Семена Хекка (СИ)

Глава 3. По дороге в Сорттог

Я достал лист бумаги сверяя текст с вырезанными на дорожной табличке знаками. С чтением было ещё не очень хорошо и на всякий случай, все же сверил каждый символ. Мой путь лежит в деревню Лысые Холмы, как назвал ее выдающий «задание на убийство» смотритель храма. Когда церковь не справляется, а в такой глуши ее присутствие почти не ощущается, если это конечно же не выгодно церковникам, в помощь привлекаются охотники.

До заката еще несколько часов, но из-за надвигающейся грозы небо потемнело, погружая мир в сумерки раньше времени. С большой дороги придется сворачивать на грязную тропу, по которой когда-то проехала телега, оставляя глубокие следы. Первый долетевший порыв ветра поднял тучу пыли и заставил шуметь лес, сквозь который предстояло пройти.

Повернуть назад, значит шесть часов плестись под дождем. Идти вперед, значит попасть в деревеньку через полчаса, но есть шанс встретит по пути перерожденного. Да, я пришел сюда за ним, но неожиданно встретится лицом к лицу с монстром в темном лесу или увидеть его за сотню метров под ярким солнцем, разные вещи. Я проверил, как выходит из ножен меч и шагнул под кроны деревьев.

Все же вперёд. Если верить описанию ордена на шесть золотых, то искомый, изменен полностью, а значит разума в этом существе не осталось, остались только инстинкты. Кроме того, от таких несёт за десяток метров. С моим чутким нюхом, я учую вонючий экземпляр и за сорок.

Восемь дней назад я распрощался с людьми Лантага и отправился по своему пути. Оказалось не так уж все плохо как думалось. Что-то вроде путешествий по деревням и сёлам, пешим или если повезёт на телеге. Монстры не сидели за каждым кустом, а с перерожденными хоть те и нагоняли жути своим видом, можно было справиться. По крайней мере под присмотром Артмиды у меня неплохо получалось. Сегодня я должен справиться один. Посмотрим что из этого выйдет.

Углубившись на сотню шагов в лес, скрипучий, шумящий от накатывающих порывов ветра, до меня донёсся запах кислого пота, вони и сильный запах горчицы. В носу защипало и я чихнул в сгиб локтя. Меч легко вышел из ножен. Заприметив сломанную ветку, свернул налево и напал на свежий след. Пару минут назад я сомневался, стоит ли заходить в лес, а сейчас словно голодный зверь почуявший добычу, бросился за ней следом. К слову, есть хотелось страшно. Да и завтра после дождя, найти бедолагу будет сложнее, если вообще возможно. Поэтому, пригнувшись под низкими лапами ели, двинулся следом.

Меня толкал вперед не только пустой карман, но и холодный расчет. Жители глухих мест, не охотно общаются с чужаками. Но стоит только им помочь и на все вопросы будут даны правдивые ответы. В перерывах между которыми тарелка будет наполняться едой.

Примятая трава, раздавленная шляпка гриба, оранжевая слюна или кровь на зелёном листе. От нее особо сильно несёт горчицей. Судя по усиливающемуся запаху, я приближаюсь к цели. Под раскидистыми деревом, валяется кучка свеже сломанных веток, понабросанных в хаотичном порядке. Ну не костер же он собрался делать?

Ответ на мой вопрос послали небеса. В густой кроне хрустнуло. Ломая ветки и кости, об землю ударился перерожденный. Человеческая кожа посинела, глаза стали фасетчатыми, словно их пересадили с насекомого, из спины торчат два шипа, сгибающиеся как колени по середине и поднимающиеся над головой. Один из острых отростков сломался при падении, изогнувшись под странным углом.

Издав стрекочущий звук, тварь уперлась четырьмя конечностями поднимаясь с земли. Вывернув голову под неестественным углом, повернула уродливое лицо в мою сторону и сорвалась с места. О боже, я знаю с чьей кровью смешался этот идиот!

