Семена Зла

Интерлюдия.

Пять женщин разместились за чайным столиком в прекрасном саду. Это могло бы показаться времяпрепровождением старых подруг, однако сегодня на их лицах отнюдь не было праздных улыбок. Жизни слишком многих зависели от обсуждаемой темы.

Немолодая статная женщина, одетая в тонкую резную диадему, инкрустированную зелёным и пурпурными камнями, взяла слово:

— Итак, Палеотра объявила нам торговое эмбарго, и в обозримом будущем у нас не предвидится возможности повлиять на его отмену. Поэтому я хочу услышать от вас, какие меры мы можем предпринять в этой ситуации, дабы минимизировать потери.

Седовласая леди с аккуратной причёской на миг оторвала глаза от просматриваемой кипы бумаг и бросила:

— Можем поднять налоги. Закроем дыру в бюджете: если отмены эмбарго не предвидится, северо-восточный торговый поток прекратит существование, и идущие с него налоги тоже. Перенаправление караванов на другие пути тоже, несомненно, принесёт убытки.

Ярко-рыжая женщина, одетая в роскошные, украшенные декоративными лилиями и лианами латы, вскочила с места.

— Это совершенно неприемлемо, Лукреция! Людям Шелийского герцогства и так придётся туго, а ты предлагаешь ещё и поднять налоги!

— Мы можем поднять налоги в другой части страны. И потом, дыра в бюджете, так или иначе, повлияет на жизнь людей в худшую сторону. Я лишь пытаюсь минимизировать потери, вот и всё. — флегматично, не отрываясь от бумаг, ответила седовласая.

— Довольно. — Лязгнул железом голос королевы. - Послушаем леди Миранду — больше всего этот вопрос касается её и людей северо-восточного герцогства.

Блондинка средних лет с усталыми, измученными глазами тяжело вздохнула. Когда-то эта женщина могла показаться добродушной, милой пышкой, однако сейчас она осунулась, похудела, а под глазами залегли чёрные тени. Однако преодолевая усталость, она поднялась и взяла слово, подойдя к расположенной на столе беседки карте королевства.

— Шелия, Пурпурный и Ростиар — три крупнейших города моего герцогства. Они все расположены вдоль северо-восточного торгового пути, что ведёт в Палеотру. Все они жили за счёт торговли — производили товары на продажу, снаряжали и охраняли караваны, в них закупали всё необходимое все прочие мелкие города и деревни герцогства. С закрытием северо-восточного пути они придут в упадок.

— Как скоро? — осведомилась Лукреция.

— Как только у них, а затем и у меня кончатся деньги. — мрачно констатировала герцогиня Шелийская

— Ну, это не может быть настолько плохо. Может быть, придётся жить поскромнее, однако упадок? Не слишком ли рано об этом говорить — молодая, пурпурноглазая девушка впервые подала голос.

— Меллистрия… — настораживающим тоном протянула Королева.

Миранда Шелийская лишь махнула рукой.

— Думаю, будет полезно объяснить наследнице престола подробности подобных дел, ваше высочество.

Несколько мгновений королева и герцогиня смотри друг на друга, ведя безмолвный диалог.

— Меллистрия, скажи мне, чем наше королевство отличается от других? — вкрадчиво начала королева.

— Жизнь. Целительницы говорят, что Таллистрия — аномальная область, полная жизненной энергии. Поэтому у нас рождается больше девочек. По этой же причине значительную часть королевства составляют леса, которые сложно вырубать — быстро прорастают новые. И зверьё в лесах плодится бы… - Принцесса осеклась.

— Именно. Зверьё тоже плодится быстро. Слишком быстро. И поэтому усилий по защите городов и деревень тоже требуется больше. Деревни закупают стрелы, доспехи, ловушки, оружие… Любые средства защиты, которые в случае чего помогут отбиться от очередного всплеска рождаемости в ближайшей роще. Бедная деревня — часто мёртвая деревня. Города, что жили на торговле, обеднеют. А вместе с ними обеднеют и остальные жители герцогства. Не сразу, конечно. Мы Часть товаров будем закупать в столице, будем пытаться торговать с Лиссейей, Ниорой, Хареном. Однако к ним нет хороших дорог: большая часть нашей торговли с ними шла через Палеотру, ведь она имеет с ними морское сообщение. И всех этих мер не хватит, чтобы содержать крупные города — мы уже считали. Они придут в упадок. — мрачно констатировала Герцогиня.

— Твои предложения по исправлению ситуации, Миранда? — спокойно осведомилась королева.

— Снять с герцогства налоги. Всё. Даже больше — выделить дотации. Мы можем продержаться сами несколько лет, однако, боюсь, если Палеотра не снимет эмбарго, людям будет проще уехать, чем пытаться выжить там.

