Семена Хекка (СИ)

Глава 6. Большой праздник

Щёлкнул арбалет выпуская железный болт.

— Уже лучше, — сказал Крысолов, возвращение которого я пропустил, — Думаю ты готов выйти на охоту за прыгуном и закрепить полученные знания.

Болт воткнулся на полпальца левее центра мишени. Я облегчённо выдохнул, потирая спину руками. Нажимать спусковой крючок не сложно, а вот перезаряжать арбалет, даже с помощью поясного крюка, занятие утомительное. Стрельбище мы устроили на заднем дворе маленькой таверны, выпуская снаряды в дровницу. Упражнения начались с самого утра, под затянутыми серыми тучами небом. Без солнца определить время было сложно, но пустой желудок подсказывал, что близится обед.

— Я поговорил со старостой. Вчера тварь распугала рыбаков на реке, — сказал Дорне сняв полотенце с корзины, — Сейчас перекусим и в путь.

На стол легли лепешки, мясо, вареные яйца. Простая еда, но после активной половины дня, она казалась мне деликатесом.

— Расскажешь о прыгунах? — спросил я, отчищая яйцо от скорлупы, — Я мало знаю об этих тварях.

В зоопарке лорда ее не было. Все что я слышал, это гуляющее в народе сравнение с кузнечиком.

— Маленькая особь не больше собаки. Наша же уже зрелая, метра четыре в длину, но рыбаки любят преувеличивать и может быть, не так все и страшно. Мощные задние конечности вывернуты в обратную сторону, благодаря чему она высоко подпрыгивает. Все бы ничего, подумаешь прыжок, но, кожаными капюшонами на спине прыгун может управлять полетом и давить своих жертв. Две другие короткие пары служат руками. Если схватит тебя, тут же лягнет с такой силой, что разорвет пополам…

— Кажется я сделал не правильный выбор. Мы ещё можем вернуться к дырокольщику? — спросил я проглотив яйцо.

— Там тоже не все так просто, — усмехнулся Крысолов, — На чем мы остановились? Большие глаза расположены по бокам головы. Можешь стрелять в них, только тварь опускает защитные наросты, которые уже не пробить. Ещё одно слабое место — на продолговатом теле, есть уплотнение под которым находится сердце. Тут как повезет, может быть на брюшке, может быть на спине у всех по разному. Увидишь такое, не раздумывая разряжай арбалет. Последнее, это конечно же бездонный рот усеянный острыми иглами.

Перекусив мы двинулись к воротам частокола, где нас поджидал местный житель.

— Вот, — протянул он мешок, от которого несло тухлятиной, Крысолову, — Вам староста просил передать.

Он всмотрелся в Дорне внимательней и ойкнув вручил ношу мне.

— Скажи ему от меня спасибо, — сказал Крысолов пареньку.

До речки вела тропинка, поэтому мы нашли ее без проблем. Неширокая, метров пять, с крутыми глинистыми берегами. Спокойную гладь неспешного течения, нарушали игривые мальки. Через шагов триста вдоль русла, нашлись первые следы прыгуна. Глубокие ямки от задних ног и еле заметные от передних.

— Почему тварь не преследовала рыбаков? — спросил я, глядя на брошенные удочки и снасти.

— Прыгун очень осторожен и в основном питается падалью. Видимо тварь посчитала, что не справится с таким количеством людей.

Монстр передвигался перебежками, оканчивающиеся длинными прыжками. Каждые полсотни метров следы обрывались и приходилось наворачивать круги по расширяющемуся радиусу. Стало легче, когда мы подошли к границе леса. Здесь, прыгун двигался параллельно деревьям.

Примерно два часа прошло, прежде чем Крысолов показал на верхушку одиноко стоящего в поле дерева. Его вершина выглядела странно, но с такого расстояния мне было не разглядеть. Имея два глаза я проигрывал в зоркости единственному глазу Дорне.

Хорошо, что твари не уходят далеко от места своего появления. Территория владений со временем увеличивается, но центр почти не смещается.

— Думаю достаточно, — сказал Крысолов подняв слюнявый палец вверх, — Ветер дует нам в спину, это хорошо. Вываливай приманку.

— Какой наш план действий? — Из мешка с чавканьем вывалилась требуха.

— Наш? Шисс, ты должен побить ее в одиночку. Это самая рядовая тварь, коих тебе нужно будет по пять штук на дню разбирать когда начнется служба в отряде. Привыкай!

Ветки на дереве затрещали. Прыгун учуял запах еды и спешил вниз. Я нагнулся и подцепив крючком тетиву, зарядил арбалет. Когда выпрямился, Дорне по близости не оказалось.

