Сердце бури. Том 9

Глава 17. Сильнейший

За эти два дня мы практически не виделись. Я старался держаться подальше от Катрины, и тренировались мы в разное время. Я не знал поговорил ли с ней отец, и готова ли она к битве, но нас никто не спрашивал. Настал последний день турнира, лучшие маги огня устроили настоящее представление запуская над Колизеем пламя всевозможных форм и цветов.

Я ловил на себе взгляды разных людей. Простолюдины и товарищи по Академии смотрели на меня с уважением, как на героя. Дворяне и служители церкви наоборот видели во мне врага, посмевшего бросить вызов их власти. Чувства были противоречивые, но я хотел победить, скорее не ради тех, кто видел во мне героя, а ради того чтобы заткнуть стоящих у власти.

Когда я подходил к Колизею, я увидел Катрину, поднимающуюся на наш балкон. По её лицу я бы сказал, что разговор с отцом был не из приятных. С таким настроем она вряд ли готова была сражаться.

Мы сразу проследовали на арену. Битва сегодня была только одна, и зрители ждали её с нетерпением.

— Дамы и господа, я счастлива и в то же время опечалена, — и снова Вин встречала нас из кабинки над трибунами: — сегодня самый значимый бой турнира, но также и день нашего расставания. Вы были благодарной публикой, и я постаралась сделать этот турнир незабываемым для всех вас. Многие ставки были сделаны на этом турнире, и многие уже проиграли, но кое-кто ещё имеет шанс выиграть в последней битве. Позвольте же представить наших финалистов!

Экраны окружающие кристалл разделились надвое, показывая меня и Катрину. Картинка менялась показывая разные моменты последних битв пока Вин продолжала свою речь.

— Принцесса Катрина, заслужившая себе славу, как лидер лучшей гильдии Академии, и как непревзойдённый боец, лучший маг молнии на континенте. Многие восхищаются её силой, и не меньше людей восхищаются её красотой. И я не могу передать как я рада что она будет нашей будущей королевой. Независимо от исхода битвы, она уже оставила своё имя в истории Академии.

Картинка сменилась, показывая мои битвы.

— Крито Вэйл — сильный, умелый и ловкий воитель. Кто-то может обвинить его в том, что он заслужил место в финале грязными трюками, но ведь в реальном бою никто не думает о честном поединке. Он заслужил право быть в финале только благодаря своим навыкам и уму, и никто не в праве осуждать его за это. Скромный сирота будет бороться за звание лучшего воина Академии.

Катрина стояла напротив меня, опустив голову. Либо она уже отказалась от борьбы, либо была к ней не готова.

— Эй, принцесса, — девушка вздрогнула от моего голоса: — перед боем я бы хотел тебе кое-что сказать.

Я выдержал небольшую паузу, и посмотрел на Катрину абсолютно серьёзным взглядом.

— Я тебя ненавижу, — от моих слов Катрина вздрогнула и крепко сжала кулаки: — Ты самоуверенная, наивная, безрассудная. Из-за тебя мне неоднократно грозила смерть. А теперь после того как ты столько боролась, ты посмела выйти со мной на бой в таком паршивом состоянии.

— Крито, я просто… — Катрина говорила робким голосом, казалось что она вот-вот заплачет.

— Ты просто не можешь решить: драться тебе или нет. Твой отец сначала хотел заставить тебя проиграть финал Альфреду, а потом меня проиграть его тебе. И похоже ты узнала об этом в не самом лучшем виде, — я брезгливо покачал головой и закрыл глаза: — Мне жаль тебя, если такая глупость могла выбить тебя из колеи. Независимо от воли своего отца ты собиралась сражаться до победного, а теперь просто пришла сюда чтобы проиграть. Я не буду к тебе снисходителен, и если ты не собираешься сражаться, то я буду ненавидеть тебя ещё больше!

Катрина мрачнела с каждым моим оскорблением, всё ниже опуская голову, но через минуту она пришла в себя. Принцесса гордо подняла голову и утёрла слёзы.

— Я не собираюсь проигрывать.

— Ну теперь лучше, по крайней мере сможешь оказать мне какое-нибудь сопротивление, — я плавно достал клинки из ножен и перекрестил перед собой: — если ты так уверена, то покажи мне свою лучшую атаку.

Принцесса вытянула вперёд руки и, собрав огромный разряд, метнула в меня молнию сравнимую с той, которой она разрушила полигон в первый день знакомства. Молния была способна снести стену стадиона, если бы не кристальный щит, но я гордо встретил её своими клинками.

Мощный заряд столкнулся с моими скрещенными клинками и начал рассыпаться искрами вокруг. Давление атаки отталкивало меня назад, но я мог её выдержать. Через полминуты заряд иссяк, но вместо того чтобы взорваться скопившийся на моих клинках разряд с плавным гудением оставался в покое.

