Секс лучше шоколада

ГЛАВА 27

К семи часам вечера глаза у Джули были словно засыпаны песком. Тара Ламли, завершающая в этот напряженный день клиентка, в последнюю минуту пожелала, чтобы лиф ее аквамаринового вечернего платья был украшен бисером Теперь, когда Карлин сошла со сцены – все девушки оплакивали ее безвременную смерть, некоторые даже проливали настоящие слезы и одновременно строили планы, как бы использовать кончину явной фаворитки с максимальной пользой для себя, – финал конкурса стал совершенно непредсказуемым. Тара была готова на все, лишь бы привлечь внимание судей. Точно так же вели себя все остальные конкурсантки

В результате Джули целый день шила, подшивала, вышивала, обметывала, подрубала – словом, трудилась, как рабыня

– Вы будете там завтра вечером, да, Джули? – с беспокойством спросила Тара, когда Джули проводила девушку и ее менеджера Линду Уилер до дверей, которые она по требованию Макса держала запертыми целый день, хотя это доставляло массу неудобств и ей, и персоналу, и клиентам.

– Я пробуду там весь день. Не беспокойтесь, вы будете выглядеть великолепно.

Она обняла на прощание Тару, выпустила клиенток на улицу, где было еще совсем светло, и снова заперла дверь.

– Никуда ты не пойдешь, – объявил Макс, появляясь из дверей ее кабинета, где он провел большую часть дня, то вися на телефоне, то работая на ее компьютере.

Он переоделся в другие джинсы и черную футболку, привезенные по его просьбе рано поутру Руандой, и выглядел до того классно, что клиентки чуть в обморок не падали, завидев его. Когда Макс, подвергнув вновь прибывших краткой визуальной проверке и убедившись, что все в порядке, скрывался за дверями ее кабинета, девушки шепотом спрашивали у Джули, кто он такой. Она отвечала, что это заглянувший к ней в гости дизайнер модной одежды, известный под именем Дебби, и с извращенным удовлетворением наблюдала, как у них вытягиваются лица.

– Что?! – Джули замерла на месте, уставившись на него с возмущением.

Весь день он вел себя, как властелин Вселенной, и этот спектакль уже начал действовать ей на нервы.

– Я сказал, что ты не пойдешь на конкурс, – с каменной невозмутимостью пояснил Макс. Глаза у него были воспаленные, вокруг них и возле рта залегли морщины, которых раньше не было. – Все только и ждут, что ты там будешь. Давай заставим этого парня, которому тебя «заказали», хотя бы попотеть за свои деньги!

Джули вскипела:

– Я тебе не подчиняюсь, так что ты тут не командуй. И вообще я подумала-с какой стати Сиду меня «заказывать», как ты выражаешься? Из-за денег? Нет смысла: перед свадьбой я подписала отказ от материальных претензий. Я, конечно, совершила колоссальную ошибку, переспав с тобой, но это тоже не может служить причиной, ведь Сид узнал об этом всего за пару минут до того, как автомобиль переехал Карлин. Может, ты считаешь, что он «заказал» мое убийство, чтобы избежать издержек бракоразводного процесса? Извини, на это ты меня не купишь. Так в чем же причина, как по-твоему?

– Я пока еще точно не знаю, – признался Макс.

Джули презрительно фыркнула:

– Я так и думала.

– Джули, к скольким мне приходить завтра утром? – спросила Мередит, выходя из примерочной, где она наводила порядок.

Слышать только что состоявшийся обмен репликами она не могла, он проводился шипящим шепотом, но она явно уловила сгустившуюся атмосферу, потому что остановилась в дверях, переводя смущенный взгляд с Джули на Макса.

– Ой, извините, я не хотела вам мешать.

– Ты не помешала, – сказала Джули, демонстративно поворачиваясь спиной к Максу и улыбаясь Мередит. Она принялась массировать переносицу указательным пальцем: голова у нее раскалывалась после целого дня кропотливой работы с иголкой; на узор, заказанный Тарой, потребовались сотни крошечных, так называемых чечевичных бисеринок – На завтра ни одной примерки уже нет, почему бы нам не встретиться прямо в зале завтра вечером? Только приходи пораньше, вдруг кому-то из девочек понадобится что-то подогнать

– Я так волнуюсь, – улыбнулась Мередит – Никогда раньше не была в особняке губернатора.