Отступив шагов на двадцать замер, выжидая удобного момента для выстрела. Прыгун темно зелёного цвета с коричневым пятнами на продолговатом теле, бежал прижавшись к земле. По мере его приближения нарастало волнение, ладони вспотели и животе образовалась пустота. Существо быстро перебирало передними лапами нацелив большие глаза на вонючую кучу требухи.

Болт полетел в правый глаз. Время для выстрела оказалось самое неудачное. Тварь сделала прыжок и раскрыв розовые капюшоны на спине, приземлилась возле приманки. Моя рука заученным движением потянулась к рукоятке меча, но вместо привычного железа схватила лишь воздух. Ножны оказались пустыми!

Пока я приходил в себя, спешно перезаряжая арбалет, прыгун передними лапами быстро закидывал требуху в пасть, даже не пережевывая и не смотря что попадает в его рот. Его глаза были заняты более интересным делом — они следили за мной.

Я напрягал память пытаясь вспомнить было ли что-то выпуклое на брюхе. На спине такого заметно не было. Проклятье! Повернувшись спиной к опасному монстру рванул к лесу. Метров пятьдесят, лучше — больше. Примерно с таким интервалом, тварь чередует спринт и прыжок. За спиной разгонялся прыгун, выбивая смертоносный ритм шестью конечностями.

Топот резко прервался. Я остановился, поскользнувшись по траве чуть не упал, но все же устояв, вскинул арбалет выцеливая уязвимое место. Как же повезло, что солнце сегодня нет и на сером фоне легко рассмотреть белесое брюшко. Не найдя заветной выпуклости, выстрелил под правую переднюю лапку. Тварь дернулась в воздухе уйдя в сторону и приземлилась в метрах двадцати.

Я бросился в лес, доставая из подсумка железный болт. Прыгун повернулся ко мне боком, наконец-то показав слабое место — бугорок между задней и серединной ногой. Забежав за широкий ствол, наступил на арбалет и резко выпрямился натягивая на тетиву, аж спина захрустела. Времени чтобы вложить снаряд не осталось. Метнув в уродливую голову болт, побежал до следующего укрытия. Прыгун обиженно замотал головой.

Дыхание сбилось и снаряд все не хотел попадать в ложе. Когда мне это удалось, я потерял из виду монстра. Пытаясь успокоить дыхание вышел из за дерева, осматривая окрестность в прицел. Медленно вдохнул ища отголоски кжеса. Шаг, ещё один. Запах твари усиливается, но ее не видно. Чутье привело меня на небольшую полянку. В глаза попал разъедающий пот, но отпустить арбалет даже на секунду, я не решался. Следы ног и пятно жёлтой крови — первое подтверждение того, что выбранный путь правильный и монстр где-то здесь.

Легкий свист над головой от которого по телу пробежали мурашки. Я прыгнул в сторону, проскользнув спиной по траве. Тварь приземлилась щелкнув челюстями, в том месте, где недавно стояли ноги. Мне повезло, и монстр повернулся нужной стороной. Встав на колено выстрелил, целясь в бугорок на боку. Болт вошёл точно в цель. Прыгун бешено завертелся кося траву и перевернувшись брюхом вверх, замер.

Появился Крысолов неся в руках мой меч.

— Сейчас, только дай мне отдышаться, и ты получишь свою стрелу в печень. Это будет самый мой лучший выстрел!

— Во первых, с прыгунами лучше держать дистанцию. Меч сыграл бы с тобою злую шутку. Я спас тебя! Во вторых, это тебе урок — следи за своим оружием, — ответил он воткнув клинок в землю рядом со мной.

Пожар моей злости, потушило любопытство и накатывающая усталость. Дорне подошел к голове прыгуна, вытащив узкий клинок. Отмерив пальцами нужное расстояние от глаза, он воткнул его в тело. Аккуратная вырезка упала под ноги, разбрызгивая желтую кровь и усиливая аромат горчицы в воздухе. В носу защипало и я чихнул.

— Это для моего друга, — сказал он, делая надрез на синем мешочке, из которого заструилась голубая жидкость, — Жидкость из его желез хранится очень долго, в отличии от всего остального, — в складках плаща исчез первый наполнившийся пузырек, — Остальное придется сжечь, а то найдется местный умник и сцедит кровь.

— Твой друг еретик?

— Еретик… — Крысолов рассмеялся, — Он скорее как лорд Лантаг. Только изучает не способы призыва, а влияние плоти призванных существ на человека.

— Это он тебя… ну… изменил?