— Хм? — Возможно принцесса ждала того же, что было в битве с Ризель, и её удивило отсутствие взрыва.

— Можешь не ждать, эти клинки могут поглотить даже столь мощное заклинание, — я провёл мечами друг по другу и от соприкосновения они заискрились золотистым светом. Вонзив клинки в землю, я убрал лишний заряд и вновь приготовился к бою.

— Но даже так, ты не мог убрать остаточные эффекты электрического разряда! — Катрина подозрительно сузила глаза.

— Ох, ну я просто предпринял меры предосторожности, — я ехидно ухмыльнулся и положил большой меч на плечо, в лучах утреннего солнца он поблёскивал янтарным свечением.

— Ты… — Катрину привлёк цвет клинков, обычно чёрные с голубоватым отливом, сегодня они были на удивление радужного цвета: — ты покрыл чем-то свои клинки!

— Вот именно. Спасибо Айлин за подсказку, теперь я могу противостоять твоим атакам.

— Ну сейчас проверим, — принцесса развела руки в стороны и собрала на кончиках пальцев небольшие искры. Резким взмахом она отправила в меня десять молний.

Я перехватил клинками первые три молнии и отпрыгнул в сторону, ещё три пять молний врезались в место, где я стоял секунду назад. Как только я приземлился, Катрина выпустила в меня ещё одну мощную молнию. Я блокировал её большим клинком, а малый отвёл назад. Две малые молнии выпущенные ранее отразились от барьера прямо в мою спину, но я успел их перехватить.

Я перехватил мечи и вонзил их в землю. Лишний разряд ушёл в поле, но я собрал его и толкнул эту часть земли к принцессе. Катрина заметила изменения в земле и отпрыгнула, прежде чем разряд взорвался у неё под ногами.

Я взмахнул клинками и отправил в принцессу два ветряных лезвия. Катрина выпустила тонкий разряд молнии в центр заклинания и разрушила поток ветра на полпути. Следом за заклинанием ветра я выпустил огненный вихрь. Волшебница собрала шаровую молнию и выпустила её навстречу пламени. Два заклинания столкнулись, и взрыв укутал центр арены плотным дымом.

Я укутал тело в манну молнии и бросился сквозь дымку к противнику. В центре завесы я столкнулся с Кати, она отклонила мой клинок рукой покрытой электрическими разрядами и попробовала нанести удар второй рукой. Я отклонился в бок и ударил коленом в руку девушки. Но Катрина отошла назад и собрав молнию на каблуке нанесла удар с разворота. Я присел и развернувшись спиной нанёс удар локтем в грудь Кати. Удар получился сильным и отбросил принцессу назад на несколько метров.

— Вот это битва, я правда не пойму что происходит! — Вин пыталась разобраться в ситуации: — Крито вдруг начал использовать всю возможную стихийную магию, хотя раньше не мог сотворить и простейшего заклинания!

— Хэх, он и сейчас не может юная девушка, — Ректор довольно усмехнулся: — вы так и не заметили, что он не сам использует заклинания?

— В смысле? Он же только что всё это проделал!

— Понимаете, все стихийные маги могут использовать магию разных элементов, но это требует больших усилий. Особенно с вырабатыванием разных типов манны одновременно. Поэтому начинающие маги часто используют только магию своего элемента. Но более опытные маги тренируют все стихии. Однако Крито нашёл решение этой проблемы, он использовал заклинания при помощи своих клинков. Вам не показалось странным, что он использовал магию земли мечами, хотя это самое неподходящее оружие для этого вида магии.

— Хммм, ну если вы так говорите, то да это было странно, но что это значит?

— Это значит, что он всё ещё не может свободно использовать магию, — Ректор загадочно улыбнулся, сложив перед лицом руки: — но он может передавать свою манну в другие предметы и использовать магию через них.

— Значит пока в клинках есть манна, он может сражаться, но стоит ей кончиться и Крито придётся туго!

— Юная леди, вы недооцениваете своего друга. Я думаю он мог бы сражаться с Катриной и без магии.

— Но вряд ли смог победить?

— Нет, он смог бы победить. Но так он хочет показать, что впервые сражается с кем-то всерьёз. Эти клинки могут поглотить невероятное количество магии, и вряд ли она кончится до конца битвы. Но Крито будет сражаться в полную силу и возможно всё решит тот, кто окажется выносливее противника.

Полежав несколько секунд, Катрина медленно поднялась на ноги.

— Это было больно, — девушка поглаживала место удара.

— Что поделать, мы не на тренировке, — я растирал левую руку, после удара она ненадолго лишилась чувствительности: — похоже ты научилась использовать свою защиту более эффективно.