– Тебе понравится.

Макс стоял в дверях, медленно закипая, и Джули бросила на него сердитый взгляд.

– Ну, я пошла, – объявила Мередит, прихватив свою сумочку.

Джули не знала, что именно известно ее помощнице о происходящем, но Мередит не могла не заметить, что Эмбер больше не приходит на работу. Утром, не дожидаясь появления Эмбер, Джули позвонила ей домой и оставила на автоответчике извещение о том, что она уволена. Больше о ней не было ни слуху ни духу.

Дважды звонил Сид, и оба раза Джули отказывалась подходить к телефону, чего раньше с ней никогда не бывало, а безмолвное, но ощутимое присутствие Макса выдавало ее с головой. Но Мередит не задала ни одного вопроса, и Джули была ей за это благодарна.

И вот теперь Мередит перевела взгляд с Джули на Макса и обратно и вдруг заколебалась.

– Джули… может, мне задержаться?

– Иди, иди, со мной все будет в порядке, – заверила ее Джули.

Макс, прекрасно уловив, что его оскорбляют – сколь угодно тонко, – прислонился плечом к дверному косяку, скрестил руки на груди и напустил на себя безразличный вид.

– Ладно, увидимся завтра вечером, – смутилась Мередит.

– Спасибо тебе, ты сегодня трудилась за двоих. – Джули проводила ее до дверей, с радостью убедившись, что Мередит уходит несколько успокоенная.

– Завтра вечером, – хмурясь проговорил Макс, когда Джули заперла дверь и вернулась в зал, – ты ее не увидишь.

– Хочешь пари?

– Запросто.

– Прошу меня извинить, – сказала она с намеком, потому что он все еще загораживал вход в ее кабинет.

Макс не двинулся с места, и ей пришлось остановиться. Он встретил ее негодующий взгляд философски.

– Знаешь, чем я сегодня занимался?

– Помимо того, что разыгрывал из себя идиота и накачивался цистернами кофе? – спросила Джули. – Понятия не имею.

– Я проверял платежные ведомости корпорации «Рэнд».

– Что? Каким образом?

Макс вскинул руку. С его пальца свисал брелок с ключами.

– При помощи вот этого. – Он коснулся черной штучки, по виду напоминавшей свечу зажигания и висевшей между ключей. – Вчера я использовал эту штуку, чтобы скачать файлы из компьютера у тебя дома. Деловые записи Сида – чертовски увлекательное чтение.

– Ну ты и жук! – поразилась Джули. Она довольно болезненно ткнула его кулаком в живот, а когда он отступил на шаг, потирая ушибленное место, бесцеремонно протиснулась мимо него в кабинет. – Но я должна признать, что приятно для разнообразия услышать, как ты честно признаешься, что использовал меня, чтобы добыть информацию на Сида.

– Я не признавался…

Джули безжалостно перебила его:

– Знаешь что? Мне все равно.

Крыть было нечем. Макс смотрел на нее с бессильной досадой, пока она вынимала сумку из-под стола. Джозефина, сторожившая сумку, подняла голову и вопросительно вильнула хвостиком. В этот день она опять щеголяла своим розовым ошейником, выглядела обворожительно и покорила сердца всех посетительниц салона, как и ее хозяин.

– Пора домой, – сказала ей Джули, выпрямляясь с сумкой в руке.

– Твой отец регулярно получал зарплату от корпорации «Рэнд». Выплаты внезапно прекратились пятнадцать лет назад. В тот же месяц исчезла Келли Карлсон. В тот же месяц…

– Ты можешь остановиться? – Джули направилась к дверям. – Хватит с меня теории заговоров! Я устала, проголодалась, у меня болит голова. К твоему сведению, я верю, что Ли Харви Освальд действовал в одиночку. Я верю, что принцесса Диана погибла случайно. И еще я верю, что ты окончательно свихнулся. – Она распахнула дверь и многозначительно взглянула на него. – А теперь будь так добр, покинь помещение, чтобы я могла запереть.

Макс ответил ей прищуренным взглядом и щелкнул пальцами Джозефине Пуделиха появилась, лениво потягиваясь и зевая. Макс подхватил ее на руки.