— Да. Я сам попросил его об этом.

Лечь под нож еретика, да еще добровольно. Потерянное зрение — достаточная ли это причина, чтобы идти на такой риск? Должно быть что-то еще. Но что это может быть?

— Отдохнул? Может поможешь собрать дрова? — вывел меня из задумчивости Дорне.

В старом лесу было много поваленных деревьев. Через полчаса небольшой погребальный костер уже вовсю пылал.

— Не обязательно сжигать полностью, — сказал Крысолов подкидывая сухую ветку, — Достаточно поджарить, чтобы кровь свернулась.

— То есть, такое мясо можно есть без вреда?

— Да. Но на вкус оно такое же мерзкое, как и его владелец при жизни. Был один известный охотник — Легландс. Прославился он не своей ловкостью и бесстрашием, а гастрономическим пристрастием. Легландс говорил своим ученикам, а их у него было не мало, что: «Съедая поджаренное сердце твари, ты закрываешь для нее дверь в наш мир и не даешь в нем переродиться.».

— И что, они ели?

— Кривились, давились, но проглатывали. И ничего… Ни лишних рук, ни острых зубов, ни мозгов в голове — ничего не прибавилось.

В поселение мы вернулись с наступлением темноты. Время уже было позднее, но жители не спали. Горели огни, звучал смех, носилась ребятня.

— В первые вижу, чтобы охотников так встречали! — сказал я, внезапно очутившись среди веселья.

Дорне поднял трость, нацелившись на небо. Оно уже отчистилось от туч, натянув на себя звездное покрывало.

— Сегодня для последователи церкви большой праздник. Золотой Керу вошел в полную силу…

— Вошел в силу? — переспросил я, глядя на небольшой шарик среди ярких звезд, который был в несколько раз меньше привычной Луны.

— Что, Лантаг не прочитал тебе лекцию о нашей вере?

— Лишь мельком. Взгляд лорда не поднимается выше стен замка, как и его людей. Тингейл живет среди записей и книг, отрываясь лишь на то, чтобы посмотреть результат очередной попытки подобрать ключ к секрету. Да и мне не до сказок было…

— Тогда иди в центр и послушай что будут рассказывать ребятне. Внимательно слушай и может получишь амулет! — сказал Дорне улыбнувшись, — А я пошел за наградой.

Дома расступились образуя большую площадь в центре поселения. Здесь горели костры, а их пламя отражал медный диск на тонкой ножке. Около двух метров в ширину, он возвышался в самой середине праздничной поляны. Молодые девушки в белых балахонах, взявшись за руки кружили вокруг него, вытягивая звонкую песню. Золотые круги на их спинах, ярко пылали.

Им подпевали. Вокруг костров появлялись и исчезали маленькие хороводы, в которых мог поучаствовать любой. В основном люди были одеты по обычному, и я не сильно выделялся из толпы.

Заприметив место к которому стекаются звонкие ручейки ребятишек, направился туда, по пути взяв предложенное угощение. Сел на полностью свободный бревенчатый ряд, позади маленьких слушателей и приготовился погружаться в местные легенды. Старик с седой бородой до пояса хлопнул в ладоши, заставив детей переключить внимание на себя.

— Сначала появился наш мир, — он провел рукой над приготовленной кучкой дров и она ярко, с хлопком вспыхнула, как будто была пропитана горючей жидкостью. Дети завороженно притихли, — На него сразу обратили внимание два бога, желающие заселить мир своими творениями. Керу, — лёгкий взмах и над костром с шипением поднимаются золотистые искры, испуская в воздух сладкий аромат. Большой медальон на груди старика, заиграл драгоценными камнями. Такие носят, как минимум смотрители храма, — И Неру, — языки пламени окрасились в красный цвет, — Началась бесконечная битва, ведь боги бессмертны. Неру надоело и тогда он предложил: «Отправим в новый мир по существу. Чье победит, тот и получит этот мир». Керу согласился и вот, с небес на землю опустились два создания.

На этих словах старик отступил и перед костром появился воин в блестящих доспехах. Дети радостно захлопали, приветствуя героя. Я не заметил как оказался в самом центре окружения юных зрителей. Все пустующие места были заполнены, но ни одного взрослого! Возникло ощущение высокой горы, посреди вертящихся от неусидчивости затылков.

Появился разодетый в чудовище человек и начался бой. Удар! Ещё… Тварь ловко уворачивается и придавливает воина к земле. Дети визжат, кричат, подбадривают рыцаря и обзывают чудовище. Это словно помогает творению Керу и он сбрасывает с себя врага. Скользящий удар в подмышку. Все! Монстр повержен.

