Седьмой Рубеж I

Глава 19

Я не отрывал взгляд от Жиграда, пытаясь уловить момент, когда тот выстрелит. Держал руку с артефактом на отлете, чтобы выиграть пару лишних мгновений, пока ветеран посмотрит в мою сторону. Второй, которая оставалась в сумке, держал стилет. Наборщик несколько мгновений смотрел на мою руку, а потом на его лице появилось выражение крайнего отвращения.

— За сегодня я проверил этим камнем три сотни добровольцев, но это уже перебор! — с возмущением произнес он. — Когда я говорил, что камень должен побыть рядом с тобой, то не имел в виду… Это!

Я быстро посмотрел на магический предмет в своей руке и понял, что полностью разделяю мнение Жиграда. Камень был покрыт каким-то салом и волосами. К нему прилипли крошки и осколки ореховой скорлупы. Но самое главное — выглядел он почти прозрачным, если его хорошенько почистить.

— Простите, господин наборщик. — с невероятным облегчением, произнес я. Стилет тут же отпустил, засунул руку в карман и щедро сыпанул в сумку горсть орехов. Завязки пришлось тут же затянуть, чтобы не было слышно возню мохнатого иллюзиониста. Так близко к провалу ответственного задания я ещё никогда не был. — Не знаю, как так вышло. Сейчас всё исправлю!

— Утомили вы меня. — хмуро проворчал ветеран и я услышал едва ощутимый щелчок. После этого руки Жиграда снова оказались на столе и он требовательно посмотрел на Ридру. — Ты следующий. Отдай ему камень.

— А как же… — начал было Джеро, но наборщик только отмахнулся.

— А вот так. — резко ответил он. — А то ещё этот начнёт ценное имущество по полу валять или ещё куда его засунет. И чего вам только дома не сиделось?

— Так мы же ради безопасности империи! — осторожно вытирая хрустальный орех пустым мешком от орехов, воскликнул я. Грязь отваливалась, как и положено. Как в этот момент выглядел артефакт неизвестно, но мой питомец старался. Иногда под тряпицу попадали соринки, которых не было видно обычным взглядом за иллюзией. — Чтобы ни одна тварь не прорвалась и вредить честным гражданам не вздумала!

— Знаю я таких радетелей. — фыркнул в ответ Жиград. — До первого жалованья служат, а потом домой норовят сбежать.

Я быстро вложил артефакт в руку Ридры и увидел, как тот болезненно поморщился. У нас в запасе была ещё одна активация до срабатывания блока и я надеялся, что молчун может как-то видеть происходящее снаружи из своей темницы. Это был единственный вариант обойтись без убийства наборщика и неизбежного бегства.

— Что там у вас? — грубо спросил Жиград.

Я в этот момент закрыл Ридру от наборщика, чтобы понять, как поведет себя иллюзия без привязки к моему телу. До этого все трюки Олуча работали только в контакте с моими руками. К счастью, всё обошлось. Молчун покатал артефакт в руке и показал его Жиграду.

— Слава Алаиру. — проворчал ветеран. — Думал вы сегодня не управитесь. Давайте камень сюда. Только вытрите нормально. У меня ещё два десятка новобранцев за вами пройти должны.

— Держи. — забирая камень у Ридры и передавая Джеро, произнес я. — Вытри хорошенько. Там много чего налипло.

Парень с энтузиазмом принялся тереть магический предмет, а Жиград недовольно следил за его действиями. Расчёт был простым. Если камень реагировал только в моменте, то нам требовалось время, чтобы прошёл остаточный эффект. Всё это предприятие больше походило на выступление бродячих артистов. И может я бы даже посмеялся, если бы не было так грустно.

С текущими возможностями мне приходилось серьезно изворачиваться, что бы пройти проверку примитивным артефактом. Это неимоверно раздражало и печалило одновременно. Вопрос восстановления прежних возможностей вставал в полный рост и, на данный момент, я сделал всё возможное, чтобы обеспечить себе максимально выгодные условия.

— Ставь уже. — не выдержал издевательств над артефактом наборщик. Джеро сильно увлекся и пытался оттереть с камня часть сальных разводов, который были созданы с помощью иллюзии.

— Сейчас, господин Жиград. — отозвался Джеро. — Чуть-чуть осталось…

— У тебя орехи есть? — тихо спросил я у молчуна.