– Жаль, что ты так мало похож на твою собаку, – заметила Джули, когда Макс вышел впереди нее на улицу, погруженную в мягкое теплое сияние летнего вечера. – Она просто прелесть. Ты прелесть, Джозефина.

Джозефина умильно вильнула хвостиком.

– Что ты хочешь на ужин? – спросил Макс, когда Джули заперла дверь и, обернувшись, обнаружила, что он ее ждет.

– Ты хочешь сказать, что мы с тобой будем ужинать вместе? Ни за что!

Внимательно осмотревшись вокруг – не то чтобы она действительно купилась на бредни Макса, но они все-таки немного выбили ее из колеи, и, кроме того, она никак не могла опомниться после ужасной смерти Карлин, – Джули направилась к своей машине.

Макс зашагал с ней рядом, держа в руках Джозефину.

– Если ты не хочешь кушать, ничего страшного. Посидишь в уголке и понаблюдаешь за мной.

– Я буду ужинать с мамой. Она все еще очень расстроена из-за моего развода. Ей надо выплеснуть эмоции.

Сказав об этом, Джули сразу помрачнела. Ей предстояло выслушивать рассуждения матери о нежелательности развода с Сидом на протяжении ближайшей сотни лет.

– Позвони ей и скажи, что у тебя другие планы.

Ну, ясное дело, Максу никогда не приходилось сталкиваться с ее матерью.

– Нет.

Но мысль показалась ей чертовски соблазнительной. Просто до невозможности. Она была не в настроении выслушивать нудные нотации.

Джули добралась до машины и встала таким образом, чтобы с одной стороны ее прикрывала «Инфинити», в с другой – его «Блейзер». Если в теории Макса насчет наемного убийцы что-то есть, помимо распаленного воображения, по крайней мере она сделает все от нее зависящее, чтобы ее не переехала машина.

Образ Карлин, взмывающей в воздух над крышей ударившего ее автомобиля, возникал перед ее мысленным взором всякий раз, как она закрывала глаза. В результате Джули не спала почти всю прошлую ночь. Если Макс прав, на месте Карлин должна была оказаться она сама. Эта мысль заставила Джули вздрогнуть. Может, все-таки надо было пойти в полицию? Только Макс сказал, что они все равно не смогут обеспечить ей защиту…

– Ладно, тогда слушай мои… – Она собиралась сказать «условия», но замолкла на полуслове, так как Макс сунул ей в руки Джозефину, а сам бросился на землю. Пока Джули изумленно наблюдала за ним, он заглянул под днище «Блейзера».

– Что ты делаешь?

Он произвел неторопливый и тщательный осмотр, потом легко вскочил на ноги, отряхнул руки и колени и забрал у нее Джозефину.

– Проверяю, нет ли бомбы.

– О боже! – Джули закатила глаза.

Все, с нее хватит. Это становится нелепым. И пугающим. Она не хотела это признавать, но ей стало по-настоящему страшно. Она даже не знала, что страшнее: думать, что Макс свихнулся, или считать, что он в здравом уме. В любом случае она идет в полицию… как только поужинает с матерью.

– Если ты собираешься опять тащиться за мной к дому моей матери, можешь забыть об этом, – стервозным голосом заявила она.

– Можешь не беспокоиться. Не собираюсь.

Макс открыл дверцу «Блейзера», отогнул спинку сиденья, устроил Джозефину сзади, потом привел спинку в нормальное положение и что-то такое сделал с внутренней дверной панелью.

– Садись.

– Что? Нет.

Джули повернулась к «Инфинити», но не успела набрать код замка, как он обхватил ее сзади за туловище.

– Что ты делаешь? Пусти меня немедленно!

Она яростно брыкалась. Она была готова поколотить его, но он крепко держал ее за руки.

Не говоря ни слова, Макс отработанным движением засунул ее на переднее сиденье «Блейзера» и захлопнул дверцу. Пока он обходил машину, Джули попыталась выбраться, но дверца не открывалась. Со стоном бессильной ярости она поняла, что Макс успел задействовать механизм, блокирующий открывание дверей.

– Что ты себе позволяешь? – накинулась на него Джули, когда он занял свое место за рулем. – Сию же минуту выпусти меня!