На сцену снова вышел старик:

— Человек победил и значит победил Керу. Но… Неру не смог смириться с поражением. Сердце умирающие твари превратилось в семя. Семя Хекки, что через пять лет принесло первые плоды и разнесло семена по нашему миру, порождая блуждающие деревья, призывая чудовищ… Сейчас глаз Керу следит за порядком, — он поднял палец в небо, — И мы под его защитой. Но Неру не забыл про этот мир, и когда Керу моргает, он открывает свой красный глаз и смотрит: смогли ли его чудовища победить нас? А теперь дети, у кого ещё нет амулета? Внимательно ли вы слушали? Кто готов ответить?

Как оказалось амулеты были у всех. У всех кроме меня и я совершил большую ошибку, отрицательно ответив на вопрос маленькой соседки слева:

— Дяденька у тебя есть амулетик?

Дети услышав это, начали показывать на меня пальцем и дразниться. Пришлось встать.

— Приветствую тебя, эээ… юный герой, — запнувшись на секунду сказать старик. Мимо проходящая стайка девушек звонко рассмеялась, еще больше меня смущая. — Если ответишь на вопрос, получишь амулет! Во что превратилось сердце твари, посланной Неру?

Дети зашептали ответы, пытаясь мне помочь. Кто-то даже озвучил правильный вариант.

— В семя дерева Хекки, — ответил я.

— Умница! — воскликнул старик, — Элли награди его.

Девушка появилась здесь совсем недавно, сразу как ушли выступающие актеры. Она подошла ко мне и улыбаясь, одела амулет. Я слишком долго смотрел в ее голубые глаза, а она непозволительно долго не отводила взгляд… и Дорне куда-то запропастился…

В центре поляны лежал серый шар, ощетинившийся острыми иглами. В ширину он казался не больше трех метров, а на самой его вершине покоилась туша несчастной жертвы. У дырокола нет ни рта, ни глаз, ни лап… только иглы, торчащие в разные стороны. Как же он ест? Наколотый кабанчик «загорающий» сейчас под солнцем очень медленно растворялся, под действием вливаемой через многочисленные проколы, слюны. Мясо превращается в жидкий бульон, по капле стекая к телу дырокола. Кожа скрытая под игольчатой броней, впитывает эту питательную массу. Жертва поглощается очень медленно и туши лесной свиньи должно хватить на пару дней.

Тварь начнет шевелиться, лишь когда на иголках останется белеть скелет. Тогда она перекатится на другой бок скидывая оставшийся мусор и отправится на поиски пищи, которую находит с помощью чувствительных костяных отростков. До этого момента, клубок не сдвинется даже на сантиметр. Поэтому она не бросается на меня, хотя я стою на самом краю леса.

Обернувшись, внимательно посмотрел на расставленные ловушки. Красные тряпочки, повязанные на вбитых под углом в землю кольях, лениво трепыхались на слабом ветру. Это посоветовал Крысолов, чтобы убегая от шара смерти, случайно не наколоться на собственное творение. Еще я проверил на месте ли меч, пересчитал количество болтов для арбалета и даже посмотрел на ноги, на всякий случай убеждаясь, что ловкий Дорне не стащил сапоги.

Все осталось при мне. Заранее обработанный болт воспламенился и прочертив в воздухе прямую линию, попал точно в цель. Туша, пропитанная горючей слюной дырокола вспыхнула. Я бросил арбалет и снаряды для него под деревом, прямо на мешок, в котором сложил все ненужное и мешающееся при беге. При мне остался только меч, также сейчас бесполезный, но расстаться с ним мне не хватило духу.

Пламя потухло. По серому шару прошла волна, снизу вверх — иголки начали мелко дрожать. Огонь к моему сожалению не причинил твари вреда, его кажется и не заметили. Зато отсутствие пищи заставило дырокола действовать. Он потянулся в мою сторону, что послужило для меня сигналом.

Я рванул по прямой к первой красной тряпочке. Нарастающий шелест за спиной внезапно утих. Шар остановился на краю поляны, будто раздумывая на чем-то, и затем развернулся в обратную сторону. Все пошло не по плану и несколько часов подготовки оказались потрачены в пустую! Не в силах сдержаться крикнул ему в след, пытаясь привлечь внимание:

— Эйййй… Трусливый комок иголок. Вот же я, раскрой глаза или что там у тебя!

Но дырокол лишь ускорился, треща ломаемыми ветками. Мне ничего не оставалось делать как последовать за ним. Подхватив арбалет и закинув за спину мешок, я вновь закричал:

— Стой безмозглая тварь! Да чтоб ты облысела! Для кого я пол леса перекопал.