В момент удара мою руку поразило электрическое поле принцессы, хотя раньше я его даже не чувствовал.

— Это тратит больше сил, чем обычно, но теперь твоя защита не сможет развеять мою магию.

Катрина выпустила в меня мощную молнию и я блокировал её клинками. Пользуясь моим замешательством принцесса резко приблизилась ко мне и попробовала нанести удар в грудь. Я развернулся на месте и нанёс круговой удар ногой. Кати перекатилась в сторону и собрала разряды на кончиках пальцев. Резко развернувшись, принцесса выпустила в меня сеть разряда. Сеть из молний окружала меня и я не успевал блокировать все разряды. Я собрал всю магию огня в клинках и высвободил пламя вокруг себя. Воздух вокруг накалился и сеть остановилась не дойдя до моего тела десяти сантиметром. Рассеиваемая моей защитой сеть рассыпалась.

Меня покрывала огненная аура, такая какой Селерия когда-то блокировала все атаки Катрины, но только не настолько сильная.

Я собрал пламя на лезвиях и начал наступать на принцессу. С каждым шагом я делал разворот и выпускал вперёд мощное огненное лезвие.

Кати перекатилась назад, увернувшись от первого лезвия, разбила когтями второе и прыгнула вперёд. Перепрыгнув третье лезвие Катрина приблизилась ко мне для удара. Я блокировал её руку тыльной стороной клинка и ударил рукояткой второго меча в живот. Кати отбросило назад моим ударом, но и я получил мощный разряд.

Электричество от последнего столкновения ещё пробегало по моему телу, кажется я на секунду даже потерял сознание. От того что я дотронулся до принцессы двумя руками разряд был намного мощнее. Если бы я не блокировал её атаку клинком, а отклонил рукой, то вряд ли смог бы подняться. Ближний бой с Кати становился всё сложнее.

— Ну что не торопишься нападать? — принцесса довольно ухмыльнулась.

— Обдумываю следующий шаг, но ты тоже почему-то колеблешься, — хоть я получил больше урона, но всё равно Кати держалась за живот. Видно прошлый удар был для неё крайне болезненным: — неужели так сильно ударил?

— Замолчи! — Кати выпустила в меня молнию, но я топнул по земле и выставил на её пути каменную стену: — Ах ты!

Разведя руки в стороны, волшебница перекрестила их и выпустила в меня несколько молний по эллиптической дуге. Я вонзил в землю клинки, и каменные стены окружили меня, защитив от атак.

Я убрал защиту и посмотрел на клинки. Манны у меня осталось не очень много, надо было заканчивать бой. Но Кати готовила что-то серьёзное.

Принцесса собирала в руках плотный заряд электричества. Это было что-то большее чем простая молния. Заряженный шар постоянно стремился вырваться из рук волшебницы, но ей удавалось его сдерживать.

Такая концентрация энергия мне казалось знакомой. Когда-то я уже видел подобное, когда в одном месте собралось слишком много манны молнии, и ей требовался выход. Когда молодая неразумная волшебница сражалась за пределами своих возможностей, и чтобы утихомирить её магию молнии более сильная волшебница передала ей часть своей манны. Лишняя энергия в итоге вырвалась наружу не тронув девушек…

— Это плохо, — я собрал в клинках остатки манны и поднял вокруг себя пылевую завесу. Поддерживая вихря магией ветра, я начал раскалять воздух внутри барьера. Если всё получится, то я смогу защититься от этой атаки.

Катрина резко соединила руки и шар молнии вспыхнул ослепительной вспышкой. Золотая молния в миг заполнила всё пространство внутри купола. Синие шестигранники кристального барьера затрещали под давлением чистой силы, но не дрогнули. Заклинание не вышло за пределы арены, превратив её в кипящий ад. Электрические разряды пропитали землю и расплавили её в однородную массу. Когда буйство энергии утихло всё поле превратилось в блюдце из тёмного чёрно-коричневого стекла. Магия Катрины переплавила всю землю арены, чтобы я не смог больше ей воспользоваться.

— Так я хотя бы лишила тебя магии земли, — Кати слабо улыбнулась и посмотрела в центр арены: — долго ты ещё будешь там сидеть!?

Песчаная стена, которую я успел возвести перед атакой раскалённая изнутри и снаружи затвердела раньше остальной земли, и теперь я сидел в центре стеклянного пузыря, который защитил меня от молний.

— Не слишком ли расточительно применять такое заклинание, когда у меня осталось так мало манны? — взмахнув клинками, я разнёс вдребезги самодельную тюрьму.

— Нееет, это мне было нужно, чтобы ты больше не мог защищаться, — Девушка ухмыльнулась, и на её пальцах заискрились золотистые молнии. Кати выпустила в меня десяток небольших молний и мне вновь пришлось уворачиваться.