— Что ты на них помешался сегодня? — так же тихо спросил в ответ Ридра, но быстро выудил из своей сумки точно такой же мешок, какой был у меня и Джеро.

— Давай потом это обсудим. — высыпая всё содержимое в свою сумку, устало ответил я. — Когда нас в лагерь переведут.

В момент, когда грызун развеял свою иллюзию, у меня внутри все замерло. Джеро всё ещё тер артефакт и непонимающе уставился на то место, где только что видел соринку. Камень сиял чистотой и свеже отполированными гранями.

— Так-то лучше. — проворчал Жиград и тяжело посмотрел на нас. Если при встрече ветеран излучал доброту и отеческую заботу, то сейчас был гораздо больше похож на сварливого деда, которому отдавили больную мозоль. — Теперь по поводу вашего места службы.

Наборщик наклонился в сторону, где стоял окованный железом сундук и откинул его крышка. На стол легли шесть листов пергамента, на каждом из которых были магические печати императорской канцелярии. Подделать их было невозможно ещё в мои времена. Как дело обстояло сейчас я не знал, но надежность защитных арканов для важных документов всегда была на очень высоком уровне.

— У вас два варианта. — пристально глядя на нас своим единственным глазом, произнес Жиград и положил руку на три листа справа. — Здесь стандартный контракт на пять лет. С небольшими поправками.

— Что за поправки? — спросил я. — Можно посмотреть контракт?

— Грамоте обучен? — удивленно поднял брови наборщик. — Это хорошо. Но я не хочу тратить своё время, пока ты сумеешь разобрать все буквы. В имперской армии не принято обманывать. Мы не ростовщики, чтобы вводить в заблуждение своих солдат. Изменения довольно простые. Учитывая сложную ситуацию в империи и колоссальные потери из-за прорыва тварей, жалованье новобранцев урезано в два раза. Если подпишите, то вас направят в распределительный лагерь. Дальше решение о месте вашей службы будет принимать комендант лагеря. Там мне же будет проведена полноценная проверка и первичное обучение.

— А второй вариант? — кивнув в сторону левой кучки листов.

— Вы же хотели заработать? — усмехнулся Жиград. — У вас есть отличный шанс вернуться домой богачами. Это годовой контракт на седьмой Рубеж. Жалованье увеличено в четыре раза, но получите вы его только после окончания службы. Не только в полном объеме, но ещё и с прибылью. Каждый месяц положенное жалованье будет передаваться в отдельное хранилище императорской канцелярии. В конце года вы получите ещё четверть к общей сумме.

— И сколько же это? — жадно спросил Джеро.

— Это самоубийство. — одновременно с парнем высказался молчун.

— Без малого, три тысячи полновесных золотых. — выдержав эффектную паузу, произнес Жиград. — Можно купить небольшой домик в пригороде столицы и жить без хлопот до самой старости. Ветеранам седьмого положена увеличенная пенсия для ветеранов Рубежей. Неплохо за год службы? А?

Я смотрел на Жиграда и понимал, что этот человек просто делал свою работу. Ветеран прекрасно знал, что на седьмом ещё никто не отслужил полный срок. А изменение условий контракта превращало эту затею практически в рабство. У новобранца, решившегося подписать такой договор, даже не будет денег, чтобы вернуться домой на время отпуска. Если даже жители небольшой деревни знали о сложной ситуации на этом Рубеже, то наборщик знал это всё в деталях. Но людей ему набрать было необходимо.

— Каким образом происходит распределение после учебного лагеря? — наконец спросил я.

— Очень правильный вопрос. — одобрительно улыбнулся Жиград. — Вариантов не так много. Если очень сильно повезёт, то вас распределят на последние три Рубежа. Там относительно тихо. Насколько это вообще возможно, когда крепость постоянно атакуют твари. Но и потери там минимальные, а гарнизон укомплектован. Если повезёт меньше, то назначат затыкать дыру на Четвертом. Перспектива не очень радужная, но туда должны перевести несколько частей с других направлений. Всех оставшихся направят на Седьмой. А это больше половины. Так что думайте, парни.

По сути, оба пути вели на седьмой Рубеж. Только в первом варианте мы получали скромное жалованье каждый месяц, а во втором большое, но недосягаемое. Недосягаемое по мнению наборщика. Я рассчитывал не только продержаться первый год, но и закрыть большую часть других задач. Для меня критичным было не столько жалованье, сколько отсутствие повторной проверки.