Что подумал бы посторонний наблюдатель, оказавшись в этом лесу? Он увидел бы смертельное создание, мчащееся к невидимой цели, сминающее кусты и ломающее ветви. А через несколько секунд, сквернословившего человека с арбалетом в руках, преследующего эту тварь. Надеюсь Крысолов, ты доволен.

Еще немного и я уйду за точку невозврата. Если шар вдруг развернется и помчится на меня, до ловушек мне не добежать. А о другом способе убийства Дорне не рассказал.

По лесу разнеслось ржание. На другом конце поляны рвалась привязанная к дереву кобыла. Дырокол хорошенько разогнался, вырвавшись на простор. Но до свежего мяса не добрался, наткнувшись на вкопанные колья. Иглы сердито задрожали, издавая сухой звук похожий на шуршание погремушки.

Шар откатился назад, оставив на кольях белую, тягучую субстанцию. Он заметно сдулся, но все еще оставался большим. Из-за кустов показались, охотники устроившие засаду. Двое из них бежали к дыроколу, держа в руках длинное копье со стреловидным наконечником. Оно легко вошло в тело монстра. Люди прижали деревянный конец к земле. Тварь дернулась в их сторону, вдавив оружие в землю и остановилось. Вторая пара охотников, ударила с другой стороны, повторив прием. Третий удар нанес здоровяк, несущий копье в одиночку.

Куда бы не дергался дырокол, он лишь сильнее увязал в ловушке. Из пробитых ран, вытекала слизь заливая траву вокруг. Шар сдувался, превращаясь в комок игл. Наконец, копья добрались до начинки. Потекла оранжевая кровь…

После этого внимание обратили на меня. Здоровяк напрягся. Видя это мне пришлось начать разговор.

— Ух, — выдохнул я разведя руки в стороны, — Пол леса пробежал за этим шариком.

— Ты что, охотился на него один? С мечом и арбалетом? — спросил воин, положив руку на эфес своего оружия.

— Да, — ответил я пожав плечами, — Это же дырокол у него даже глаз нету.

— Рок, слышал? — заржал здоровяк.

— Ага, — ответил ему усатый охотник, — Гард, Да мы его спасли получается.

— Получается так, — почесав макушку могучей рукой согласился он.

— Парень ты бы не охотился в одиночку, а лучше примкнул бы к опытному отряду.

Во время нашего разговора один из охотников, ковырялся в том, что осталось от дырокола. Он что-то вытащил и протер в тряпке.

— Здоровая! — сказал он, подняв руку вверх и демонстрируя всем свою находку.

— Что это? — спросил я, разглядев серебристую жемчужину размером с кулак.

— Ты охотишься на дырокола и не знаешь в чем его самая главная ценность? — удивился Гард.

Мне осталось только снова пожать плечами.

— Ладно, поможешь нам собраться и почистить оружие, возьмем тебя с собой до поселения. За одно и расскажу зачем эта штука.

Мне было интересно, к тому же, я ничего не терял. О Дорне я не волновался. Он должен следить за мной. Покончив с грязной работой, мы затушили костер на котором поджарили тварь и отправились в путь.

— Так для чего нужен этот шарик? — вернулся я к волнующему меня вопросу.

— Для нас это много золота, — ответил Гард, — Его можно выставить на аукцион. Рынок барона Тарго должен пройти уже совсем скоро. Ну, а так, это зародыш дырокола. Только не спрашивай для чего его покупают, я и сам не знаю.

— Рынок барона Тарго? И что, церковники не против такого события?

— Официально, конечно против. Но есть слух, что половина покупателей, это ее агенты со списком покупок.

— И где же проходит рынок?

— Всегда по разному. Покупатели и охотники получают приглашения, где указано возможное место и лишь за день до торгов мы узнаем точное расположение.

На подходе к поселению, нас встретил Крысолов.

— Вы не видели молодого паренька со светлыми волосами? — спросил он идущего впереди Рока.

— Да тут он, — откликнулся я.

— Опять в лес побежал? Что тебе говорили? Одному не ходить. Спасибо вам, что привели моего мальчика! А ну брысь домой.

— Ну отец, — попытался возмутиться я.

— Живо, я сказал!

— Погоди парень, — прошептал мне Гард достав связку иголок, — На вот держи, тебе нужнее. Платят за дырокола мало, но зато орден получишь.

— Спасибо Гард, — поблагодарил я, пряча подарок от «ворчливого отца», — Мне это и вправду очень нужно!