Две молнии я перехватил клинками, а остальные прошли мимо. Принцесса не давала мне времени на передышку и продолжала посылать в меня партии новых разрядов. Хоть их и было много я продолжал от них спокойно уворачиваться постепенно приближаясь к цели. Треск разрядов позади остановил меня и уклонившись я заметил пучок молний отразившийся от барьера. Хотя для барьера их было слишком много. Я проследил за траекторией молний, они отражались от барьера и от земли, покрытой вулканическим стеклом. Вот зачем Кати в пустую потратила столько манны, разряды не гасятся в отражающей поверхности стекла а отклоняются и возвращаются ко мне. Катрина улыбнулась моему замешательству и выпустила столько разрядов сколько могла одновременно.

Арена была большой, но проследить за движением всех зарядов было практически невозможно. Если я смогу добраться до Кати раньше молний, то победа будет моей, а нет то буду сражён её молнией, и останется только ждать когда она заставит меня сдаться.

Я направил магию огня в клинки, чтобы их тепловой щит хоть как-то помогал отражать молнии. На покрытие огненной аурой всего тела у меня манны уже не оставалось. Я устремился к принцессе пытаясь уворачиваться от молний. Часть молний мне удалось отразить клинками, от некоторых увернуться, но пара разрядов всё-таки попали мне в спину. Сделав последний кувырок я оказался у Катрины.

Принцесса ждала меня и попыталась атаковать меня разрядом в руке. Я перехватил её руку и в этот момент все молнии, кружащиеся над ареной, устремились к нам. Укутав магией ветра рукоятку меча, я ударил девушку в солнечное сплетение. В следующую секунду молнии врезались в нас, и в яркой вспышке нас отбросило к противоположным краям арены.

— Э? Ээээ? Что происходит?! — Вин с недоумением наблюдала за ареной, как и все зрители: — Они оба без сознания? Неужели будет ничья?! Ректооор!! Что делать!!?? Столько ставок пропадёт зря!!

На арене лежали два финалиста. Последняя атака отбросила из больше чем на двадцать метров друг от друга, и ни один не подавал признаков движения.

— Не волнуйтесь, мисс Винила, победитель должен быть, — даже такая ситуация не могла нарушить спокойствие Ректора: — В последней атаке, Крито ударил Катрину со всей силы, используя магию ветра для усиления удара, но Катрина не просто так выпустила такое заграждение из молний. Когда Крито перехватил её руку, он пострадал от её защитного поля, но также и получил от неё мощный заряд, став тем самым живым магнитом для молний.

— Но тогда молнии поразили бы их обоих, зачем это Катрине?

— У неё как у прирождённого мага молнии большая сопротивляемость к электричеству. Принцесса надеялась что её атака окажет на Крито намного большее воздействие. Если бы не его особые умения, то он бы уже давно умер. А так молодой человек сейчас просто без сознания.

— Значит, Кати победила?!

— Не делайте таких скоропалительных выводов, юная леди. Удар Крито был намного сильнее чем может вынести хрупкая девушка. Представьте что огромный тролль бьёт вас дубиной в грудь. Вот примерно такие ощущения испытала наша принцесса минуту назад.

— Оу, это наверное больно.

— Ну что поделать, она ведь его тоже не слабо приложила. Скорее всего Катрина не может подняться из-за боли в груди, не удивлюсь если у неё сломаны несколько рёбер.

— Так всё-таки кто победил?!

— Тот кто окажется выносливее. Кто первым сможет подняться тот и победит.

Какое же над Академией красивое небо. С тех пор как я создала гильдию, у меня не было времени на то, чтобы просто остановиться и насладиться красотой окружающего мира. Я пятнадцать лет просидела взаперти в старом замке, только чтобы вырвавшись оттуда окунуться в пучину сражений. С тех пор как ОН протянул мне руку, у меня не было ни одного похожего дня. Каждый месяц готовил мне новые испытания, битвы или подготовку к ним. Что я за никчёмный гильд-мастер, если взвалила всё на своего заместителя. И он справлялся со всем превосходно. Я только хотела доказать себе что сильнее его, но правильно ли я сделала сражаясь в полную силу…

— Эй, принцесса, ты спишь что ли? — как всегда груб со мной, но почему-то у меня на сердце становится так тепло, от этих грубых слов.

— Нет, кха-кха, но твой удар был сильнее чем я думала, — надо подняться, но боль в груди не даёт оторваться от земли.

— Да ты сама-то последней атакой меня убить хотела!

— Неправда! Я знала что ты выживешь, — но в глубине души я надеялась что ты увернёшься, но я не могу это сказать: — ты сам-то как.

— Парализован, ненадолго, но надеюсь скоро смогу шевелить пальцами.