— Деньги никогда не бывают лишними. — с улыбкой произнес я. — Нам подходит вариант с седьмым Рубежом. Где надо подписать?

— Поставь какую-нибудь загогулину. — толкая вперед левую пачку листов пергамента, ответил Жиград. — Печать запомнит тебя.

— Имя? Деревня? — уточнил я.

— Не надо. — покачал головой наборщик. — После зачистки города, весь набор местных числится жителями Светлого. Не знаю зачем прислали это распоряжение, но приказ есть приказ. Представляться будете уже вашему непосредственному командиру. Мне эти знания ни к чему.

На последних словах Жиград всё-таки не выдержал и отвел глаза. Только в этот момент мне стало понятно, почему у нас не спросили имена. Вполне вероятно, что в случае выбора другого контракта, нас бы оформили по всем правилам. А так наборщик просто не хотел, чтобы в его памяти оставались образы юных добровольцев, которым он подписал смертный приговор. Так себе оправдание, но каждый выживает как может.

Я подошёл к столу первым и взял в руки перо. Что писать не мог решить до последнего момента. Подпись герцога Миара оставлять было глупо, своё прежнее имя тоже вписывать в аркан имперской печати не хотелось, имя моего нового тела могло оставить слишком заметный след… В итоге, просто поставил жирный крест, но рука в последний момент чуть дрогнула и линия ушла в сторону, сформировав руну Дрит — базовый символ разработанной мной магии Осей. Хорошо, что маны в моём теле было меньше, чем в орехах, которыми я угощал Олуча. Иначе бы пергамент превратился в небольшую кучку пепла.

Следом за мной подписали контракт Ридра и Джеро. Второй о грамоте имел самое отдаленное представление и просто нарисовал несколько черточек. Молчун пару секунд внимательно смотрел на меня, а потом нарисовал на листе небольшой кружок.

— Служил уже? — тут же оживился наборщик и с интересом посмотрел на Ридру.

— Нет. — покачал головой тот и слегка поморщился. — Слышал про такие штуки просто.

— Ну, за смекалку и хорошую память, добавлю вам от себя повышенный рацион. — усмехнулся Жиград. — За деревней стоят шатры седьмых. Забирайте контракты и шагайте туда. Вас проводит мой помощник.

— Спасибо. — поблагодарил ветерана Джеро.

— Было бы за что. — криво усмехнулся Жиград. — Хорошей службы, воины империи.

Снаружи нас встретил тот же солдат, который провожал к наборщику. В отличии от своего начальника, держать лицо он совершенно не умел.

— Ну что, парни? Проверку прошли? — бодро спросил он. — Идем в лагерь?

— Жиград сказал, что нам в шатры за стену нужно. — с улыбкой ответил Джеро. Судя по его виду, парень всё ещё не понимал, что мы подписали не годовой контракт, а расписались за собственную смерть во славу империи. Ридра был необычайно мрачен и молчалив.

— О как… — моментально утратив всё веселье, пробормотал солдат. — Так вы это…седьмые что ли?

— На седьмой Рубеж распределены. — кивнул я. — Веди служивый. Хочется уже закончить со всеми этими переговорами.

— Конечно. — как-то суетливо сбежав с крыльца, отозвался помощник Жиграда. — Идемте. Господин капитан ещё не уехал, хотя шатры уже начали сворачивать.

Всю дорогу до деревенских ворот боец старался на нас не смотреть, словно уже вычеркнул нас из рядов живых. Мы тоже не лезли с вопросами. Каждый думал о своём. Мы держали в руках листы с контрактами и у всех были разные ощущения от этого. Хуже всех было Ридре, который вообще не понимал, нахрена он с нами поперся служить. И тем более на седьмой Рубеж.

Подобный конфликт двух личностей мог сильно сказаться на установленном в сознании молчуна блоке. Пока он находился в деревне и жил обычной жизнью, риск срыва был минимален. Мне стоило заняться поиском способов обхода защиты Ридры в самое ближайшее время, потому что дальше ситуация будет только ухудшаться.

— Вам туда, парни. — указав в сторону лежащих на земле алых шатров, произнес наш проводник. — Удачи, воины.

