Семья волшебников. Том 3

Глава 12

Астрид вернулась из Ходжарии вся во впечатлениях. Она впервые путешествовала большим порталом и впервые побывала в пустыне. Они портировались в Каргабу, немного прогулялись по шумному экзотическому городу, а потом Лахджа снова стала драконом и поднялась в воздух. Она пролетела над Кебабиданом и Херемией, причем большая их часть оказалась покрыта песками, бесконечными дюнами и лишь изредка оазисами.

Было кудесно. Астрид все время орала, носилась по маминой спине, порывалась сама взлететь, но боялась отстать, потому что мама неслась ну очень уж быстро.

Вот Вероника не то. Она трусила. Сидела за костяным щитом, который мама вырастила, чтобы их не сдуло встречным ветром, читала книжку и дергала себя за нос.

С ней же сидел и старый монах. Он вообще ничему не удивлялся. Когда Астрид угомонилась и присела рядом, он стал рассказывать байки из своего прошлого, и оказалось, что он в своей жизни повидал такого, что быть призванным демоном и летать на драконе — это ему так, просто еще один эпизод.

Ну он прихвастнул, конечно, Астрид сразу поняла. Делал вид, что ему все нипочем, чтобы набить себе цену и показаться кудеснее. Астрид тоже так делала, потому что метод-то рабочий. Истинный герой должен всегда быть таков, чтоб вот, посмотрел налево — там город горит, посмотрел направо — там армии рубятся… а ему все нипочем, а он просто трубочку курит, и взгляд такой, будто он у камина с газетой сидит.

Слепому, конечно, с этим еще проще. Когда они уже подлетели к Розе Пустыни и попрощались, Астрид уточнила у монаха, обязательно ли у них выжигать глаза. Что девочек в орден Солнца принимают, она знала, но вот глаза… не, ну как без глаз-то?

Монах уклончиво ответил, что у Солары, возможно, на Астрид другие планы. И напомнил, что выжигание глаз — это только малая часть схимы, а вообще-то они еще много в чем себя ограничивают. Отказываются от всего мирского, не имеют никакой собственности, питаются только хлебом и водой, да вот изредка несладким чаем, но только в виде исключения, потому что его угостили, а от угощения отказываться невежливо. И это все нужно именно для того, чтобы вырастить внутренний Свет и начать пускать зайчики… но у Астрид-то они уже есть.

Ну и какой смысл?

— Видишь, Астрид, какое у тебя ценное Ме? — спросила мама. — Сколько готовы претерпевать люди, чтобы получить нечто похожее на то, что делаешь ты. Ой и не завидую я тебе…

— Почему⁈ — не поняла Астрид.

— Это ведь большая ответственность. Теперь ты должна будешь вести себя так, чтобы эти люди не разочаровались в своих усилиях. Если ты будешь вести себя хотя бы посредственно, не говоря уж о плохом поведении, все эти прекрасные святые люди подумают: ну и зачем это все? Почему Солара так несправедлива? Ты погубишь их души и судьбы. Даже если будешь просто говорить плохие слова.

— Кирня это все, — отмахнулась Астрид.

Но на душе у нее заскреблись бушуки. Она словно услышала вкрадчивый голос Совнара. И ведь правда… она может все испортить. Опорочить дар Солары. Расстроить кучу людей. Заставить их смотреть на нее, как… как на кровного папу, когда он обманул с Ме.

Астрид подумала об этом, и ее передернуло.

Оазис Мирадан оказался огромным и очень зеленым. Астрид раньше не видела оазисов и представляла их как просто такое зеленое пятнышко в пустыне, с прудиком и тремя пальмочками. Но оказалось, что они бывают и очень большими. В Мирадане сквозь пески пробилось целое озеро, и на его берегах раскинулся целый город… меньше Валестры раз в пять, но почти такой же красивый. Понятно, почему его прозвали Розой Пустыни.

Он не принадлежал ни одной стране, через него часто проходили караваны, повсюду были купцы с золотыми перстнями и красивые девушки в прозрачных вуалях. Астрид тоже захотела себе такую вуаль, и мама ей купила, а Вероника надолго зависла у лотка с книжками и ей купили «Как быть хорошей девочкой», «Три великих пророка» и «Все это сотворил Херем»… тут был странный выбор детских книг.

Смиренный брат Коркаммо распрощался с ними в караван-сарае. Мама (из чистой вежливости) и Астрид (искренне) предлагали ему помочь, но оказалось, что его дело — это не такой подвиг, как в книжках про Рыцаря Парифата, когда герой приходит куда-то, сразу встречает чудище и побивает его. Брат Коркаммо прибыл в Розу Пустыни с профилактическим визитом, и он тут день-деньской бродит по улицам, все осматривая своим Солнечным Зрением, и в дома тоже заглядывает, как вроде бы просто нищенствующий монах, прося хлебушка и попить, а сам тем временем смотрит — не притаилась ли где нечисть. И он уже таким образом выявил и уничтожил копопыря, монока и двух лихоманок, но осталось просеять еще больше половины города.

— А когда закончите? — спросила на прощание мама.

— Двинусь дальше.

— Куда?

— Куда направит меня Солара.

Астрид решила, что тут она и правда помочь не сможет, потому что это все как-то нудно и монотонно. А монах сказал, что их работа, увы, в основном такова, и настоящие подвиги в ней случаются редко, а в основном это вот такое, вроде как вытравливание паразитов. И сами-то солнцегляды умеют оставаться невидимыми для нечистой силы, но если рядом с ним будет могучий демон вроде Астрид, то это все равно как если б охотник подкрадывался к зайцу и одновременно бил в барабан.

И Астрид все правильно поняла и не обиделась.

Домой они вернулись быстрее. Папа немного собрался с силами и призвал маму, а мама в этот момент крепко зажала Астрид с Вероникой, так что они тоже с ней переместились. Но Астрид не насытилась путешествием, и ей хотелось еще, так что она бегала по потолку и размышляла, куда бы ей еще вот так рвануть. Можно даже сейчас, хотя и поздно, стемнело давно.