— Наверное мы глупо выглядим с трибун, — почему же этот момент один из самых счастливых в моей жизни, почему я так радуюсь тому, что он оказался на одном уровне со мной: — и всё-таки я победила.

— Не спеши с выводами, ещё немного и я смогу подняться.

— Крито, это была замечательная битва, но я уже могу двигаться, — да, я не сдамся. Я хочу победить не смотря ни на что, даже если это его расстроит.

Принцесса собралась с силами и опираясь на локти, села на земле. Но когда она открыла глаза то увидела перед собой чёрный как ночь клинок.

— Привет, глупая принцесса, похоже победа всё-таки за мной, — я улыбался, хотя и не слишком хотел этой победы.

— Как? Когда ты смог освободиться от паралича? — в глазах Катрины читалось недоумение.

— Всё очень просто, я не так сильно пострадал от твоей атаки, как ты думаешь, — я кивнул назад, в центре арены в обгоревшем месте где мы столкнулись в последний раз в земле торчал мой второй клинок: — одновременно с тем как нанести тебе удар, я вонзил второй клинок в землю и он как громоотвод принял на себя большую часть разрядов. Паралич от твоей атаки прошёл всего за пять минут, хотя всё равно мне сейчас тяжело даже стоять.

— Ха-ха-ха, — Катрина поджала под себя колени и уткнулась в них лицом: — Ты победил, не потому что был сильнее или выносливее, а просто потому что был умнее меня. Я проиграла.

— Ты была сильнее меня сегодня, Катрина. Просто ты сама не так уж сильно желала этой победы, — я спрятал меч и развернулся, чтобы подобрать второй.

— Скажи мне тогда, — Кати оторвала лицо от колен, её глаза были красными от слёз: — Почему я тогда плачу?

— Потому что… — я остановился и тихо ответил принцесса: — ты плачешь от радости.

— Неужели я так рада тому, что проиграла?

— Нет, ты рада, что проиграла мне, — не поворачиваясь я нежно улыбнулся и подошёл к клинку в земле.

Когда я наклонился к мечу, передо мной возник тёмный силуэт. Это не могла быть Катрина, но никто ведь не смог бы пройти сквозь кристальный барьер. Но главное похоже кроме меня его никто не видел. Это был высокий человек в чёрном балахоне, я видел лишь нижнюю часть его лица, и он казался мне знаком.

— Поздравляю, юный маг, это была превосходная битва. Ты показал свою силу на этом турнире не хуже чем в ваших прошлых схватках, — У него был низких голос.

— Откуда я вас знаю?

— Мы уже сражались однажды, и я отдал тебе победу. Продолжай также расти в своей силе, и когда-нибудь мы скрестим клинки вновь, — человек в чёрном поднял голову и я заметил знакомые рога над бровями и на висках: — Знай, что я верил в твою победу, и передай это моей подопечной, пусть потратит их с умом.

Передав мне небольшую бумажку мужчина взмахнул огромными крыльями и улетел с арены. И он вновь прошёл сквозь нерушимый барьер!

Я осмотрел трибуны, никто из зрителей не подавал вида что видел что-то необычное. Лишь Ректор выглядел озабоченным тем что только что произошло. Казалось это была просто иллюзия показанная мне каким-то шутником, но ощущение дорогой бумаги в руке давало знать, что всё это не было сном.

— КРИТО!! ПОЗДРАВЛЯЕМ!!! — на балконе меня встречали дружные овации от всех моих друзей. Детишки бросились обнимать меня, Ферис бросилась нас лечить.

— Ферис, лучше займись Кати, мои раны сами пройдут со временем, — я достал из кармана бумажку, переданную мне таинственным незнакомцем: — Айлин, наверное это тебе.

Это был билет, который Вин использовала как ставку на все победы в начале турнира, на нём были правильно вписаны все победители и стоял магический штамп. Значит император предвидел такой исход турнира с самого начала.

— Хм? — Айлин рассмотрела бумажку: — Эээй! Откуда она у тебя, нам же нельзя было делать ставки!

— Дурёха, это мне император отдал, сказал чтобы ты потратила на что-нибудь полезное.

— Хмм, спасибо, — с подозрительным смехом инженерка расплылась в тёмной улыбке.

«Дамы и господа, поприветствуйте вновь нашего нового чемпиона!! Он победил столько сильных врагов, и теперь в праве носить звание Сильнейшего!! Напомню, что сегодня состоится празднование по поводу окончания турнира, а для приглашённых гостей и участников турнира будет устроен приём в малом зале главного корпуса. Прощайте мои верные слушатели и просто любители кровавых сражений. До встречи на следующем турнире!!»

— Э? Приём? Надеюсь можно будет пойти в форме… — Вивьен явно занервничала от последнего объявления.

— И почему она раньше сказать не могла?! — Асура недовольно нахмурилась.