Прыгнув в право, пропускаю разогнавшегося монстра. Дальний отросток на спине до меня не достаёт, просвистев совсем рядом, а ближний не шевелится. Меч полоснул по задней части ноги, делая человека наполовину превратившегося в тварь, ещё более неуклюжим. Перерожденный застрекотал, плюясь жёлтой слюной. Тактика нападения поменялась — теперь, монстр подходил не спеша, угрожающе размахивая шипом, при разгибе достигающим около двух метров. Я отступил за толстый ствол дерева и когда глупая тварь стала неловко заходить с боку, словно забыв про опасное оружие в моих руках, ударил. На землю упал дергающийся отросток, единственное оружие изменённого. Дальше, дело техники… И с первыми каплями дождя в кожаный мешок полетела отрубленная голова.

Внимание привлекла ладонь, исполосованная глубокими ранами. Такие порезы можно получить, только острым клинком. Теперь картина произошедшего сложилась.

Голубая тля размером с кабанчика, наполовину животное, наполовину насекомое. С такими же отростками на спине и синеватым цветом кожи. Не агрессивное, травоядное существо, не смотря на внешний вид. Завалить под силу даже мне, благодаря тупизне создания. Моя первая встреча с тлей произошла в «зоопарке» лорда Тингейла и не вызвала особых эмоция, после жутких тварей увиденных там ранее.

Среди местных ходит байка. Я случайно подслушал в кабаке разговор пьяных деревенщин: «Хочешь получить бычью силу, выносливость и здоровье? Поймай тварь, призванную в этот мир деревом Хекка и убей. Сцеди кровь в ведро. Чем больше, тем лучше. Порежь ладонь и опусти руку в ведро…».

Результат такого рецепта один — экспериментатор превращается в убитого монстра, полностью утратив человечность. Церковь Золотого Круга Пламени постоянно об этом твердит, но здесь ее голоса почти не слышно.

Зонт из листьев над головой намок и потяжелел, пустив дождь под себя. Стали попадаться пеньки и лес вдруг закончился. Впереди показался хоть и не высокий, но все же частокол и ворота. За ними горел костер, бросая оранжевые блики на сторожевую башню.

— Кого там принесло? — донеслось из черного проема бойницы.

— Охотника. Говорят у вас тут перерожденный бегает.

— Это хорошо! Тощий, открывай, к нам охотник пожаловал.

В воротах появился небольшой проем. За ними стояла четверка бойцов. Двое под навесом грелись у костра. Арбалетчик держал меня на прицеле пока засов не лег на место и факел не осветил лицо.

— Где у вас тут можно переночевать? — щурясь от близкого огня спросил я.

— Да иди прямо, вот туда, — махнув факелом в сторону подсказал стражник, — Харчевню Ларка не пропустить, самое яркое и шумное место в это время. Там и старосту можешь встретить.

— Спасибо.

И в правду: заведение Ларка светилось из каждого окна, завлекая в себе «человеческих мотыльков» на темной улице. Доносился смех и пьяный спор. Когда я прошел к барной стойке, оставляя мокрый след на полу, провожающие меня взглядом посетители замолчали.

— Мне сказали, здесь можно снять комнату? — спросил я тучного человека в чистом фартуке.

— Можно, коли есть чем платить.

— Есть. Ещё ужин и горячую ванну.

— За золото все можно. У Ларка все найдется! Хоть принцессу Горскую в постель…

Прислушивающиеся за столиками, поддержали хозяина постоялого двора смехом.

— Здорово! Вот только старосту увижу.

— А зачем тебе наш староста нужен? — спросил вставая широкоплечий бугай.

Он угрожающе размял шею. По традиции, староста выбирается самими жителями из лучших представителей и конечно же, местные за него горой. Не теряя время на объяснения я снял кожаный мешок и положил на барную стойку, по которой только что прошелся Ларк сухой тряпочкой. Раскрыл пошире. Фасетчатый глаз засверкал, попав под свет толстых свечей.