Вот Вероника никуда не собиралась. Она не демон и не монах-мученик, так что она немного устала и слегка простудилась, потому что сначала они летели сквозь суровую пургу, а потом резко оказались в полной жаркости (слово запатентовано Астрид Дегатти). Вероника выпила горячего чаю с лимоном, приняла горячую ванну с пузырьками и улеглась спать, немного (много) читая книжку.

А Астрид осталась бодрствовать и буйствовать. К ней сон не шел, хоть что делай.

— Дитя мое, в тебе слишком много дури, — поучительно сказала мама, укачивая Лурию. — Второй полуночный час, отправляйся в царство Якулянга.

— Ты тоже не спишь, — напомнила Астрид.

— Я демон, Астрид, мне не обязательно спать.

Астрид посмотрела в зеркало. Там все еще была она. Демон. Такой же, как мама, только моложе и добрее.

— Мам, завтра Фамеликудис, в школу не надо, — сказала Астрид. — И мне тоже не обязательно спать. Давай чего-нибудь сделаем. Давай куда-нибудь еще слетаем.

— М-м-м… ну давай, — легко согласилась мама. — Только пусть Лурия уснет.

— Ты чо, так легко согласилась⁈ — аж глаза выпучила Астрид.

— Ну да. А что?

— Да не, я прост…

— Куда бы ты хотела отправиться? Хочешь, к бабушке с дедушкой нагрянем.

— Так ночь ведь, а они-то смертные.

— Астрид, что у тебя по географии? Даже на Парифате сейчас ночь не везде, а на Земле… на Земле… не знаю. Как повезет. У нас год чуть-чуть длиннее, так что разница постоянно смещается.

— Да не, не хочу я на Землю, — отказалась Астрид. — Я… а можно в Паргорон?

Лахджа открыла рот, чтобы возразить, а потом поняла, что возражать-то особо и нечего. Хальтрекарок поклялся больше им вреда не чинить, его можно не опасаться. Можно даже заявиться прямо к нему во дворец, и он ничего не сделает, разве что рожу недовольную скорчит.

Хотя нет, во дворец не надо. Это может быть воспринято как провокация. Это она и будет, вообще-то. Хальтрекарок сможет истолковать ее нежелательным образом и освободить сам себя от клятвы.

— А пошли, — сказала Лахджа. — Покажу тебе демонов в их природной среде обитания.

— Я хочу на гхьетшедариев посмотреть, — заявила Астрид. — Я же наполовину они, а я их не видела ни разу.

— Ты видела Фурундарока, Эммертрарока и своего биологического отца, — напомнила Лахджа.

— Дядя Фурундарок — младенец, Эммертрарок еще маленький, а тот папа… ну его. Я настоящих хочу посмотреть.

— Еще ты видела Лаиссалну и Оошону.

— Это кто?..

— Тетя Бутылка и тетя Кукурузина.

— А, этих… да, точно. Ну и что? Мам, ты чо споришь-то со мной все время?

— Я с тобой не спорю, — потрепала Астрид волосы мама. — Я твоя мать, мое маленькое чудовище, поэтому я не спорю, а диктую свою волю. В Паргорон-то пойдем?

— Пойдем. А папу возьмем?

— Не, он смертный, что ему там делать? Пусть лежит дома и болеет. Ему в Паргорон нельзя, там всякие Абхилагаши ходят.

Майно не услышал ядовитых слов жены. Он крепко спал, видел приятные сны и не ведал о ее мелочной злобе. При этом он рассказывал о себе в ее мыслях так, будто он — герой своей собственной истории. Но в этом не было ничего удивительного, если учесть, насколько у него не было иного способа достучаться до разума демоницы, все еще лелеющей память о старых обидах. Она не желала понять, что все это было давным-давно, задолго до их знакомства, но Майно Дегатти уже тогда был похотливым кобелем, бросающимся на каждую пару сисек, хотя он, конечно, хотя бы не бросался в постель к титанам, но это, безусловно, был великолепный образец титана…

Хватит! Довольно!

Лахджа схватилась за виски. Возможно, они с мужем впервые по-настоящему разделили сознание, их мысли слились в общий поток… и это было отвратительно, учитывая предмет их разногласий. Нет, конечно, она сама во всем виновата, ей не стоило проявлять такую мелочность…

Да хватит!

Извини. У меня сейчас мысли путаются, я это плохо контролирую.

Ну тогда я точно пока что отлучусь в Паргорон.

Астрид уже собралась. Она оделась в дорожный костюм с аккуратным вырезом под крылья, прихватила рюкзачок с припасами и опоясалась мечом… Лахджа с удивлением поняла, что это меч мужа.

— Сними, — потребовала она. — Где ты его взяла?

— У папы кошель тоже болеет, — ответила Астрид, моргая честными глазами. — Он его выхаркнул.

Лахджа подумала, что это может быть даже правдой. Неодушевленный фамиллиар тоже делил с ними всеми частичку души Майно и иногда проявлял признаки живого существа.

— Все равно оставь дома, он тебе только мешать будет. Он волочится по полу.

— Это же Паргорон! — возмутилась Астрид. — Мне нужно оружие, чтобы самобраняться!

— У тебя есть Луч Солары. Там от него больше проку, чем от тысячи мечей.

— А, ну да, — вспомнила Астрид.

В общем-то, папин меч ей и правда великоват. Ничего, через полгода ей стукнет десять, и она точно получит настоящее собственное оружие. Или новое кудесное Ме.

Астрид пока не решила, чего хочет больше.

Они переместились через Лимбо. Астрид видела вокруг только плотный серый туман, который колыхался, будто живой, но мама уверенно шла через него, держа дочь за руку. И через несколько минут туман рассеялся, сменяясь угрюмыми старыми домами. Закрапал мелкий дождь, небо почернело, освещенное только большой серой звездой, а вокруг проявились скрюченные остроголовые существа.

— Ой, район какой-то… — поморщилась Лахджа. — Не трущобы, но… мы далеко от центра.