— Дайте угадаю… — Селерия окинула взглядом воительниц: — у вас нет ничего приличнее этой одежды?

Девушки смутились и опустили головы.

— Извините, — Катрина подняла руку: — но у меня как-то тоже кроме того платья что мы купили в Найтлифе ничего нет.

— Хааах, какие вы безнадёжные, — Сели обречённо покачала головой: — Ну ладно за это можете не переживать.

Селерия быстро скрылась в направлении соседних балконов, а к нам уже спускалась виновница данного недоразумения.

— ВИН! Почему ты ничего раньше не сказала про приём?! — девушки в ярости накинулись на торговку.

— Полегче, полегче. Я же вас сейчас предупредила. Да вы и сами должны были догадаться, что турнир так просто не закончится.

— ВИИИН!!

— Да ладно вам, я сказала Селерии, и она обещала сделать вам сюрприз, всё будет в порядке.

— Хэй, а Катрина сможет пойти, после таких-то ран? — Рагни волновалась за свою подругу.

— Не переживайте, после моего лечения ей будет намного легче, — Ферис успокоила нас, не отрываясь от работы.

— Вот, пришли, — Селерия вернулась в сопровождении высокого мужчины с длинными красными волосами и красными глазами: — папа, надеюсь ты заказал то, что я просила?

— Да-да не волнуйся, они уже в моих покоях, надеюсь девушкам понравятся. Для парней тоже костюмы имеются, так что прошу за мной, — это был король Лерана, в отличии от короля Генриха он относился дружелюбно к друзьям дочери. Всё-таки этот мир полон разных людей.

— Я пожалуй пройдусь, — я проскользнул мимо товарищей и направился к югу от Академии.

Все собирались на площади вокруг колизея, ожидалось крупное шоу с использованием всех видов магии, угощения, танцы, а потому у полигонов сейчас никого не было. Проскользнув мимо толп зевак, я отправился туда, чтобы побыть в одиночестве. Я прошёл к дальнему полигону, на котором почти год назад определяли наш уровень силы. Здесь я был признан третьим а Катрина пятым. Какая глупость, с тех пор я стал не намного сильнее, но всё-таки смог её победить.

Теперь я был сильнейшим в Академии, но я не этого хотел. Не смотря на мою силу, я нажил себе много влиятельных врагов. Возможно оставаться здесь слишком опасно.

Ты просто боишься, что из-за тебя пострадают твои друзья.

Возможно, тогда зачем я вообще здесь остаюсь.

Потому что ты хотел править миром!

Бред, это невозможно.

Тогда ты просто хотел доказать что ты лучше остальных.

Ну доказал я и что… Мне не стало от этого легче.

А может быть… Ты просто хотел быть ближе к ней?

Да… Только теперь это не имеет значения, это были глупые детские фантазии.

И что теперь ты просто уйдёшь?

Да. Только оставлю ей один подарок.

Погружённый в раздумья я не заметил как над Академией опустилась ночь. Я отправился в главный корпус.

Хоть мой вид был не слишком подобающим для важного приёма, но я не собирался оставаться там надолго. На мне были всё те же чёрные штаны и рубашка от формы покрытые пылью и сажей в некоторых местах, а за спиной были ножны с двумя мечами.

Я пришёл раньше других, и потому некому было упрекнуть меня за внешний вид. Я сразу проследовал на балкон и из темноты ночи наблюдал как на приём постепенно прибывали гости.

Приём не был организован для чествования победителя, а скорее как сборище важных шишек всех мастей.

Первым пришёл ректор и начал по очереди принимать гостей. Первыми шли короли со своей свитой в дорогих вычурных нарядах с десятками придворных следующими за ними как верные собачонки. Среди свиты короля Генриха конечно же выделялись верховный инквизитор и архиепископ, в мантиях которые по виду могли стоить как приличный замок.

Следом начали подходить важные дворяне и чиновники Верании, военачальники с севера и торговцы с юга. Здесь уже был хоровод из дорогих нарядов, которые служили одной цели: показать насколько их владельцы богаче окружающих.

Последними заходили лучшие студенты Академии, лучшие в учёбе и в достижениях, лидеры гильдий и просто дети знатных родителей. Как и ожидалось простолюдинов из класса воинов среди приглашённых можно было по пальцам пересчитать. И это меня раздражало больше всего.

И вот настала очередь «главных» гостей приёма. Тех ради кого он и состоялся, хотя это для меня уже было под сомнением.

В зал вошла троица Альфред, Мигель, Милена. Уверен их лицами можно было сейчас стены крушить, победа безродного простолюдина для Альфреда была ударом, который его гордость вряд ли могла пережить. Хотя если присмотреться к Милене, то она даже слегка улыбалась при мысли о душевных терзаниях ГМа.