— Фу, тошня, — зажав нос пальцами сказал хозяин таверны, — Сразу не мог сказать! Убери эту хрень с моего стола. Эй Кулак, раз уж встал сгоняй за Старым. Охотник принес нашего Сида.

Затянутый мешок упал на пол. Ларк быстро протер столешницу и со звоном поставил два стакана.

— Быстро ты, — начал он, разливая синеватую жидкость, — В прошлый раз мы месяц прятались. Ни церковь, ни охотники… Уж сами хотели идти. Бойцы есть, да вот с такими тварями никто дела не имел. Войну прошли, а все равно страшно. Ну ладно, помянем Сида.

Горло обожгло, в носу засвербило и я чихнул.

— Давай ещё по одной, для согрева. Гарма, Гармаааа! — неожиданно закричал Ларк.

Дверь открылась впуская аппетитные запахи готовящейся еды. На пороге показалась розовощекая девушка не уступающая размерами Кулаку.

— Приготовь гостю комнату и бадью. Потом отнесешь ужин, — повернувшись ко мне он продолжил, — Сейчас, наша Гарма все быстро устроит. Пойдем, посидим у камина, подсохнешь.

Захватив бутылку и стаканы Ларк повел меня между столами к источнику тепла. Местечко было занято, но владелец быстро все устроил, согнав местных взмахом руки.

— Я Ларк Частон, владелец этого прекрасного заведения. Ну, я думаю ты сам уже догадался, — разливая самогон представился он.

На широком лице Ларка, красовался длинный шрам, сломанный когда-то нос и тяжелый взгляд из-под бровей. Этот человек ни как не походил на спокойного владельца таверны, скорее на разбойника выпрыгивающего на безлюдных дорогах из-за поваленного дерева и грабящих случайных встречных.

— Шисс, охотник.

— А чьих будешь Шисс?

Я пожал плечами.

— Понятно. Акцент у тебя интересный. Ты с юга что ли?

— Ага, — не стал отрицать я.

— Занесла же тебя не лёгкая в такую глухомань.

— По пути заглянул. Я вообще-то направляюсь в Сорттог.

— Сорттог говоришь. Мы тут за зерном пару телег отправить хотим через пару деньков, как дорога подсохнет. Лишний меч не помешает. Тем более меч охотника.

Ларк уже опустошил свои стакан и снова его наполнил. Вздохнув, выпил залпом.

— Сид, мне брат двоюродный, — оправдываясь сказал он и замолчал глядя на огонь.

С мокрой одежды шел пар. Алкоголь разошелся по крови, расслабляя тело после непростого перехода.

— Ларк, я ищу одного человека по кличке Крысолов. Не слышал о таком?

— Нет. Но в городе живёт один знакомый, по делам молодости. Я напишу ему весточку, — он посмотрел на лестницу, по которой спускалась Гарма, — Иди отдыхай Шисс, можешь оставить орден церковников мне. Я все сделаю.

— Хорошо.

Ларк кивнул, подливая себе новую порцию синеватого напитка. Поднявшись по скрипучим ступеням Гарма толкнула вторую дверь в коридоре.

— Вещи можешь выставить. Вон, прямо на стуле, — показывая пальцем сказала она, — Постираем, подсушим.

— Спасибо.

— Да тебе спасибо. Ларк сильно переживал, даже не пил с того дня.

Дверь закрылась оставив меня наедине с горячей ванной и сытным ужином. Как же я рад, что покинул замок. Даже не смотря на его высокие толстые стены.

В стопку листов, прибавился ещё один, с сургучной печатью и росчерком инициалов старосты. А кошелек пополнился золотыми. В ожидании отправки маленького каравана, я маялся со скуки и на второй день решил прогуляться по деревне.