Астрид с любопытством таращилась по сторонам, пока мама объясняла, что оружие, в общем, не так уж тут и нужно, потому что Паргорон — это, конечно, мир демонов… но и что с того? Демоны не набрасываются толпой на каждого, кого видят. Ну да, тут опасней, чем в Радужной бухте или даже каком-нибудь гоблинском квартале, но все-таки не нужно быть предвзятым.

Паргорон — цивилизованный мир, просто со своими особенностями.

— То есть если б мы были людьми, они бы на нас тоже не бросились? — усомнилась Астрид.

— Зависит от степени их тупизны, — объяснила мама. — Вот эти — тахринарии, они в общем-то дохляки, но не глупцы. Демон поумнее не бросится и на человека.

— Почему?

— Потому что демон поумнее понимает, что если по Паргорону идет человек — это не просто человек. Он каким-то образом попал в Паргорон. У него тут есть дело. И он, скорее всего, не беззащитен. Он либо сам за себя может постоять, либо у него есть могущественный покровитель.

— А если человек просто провалился в дыру в Паргорон? Или его вот Вероника изгнала?

— Тогда этому человеку не повезло. Но такого обычно сразу можно распознать.

— Как?

— Он орет от ужаса.

Тахринарии, эти тощие создания с блестящими от дождя остроконечными головами, обходили Лахджу по широкой дуге. Ловя на себе ее взгляд, подобострастно скалились, а некоторые на всякий случай еще и кланялись.

— А ты чо тут, шишка, что ли, какая-то? — заметила это и Астрид.

— Нет, просто они низшие демоны, а мы с тобой — высшие. Аристократия. В Паргороне принято показывать уважение вышестоящим.

В Мпораполисе, как обычно, жизнь била ключом. Повсюду были демоны, хотя в основном и низшие. Бригада харгаллов покрывала тротуар каменной крошкой, меж высоких шпилей дирижаблями плавали злобоглазы, на перекрестке два пузатых храпоида тузили какого-то иззакромчика. Лахджа едва успела прикрыть дочери глаза, когда тому оторвали руку, а потом крыло.

Кажется, Астрид немного испугалась. Она вдруг осознала, что прямо сейчас вокруг не игра. Что она на самом деле в мире демонов, где совсем другие законы и правила. Что здесь кому-то могут оторвать голову, а потом весело пинать ее посреди улицы — и волостной агент не придет с разбирательством, потому что местному Кустодиану плевать, если кого-то убили.

А еще большинство демонов почему-то разгуливало голышом.

— Чо они все голые? — недовольно шепнула Астрид.

— Понимаешь, Астрид, у всех них нет чувства стиля, — объяснила мама. — Они знают об этом и ответственно к этому подходят.

— Ты только что это придумала! — возмутилась Астрид.

Прошли те времена, когда мама могла обмануть ее подобными россказнями.

— Хорошо, вот тебе скучная причина, — поморщилась мама. — Демоны не мерзнут и не стыдятся. Так что для них одежда — просто болтающиеся невесть зачем на теле тряпки. Поэтому ее носят только бушуки и другие демоны, любящие пощеголять… и обладающие чувством стиля.

— Ага, — осмотрела себя Астрид. — Значит… у нас есть стиль.

— У нас есть, — крутанулась вокруг своей оси мама, заставляя взметнуться полы платья.

— У нас есть стиль, — крутанулась и Астрид.

У нее ничего не взметнулось. Она надела дорожный костюм, со штанами. Это мама собралась будто на званый ужин и уже здорово промокла под дождем, а Астрид облачилась попроще, поскромнее. Как бывалый путешественник.

Но все равно она почувствовала некоторое превосходство перед этими… голыми существами.

— Одежда — признак разума, Астрид, — поучительно сказала мама, отращивая из плеч костяной зонт, потому что дождь все усиливался. — Она отличает нас от зверей и дикарей.

Гулять по Мпораполису оказалось не так просто, как по Радужницам или Валестре. Радужницы — это даже не город, а курортный поселок, в нем по сути всего две улицы, так что при всем желании не заблудишься. Валестра гораздо больше, но там всегда сухо и ровные дороги, а на каждом перекрестке стоит одушевленный указатель, который охотно расскажет о достопримечательностях и посоветует хорошую харчевню.

Мпораполис же… он словно громадный муравейник. Демонов бессчетные миллионы, все куда-то торопятся, улицы сложно заплетены и найти здесь что-либо не будучи местным — достаточно сложная задачка.

Хотя указатели тоже были. И даже живые гиды. На каменных столбах сидели жирные зубастые попугаи — крополеро. Любой с удовольствием поможет найти путь — всего за эфирку. Но мама сказала, что у них нет ни одной, потому что счета в Банке Душ она лишилась. Да у нее и не было его никогда, она просто пользовалась счетом отца Астрид.

— Погоди, так мы ничего тут даже купить не сможем? — расстроилась Астрид. — Мам, тебе надо как-то начать жить самостоятельно. А то ты то рабыня, то фамиллиар.

— Ну вот помрет твой отчим — и заживу, — пожала плечами Лахджа.

При этих словах внутри что-то сжалось. Свободы, конечно, хотелось, но она достанется неприятной ценой. Лахджа гнала от себя эту мысль и даже прикидывалась, что ей все равно, но все же не могла забыть, что Майно однажды умрет, и она останется одна.

— В мире без любви… — пробормотала она чуть слышно.

Но еще не сегодня. Еще нескоро. Когда-нибудь потом.

Когда-нибудь потом — это почти никогда. Это что-то оттуда, из области воображения, потому не совсем и настоящее.

Бесцельно шарахаться по окраинам Лахдже быстро надоело, и она провела Астрид Призрачной Тропой. В Мпораполисе та закручена сложной сеткой, играет роль своеобразного метро и свободно доступна любому высшему демону. Низшим посложнее, им остаются только кэ-станции и вехоты, а вот высший просто сделает шаг «вглубь» — и через пару минут почти в любой точке Мпораполиса.

