Семь «Я»

Глава первая

Остановив, проходившего мимо официанта и взяв с подноса бокал шампанского, Реган Джантц отошла в сторонку, чтобы немного собраться с мыслями и понаблюдать за японскими гостями.

— Похоже, вам здесь не особенно нравится.

Женщина удивленно обвернулась, услышав раздавшийся над самым ее ухом вкрадчивый голос. Его обладатель, высокий и симпатичный мужчина, приветливо улыбался ей с высоты своего роста. Откуда он только взялся? Вроде бы рядом никого не было. Похоже, ей так и не удастся побыть одной!

Она натянула на лицо профессиональную улыбку и машинально оправила костюм.

— Простите?

Незнакомец слегка наклонился к ней.

— Я сказал, что вы не выглядите счастливой.

— О черт! — Реган сделала шаг назад. Пусть он и красавец с чувственным голосом, но она его не знает и поэтому постарается поскорее от него избавиться.

Однако уже в следующее мгновение Реган увидела в его взгляде смущение и даже пожалела, что так грубо отреагировала на его слова. Человек ведь ничего плохого ей не сказал. Нельзя быть такой нелюдимой злючкой!

— Я только недавно пришла сюда, — подчеркнуто вежливо объяснила она, потом посмотрела на часы и добавила: — Надеюсь, этот прием не затянется. — Ей нужно вовремя вернуться домой, чтобы уложить сыновей спать. — Впрочем, я уверена, что мне здесь понравится, — с улыбкой закончила она свой монолог на тот случай, если ее собеседник имеет прямое отношение к организации вечера.

Мужчина отпил немного шампанского и не спеша обвел взглядом собравшихся гостей.

— Вы считаете идею этого вечера удачной?

— Конечно! Я считаю, что это была удачная идея, — кивнула Реган, намеренно повторяя слова мужчины. Главное — не подбрасывать дров в огонь, тогда он быстро погаснет. А вечер действительно был задуман правильно, он открывал программу мероприятий, разработанную департаментом туризма по привлечению туристов в Южную Австралию, и в первую очередь — из Японии. В непринужденной обстановке удобнее всего доходчиво объяснить, что к чему. Она собиралась ограничиться этими двумя фразами, но, увидев неподдельный интерес в глазах стоявшего перед ней мужчины, неожиданно для самой себя вдруг призналась: — Честно говоря, меня никто сюда не звал, я пришла по собственной инициативе. И к туризму не имею никакого отношения.

— Вот как! Вы занимаетесь чем-то другим?

— У меня своя ферма. Рыбу развожу. — Реган сделала глоток шампанского и внимательно взглянула в глаза мужчины. Карие, как у ее бывшего мужа-итальянца и у обоих ее сыновей, но не такие темные. Скорее золотистые. — Я просто подумала некоторое время назад, что рыбная ферма на берегу океана может привлечь туристов. Что-то новенькое, необычное. Можно и посмотреть на рыб, и покормить их, и поймать, если захочется… Да и рыбная кухня тоже вещь хорошая. Мне кажется, желающие найдутся.

— Я уверен, что вы сумеете придумать немало интересного для туристов.

Женщина скептически хмыкнула. Она была не столь уверена в своих силах, но собиралась сделать все от нее зависящее, чтобы добиться успеха.

— А вы как оказались на этом вечере?

— Я здесь по поручению друзей. Они занимаются организацией морских прогулок.

Реган понимающе кивнула.

— Да, сегодняшний вечер позволил бы им рассказать японцам о своих маршрутах. Они что, не смогли прийти?

Мужчина почему-то понизил голос:

— На самом деле за мной был должок. А они не любят такие мероприятия.

— А вы любите? Он скорчил гримасу.

— Ненавижу. Потому я и обрадовался, что нашел родственную душу, когда увидел, как вы уединились.

— Да уж, признаться, светские рауты не мое любимое занятие, однако ради работы приходится иногда бывать на них.

— Я, к сожалению, совсем отвык.

— Отчего?

— От светских бесед. Слишком мало общаюсь со взрослыми людьми.