Следом вошли Асура, Вивьен, Мириам и Вернер. На девушках были красивые бальные платья, очевидно заслуга Селерии. Асура была в пышном тёмно-красном платье и небольшими светло-голубыми вставками. Воительнице было непривычно ходить в таком наряде, и потому шла она неловко, боясь споткнуться о край платья. Следом шли близняшки в платьях попроще, но тоже не лишённых изящества. Они были одинакового покроя и только отличались цветом для двух сестёр. Вернер шёл вслед за девушками в хорошем, но не слишком дорогом костюме.

Прошло некоторое время, пока следующая группа гостей решилась зайти в зал. Видимо Куронэ заметила, что я уже внутри и подтолкнула остальных.

Да, Селерия явно постаралась на славу, платья на девушках действительно подходили принцессам. Все платья были сшиты под заказ с дизайном уникальным для каждой. Цвет платьев был схож с цветом формы.

Селерия была в красном платье с тёмно-оранжевыми вставками, также она надела красивое ожерелье с рубинами которое могло бы обеспечить нам годовой бюджет гильдии.

Катрина была в золотисто-белом платье которое сочеталось с её перчатками. Конечно она не могла их снять на таком приёме, и это выглядело немного странно. Золотые серьги с топазами дополняли образ.

Хильда недовольно вышагивала, словно маршируя, в бело-голубом платье. Наверное стоило большого труда вынуть её из доспехов и убедить не брать топор на приём. Девушка также надела красноватую диадему с тремя сапфирами, очевидно привезённую из Нордруна, ведь в Леране украшений из адамантина не делают.

Платье Рагни как и её форма украшали орнаменты в виде драконьих костей, похоже этот признак её племени должен был украшать любую одежду. Это стоило очень дорого, но на ней были серьги и кулон с чёрным бриллиантом. Интересно Селерия из своих запасов дала украшения, или её отец постарался.

Следом вошли Куронэ в элегантном синем платье и Айлин в коричневом платье попроще. Скорее всего Айлин отказалась от дорого платья попросив сделать платье более удобным.

Альго вошёл под руку с Лейрой, а Грэйн с Леврис. Следом вошла Руми в платье не слишком отличающемся от её обычной одежды и Вин в золотистом платье купленном на свою огромную прибыль.

Прошло полминуты, но в открытые двери никто не заходил. Селерия начала нервно притопывать.

— Ну всё я сама тебя затолкаю! — преисполнившись недовольством красная принцесса отправилась за последней участницей. С усилием она втолкнула в зал смущающуюся некромантку.

Ризель бурно краснела и стеснялась поднять взор, при каждой возможности она пыталась вновь скрыться за дверью, но путь ей уверенно блокировала Селерия. На Ризель было чёрное бархатное платье с серебристым поясом, серыми перчатками и сапожками. Сверху платье украшал пышный воротник из прозрачной чёрной ткани, а спереди глубокое декольте, заканчивающееся полосой такой же прозрачной чёрной ткани от груди до пояса. Серебряное ожерелье и серьги с изумрудами как нельзя лучше подчеркивали прекрасные глаза некромантки. Платье сидело идеально, несмотря на очень худое телосложение девушки, возможно ощупывание Селерии носило скрытый смысл снятия мерок.

Девушек сразу окружили богатые дворянские отпрыски, ища их влияния, силы и красоты. Но они вежливо обходили приставучих подхалимов, стараясь держать Катрину в центре, чтобы она от волнения случайно не активировала свою защиту. Как я и думал никто особо не заметил моего отсутствия, хоть изначально приём планировался в мою честь.

Этой ночью лишь звёздное небо составляло мне компанию. По крайней мере пока знакомый голос не окликнул меня сзади.

— Вот где ты прятался. Ты знаешь, что этот приём был организован в твою честь? — девушка в бело-золотистом платье с растрёпанными золотистыми волосами до колен.

— Здравствуй принцесса, я уж надеялся отдохнуть здесь от всех.

На лице Катрину читались неловкость и смущение.

— Мы тебя искали, а ты даже не удосужился подобающе одеться.

— Это неважно, я здесь не собираюсь надолго задерживаться.

— А зачем ты пришёл?

— Сделать тебе небольшой подарок, — я достал маленький свёрток который носил с собой с утра.

Внутри был белый шёлковый пояс с золотой бляшкой. В центре бляшки был изображён щит перечёркнутый молнией, а по кругу были написаны слова на непонятном языке.

— Какой красивый.

— Это утешительный приз за второе место, примерь.

Кати послушно надела пояс, и в момент когда она застегнула бляшку в воздухе пробежала лёгкая искра. Волосы принцесса резко распрямились и опустились вниз.

— А? Я чувствую себя немного странно, — Катрина провела по волосам и рассмотрела себя в отражении зеркала.