– Пристегни ремень, – коротко приказал он, завел машину и вывел ее со стоянки задним ходом, описав плавный полукруг.

– Никуда я с тобой не поеду! Никуда, ты слышишь? Это похищение, ты никчемный, лживый…

Задыхаясь, не находя слов от возмущения, Джули попыталась схватить ключи зажигания.

– Ну уж нет.

Он перехватил ее руку, одновременно ударив по тормозам. «Блейзер» с визгом завертелся и остановился посреди стоянки. Продолжая сжимать руку Джули, Макс повернулся к ней. Лицо его было мрачно.

– Хочу внести ясность, чтобы не было недоразумений, – проговорил он с грозной медлительностью, свидетельствовавшей о том, что его терпение на пределе. – У меня сегодня выдался крайне тяжелый день. Вчера я всю ночь не сомкнул глаз. Утром мне в лицо брызнули «мейсом». Меня облили с ног до головы из шланга. Я умираю с голоду. Я перебрал кофеина и теперь страдаю от передозировки. Это дело – сплошная головоломка, а голова у меня раскалывается от боли. Я, кажется, подхватил простуду из-за твоего проклятого кондиционера. Я провел весь день в дамском ателье и был свидетелем того, как целая стая квочек устраивает мировой заговор с целью одурачить несчастных мужиков насчет размеров всех мыслимых и немыслимых частей женского тела. И все это время я был вынужден терпеть твою надутую физиономию. На вечер у меня целая гора работы, кроме того, мне нужно поесть и поспать. Ничего этого я сделать не смогу, если буду гоняться за тобой по всей округе. А это означает, что ты едешь со мной. И больше я не хочу слышать ни слова на эту тему. Я ясно выразился?

– Если я не приду на ужин к матери, она позвонит в полицию, – сказала Джули, отнимая у него руку.

– Ты что, рассказала ей, как Сид понимает клятву «…пока смерть не разлучит нас»?

Он снял ногу с тормоза, и «Блейзер» снова тронулся с места.

– Если подобным образом ты хочешь выяснить, поделилась ли я с ней твоей безумной теорией насчет того, что Сид «заказал» мое убийство и нанял исполнителя, отвечу – нет. Я ей ничего не сказала. Не хотела ее волновать.

Они выехали на улицу и теперь двигались к шоссе. Хмуро косясь на Макса, Джули пристегнулась ремнем. Пусть не надеется, что она погибнет в аварии ему назло.

– Тебе хоть раз приходило в голову, что, оставаясь с семьей, ты ставишь под удар не только себя одну? Этот убийца, кто бы он ни был, действует не слишком аккуратно. Он может убрать твою мать или сестру как нежелательных свидетелей, когда придет за тобой, если они окажутся рядом. Он может убить их вместо тебя по ошибке.

Эта мысль показалась Джули столь ужасной, что она не нашлась с ответом.

– Дай мне свой телефон, – буркнула она.

Макс передал ей мобильник. Она бросила на него взгляд, до краев наполненный ненавистью, и набрала номер.

– Мама? Это Джули. Я не успею вернуться к ужину. Позвоню позже. Целую. Пока – Облегченно отдуваясь, она нажала отбой. – Слава богу, нарвалась на автоответчик

– Ты так боишься своей матери? – улыбнулся Макс.

– Ты бы ее тоже испугался, – ответила Джули, заранее предвкушая картину их встречи – Она обвиняет тебя в крушении моего брака, и, что бы я ни говорила, ее не переубедишь. Она просто жаждет встречи с тобой.

– Судя по всему, она склонна к рассудительности не больше, чем ты.

Джозефина выбрала именно эту минуту, чтобы перебраться на колени к Джули. Джули рассеянно почесала ее за ушками, потом погладила шерстку. Собачка уютно свернулась у нее на коленях, и у Джули стало легче на душе. Джозефина успокаивала лучше, чем валиум.

– Что ты хочешь на ужин? – спросил Макс.

– Тунец в сотейнике, приготовленный моей матерью.

– Отлично. Я тоже не откажусь от пиццы. Тем более что ее можно есть, пока работаешь. Он взял телефон и набрал номер.

– «Макуорри и Хинкл».

Джули уже доводилось слышать этот голос – голос Руанды, секретарши Макса.