Реган успела отметить, что мужчина, по всей видимости, много хмурится, о чем свидетельствовали многочисленные горизонтальные морщинки на лбу. Однако он все равно был самым красивым мужчиной из всех, каких она видела за последнее время. Большие и очень добрые глаза. Прямой нос. Густые волосы, не такие темные, как у Джакомо.

Она вдруг поймала себя на том, что ее неожиданный собеседник давно замолчал, а она по-прежнему пристально смотрит на него. Смутившись, она поспешно отвела взгляд.

— А моя основная цель сегодня была попрактиковаться в моем не ахти каком японском, — проговорила она, понимая, что они и так уж слишком много наговорили друг другу. — Поэтому я пойду.

— Рад был пообщаться с вами. Кстати, меня зовут Чейз. — Он протянул ей руку. — Чейз Маттнер.

Реган приходилось часто пожимать руки мужчинам: поставщикам, шоферам, коллегам, посетителям… Да мало ли кому еще! Чуть ли не каждый день и по много раз. Такая ужу нее работа. И все же касание руки Чейза Маттнера показалось ей каким-то особенным. Непонятное волнение овладело ею. И на пару-другую секунд она забыла обо всем на свете, так как возникло странное ощущение, будто тепло руки мужчины проникло в ее пальцы и теперь стремительно распространялось по всему телу. Давненько ей не приходилось испытывать ничего подобного, наверное, слишком давно не ходила на свидания. А с такими привлекательными кавалерами и подавно! Наверняка женат. Точно женат!

— Реган Джантц, — ответила она.

— Всего вам доброго, может быть, еще увидимся. — По блеску его глаз женщине стало понятно, что он действительно на это надеется.

Коротко кивнув, она отошла от него. И только потом вспомнила: он что-то говорил о недостатке общения со взрослыми. Значит, у него есть дети. Ничего удивительного, такие мужчины свободными не бывают! Впрочем, какая разница, она слишком много об этом думает.

Увидев в толпе гостей знакомого, Реган быстро направилась к нему.

Чейз проводил Реган взглядом, а потом оглянулся в поисках официанта. Интересно, что это вдруг на него нашло? Давно ему не приходило в голову флиртовать. А тут просто как с цепи сорвался. Если бы эта голубоглазая брюнетка не ускользнула от него, он бы, чего доброго, и телефончик постарался бы у нее выпросить. После того как он женился на Лариссе, другие женщины перестали для него существовать. А потом он потерял ее и остался с маленьким ребенком на руках, и у него нет теперь времени заглядываться на женщин. Но природа всегда свое возьмет!

А эта Реган чрезвычайно мила, не мог не признать Чейз. Он взял еще один бокал шампанского и нашел взглядом свою новую знакомую: та разговаривала с одним из гостей. У нее врожденный шарм, и она явно относится к тем женщинам, которые с возрастом становятся только краше.

В этот момент Реган наклонилась, видимо, чтобы лучше слышать собеседника, и несколько прядей темных волос упали ей на лицо. Чейзу припомнились ее удивительно голубые глаза. Такие яркие, что он вначале даже подумал, что она носит контактные линзы. Ему не раз приходилось слышать, что женщины увлекаются такого рода вещами. Стесняются ходить в очках. Но стоило ему заговорить с Реган, как он сразу понял: в ней нет ничего искусственного. Роскошные волосы, длинные ресницы, пухлые чувственные губы, идеальной формы тугие тяжелые груди — все это дано ей от природы.

Было слишком смело сказать, что женщина безоговорочно понравилась ему, однако при других обстоятельствах… Кто знает? Она чем-то напомнила ему Джейн. А дружбой с Джейн он очень дорожил. Если бы не она и ее муж Майк, он бы ни за что на свете не появился на этом вечере.

Чейз пожал плечами и сунул руки в карман брюк, поскольку не знал, куда их деть. Вот что значит отвыкнуть от светских раутов и нарядной одежды! Кстати, все его костюмы вполне можно выкинуть, все равно они выйдут из моды к тому времени, когда понадобятся ему снова. Он не мог представить, что сможет вернуться к работе, пока Фиби еще так мала и нуждается в нем. Ей еще и четырех нет.