Астрид поначалу Призрачную Тропу даже не увидела. Не поняла, что они уже на нее вступили. Это было похоже на такой плотный вихрь… ветра. На паргоронском языке подобное явление называется «метребон», и на известные Лахдже человеческие языки никак не переводится.

Дома, дорога и демоны стали полупрозрачными. Заскользили мимо, как на ускоренной перемотке. Лахджа плоховато ориентировалась на Призрачной Тропе, она просто не успела как следует с ней освоиться, но сейчас ей не нужно было что-то конкретное — просто куда-нибудь в центр, где больше интересного.

На рынок. Конечно, это всегда лучший выбор. Великий рынок Мпораполиса, главная и чуть ли не единственная торговая зона Паргорона. Он сам размером с целый город. Все, кому что-то нужно, прежде всего идут сюда, соответственно и торговцы стараются разместиться именно здесь. Даже те, чьи лавки расположены где-нибудь еще, открывают на этом рынке филиалы, распахивают «вторую дверь», потому что иначе упустишь здоровый кус прибыли.

У Астрид сразу разбежались глаза. Здесь было все. Любые чудеса, любые сокровища — местные и из других миров, сотворенные и рукотворные. Мясные, рыбные и овощные ряды. Бесчисленные артефакты. Орущий, стенающий и плюющийся живой товар.

— Астрид, мы ничего не можем здесь купить, — сразу расстроила ее мама. — Просто погуляем.

— Да почему⁈

— Поверь, земляничка, я бы купила тебе что угодно… почти что угодно. Кроме ножей, Цепной Молнии и вот этого плазмомета.

— Плазмомета… — зачарованно потянулась к лотку Астрид.

— Зря вы так, — утробным голосом сказал торговец-чрепокожий. — Прекрасный плазмомет, ПНД-14–81. У меня богатый выбор оружия техногенных миров. Все трофейное, с набегов.

— А вы не каптенармус, часом? — заподозрила Лахджа.

— Какое это имеет значение? — скрипнул лицевыми пластинами чрепокожий. — Я здесь с разрешения центуриона. Брать будете?

— Кудесно… — вертела в руках лазерный резак Астрид.

— И всего полторы астралки, — ухмыльнулся чрепокожий. — Бери, девочка. Игрушка несерьезная, ею только смертных потрошить… но и зверодемону не поздоровится. Отличная пугалка. Храки их разбирают, как личинок Хлаа, всего один и остался.

— А хракам он зачем? — не поняла Лахджа.

— Мясные горы пластать удобно. Лезвие удлиняется, только кнопочку нажмите.

Астрид нажала, и ее рот округлился. Огненный меч заполыхал так, что глазам стало больно.

— Астрид, у нас нет счета, — шепнула мама. — Я говорила. Положи.

— Как заведете, возвращайтесь, — невозмутимо сказал чрепокожий. — Доброго пути.

Дальше Астрид шла немного сердитая. Она не понимала, к чему все эти кудесные штуки, если их нельзя купить. Вон то купить, и вот это, и вон тот фрукт попробовать… боги и все святые, сколько же завлекательных вывесок, в каждую лавку хочется зайти! Одни держат коренные паргоронцы, другие — иззакромочные демоны или даже иные существа.

«Сокровища всех миров», «Чертоги Кафа», «Магазинчик дядюшки Бретьена», «Пекельные припасы», «Бездна желания», «Торговый дом Делин», «Зелья для всех», «Кузница греха и наслаждения», «Прямые поставки из Ада»… все, тут есть все! Надо было видеть, какого труда стоило Астрид не подбежать к огромному розовому джинну, что жонглировал мечами, и каждый — чудесный!

На рынке было полно народа. Самого разношерстного. Примеряли струящиеся по телу платья хихикающие самоталер, пока храк с унизанными перстнями пальцами угодливо подавал им все новые образцы. Из раскинувшейся под открытым небом кофейни в их сторону посматривал гохеррим — курящий кальян степенный легионер. Стайка паргоронских котят тащила по воздуху огромную рыбину, а за ними гналась гневно орущая торговка-храпоид. Прямо между прилавков в воздухе раскрылась дверь, и из нее вышел подозрительно озирающийся типус — на вид смертный, но наверняка колдун.

Проходя мимо лавки плащей, Лахджа заметила примеряющего обновку карташехена. Впервые она увидела одного из них без одежды, и аж замерла, настолько это жутко выглядело. Какой-то скрученный в четырех измерениях клуб щупалец. Он формировал якобы человеческий силуэт, но постоянно переливался, пульсировал, менял форму. Потом сверху снова был наброшен плащ, да не обычный, конечно, а какой-то особенный, и карташехен снова стал невзрачной, ничем не примечательной фигурой. Просто идет человек, от дождя капюшон накинул. До последнего мига ничего не заподозришь.

— Мам, это плащи скрытности, — с укоризной сказала Астрид, уже изучившая витрины. — Если такой накинуть, тебя все принимают за простого смертного. Понимаешь, к чему я?..

— У тебя есть маскировочный амулет, — отмахнулась Лахджа. — Он даже лучше, не нужно в плащ кутаться.

Астрид с неохотой признала правоту матери, но не собиралась уступать так просто. В конце концов, для чего они тут, если не принесут домой сувениры и подарки⁈

Под ногами что-то хлюпнуло. Астрид достала из грязи мокрую листовку, усыпанную заглавными буквами и восклицательными знаками… в Паргороне они другие и можно ставить несколько.

«НЕ УПУСТИТЕ ШАНС!» — прочла она. — «УНИКАЛЬНАЯ АКЦИЯ! ТОЛЬКО СЕГОДНЯ! И ЕЩЕ ЗАВТРА! БЕСПЛАТНЫЕ ИГРУШКИ! ЧУДЕСА! НИКТО НЕ УЙДЕТ ОБИЖЕННЫМ!»

Листовка захрустела в руках, на ней прорезался рот, и оттуда донеслось:

— Это правда! Разыгрываем призы! Дарим излишки со склада! У нас скопилось так много, что мы не знаем, что с этим делать, раздаем всем!