Новость о устранении перерожденного разлетелась быстро. Меня угощали едой, приглашали в дома. А одна дамочка, намного старше моих лет, даже намекала на особую награду для героя. От нее помог отделаться Кулак, проходивший по своим делам. Он вызвался меня сопровождать и показывать местные достопримечательности: старый колодец в который провалилась тварь, когда вокруг деревни не было частокола; огромный камень неправильной формы, который по его мнению упал с неба…

— А это, — он показал рукой, в которой держал огромный кусок пирога, — Дом Сида…

В другой руке Кулак, держал корзину с едой. Он брал все, что предлагали мне его односельчане и уже съел половину запасов.

— Мы можем туда заглянуть? — спросил я, вспомнив про исполосованную руку несчастного.

— Конечно, — ответил он, покрутив головой по сторонам.

В дом я заходить не стал, сразу направившись к сараям. Не будет же он заниматься такими вещами дома? В пристройках среди пустых бочек, инструментов и досок, не оказалось ничего подозрительного. Осмотревшись, прошел в огород. Там, почти в самом конце участка, возле покосившегося забора, стояла еще одна деревянная коробка. Уже на половине пути нос почуял знакомый запах. Кулак все это время шел за мной, не переставая жевать.

— С Сидом кто-то еще жил? — спросил я, доставая меч.

— Меее, — промычал Кулак, подавившись пирогом.

— Кто-то из деревни еще пропал?

Сопровождающий закашлялся и выплюнул застрявший кусок. Мои вопросы, стерли с его лица довольную улыбку, которая становилась все шире, по мере наполнения корзины едой. Он отрицательно помотал головой.

— Хорошо, оставайся тут. Если что, беги.

Кулак поняв что ему не надо идти дальше, даже выпрямил ссутулившуюся спину. Видимо бегает он быстро.

Запах так напоминающий мне горчицу усилился. Еще через несколько шагов его перебила вонь. У меня есть подозрения, чья туша там тухнет, но расслабляться в таком деле не стоит. Почти не дыша, дергаю дверь на себя, тут же отступая назад. Никто не выскочил, не попытался сбить с ног или просто дать деру.

Внутри сарая, в самом углу лежала кучка сена. Под ней оказалась конечность голубой тли. Кажется это была задняя нога, они немного толще чем передние. Ее не тронули насекомые. Мухи, обычно слетающиеся на падаль, не кружили тучами в воздухе. Сейчас, где-то в лесу лежит никому не нужная изуродованная туша. Животные не едят мясо чужих, оббегая такие места за сотню метров.

Рядом с испускающей тошнотворный запах находкой, стоял горшок. Содержимое испарилось, оставив после себя темно коричневую корку. Все как я и думал. Нужно рассказать об этом старосте или Ларку. А лучше обоим. Пусть проведут воспитательную беседу с жителями. Странно, что сюда никто не заглядывал раньше, либо не обратили внимание. А может и смотрели, но вони ещё не было.

Ладно, хватит с меня на сегодня приключений. Я вышел на свежий воздух, расслабив руку, локтем которой укрывал нос. Кулак уже стоял на другом конце огорода, почти у самого дома Сида. Корзинку он поставил, а еду отложил, приготовившись сорваться в любой момент.

— Отведи меня в таверну. Чем быстрее, тем лучше. Хотя нет. Давай сначала к старосте зайдем…

Телеги отправлялись порожняком и на утренние сборы не ушло много времени. Наш маленький караван состоял из двух повозок с возницами и шести бойцов, включая меня. Разделившись поровну мы удобно устроились на скамейках и двинулись в путь, дружно подпрыгивая на кочках. Земля под жарким солнцем высохла за эти дни до трещин и опасность увязнуть пропала.

Парни обсуждали местных девчонок, хвастаясь успехами и я на время выпал из разговоров. Уйдя в себя под бубнящие голоса и монотонный пейзаж лесов сменяющихся полями, погрузился в воспоминая прошлой жизни. Тоска и одиночество всегда накатывают в такие минуты. Рядом есть люди, но они какие-то другие…

— В последнее время деревья стали появляться чаще. За двадцать лет не вспомню и пяти, а в этот год уже два. Того гляди церковники нагрянут и будем отчислять треть золота святошам.