— В других областях королевства люди живут и вполне себе справляются, — заметила Меллистрия.

Герцогиня тяжело посмотрела на принцессу.

— Они все производят что-то. Часть на продажу в другие королевства, часть — для Таллистрии. Моё герцогство разбогатело на торговле с Палеотрой. Они покупали у нас большую часть продукции, а мы закупали у них всё, что необходимо. Так длилось столетиями, и никто не ожидал подобного развития событий. Чтобы исправить эту ситуацию, нужны десятилетия. Не так-то просто выстроить новый уклад жизни. А за это время из-за дефицита необходимых товаров зверьё может сожрать большую часть деревень герцогства, если не...

— Никто никого не сожрёт. — Королева прервала герцогиню властным и спокойным голосом. — Я отменяю налоги для вашего герцогства. Лукреция, будь готова выделить им бессрочный займ в случае необходимости.

— Очередная дыра в бюджете… — покачала головой седовласая. — И как я должна покрывать это?

— Покроешь за счёт казны. - Безапелляционно отрезала королева.

— Возможно, имеет смысл отрядить часть гвардии помочь справиться с нападениями, пока герцогство переживает тяжёлые времена? — Подала голос рыжеволосая в латах.

Королева на миг задумалась.

— Обсудите это с Мирандой. Если потребуется, сними часть охраны с коронных караванов, что ходили ранее в Палеотру. Можешь взять столичную гвардию, но не больше половины, если потребуется. А теперь оставьте нас. Нам с дочерью ещё надо поговорить.

Три женщины уважительно поклонились и покинули беседку.

Королева пристально посмотрела на собственную наследницу, и многообещающим голосом произнесла:

— А теперь моя дорогая, нам стоит поговорить не только о поведении твоей младшей сестры, но и твоём собственном.

В этот момент принцессе очень, очень сильно хотелось оказаться где-нибудь подальше.

Чуть позднее, уже в роскошных покоях принцесс, произошёл несколько иной разговор.

— Я надеюсь, ты крайне горда собой, сестра.

Иссиня-пурпурные глаза длинноволосой брюнетки, ворвавшейся без спроса в чужую спальню, метали гром и молнии. На её рыжую визави, лениво валяющуюся на постели и держащую в руках том популярного романа, это, впрочем, впечатления не произвело.

— Не понимаю о чём ты. — рыжая девушка с тонким носиком лениво перелистнула страницу книги, даже не бросив взгляда на собственную сестру.

— О, значит, не понимаешь? Ну тогда тебе будет полезно узнать, что по твоей милости Палеотра полностью закрыла торговое сообщение с нашим королевством!

— Скорее уж это по вашей с матушкой милости. Не вы ли говорили, что младшей принцессе не нужно вникать во всю эту муть, и потому не привлекали меня к каким-либо государственным делам? — скосив взгляд на сестру, принцесса лениво перелистнула очередную страницу.

— О нет, в этот раз ты так легко не отделаешься, дорогуша. Матушка уже велела приготовить розги.

— Что? Розги? Я же ничего не сделала! — рыжеволосая немедленно отбросила книгу и подскочила на кровати.

— Ничего? Ну тогда, как ты объяснишь, совсем недавно посланец короля Палеотры при всём дворе зачитал королевский указ о запрете торговли с Таллистрией, а причиной назвал, цитирую: “Тяжелейшее оскорбление, нанесённое одной из Таллистрийских принцесс герою Палеотры, что бросает тень на всё королевство”.

Рыжая на мгновение задумалась, а затем победно вздёрнула носик.

— Не припоминаю, чтобы когда-либо была знакома хоть с одним героем их королевства. Скорее уж это камень в твой огород.

Старшая сестра упёрла руки в бока.

— О, я напомню тебе. Это было более полугода назад. Рыцарь, которого ты взывала на дуэль и вываляла в грязи перед всем двором. Он рыцарь-странник, и по совместительству, герой Палеотры. В Дерее ему дали прозвище “Бесстрашный”. Не припоминаешь?

Глаза младшей принцессы округлились, и она несколько раз открыла и закрыла рот, напоминая рыбу, выброшенную на берег.

— Этого не может быть! Он сражался как вчерашний крестьянин! Как он вообще стал героем?

Брюнетка тяжело опустилась на кровать рядом с сестрой и серьёзно посмотрела на неё.

— Мои люди навели справки об этом человеке. Он действительно рыцарь-странник, причём ученик одного из самый известных в мире рыцарей: сэра Кадогана. И он действительно герой, и стал таковым во время последнего нападения неизвестной, но крайне опасной морской твари на Дерею.

— Как он смог стать героем, если не смог справиться даже со мной? — не унималась рыжая.