— Это подозрительно, — сказала Лахджа. — Это очень… Астрид, куда ты бежишь⁈

Девочка уже неслась по направлению стрелки, очень удачно засветившейся на листовке. Она хотела сувениров, хотела демонических игрушек, потому что иначе ее младшая сестра и школьные друзья останутся без гостинцев, а сама Астрид — без трофеев!

Листовка привела к раскрашенной в яркие цвета лавке, у которой толпился народ. Взрослые демоны и демонята самых разных видов. Работая локтями, Астрид протолкалась к самым дверям и зачарованно уставилась на огромную вывеску: «ВЕСЕЛЫЙ КОЗЛЕНОК».

Догнавшая ее мама тоже уставилась на вывеску. Она ничего не сказала, но почему-то дернулась всем телом и превратилась в Йоханнеса. Платье со свистом втянулось внутрь тела, а на его месте появился строгий мужской костюм, очки и черный цилиндр.

— Мам, зачем?.. — не поняла Астрид.

— Йа не знавать твой муттер, дефочк, — произнесла мама тем голосом, от которого злится папа. — И ты не знавать. Пойдем отсюда.

— Но я уже участвую в розыгрыше призов! — потрясла листовкой Астрид.

— Она участвует! — воскликнула листовка. — И она точно выиграет!

— Слышишь⁈ Ну давай, минуту! Мне нужна минута!

— Ладно, — нехотя сказала мама. — Но называй меня Йо… нет, не Йоханнес. Вообще никак не называй.

Из лавки как раз выбежал радостный демоненок с огромным плюшевым антарнохом. Когда мальчик нажимал на его живот, красный глаз сверкал так, что ослеплял всех вокруг.

Следом высыпали другие — тоже с игрушками. Кому-то досталось что-то поистине шикарное, хотя и не такое, как этот антарнох, а кому-то так — утешительный приз. Но с пустыми руками не вышел никто, а из лавки донесся приветливый голос:

— Следующий розыгрыш!

Астрид бросилась вперед и заработала локтями. Впускали партиями по десять демонов, и она уж постаралась оказаться в их числе.

— Эй! — рыкнула маленькая гохерримка. — Я здесь стояла!

— Ну больше не стоишь! — отпихнула ее Астрид.

— Астрид, не лезь без очереди, это некрасиво, — дернула ее мама. — Будто у тебя игрушек нет.

Действительно. Чего Астрид так туда прет? Это всего лишь плюшевые игрушки, она в такие даже не играет давно. Ну Веронике понравится, наверное, да и то не факт, она сейчас только книжки хочет… ну ладно, Лурии отдаст.

Но это что-то, что все-таки можно получить без эфирок. И привезти домой сувенир. Хотя бы дурацкую игрушку.

Поняв это, Астрид вырвала у мамы руку, снова отпихнула гохерримку… но та пихнула Астрид еще сильней, и завопила:

— Дуэль, сейчас!

Демонята сразу загомонили и образовали большой круг. А мама гохерримки молча сунула ей длинный нож.

— Астрид, только не убей ее, — попросила мама.

— Луицеллила, убей ее, если сумеешь, — посоветовала мама гохерримки. — Но если не выйдет, не расстраивайся, я не стану меньше тебя любить.

Луицеллила перебросила нож из одной руки в другую. На вид она была одногодкой Астрид, но на полторы головы выше. Гохерримы здоровенные, как тролли… и такие же тупые. Астрид была в этом уверена.

— Фрау, быть может, без оружия? — предложил Йоханнес.

— Они дети, но все-таки не звери, — укоризненно сказала взрослая гохерримка. — Не драться же им клыками и когтями, как неотесанные жители джунглей. Луицеллила, не затягивай прелюдию.

Луицеллила уже метнулась вперед, делая резкий выпад. Астрид едва успела отскочить.

Видно было, что эту девочку вовсю тренируют. Она здорово дралась. Но все-таки не так хорошо, как папа, а Астрид фехтовала с ним почти каждый день. Она легко ушла от удара, со свистом хлестнула хвостом и полоснула когтями… воздух. Луицеллила тоже оказалась быстрой, верткой… и страшно сильной. Когда она перехватила руку Астрид на лету, то едва ее не сломала, а потом еще и швырнула оземь.

Астрид шмякнулась, как мешок с картошкой. Она слишком привыкла драться со смертными, которые двигаются медленно и неуклюже, словно под водой. Поединок с другим демоном оказался куда тяжелей.

Но и почетней! Вот она — победа, которой можно гордиться!

— Я против драки насмерть, — спорил тем временем с матерью девочки Йоханнес. — Они же дети. Она, конечно, неправа, что лезла без очереди, но лучше я ей это растолкую сам.

— У фархерримов такие обычаи? — с насмешкой вскинула брови гохерримка. — Не думала, что вы настолько мягкотелы… и трусливы.

Она была такой же рослой, что и ее дочь. Добрых два с половиной метра, с темно-коричневой кожей и парой загнутых назад рогов. Туловище крест-накрест пересекали два широких ремня, и за ними покоился именной клинок — тяжелая зазубренная острога. Та чуть заметно дрожала — ей явно хотелось вырваться на свободу, впиться в чью-нибудь плоть.

— Фрау, если мой ребенок победит, то все равно останется неправ, потому что не был вежлив, — терпеливо разъяснял Йоханнес. — Это непедагогично. Если же он проиграет… а она не проиграет… я не дам ее убить. Это глупо. Я не для того растил ее почти десять лет, чтобы утратить из-за нелепой детской ссоры.

— А-а-ах!.. — закатила глаза гохерримка. — Не хочешь, чтобы дрались дети, давай сразимся мы.

— Ма-а-ам!.. па-а… а-а-аргх!.. — заорала Астрид, висящая на Луицеллиле, которая пыталась оторвать ее когти от своей шеи. — Короче!.. Я ща пальну!..

— Ну пальни, — вздохнул Йоханнес. — Только не во всю силу.

Пальцы Астрид засветились. Луч Солары прорезал окружающий сумрак, запахло благодатью и озоном. Демоны завизжали. А Луицеллила, которую будто обварило кипятком, замерла и рухнула на колени.