— Этот пояс поглотит твоё электрическое поле. Ты наконец сможешь нормально причесаться, — и провёл по надписи на бляшке: — рази врагов и защищай друзей. Простые слова, но они значат, что твоя сила будет действовать только на тех кого ты считаешь врагами. Теперь ты можешь спокойно обходиться без перчаток.

— Спасибо, красивый пояс.

— Ты ведь хотела какой-нибудь герб для нашей гильдии, так почему бы не взять этот?

— А? — Катрина посмотрела на символ на бляшке: — да, это неплохой знак.

Я собрался уходить, но принцесса робко взяла меня за край рубашки.

— Ты уже уходишь?

— Не хочу мешать собравшимся.

В зале заиграла плавная музыка.

— Как жаль, а я хотела с тобой потанцевать, — Кати смущённо опустила глаза.

Я покачал головой и медленно повернулся.

— Ну если тебя не смущает мой вид, — я снял ножны и поставил их на землю: — я могу составить тебе компанию на один танец.

Я вежливо поклонился и протянул девушке руку. Мы медленно закружились в танце на пустом балконе.

— Ты хорошо танцуешь, — Кати была чуть ниже меня и стеснялась поднять голову, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Я думал, что это может мне пригодиться, хотя сейчас я уже так не думаю.

— Крито, я… — Катрина на секунду замялась: — давно хотела сказать тебе спасибо, за всё что ты для меня сделал.

— Тебе не за что меня благодарить.

— Нет! — Кати замотала головой: — Ты столько сделал, ты помог собрать мне гильдию, нашёл людей, которые стали для нас надёжными соратниками и верными друзьями, ты спасал нас из стольких передряг, помог стольким людям и никто даже не догадывался о твоих заслугах. И главное ты всегда помогал мне, несмотря на то что я причиняла тебе только неприятности. Всегда защищал меня, и удерживал от глупых поступков.

— А ещё победил Альфреда и не дал подстроить финал турнира? — Кати с испугом взглянула мне в глаза.

— Ты знал?

— Да, так получилось, что в тот вечер я тоже был в гильдии. Теперь я понимаю почему ты его всё время избегала.

— Крито, я не хотела всего этого, отец принял решение за меня, — принцесса уткнулась лицом мне в грудь: — но я хотела бороться, не хотела подчиняться судьбе. Поэтому я хотела поступить в Академию и основать гильдию, чтобы не зависеть от решений отца.

— Но всё-таки он твой жених.

— Но я хочу изменить это, — Кати подняла лицо. В уголках глаз виднелись слёзы: — И если мне удастся, я смогу сама решать за себя, я смогу быть с тем кого люблю… Я смогу быть с тобой.

Музыка затихла и наши губы сомкнулись в поцелуе. Я мечтал об этом очень давно, но это было слишком хорошо чтобы быть правдой. Если она поддастся чувствам сейчас, то у неё ничего не получится, отец заберёт её из Академии и вновь запрёт во дворце. Я не хотел чтобы она признавалась мне, потому что знал как надо было на это ответить.

Я закрыл глаза и медленно отодвинул Кати.

— Крито? Я… не знаю что и сказать, но…

— Знаешь, один человек сказал мне, ты ничего обо мне не знаешь, и думаешь раз решил мне признаться, то твоя смелость поможет тебе завоевать меня? Мы совершенно разные и у нас разные цели, тебе лучше оставить свои попытки, — когда-то в тайном саду прекрасная молодая дворянка так отвергла наивного деревенского парня.

— Тогда я была глупа, я о тебе ведь ничего не знала.

— Как и я, но сейчас, — я глубоко вздохнул: — сейчас я тебя знаю. Как ты хмуришься когда Селерия лезет к тебе обниматься, хотя в душе ты радуешься этим моментам. Как ты переживаешь, когда из-за моих планов кто-то должен рисковать своей жизнью ради победы. Как ты хочешь первой броситься в бой, чтобы защитить остальных. И как ты по ночам иногда выбираешься на крышу, чтобы хоть ненадолго почувствовать себя свободной.

Принцесса грустно опустила глаза, она не знала, что я ей отвечу.

— Но я знаю, что мы разные. У нас разные цели и разная судьба. С того времени… с того дня в тайном саду, я изменился. Я стал умнее и теперь мне ясно, что нам не суждено быть вместе. Лучше тебе забыть обо мне.

— Крито, зачем ты так? — У Катрины на глазах наворачивались слёзы, её голос дрожал, но я не мог её утешить.

В этот момент небо озарилось вспышками пламени, маги начали своё огненное представление. Вспышки и взрывы заглушили мои последние слова.

— Потому что без меня тебе будет только лучше, — замедлив падение магией ветра, я легко спрыгнул с балкона и отправился к себе в комнату.