— Зато будем под защитой, — ответил ему седой Фимка, — а не сидеть ждать, пока охотник будет мимо проезжать.

— Тьфу, плати сотню золота охотнику в месяц, он будет сидеть за частоколом. А тут так просто не отделаешься, — не унимался, сидящий на передке Сольник.

— Тут слушок идёт с Заречки, — тихо заговорил Проско, — Что у них спокойно было, до того, как заметили отряды церковников рыщущих по окрестностям. А потом началось… Тварь, за тварью… Одна страшней другой. А потом сам епископ предложил свою защиту. И дурак поймет, что тут не чисто. А народ с радостью принял и теперь возводят новый храм в городе…

Теория Проско, о том что церковники сами сажают семена, а потом зачищают территорию от монстров, попутно завоевывая любовь населения, хороша. Вот только есть ли у них что сажать? Тем более в таком количестве. Хекка — семена мужского дерева, черные с золотыми прожилками — видели лишь избранные. И как я совсем недавно узнал есть ещё Хекки — семена женского дерева, золотые с черными прожилками — их видели лишь избранные из избранных. Только женское дерево плодоносит и не тает пеплом как мужское в первый день. Каждые пять лет оно приносит черные зерна и лишь каждые сотню, одно золотое.

Хекки кажется не видел никто. А когда я спрашивал про это дерево многие удивлённо хлопали глазами, зная лишь про мужское дерево. Если местные так удивляются, то у меня есть подозрения что это вымысел той чудаковатой женщины и мои пять медяков за великое знание были отданы зря.

Так что, последователи Церкви Золотого Круга Пламени вряд ли здесь замешаны. Они скорее всего следствие, а не причина. Такого количества семян не напасешься. Может кто-то с другого мира отправляет сюда чудесные посылки, а появляющиеся деревья, приносящие с собой тварей, лишь отражения с далёких планет?

— Отбой ребята, — крикнули с первой повозки, — Это рыцари.

Поднимая тучи пыли к нам неслись два всадника. Поверх блестящих доспехов, одета белая ткань, с золотым кругом на груди. Лошади укрыты попоной того же цвета чистоты. В руках ведущего развевается знамя — символ круга на треугольном белоснежном полотне.

— Кто такие? Куда направляетесь? — остановившись у первой повозки громко спросил всадник, — Хорошо, — махнув рукой на дерево стоящее в пятнадцати метрах от дороги, он продолжил, — Освободить дорогу. Встаньте там и не слезайте с телег. Все поняли?

Всадники умчались обратно, а мы, слезли с повозок, чтобы они не застряли в высокой траве. Когда лошади дотянули до указанного места, забрались назад.

— Тьфу, о них только вспомнишь, — выругался Сольник.

Церковники возвращались, приведя за собой целую колонну. Я насчитал восемь пар спереди. В центре шесть лошадей тянули кованный короб. За ними пару телег с провизией и в конце колонны ещё восьмерка всадников.

— Они что, на войну собрались? — шепотом спросил Проско.

— Это что за тварь должна была объявиться, чтобы так напрячь святош, — сказал Фимка.

Проезжающий отряд поднял тучу пыли. Но прежде чем она добралась до нас, дошли запахи. Животный запах лошадей, человеческого пота и горчицы. Нет, мне показалось. В церковном отряде и измененный? То против чего так рьяно борется Церковь…

Странная мысль. Скорее всего в этом железном сундуке лежит убитая тварь. Может даже половинка, голова или щупальце. Отвечая на мой вопрос, раздался глухой вой. В узком отверстии на боку железного ящика, появился коготь. Ничего себе! Они поймали живую тварь.

Когда я рассказал лорду, о том что могу чувствовать тварей и перерожденных, он не поверил. С описанием запаха и даже иногда появляющегося во рту привкуса, оказалось сложно. Горчицы в этом мире не существовало, а на не маленькой кухне лорда, не нашлось ее аналогов в бесчисленных баночках специй. Для любознательного Лантага, моя способность осталась неразгаданной тайной.