Она стиснула зубы. Нет, она не закричит. Нет. Втянуть непрошеные слезы, гохерримы не плачут! Это вообще не слезы, это дождь льет по щекам!

— А я предлагал без оружия, — сказал Йоханнес. — Астрид, ты победила, а теперь извиняйся.

— В смысле⁈ — взвилась девочка. — Я же победила!

— Молодец. Извиняйся.

— Победитель не должен извиняться, — сказала мама Луицеллилы, осматривая обожженную дочь. — Это была красивая и достойная победа.

Йоханнес хотел пожаловаться, как его достало, что дочь все время лезет на рожон и никого не уважает. Но поймав взгляд гохерримки, он понял, что понимания тут не найдет.

— Ладно, я поняла, я больше не буду лезть без очереди, — проговорила Астрид так, будто играла на сцене. — Это недостойно меня, и впредь я буду иной. Буду вести себя красиво.

И она сделала книксен.

Тем временем в лавке успели пройти еще целых два розыгрыша. Астрид подумала, что если б не эта рогатая дура, она бы давно уже была внутри, так что странно все обернулось. В битве она победила, а в войне, получается, проиграла.

И рогатая дура все равно не захотела уходить, хотя и подвывала от боли. Теперь они с Астрид стояли бок о бок и злобно пихались локтями.

— Я тебя победила, стой смирно и обтекай, — шипела Астрид.

— Это было нечестно, — шипела Луицеллила, — Я не знала, что у тебя такое Ме.

— А иначе ты б не полезла, — самодовольно сказала Астрид. — Потому что ты са-аплюшка. Без Ме.

— ДУЭЛЬ!!! — взвыла Луицеллила и тут же получила от мамы затрещину.

— Учись принимать поражения, — холодно сказала та. — Ты не можешь вызвать второй раз подряд.

— Поняла, соплю… а-а-а, мам! — вскрикнула Астрид, потирая уже свой затылок.

— Побеждай с достоинством, майн либер киндер Астрид, — сухо сказал Йоханнес. — И не зови зря маму, ее тут нет.

— Да уж вижу… — проворчала в сторону Астрид.

В следующей партии они с Луицеллилой оказались вместе. Ворвались в лавку первыми, ноздря в ноздрю, потому что ни одна не собиралась уступить. Сразу же ворвались и еще восемь демонят, после чего дверь громко скрипнула и перестала пропускать новых.

Только детей. Родители вошли свободно и встали позади. Низшие демоны — подальше, высшие — поближе. Этих оказалось трое — кроме мам Астрид и Луицеллилы был скучающий гхьетшедарий, на которого Астрид старалась не смотреть, потому что неприлично. Его двое детей казались самыми обычными мальчишками и вели себя учтиво и благочинно. В драку, как всякие рогатые соплюшки, не лезли.

Места внутри было не очень много. Вот они все вошли — и сразу стало тесно. Пахло лаком и древесной стружкой, разными цветами переливался огонь в камине, на стенах висели чучела, а на полках и прилавке стояли игрушки — и не кучами, а каждая отдельно, чуточку наособицу. Среди них не было двух одинаковых, и от каждой веяло… настоящестью. Астрид не знала, как это описать, но сразу заметила разницу.

Они были восхитительны. Совершенны. Все. Каждая сделана с придирчивым вниманием к деталям. Ни одного огреха, неровного шва, плохо приклеенной детали, неаккуратного штриха краской. Резные, отлитые, сшитые, связанные, свалянные и набитые произведения искусства.

Судя по прокатившемуся вздоху, другие демонята тоже поняли, что эти игрушки особенные. Тут не было такой, какую бы не захотелось. Каждая будто светилась изнутри, манила к себе.

— Это делал мастер, — покивал гхьетшедарий.

— Спасибо на добром слове, — раздался щебечущий голос. — Я старалась, мой господин.

Благодаря маме и Совнару Астрид много знала о том, кто живет в Паргороне. Она наизусть могла перечислить все шесть видов аристократов (восемь, если считать вайли и фархерримов) и большую часть низших. Но эту она не распознала, в Паргороне вроде не водится таких демонов — пернато-пушистых, с копной длинных ярких перьев вместо волос, острыми коготками и крохотными рожками.

Ей самой хотелось любоваться, как искусной игрушкой.

— Ма… Йо… дядь, кто это? — дернула этого кир-знает-кого за фалду Астрид.

— Йа не знать этот фройляйн, — поджал губы Йоханнес.

— Добро пожаловать в мою лавку, почтенные господа, — улыбнулась демоница за прилавком. — Мы недавно открылись, но уже готовы радовать вас нашим пока что скромным ассортиментом.

— Недурно, — барственно произнес гхьетшедарий. — Я покупаю все.

— Нет-нет, мой господин, я была бы просто счастлива, но каждое свое изделие я делаю собственноручно, с мыслями о детях, которые будут в них играть, — произнесла лавочница. — Я хотела бы, чтобы у каждого ребенка было что-то особенное. Воплощение любимой детской игрушки. Поэтому одна штука — в одни руки.

— Какая глупость, — произнес гхьетшедарий. — Я куплю все и заплачу в три раза больше.

— И снова вынуждена отказать, — развела руками лавочница. — Я пока вообще ничего не продаю. Ваш малыш может выиграть игрушку по своему нраву или получить утешительный приз. Или… покиньте мою лавку и впустите другого.

— Бесплатно? — удивился гхьетшедарий. — Не проклятые?.. А, понимаю… передаточность. Кстати, мне незнаком ваш вид. Вы откуда?.. Вы само очарование… вы же высшая, верно?..

— Да, высший демон, — улыбнулась лавочница. — Вы верно узнали, я не из Паргорона. Меня зовут Люкреза…

— Ничо себе! — обрадовалась Астрид. — У нас так козу зовут!

Мама-Йоханнес страшно стиснула ей плечо, а лавочница медленно повернула голову.

— Что?.. — спросила она.

— Да, такая тупая скотина, знаете! — воодушевленно сообщила Астрид. — Рогатая, вонючая и какает шариками!