Чтобы не смотреть на Реган, Чейз отвернулся к окну. Порт-Линкольн в лучах вечернего солнца представлял собой великолепное зрелище. Красивый город. В нем проживает столько миллионеров, как ни в одном другом городе Австралии. Реган не похожа на миллионершу, хотя он знал, что рыбный бизнес развивается в Порт-Линкольне весьма успешно. Впрочем, он, как никто другой, знает, сколь обманчивой порой бывает внешность. Его родители богаты, но всю жизнь провели как обычные люди, отрицая всякую бесполезную, по их мнению, роскошь.

Родители всегда с радостью делились с ним своими деньгами, чего нельзя было сказать о внимании и свободном времени. Но их деньги ему были не нужны — ему хватало своих. Зато после смерти Лариссы он очень нуждался в их поддержке и помощи, ему было трудно одному с малышкой Фиби на руках. А они в то время проживали где-то в Африке. И с тех пор он их ни разу больше не видел. Так, созванивались иногда…

Тяжело вздохнув, Чейз сказал себе, что не стоит предаваться воспоминаниям — пустая трата времени! Он осушил бокал и снова обвел взглядом гостей. Наверное, ему следует все-таки выполнить поручение Джейн и Майка.

Примерно через час Реган обнаружила, что находится с Чейзом в одной большой компании, хотя оба участвовали в разных разговорах. Любопытно, случайность ли это? Но тут на сцену вышел один из организаторов вечера и, подойдя к микрофону, начал описывать дальнейший план мероприятий департамента по туризму. Все повернулись к сцене, и Чейз, воспользовавшись удобным моментом, приблизился к ней. Она постаралась ничем не выдать своей радости.

— Мне кажется, я успел переговорить чуть ли не со всеми гостями, — тихо произнес он. — А ты как? Смогла попрактиковаться?

Реган покосилась на соседа и с-ужасом поняла, что сила его мужских чар действует на нее еще сильнее, чем в прошлый раз. Если бы вдруг ему сейчас взбрело в голову поцеловать ее, вряд ли у нее нашлись бы силы сопротивляться. О боже, о какой глупости она думает!

Попрактиковаться? — хотела прошептать в ответ Реган, но не смогла, так на нее подействовала близость Чейза Маттнера. Было в нем что-то такое, что заставляло ее нервничать. И это ей совершенно не нравилось. Хотя, может, и нравилось, но уж больно признаваться не хотелось. И с какой стати они перешли на «ты»?

Мужчина наклонился к ней поближе и прошептал в самое ухо:

— В японском.

— Ах да. Получилось, — неожиданно громко произнесла она.

Чейз кивнул и, кусая губы, повернулся к выступавшему на сцене, но потом не выдержал и рассмеялся. Вслед за ним засмеялись и другие.

Внезапно Реган почувствовала, что ее ноги сделались ватными, и она ухватилась за руку Чейза, чтобы не упасть.

Он быстро повернулся к ней и, видимо, заметив ее бледное лицо, обеспокоенно спросил:

— С тобой все в порядке?

Реган хотела утвердительно кивнуть, но комната поплыла у нее перед глазами, и лгать стало бессмысленно.

— Мне немного нехорошо.

Пару минут спустя Реган уже сидела за столиком в баре и жадно пила холодную воду. Она почти не помнила, как добралась сюда, единственное, что осталось в памяти, — мужская рука, по-хозяйски крепко обнимавшая ее за талию. Но ей и в голову не пришло возражать и просить ее отпустить. Да и не хотелось.

— Тебе лучше?

Она мотнула головой. Окружающим предметам постепенно возвращались их четкие контуры и привычные краски.

— Намного. Не понимаю, что это случилось со мной.

— Главное — не переживай! Не похоже, чтобы ты часто падала в обморок.

— Конечно! — Она вообще никогда прежде не теряла сознание.

— В зале было очень душно. Столько столпилось народа!

— Да. — Но она замечала только одного человека. Того, кто сейчас сидел рядом с ней. Она отпила еще немного воды.

— Ты не…

Реган с удивлением заметила, что он колеблется и. не решается задать вопрос.

— Что «не»?

— Не беременна?