– Закажи пиццу. Одну ассорти, и еще одну… – Макс вопросительно оглянулся на Джули.

– Вегетарианскую, – ответила она только потому, что страшно проголодалась. Пицца никак не входила в число диетических блюд. Напротив, она занимала среди предпочтений Джули второе место после шоколада.

– С овощами, – сказал Макс и повесил трубку.

Они уже были на автостраде и двигались по направлению к Чарлстону. Движение оказалось умеренным. На горизонте скапливались подкрашенные багровым светом тучи, обещавшие дождь.

Джули молчала всю дорогу. Макс, бросив взгляд на ее лицо, тоже счел за благо помолчать. Когда они наконец добрались до места, он выбрал для стоянки переулок, разделявший пополам квартал, состоявший из небольших, не слишком роскошных на вид зданий.

– Теперь веди себя вежливо, – предупредил он. – Эти люди рискуют собой ради твоей безопасности.

Джули полыхнула на него яростным взглядом.

– Я всегда веду себя вежливо. Если только мне не врут. А то иногда врут, да еще и используют. Должна признать, что в этих случаях вся моя вежливость испаряется.

Макс засмеялся и вышел из машины. Когда он отпер дверцу с ее стороны, Джули тоже вышла, держа на руках Джозефину. А что еще ей оставалось делать?

– Отпусти-ка ее на минутку, – попросил он, вытащив с заднего сиденья поводок и пристегнув его к ошейнику Джозефины. – Прошлой ночью она каждые пять минут просилась по-маленькому, и мне бы не хотелось пережить это еще раз.

Джули послушно спустила Джозефину на землю. Она держала поводок, а Макс сжимал ее запястье, словно опасался, что она сбежит.

– Куда, собственно, мы направляемся?

– Ко мне в контору. По моей просьбе люди бьются над этой проблемой со вчерашнего дня, и я должен выяснить, что им удалось раскопать.

Макс вывел ее на улицу, повернул за угол, пересек автомобильную стоянку и направился к третьему дому от угла в ряду ничем не примечательных зданий.

– Почему ты просто не оставил машину на стоянке? – спросила Джули. Ее высокие каблуки не были предназначены для длительных переходов.

– Я подумал, что тебе захочется прогуляться.

Увидев выражение ее лица, он ухмыльнулся.

– По правде говоря, я оставил машину в переулке, чтобы никто из проезжающих мимо не догадался, что мы в конторе. Но ты не беспокойся: к нашему уходу нас будет ждать новая тачка прямо у подъезда. Мозер пригонит нам свежие колеса. «Блейзер» слишком примелькался, пора ему отдохнуть.

– Как удобно водить дружбу с угонщиком, – язвительно заметила Джули.

– И не говори!

Контора Макса располагалась на третьем этаже, за деревянной дверью с узорчатым стеклом, на котором красовалась выполненная печатными черными буквами надпись: МАКУОРРИ И ХИНКЛ. ЧАСТНЫЕ ДЕТЕКТИВЫ.

– Вы что, наперегонки бежали? Пиццу только что доставили, – приветствовала их у дверей Руанда, полненькая и хорошенькая в тесных оранжевых джинсах и пурпурной трикотажной футболке. – Да, босс, вид у вас, прямо скажем, неважнецкий! Что ты с ним сделала, милочка?

– Ну, во-первых, она всю ночь не давала мне спать, – ответил Макс, пропустив вперед Джули и усмехаясь в ответ на ее возмущенный взгляд.

Джордж Хинкл, как всегда элегантный, в белой рубашке-поло и темных брюках, оторвался от компьютера и вежливо кивнул:

– Привет, Макс, миссис Карлсон.

Его приветствие прозвучало довольно сдержанно, и Джули вспомнила, как он был расстроен, когда узнал о ее связи с Максом. С тех пор его отношение к ней ничуть не изменилось, и ее это вполне устраивало. Она сама была не рада тому, что произошло вчера.

– Прошу вас, зовите меня Джули, – сказала она и добавила, криво усмехнувшись:

– Я все равно собираюсь избавиться от фамилии Карлсон. Я развожусь.

– Мы об этом слыхали, – встряла Руанда, сочувственно качая головой. – Развод – это такая гадость! Я уже два раза это проходила. И ни разу ни цента не выиграла.