После этого помощник Жиграда торопливо ушёл, а мы остались стоять у ворот. Люди, собиравшие шатры, на нас внимания не обращали. За стоянкой офицера седьмого Рубежа обнаружилась небольшая тропинка, которая убегала в лес. Только сейчас я понял, что весь день видел, как в шатры заходили люди и ни разу не заметил, что кто-то из них выходил.

— Чего встали, бойцы? — послышался голос со стороны работников. — Подходи, не робей!

Нам помахал рукой один из работников. На нем была простая рубаха и кожаные штаны. Я внимательно осмотрел этого человека и первым двинулся вперед.

— Чего ищете? — когда мы подошли ближе, спросил мужчина. Ростом он был чуть выше меня, а шириной плеч превосходил вдвое. На гладко выбритом лице сияла дружелюбная улыбка.

— Нас наборщик к офицеру с Рубежа направил. — привычно ответил за всех я. — Нужно контракты ему передать.

— Так вы семерки что ли? — удивленно поднял брови работник.

— Семерки. — кивнул я.

— Отчаянные. — покачал головой мужик и внимательно нас осмотрел, особенно задержавшись на молчуне. Ридра из нашей компании особенно выделялся. Он был значительно старше и крупнее. — Ну с этими понятно всё — кровь играет, деньги шальные… А ты-то чего поперся? Мужик вроде взрослый. Понимание должен иметь что к чему. Чего не отговорил?

— Вместе решение принимали. — пожал плечами Ридра. — Втроем служить шли. А где и как — не важно, раз империи помощь нужна.

— Помощь… — странно хмыкнул работник. Остальные продолжали упаковку шатров и только изредка посматривали в нашу сторону. — Верные граждане значит… Хреново дело.

— Почему? — удивленно спросил Джеро. — Разве не долг каждого мужчины империи встать грудью на защиту обычных людей от западных тварей? Разве не для этого сюда пришли сегодня все эти люди?

Работник потрясенно смотрел на парня. Остальные люди рядом с нами удивленно замерли. Джеро, впечатленный такой реакцией, неправильно оценил ситуацию. Видимо, он подумал, что его красноречие поразило всех работников и они вот-вот побегут подписывать смертельный договор с Жиградом.

— Каждый гражданин империи обязан встать на защиту Рубежей. — срывающимся от волнения голосом, продолжил свою речь Джеро. — Особенно сейчас, когда твари прорвали четвертый уничтожили целый город. Когда императору требуются новые рекруты, чтобы уберечь мирных граждан от когтей и клыков западных тварей. На стенах могучей крепости, мы обязаны сдержать напор монстров и не дать им пройти дальше!

— О чём он? — тихо спросил один из работников у другого.

— Не мешай. — едва сдерживая улыбку, отмахнулся тот. — Новик, похоже, идейный.

— Беда… — качая головой, проворчал ещё один мужик.

Я всё это время смотрел только на нашего первого собеседника. Судя по его реакции, этот человек имел достаточно опыта общения с самыми разными людьми и отлично умел изображать внимательное восхищение.

— Прекрасная речь. — когда Джеро выдохся, с чувством произнес этот работник. — Замечательная просто. А теперь послушай меня, мальчик. Если ты прямо сейчас разорвёшь эту бумажку, то мы сделаем вид, что вы сюда просто не дошли. Искать вас не будут. Зато ты будешь жить долго и счастливо.

— Это ещё почему? — возмутился Джеро. — Ты вообще кто такой, чтобы это решать? Где капитан с Рубежа?

— Ты просто не представляешь себе, куда ты собрался, парень. — даже не думая возмущаться, ответил мужчина. — На стенах крепости… Нет, вы это слышали?

В ответ раздался дружный и очень обидный хохот. Работники хватались за животы и едва не валились с ног. Джеро обиженно смотрел на этих странных людей и старался выглядеть независимо. Получалось у него откровенно хреново.

Со стороны леса появился солдат в полном снаряжении, который быстро подбежал к нашему собеседнику и вытянулся по стойке смирно.

— Господин капитан, у нас первые беглецы. — четко доложил солдат. — Трое из утренних.

— Судя по всему, документы нужно передать вам. — протягивая контракт капитану, произнес я. Ошибки не было. Поведение и реакции этого человека говорили больше, чем его внешний вид.

— Судя по всему, мне. — усмехнулся капитан. — Считайте, что свой шанс вернуться домой вы упустили. Зато посмотрите, с кем вам придется служить. Погнали, парни! У нас облава!