— Нет!

Мужчина кивнул.

— Так, простое предположение. — Он помрачнел. — Я помню, моя жена несколько раз падала в обморок на первых неделях беременности.

Сердце Реган пропустило удар, а потом учащенно забилось. «Моя жена»… А жаль все-таки. То, что он обремененный семьей человек, было и ежу понятно с самого начала, тогда почему его слова так резанули слух? Ей нет до него никакого дела. Вот они сейчас посидят немного, поговорят и разбегутся навсегда в разные стороны.

— Нет, я точно не беременна.

— Может, тогда что-то съела?

— Нет. Я никогда не ем на таких мероприятиях. Боюсь, что пища может застрять в зубах.

Отсмеявшись, он посмотрел на нее.

— Ты серьезно?

Она кивнула, не веря, что произнесла такую глупость вслух. Сиди перед ней подружка —' другое дело, а тут разоткровенничалась перед посторонним человеком. Стыд и позор! Неужели присутствие этого мужчины так на нее действует? Сначала чуть не шлепнулась перед ним в обморок, а теперь совершенно по-детски что думает, то и говорит. Обычно она так себя не ведет.

— Когда же ты последний раз ела? — насторожился ее визави.

Реган нахмурилась.

— За завтраком.

— И больше ничего?

— Кажется, ничего.

— Ты что, не помнишь?

— У меня был трудный день.

Мужчина бросил на нее осуждающий взгляд. Видимо, решил, что она морит себя голодом ради фигуры. Нет, толстой ее, конечно, не назовешь. Ну худая — и что? Не тощая же, чтобы смотреть на нее с жалостью и осуждением.

— Ты все не так понял. И живо сделал из меня дуру-фанатичку. Я ем. И макароны, и картошку, и даже сладкое… Просто сегодня так получилось.

— Давай поужинаем вместе.

Это был не вопрос. Он словно ставил ее перед фактом.

— Я не могу. Черт! Мне нужно домой! — воскликнула Реган, взглянув на часы. Она и так задержалась. Даже в те редкие дни, когда ей не удавалось самой уложить детей спать, она всегда звонила и желала им спокойной ночи.

— Что-то не так?

— Да. Детям пора ложиться спать.

Все дети нуждаются в любви и ласке, разве это не аксиома? И даже когда ребенок знает, что его любят, ему обязательно нужно это постоянно доказывать. Реган все время думала о детях. Хотя сегодня этого никак не скажешь.

Ее накрыло чувство вины. Забыть, что надо укладывать детей в кровать! Наверняка они сейчас беспокоятся. Она на своем опыте знала, что значит быть забытым собственными родителями. Разумеется, ей не приходило в голову претендовать на звание лучшей матери, но стараться ею быть необходимо. И она очень старалась.

— С ними сейчас твой муж?

Реган отрицательно замотала головой.

— Нет. Моя мама.

Он приподнял брови в немом вопросе.

— Я в разводе. Моя мама живет с нами. — После этих слов ее чувство вины сразу отступило. Что она, в самом деле, панику разводит! Ее дети ведь не одни, они с бабушкой. И сейчас уже наверняка спят.

И все же это был первый раз, когда она забыла им позвонить.

— У нас, выходит, много общего, — с улыбкой сообщил он. — Мы оба одинокие родители.

У нее екнуло сердце. Значит, он свободен. Интересно, но не более того. И ей по-прежнему не стоит обращать внимание на Чейза. Ей не нужен мужчина. Она давно уже научилась справляться со всеми житейскими проблемами самостоятельно. Да и от секса успела отвыкнуть.

Реган смело подняла на него глаза и встретилась с его понимающим взглядом.

— Я опоздала к тому времени, когда мои сыновья ложатся спать, — объяснила она. — Впервые.

Он улыбнулся.

— Я уверен, они поймут. Дети умеют прощать.

Сколько им?

— Уиллу семь, а Кори пять.

— А у меня дочь, которой скоро будет четыре, — мягко проговорил он в ответ. — Зовут Фиби.

Реган вдруг подумала, а не забыл ли он сам позвонить домой.

Но сказать ничего не успела, так как Чейз поднялся со стула.