То что я чувствую тварей — это удивительно. Но когда мой нос учуял, что от его помощницы Артмиды исходит особый запах… Девушка оказалось измененной и ее кровь, когда-то смешали с желтой кровью монстра. Не так, как смешал несчастный Сид, а по особому. Способом, который не превращает тебя в тварь, а делает сильнее или быстрее. Это целая наука и результат зависит от множества факторов. Мою наставницу не сделало сверхчеловеком, но спасло жизнь в детстве, когда она сильно заболела.

— Ну раз уж мы сошли с дороги, устроим привал? — провожая взглядом удаляющийся отряд спросил Сольник.

Фимка нарезал соленый сыр, больше похожий на творог, разложил вяленое мясо и местные овощи. Когда лошади передохнули мы отправились дальше.

Следующую остановку сделали ближе к вечеру. Пока все устраивались на ночёвку, произошло событие. Фимка отлучился по естественным делам. Через минуту по лесу разнесся испуганный вопль. Несчастный бежал к нам с наполовину спущенными штанами, придерживаемыми одной рукой. Второй рукой он то махал, то показывал куда-то за спину.

— Там, там… Тварь там… — кричал он.

Блеснули обнажаемые клинки и взвелись арбалеты.

— Успокойся! Что там? — спросил Сольник, — Объясни по человечески.

— Я только присел, — начал он, запыхаясь — А там тварь, чуть зад не откусила.

— Ты можешь её описать? — спросил я.

— Только черную ногу успел рассмотреть. Волосатую черную ногу…

— Придется идти, ночью у нее будет преимущество и утром можно кого-то не досчитаться. Тем более, мы должны узнать, с кем придется иметь дело.

— Может поедем дальше? — предложил Фимка, на мое заявление.

— Нет, тварь уже напала на след и просто так не отступит. Покажи место, я должен найти след.

Артмида так учила. Я пошел бы один, но с большой неохотой и осторожностью, наш отряд двинулся к месту встречи с тварью.

— Вон там, за кустами. Я дальше не пойду, — судорожно сжимая меч в руках, остановился Фимка.

Зайдя за растительность, я присел в высокой траве разглядывая следы монстра. Хмм… какие знакомые следы. Такие можно встретить и в земном лесу.

— Мне будет нужен один человек. Желательно с опытом охоты в лесу.

— Иди Проско, чего встал. Ты же любитель, — с облегчением сказал кто-то.

— Вот же…

Немного потоптавшийся на месте, он все же подошел ко мне. Я поднес палец ко рту и показал след. Морщины на хмуром лице Проско, постепенно разглаживались. На мой вопросительный кивок, сообщник утвердительно закивал головой.

— Вот что. Тварь не должна далеко уйти. Соберите больше сухого хвороста, с запасом и разожгите костер, — глядя на кислые лица добавил, — Не бойтесь, она не вылезет до темноты. Проско попрощайся с товарищами… на всякий случай.

— Простите, если кого обидел и Фимка прости, если не получится вернуть серебряный.

— Да клин с ним с этим серебряным, прощаю, — ответил Фимка.

С трудом сдерживая улыбку, я махнул рукой и Проско, крепко сжимающий в руках арбалет пошел за мной. Через двадцать минут, звериные следы вывели на большую грязевую лужу. Ветра не было и радостно плескающуюся лесную свинку уже ничего не могло спасти. Меткий выстрел, обеспечил наш отряд свежим мясом на ужин, спасая мои вкусовые рецепторы от соленого творога.

Наше возвращение в лагере встретили бурно, особенно когда узнали, что за зверь покушался на Фимку. Чувствую, в Лысых Холмах он станет самым обсуждаемым «героем» месяца. Храбрец для виду пообижался, но откусив кусок, с лучшей вырезки, выданной в честь пережитых тревог и отпив горячительного из фляжки, плюнул и хорошенько над собой посмеялся.