— Астрид, это невежливо, — процедил Йоханнес. — Нет у нас никакой козы, хватит выдумывать небылицы, чтобы оскорблять демонов. Сейчас же извинись.

— Да нет, не стоит, — ласково сказала Люкреза. — Какая милая маленькая выдумщица. Коза-Люкреза, значит. Хе. Хе-хе. Весело. Дети, вечно они что-то… я права?..

Астрид вдруг почувствовала холод на плече. Мама то ли очень разозлилась, то ли очень напугалась. Астрид не понимала, в чем дело, но на всякий случай сказала:

— Извините, я не подумала, что это может звучать, как будто я плохо о вас хочу сказать. Вы очень красивая.

— О-о-о, маленькая негодница, ты мне льстишь! — зарделась Люкреза. — Ничего страшного. Все мы иногда что-то говорим не то, или не так, или не в то время… давайте не терять времени, кстати. Все-все-все, выберите сейчас ту игрушку, которую хотите больше других, посмотрите на нее и запомните! Правила игры очень простые!

Взгляд Астрид заметался. Как тут выбрать⁈ Нет, конечно, она уже большая и не играет в игрушки… но эти-то особенные! Они почти как Пырялка!.. может, даже еще кудесней!

Может, вот этого единорога с двумя рогами? Или того змея со странным ртом? А может, вон того огромного тигра на задних лапах? Или куклу-гохеррима в пару Пырялке?.. будут муж и жена!..

О, а вот эта кукла — совсем как мама! Фархерримка с белыми волосами… и лицо прям копия мамы!

Йоханнес тоже на нее смотрел. А Люкреза смотрела, как он на нее смотрит, и все шире улыбалась.

Все, Астрид выбрала. Огромного лилового кота с большими блестящими глазами и клыкастой пастью. Шерстинки собраны в прихотливый, но гармоничный узор. Он менялся, когда свет падал иначе, ни на секунду не оставаясь одинаковым.

Астрид решила подарить это Веронике. А то ей наверняка скучно все время книжки читать, пусть у нее вот такой кот будет. Он как раз цветом как ее глаза, пусть станет объекталем… только, конечно, не таким, как тот дракончик. Но тут-то сразу видно, что у этой Люкрезы игрушки добрые, как она сама. Возможно, она даже не совсем демон, от нее веет чем-то таким… как от Кийталаны, только по-другому.

— Все выбрали? — весело спросила Люкреза. — Все запомнили? Хорошо! Теперь, мальчики и девочки, помните, что у вас всего одна попытка, и вы должны схватить именно ту самую игрушку, которую выбрали сейчас!

Схватить?.. Астрид не поняла, что имеется в виду, но тут Люкреза щелкнула пальцами… и стены лавки закружились! Бешено завертелись, так что полки и игрушки превратились в смазанные пятна!

Пол и прилавок остались неподвижными, но все остальное… демонята растерянно озирались, пытаясь разглядеть именно то, что нужно, а Люкреза ехидно посмеивалась.

— Ну же, ну же! — приговаривала она. — Хватайте! Ловите!

Астрид сначала задергалась вместе с остальными, но тут же поняла, что это контрпродуктивно. Чем гоняться за этим круговоротом, лучше остаться на одном месте и вылавливать. Астрид запомнила, на какой высоте был тот лиловый кот, так что надо просто сосредоточиться, отрешиться от суетного мира и схватить добычу не руками, но силой.

Демонической силой.

— Так жаль, что родители не могут помочь, ведь они не знают, что именно нужно хватать, — раздался насмешливый голос лавочницы. — Вам-то, конечно, это легко, взрослые демоны. А вот вашим детишкам… Я назвала эту игру Барабан Стра… а, детская версия… Барабан Суеты!

— Может, лучше Карусель? — сухо предложил Йоханнес, глядя, как носятся и сбивают друг друга с ног демонята.

— Прекрасная мысль, — осклабилась Люкреза. — Карусель Кутерьмы и Жадности. Неплохо выглядите, господин… эм?..

— Йоханнес.

— Да! Вам идет! Посмотрела на вас и сразу подумала — не иначе Йоханнес. Есть в вас что-то такое… йоханнесовое. Прекрасно выглядите. Мы с вами нигде не встречались? Мне кажется, да, только с тех пор вы, кажется… немного изменились.

— Я люблю иногда менять имидж, — сдержанно ответил Йоханнес. — Пробовать новое.

— Как и я! — восхитилась Люкреза. — Как же много у нас общего!

— Например?..

— Например… любовь к детям! Я их просто обожаю!.. смотрите, как они резвятся!

Первый ребенок уже прыгнул, уже цапнул что-то — но это оказалось не то, что он выбрал, и в его руках вместо потрясающего, высокореального ручного изделия возникла дешевая поделка, которую он злобно швырнул на пол.

— Кстати, если кто-то схватит ту игрушку, что выбрали для себя вы, вам она уже не достанется, — застенчиво добавила Люкреза. — Так что поспешите.

У Астрид выпучились глаза. Она ведь выбрала самое кудесное, наверняка и другие захотели этого кота. А если даже нет — тут же все косорукие и слепошарые, особенно рогатая дура. Схватят по ошибке — и все испорчено.

Вот!.. лиловое пятно!.. Астрид дернулась… нет, рано!

— Сначала я хотела конкурс с загадками и головоломками… — задумчиво произнесла Люкреза, обращаясь к высшим демонам — гхьетшедарию, гохерримке и Йоханнесу. — Но потом подумала — ну чем меня смогут удивить маленькие детки? Так гораздо веселее и быстрее, верно?

— Пожалуй, — согласился гхьетшедарий, один из сыновей которого только что истратил свою попытку. — Из какого вы мира, Кристальной Тьмы?

— Я иногда провожу там выходные, но родилась я в другом месте, — сказала Люкреза.

— Но не в Паргороне?

— О нет, не в Паргороне… давай, девочка, у тебя получится!