— Схожу в ресторан и закажу столик, пока еще не поздно.

Она уже открыла рот, чтобы возразить, но слова не шли. Ей никак не удавалось найти причину, чтобы отказать ему. Так ничего и не придумав, она молча кивнула и проводила его взглядом. Забавная ситуация получилась! Позволила незнакомому мужчине все взять под свой контроль. Они повстречались всего лишь несколько часов назад, а он уже вовсю командует и, того глядишь, позовет в постель! Наверное, она просто устала постоянно все решать самой. И на работе, и дома…

Кто-то дотронулся до ее плеча, и она вздрогнула.

— Реган, — сказал Чейз, присаживаясь рядом, — прости, что испугал. Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? У тебя немного бледный вид и какой-то отсутствующий взгляд.

— Я просто задумалась.

Он усмехнулся.

— Это плохая привычка. Мне тоже все время говорят, что я частенько выпадаю из реальности. — Он кивнул в сторону ресторана. — Пойдем, для нас уже готов столик.

Мужчина встал и протянул ей руку. Реган колебалась. Если она откликнется на его жест, не подумает ли он, что она строит в отношении его какие-то планы?

Через несколько секунд Чейз опустил руку, давая ей возможность встать самой. С одной стороны, и хорошо, что так получилось. Чем строже будут их отношения, тем лучше. Но с другой… Теперь он наверняка подумает, что она неприветливая, дикая женщина, которая избегает мужчин.

Это было совершенно не так… хотя после развода ей действительно не хотелось вновь вступать в ту же реку.

В ресторане они заказали рыбу, а когда официант ушел, Чейз передал ей тарелку с хлебом.

— Пожуй хотя бы хлеб, пока принесут заказ. А то снова сознание потеряешь.

Реган театрально простонала, воздев глаза к потолку, но булочку взяла.

— Пропускать ланч для меня обычное дело, но так плохо еще ни разу не было. Вряд ли причина моего сегодняшнего обморока кроется в том, что я вовремя не поела.

— А в чем тогда?

Она неопределенно передернула плечами.

— Может, тебе стоит сходить к врачу?

— Нет! Ни к чему! — Реган решительно взмахнула рукой. — Уверена, это единичный случай. Крайне неразумно тратить драгоценное время на походы по врачам. — Внезапно ее лицо просветлело. — Я, кажется, поняла, в чем дело. Черт меня попутал: выпила бокал шампанского на пустой желудок. А я-то вообще не пью.

— Вполне возможно, — согласился он. — А как давно ты работаешь на рыбной ферме?

— У нас это семейное. Еще мой дед ходил на лодке в море, потом она досталась отцу, но тот пришел к выводу: если хочешь наладить по-настоящему прибыльный бизнес, надо организовывать ферму.

— Правильное решение.

Реган откусила от булочки, прежде чем продолжить. Она гордилась своим отцом, так как он внес значительный вклад в развитие порта. В те времена городская промышленность находилась в упадке, и только благодаря отцу и его друзьям жизнь стала налаживаться.

Сейчас их бизнес входил в число самых процветающих в городе, а их фамилия была широко известна и уважаема. Недаром после развода она с удовольствием вернула себе девичью фамилию.

— Так как у отца не было сына, он мечтал передать бизнес внукам. Но вскоре после рождения моего второго сына он умер.

— Неожиданно?

— Более чем, — грустно подтвердила она, стараясь не вдаваться в воспоминания. — Инфаркт.

— Мне жаль.

— Тогда для меня это был в полном смысле слова шок, сейчас, конечно, стало намного легче, — сказала она.

— И ты взяла на себя управление делами отца?

— Нет, сначала всем занимался мой муж, — она устремила вперед невидящий взгляд. — Хватало забот с детьми, поэтому бизнес меня мало волновал. Я все доверила мужу. И это была моя ошибка.

Реган глубоко вздохнула. Джакомо, или, как она предпочитала называть его, Джек, который когда-то очаровал ее своей внешностью, попросту разорил ее.

