произошло… — проворчал Брис. — Прорвались эти твари, а местные старики не смогли их остановить. На кой хрен ещё и Серых к этому приплетать?

— Значит, есть смысл. — флегматично ответил Марик. — Двигаем в город, сержант? Раз на дозор договориться не успели.

Брис направил своего хаграла к ближайшим воротам. Разведчики открыли их заранее. Следом топали ездовые животные третьего пера. Харсы Серых пролетели через ворота не останавливаясь, ненадолго опередив силы Стражей Границ.

Через несколько минут группа Бриса добралась до своего участка стены и спешилась. По пути они миновали пару кварталов и в полной мере оценили масштабы разрушений в городе. Разведчики не врали. Местами на стенах домов виднелись красные и черные пятно, словно кто-то плеснул на камни из ведра. Красные принадлежали людям. Черные — западным тварям.

Сама стена тоже была причудливо раскрашена черными разводами. Судя по размерам костяков, ядро тварей только успело перебраться через стену и это было очень странно. Потому что Ветер Перемен должны были использовать не раньше, чем твари доберутся до центра города.

— Наверх. — коротко приказал Брис и начал успокаивать нервно фыркающего хаграла. Обилие пролитой крови монстров беспокоило зверя и он мог легко впасть в ярость. Вот только врагов вокруг давно не было.

— Что у вас? — поднявшись на стену, спросил наездник.

— От тел защитников почти ничего не осталось. — ответил Марик. — У тварей было достаточно времени, чтобы запастись дополнительным топливом. А так всё обычно. Первыми были Грызы и Дрисни. За ними Жабы и Кузнечики. На этом участке работала полноценная рота с какого-то Рубежа.

— Почему так решил? — осматривая поле боя, спросил Брис.

— Тварей уложили очень прилично. — ответил Марик. — Да, Видар?

— Точно. — подтвердил третий член группы. — Даже странно для старичков. Наверное, благодаря ему.

Видар присел и осторожно коснулся тела какого-то воина в остатках черного доспеха. — Не повезло бедолаге. Кузнечик приземлился, судя по состоянию трупа. Кто-то из офицеров. Точнее не скажу.

— Этого хватит. — отозвался Брис. Он подошёл к двери, ведущей в башню и попытался её открыть. Лежавшая рядом туша Жабы помешала это сделать, но упорствовать наездник не стал. Достаточно было того, что внутри башни было совершенно тихо. Тварей там не было точно.

Ровно через час на стену поднялись два человека в серых плащах. Капюшоны лежали на плечах и Стражи с удивлением поняли, что Серые достаточно молоды. Один вообще казался почти мальчишкой. Он направился осматривать стену, а его старший товарищ сразу подошёл к Брису, безошибочно определив главного в группе.

— Докладывайте. — негромко произнес Серый. Голос у него оказался совершенно безликий. Вроде бы понимаешь, что слова звучат четко, но уже через минуту вообще не можешь вспомнить, как именно.

— Атака произошла ночью. — привычно проигнорировав манеру Серого, ответил Брис. — На этом участке несла дежурство группа бойцов, которые раньше служили вместе. Командовал ими подготовленный офицер с возможностью использовать малые кристаллы. Авангард тварей прорвал заслон и хлынул в город. Потом на стены поднялось ядро волны. Удар ритуала последнего шанса застал крупняк у подножия стены. У меня всё.

— Ничего необычного не заметили? — уточнил Серый. Мимо прошёл его молодой напарник и ненадолго замер над телом человека в черных доспехах. Потом пошёл дальше и начал странно кружить возле входа в башню. Прошёлся несколько раз по одному и тому же месту, а потом вдруг подобрал с брусчатки меч и начал им размахивать.

— Разве что количество убитых тварей. — пожал плечами наездник. — Мои парне обратили внимание, что монстров уничтожили достаточно много. Больше, чем на соседнем участке. Что он делает?

— Значит, больше ничего. — не обратив внимания на вопрос Стража, кивнул Серый и повернулся к своему напарнику. — Что у тебя?

— Тут был мастер. Или кто-то близкий по уровню. — увлеченно размахивая мечом, ответил младший. Он упал на колени и сделал длинный выпад в сторону частично ободранной ветром туши Кузнечика. Проследив направление, Брис заметил в теле твари ржавый остаток стандартного армейского клинка. Потом странный парень подскочил и принялся осматривать труп Жабы. — Очень качественная работа. Не видел такого раньше.

— В башню заглядывали? — заметив, как его напарник начал ковырять дверь, спросил Серый.

— Мельком. — ответил Брис. — Там пусто.

— Уберите Жабу. — приказал Серый и как только его приказ был выполнен, зашёл в башню. Остальные последовали за ним и все вместе остановились на краю площадки. Некоторое время Серый молчал.

Гениально! — радостно заорал его напарник и унесся вниз по лестнице.

— Пусто, говоришь, сержант? — не оборачиваясь, холодно спросил Серый.