Маленькая Луицеллила почти схватила добычу, но от выкрика дернулась невпопад и только в последний миг успела отдернуть руку. Она закусила губу, понимая, что сейчас не может проиграть. Один проигрыш за день — это и так слишком много.

А Астрид сосредотачивалась. Мир вокруг исчез. Вселенная исчезла. Все ее галактики исчезли. Осталась только она и лиловый кот, который уже ей принадлежит, только пока об этом не знает. Стены начали замедляться… нет, это Астрид думает быстрее.

Попытка всего одна. Ошибки недопустимы. Она должна достичь абсолютного совершенства. Да, есть риск, что кто-то из торопыг лишит ее приза, но лучше так, чем скоропалительно загубить все самой.

— Знаете, я недавно выяснила, что обожаю делать игрушки, — доверительно поделилась Люкреза. — Сначала это было просто маленьким хобби для души, но потом одно из моих изделий так порадовало детей, что я решила открыть лавку… хотя можно ли это называть лавкой, если я раздаю все бесплатно? Я словно добрая фея Мпораполиса!

— А вы замужем? — полюбопытствовал гхьетшедарий.

— Нет, — потупилась Люкреза. — Не сложилось. Звали… но отвергли в последний момент.

— Почему же? — вскинул брови демон.

— Это личное. Неважно. Меня часто отвергали.

Уже четверо детей истратили свои попытки, и все четверо промахнулись. Все держали обычные, дешевые игрушки, а Люкреза с сочувствием качала головой. Астрид, глядя на это, дышала все медленней, все размеренней. Потом она вспомнила, что может вообще не дышать, и постепенно перестала.

Стены замедлились еще сильнее. Голоса взрослых стали тягучими и басовитыми, а потом исчезли. Расплывчатое лиловое пятно становилось все четче, пока не приняло ясные очертания. Теперь только протянуть руку и взять…

— Я поймала! — раздался голос Луицеллилы.

Что⁈ Она что, опередила Астрид⁈ Да есть ли в этом мире справедливость⁈

— Тебя опередили, Астрид, — раздался шепоток над ухом. — Что ты будешь с этим делать? Ну давай, поплачь.

— Мам, прекрати! — взвизгнула Астрид.

Но это была не мама. Это был голос Люкрезы.

Демоны, проклятые демоны! Тетя Люкреза казалась хорошей, но она тоже демон, гнусный демон! Они все тут такие!

Астрид снова сосредоточилась. Вернула утерянное спокойствие, снова замедлила стены. Ничего, неважно, этой дурынде просто повезло. А у Астрид будет точный расчет.

Вот, вот, она уже видит лиловое пятно…

— Прома-а-а-азал!.. — раздался плаксивый вой.

И… и лиловое пятно исчезло. Вообще исчезло. Астрид резко развернулась, и едва успела увидеть своего кота в руках толстого мальчишки-храпоида. Одну всего секунду он держал его в руках, а потом оказался с дешевой тряпичной игрушкой.

— Тебе конец, — прошипела Астрид.

Дальше бесполезно даже пытаться. Ее игрушка исчезла, приза больше нет.

— Я тебя выпотрошу, набью соломой, и ты заменишь мне ИГРУШКУ!.. — сорвалась на визг Астрид.

— А-а-а!.. — завыл храпоид, очень похожий сейчас на жирного Огуса.

Все беды этого мира от жирных!

Взрослые и другие дети равнодушно смотрели, как два демоненка метелят друг друга. Второй раз за полчаса Астрид с кем-то дралась, и это было прекрасно.

Не настолько прекрасно, как выиграть игрушку для Вероники, но тоже ничего.

Йоханнес и папа храпоида флегматично смотрели на это и курили. А подлая Луицеллила подбадривала противника Астрид.

— Ты дура, — брезгливо сказала мама Луицеллилы. — Если эта девочка отмутузила тебя, но проиграет низшему демону — что это скажет о тебе? Что ты слабее храпоида.

Луицеллила растерянно замолчала и покрепче прижала к груди приз.

— Можно это закончить? — сотворил часы гхьетшедарий. — Я опаздываю на встречу, а у вас тут телепортация запасована.

— Да, никто не выйдет, пока игра не закончится, — любезно сказала Люкреза.

— Она не закончится никогда! — выкрикнула Астрид, попирая ногой поверженного демоненка. — Зачем мне тратить свою попытку заранее зря⁈ Я и не буду! Страдайте теперь тут вечно вместе со мной! Или…

Астрид прищурилась. А что если игрушка в руках мальчика…

— Дай ее сюда! — потребовала она.

— Нет! — прижал к груди утешительный приз храпоид.

— Дай. А я тебе достану твою. Что ты выбрал?

— Айчапа в шляпе.

Астрид закатила глаза. Ладно… она набрала воздуха в грудь и уже без труда замедлила стены. Вон его игрушка… да… сейчас…

— Взяла! — выкрикнула она, хватая нужную.

Огромный, очень натуральный айчап сразу превратился в маленькую деревянную поделку. Астрид молча пихнула храпоида и сунула ему эту дрянь… и в руках мальчика она снова стала айчапом!

— А что, так можно было⁈ — всплеснула руками Люкреза. — Ой!.. Кто бы мог подумать!..

Астрид не слушала — она любовалась своим лиловым котом. А остальные демонята громко выясняли, кто что схватил в итоге, меняясь игрушками туда-сюда.

Конечно, их на полках было гораздо больше десяти, так что большинство так и осталось с утешительными призами, но все-таки еще одна девочка-узуру тоже получила настоящую — красивую куклу-храчку в пышном деревенском платье.

Все ей сразу позавидовали. И только Астрид смотрела гордо и самодовольно, как и полагается героине, которая все порешала и всех выручила. И пусть это всего лишь детские игрушки, а не какое-то серьезное бедствие, она все равно сегодня сделала мир чуточку лучше, и от этого внутри разливалось приятное тепло.

— Мам, куда теперь пойдем? — спросила девочка, когда они отошли подальше от лавки, и Йоханнес снова стал мамой.

— В парк развлечений, — сказала Лахджа. — Оторвемся на полную катушку.