И опять у нее возник все тот же вопрос: почему она рассказывает подробности своей жизни постороннему человеку? Может, потому, что она больше его никогда не увидит? Это то же самое, что делиться самым сокровенным со случайным попутчиком в поезде или в самолете. Несколько часов откровенности… и прощай!

Или все дело в той таинственной душевной связи, что, безусловно, возникла между ними чуть ли не с первых минут их знакомства? А почему… и не объяснишь толком даже самой себе. Совершенно не знаешь человека, ни кто он, ни что он. Но доверяешь как близкому другу.

— И что случилось? — негромко спросил он.

Реган посмотрела ему прямо в глаза, и слова полились сами собой.

— Мой муж понятия не имел, что делал. Без конца хвастался, что все понимает, что он, мол, профи, а на деле оказался профаном. Мы потеряли почти все.

— Но ты вовремя опомнилась, взяла руль на себя и все исправила?

Женщина недовольно сморщилась.

— Нет, ты обо мне слишком хорошего мнения. Я опомнилась лишь тогда, когда он ушел. Бросил меня, детей, а заодно и бизнес. Бросил все разом, — выдохнула Реган.

Она заметила, как в глазах ее собеседника промелькнула злость, но тут же сменилась сочувствием. Он молча ждал продолжения рассказа.

— Вот тогда я и взяла все в свои руки. У меня просто не было выбора. Все зависело от меня. Работники фермы. Моя семья. Мне нужно было поднимать на ноги детей. Не просить же милостыню! А я знала о нашем бизнесе только то, что урывками объяснял мне отец. Я бы даже сказала иначе: что мне случайно удавалось услышать, потому что он не считал нужным учить меня мужскому, на его взгляд, ремеслу. Вряд ли он мог предположить, что его дочь возьмет на себя руководство семейным бизнесом. А что добьется успеха — тем более!

Реган замолчала, задумавшись. Она сказала Чейзу, что у нее не оставалось выбора. Слукавила. Разумеется, он у нее был. Никто не заставлял ее заниматься разведением рыб. По крайней мере, можно было бы закрыть предприятие, а еще лучше — найти покупателя. А для себя подыскать высокооплачиваемую работу секретарши или что-то в этом роде с девяти до шести и не ведать никаких забот.

Но как потом объяснять, почему рухнул их семейный бизнес? И каково смотреть в глаза людям, оставшимся без работы из-за ошибок ее непутевого мужа? Стыдно и горько.

Нет!

Она должна была исправить то, что натворил Джек. Просто не могла допустить, чтобы все труды отца и деда пошли насмарку. К тому же ей хотелось доказать самой себе, что отец ошибался: женщине вполне по силам успешно заниматься бизнесом.

Отец давно умер, но Реган все еще искала его одобрения.

Когда он был жив, бизнес процветал. Если она сумеет исправить ошибки Джека, у нее получится поставить дело на ноги. Ну, пусть не так, как было раньше. Ей не нужно очень много денег. Главное, чтобы ферма работала, никого не надо было бы увольнять и ее мальчишки ни в чем бы не нуждались. А когда они подрастут, она передаст им семейный бизнес.

Хорошая мысль, но немного наивная… Реган и на десятую долю не представляла, как сложно будет всем заниматься самой. А еще и детей растить. Но со временем она привыкла.

— Как давно это было? — спросил Чейз, вырвав ее из воспоминаний.

— Пять лет назад. И все эти годы ушли на восстановление бизнеса.

Он понимающе кивнул.

— А сейчас дела идут хорошо?

— Неплохо! — Она постучала по деревянному столу. — Я как раз собираюсь подписать контракт с японским рестораном. Это будет мощное подспорье.

Официант принес их заказ.

Запах еды был настолько изумителен, что Реган решила, что пришла пора ей помолчать. Она, оказывается, в самом деле ужасно проголодалась. Надо еще постараться не проглотить принесенные яства за одну минуту!

— Что ж, я потрясен, — признался Чейз.

Она махнула рукой.

— Да ладно, ерунда!

— Нет, правда. Ты молодец.

Реган смущенно уставилась в свою тарелку. Давно ей не приходилось выслушивать комплименты от мужчины. И надо признаться — это очень приятно!

— Довольно обо мне. Расскажи, чем ты занимаешься.