– Ты мне не говорила про два развода, – грозно заметил Хинкл.

Руанда ужасно смутилась. Было совершенно очевидно, что между этими двумя существуют отношения, которых Макс, судя по выражению его лица, не одобрял. Однако в данную минуту он был целиком поглощен коробками с пиццей.

– Ну, подумаешь, один я забыла упомянуть. – Руанда перевела взгляд на Джули. – Хочешь пиццы? Не давай боссу съесть все.

– Мне один кусочек, – сказала Джули, следуя за Руандой к столу, на котором Макс уже открывал коробки с пиццей.

Божественный аромат коснулся ее ноздрей, в животе заурчало. Джули вдруг вспомнила, что среди всех треволнений и массы дополнительной работы, обрушившейся на нее в этот день, она с утра ничего не ела, только выпила перед уходом из дома матери стакан апельсинового сока да проглотила пару трюфелей «Херши», случайно завалявшихся в ее рабочей корзинке.

– Держи. – Макс преподнес ей на салфетке клин вегетарианской пиццы.

Вместе с пиццей, очевидно, доставили и упаковку из шести банок кока-колы, и он заодно протянул ей банку. Кола была не диетическая, которую Джули пила обычно, но она решила, что и так сойдет. «Грешить, так грешить», – подумала она, с наслаждением откусывая острый конец от куска пиццы и упиваясь ее чудесным вкусом.

– Ты закончил с этой Симмонс? – спросил Макс, усевшись на край стола и с аппетитом принимаясь за еду.

Хинкл тоже встал, чтобы взять себе кусок пиццы.

– Да. – Он взглянул на Джули и снова перевел взгляд на Макса. – Ты спрашивал про снимки? Они на твоем столе.

Джули поняла, что означает брошенный на нее взгляд Хинкла: речь шла о снимках, запечатлевших Сида с Эмбер.

Она ничего не почувствовала, даже неловкости, и опустилась на диван, чтобы перекусить со всеми удобствами.

– Спасибо, – кивнул Макс и откусил еще кусок – Так, что у вас есть для меня?

Руанда с полным ртом покачала головой и сказала:

– Ну и ну.

Хинкл покосился на Джули, прежде чем ответить.

– Корпорация «Рэнд» является холдинговой компанией для многочисленных дочерних предприятий. Некоторые из них действуют легально, во всяком случае, предоставляют реальные услуги, как, например, «Всеамериканские строители» или «Огненная вода». Другие – просто подставные фирмы, используемые для перемещения ценностей и денег, как в игре в наперстки. Короче, корпорация «Рэнд», безусловно, связана с криминалом, а скорее всего контролируется криминалом. Майк Уильямс, отец Джули, регулярно получал выплаты от корпорации «Рэнд» в течение одиннадцати лет, вплоть до января 1987 года. Он числился «специалистом по транспорту», то есть фактически, насколько я понимаю, был шофером. В большинстве архивных записей, касающихся персонала, имеются пометки о причинах окончания службы в корпорации, уход на пенсию, увольнение по собственному желанию или по решению администрации. А для него просто перестали выписывать чеки с жалованьем. Причина не указана.

– В тот же месяц того же года исчезли Дэниэл и Келли Карлсон, – добавил Макс. – Ты нашел связь?

– Пока нет, – покачал головой Хинкл. Макс задумался:

– Майк Уильямс перестал работать на корпорацию «Рэнд» в январе 87-го, но он все еще был жив.

– Он умер только в 1992-м, – подтвердил Хинкл. Макс перевел взгляд на Джули:

– Ты говорила, что видела своего отца время от времени, пока тебе не исполнилось четырнадцать, а потом он на какое-то время выпал из твоей жизни. Так? Когда ты снова его увидела?

Джули глотнула кока-колы. Прошло уже столько лет, а ей до сих пор тяжело было вспоминать об отце.

– Мне было девятнадцать. Я видела его как раз перед тем, как победила в конкурсе «Мисс Южная Каролина».

Макс напряженно вглядывался в нее.

– Помнится, ты говорила, что познакомилась с Сидом сразу после конкурса? Джули кивнула.

– Я хочу, чтобы ты рассказала мне все, что сможешь вспомнить о своем отце вплоть до самой последней встречи с ним.