— Когда крикун явился в Дерею, множество отважных воинов вместе с мастерами красных башен сражались на стенах, защищая город, — наследная принцесса тихо пересказывала доклад, смотря в сторону. — Но только один человек сражался ПОД стенами. И именно он нанёс твари последний удар, не дав уползти обратно в океан. Догадаешься, кто это был?

Рыжая надулась, как мышь, и засопела.

— Я не дура. Я просто не понимаю…

— Да, ты задала хороший вопрос. И, полагаю, у меня есть на него ответ. После сражения герой был сильно ранен. Так сильно, что его месяц держали в целительном сне и собирали по кусочкам лучшие целители Палеотры. А ещё он уже имел неудачный опыт дуэлей при королевском дворце в Арсе, после которого был изгнан из королевства под угрозой суда. Так что тут остаётся два варианта: первый, что он не успел восстановиться после ранений, и второй, что он намеренно поддался, дабы избежать проблем с нашей матушкой. Какой тебе больше нравится?

На младшую принцессу было жалко смотреть. Поникшая и уничтоженная девушка растянулась на кровати и накрыла голову подушкой.

— Но я… я же защищала честь нашего королевства, — донеслось бурчание из-под подушки.

— Вот как? И где же рыцарь оскорбил её?

— Он сказал, что женщины слабее мужчин. Менее пригодны к армии, могут забеременеть во время похода, обладают более скверным характером…

— Всё так и есть. Женщины действительно в среднем слабее мужчин — любая целительница тебе об этом скажет. И фактор беременности действительно часто вызывает проблемы в армии и страже во время службы. Но мы научились с этим справляться, и, вопреки преобладанию женщин в нашем королевстве, наши охотницы и воительницы ничуть не уступают охотникам и воинам других королевств. Он скорее высказал нам комплимент — то, что при общей слабости женщин, мы можем конкурировать с остальными королевствами наравне, является предметом гордости. Что же до характера… Никогда не слышала, чтобы мужчина вызвал на дуэль женщину из-за нелицеприятных комментариев о мужском роде. — старшая принцесса выразительно посмотрела на сестру.

Из-под подушки послышался жалобный стон. Однако старшая сестра решила добивать до конца:

— Ты, конечно, не участвуешь в управлении королевство, однако тебе стоит знать, что не менее трети всей нашей торговли шло через Палеотру. Людям, что живут на востоке и северо-востоке придётся всерьёз затянуть пояса потуже. Некоторые северо-восточные города вообще жили только за счёт торговли, и, возможно, нам придётся спонсировать их за счёт казны, чтобы они не пришли в упадок. Какие уж там налоги, если они не смогут даже себя прокормить. А уж если и некоторые торговые партнёры Палеотры в других королевствах решат последовать их примеру…

Брюнетка замолчала. Впрочем, её сестре пояснения не требовались. Нахохлившаяся и взъерошенная рыжая принцесса выбралась из-под подушки и вытерла красные от слёз глаза, в которых теперь горел решительный огонь.

Я виновата, значит, мне это и исправлять. Я должна найти этого рыцаря и извиниться.

Старшая сестра лишь невесело усмехнулась.

— Искать странствующего рыцаря, это всё равно что искать ветра в поле. Он может быть где угодно. И сомневаюсь, что нам ответ на подобный запрос в ордене, учитывая давнюю нелюбовь ренегонских мастеров жизни к нашим целительницам

— Можно послать людей на поиски.

— И какая, по-твоему, будет реакция когда он узнает, что его разыскивают Таллистрийцы по поручению принцессы? Решит уехать ещё подальше?

— Но нужно же что-то сделать! Мы не можем оставить всё как есть! — взвилась рыжая.

— Поздно уже что-то делать. Король Палеотры — известный упрямец и не любит менять свои решения. Если он принял указ, заставить его отменить его будет очень непросто. Даже если ты извинишься, ситуации это не изменит. Скорее уж, в этом могут увидеть лишь издёвку.

— Я всё равно должна это сделать. Так будет правильно. — покачала головой младшая принцесса.

— Ну, удачи. От матушки тебя это всё равно не спасёт, но я рада, что ты готова признать ошибку. — старшая сестра со вздохом потрепала младшую по голове, сделав её ещё более взъерошенной.

— Постой! Вы же поедете в Ренегон на Конклав через полтора года? Возьмите меня с собой! Многие рыцари посещают Кордигард в это время, а Келлийский монастырь рыцарей-странников находится совсем рядом! Возможно, мне удастся найти его там! — блеснула эрудицией младшая принцесса.

— Не могу обещать, что смогу убедить мать после произошедшего, но я попытаюсь. Даю слово.

На лице заплаканном, взъерошенном и виноватом лице рыжей принцессы появилась робкая улыбка.