Сердце из стали

Глава 14

Воздух пах дымом, паленной шерстью и обгорелой плотью. Целый участок леса был выжжен, безжалостно, бескомпромиссно, до тла. Десятки убитых, огромные потери по меркам Эквкстрии, но обвинить кого-либо в некомпетентности было невозможно.

Никто, абсолютно никто не ожидал, что Багира начнет использовать магию не только для самоусиления. Никто и в самом жутком кошмаре не мог предвидеть, что машина научится брать под контроль единорогов, оборачивая их против своих врагов. Все думали, что инцидент с принцессой Луной будет единичным случаем, ведь к тому были определенные предпосылки.

Но никто даже не задумался о том, как тигрица столь легко продавила природную ментальную защиту аликорна, отмахнулись, упустили, забыли за ворохом более актуальных проблем. Неважно, главное, что это произошло.

Единственное, что, если так вообще можно выразиться, успокаивало, это то, как боевая машина использовала захваченных пони — она от них избавлялась, бросая на убой. Это было, мягко говоря, неэффективно, и могло быть обусловленно либо чрезмерными затратами магии на поддержку контроля, либо сложностью самого заклинания. В любом случае, тигрица стала значительно, буквально на порядок, опаснее.

— Это просто жесть, — пробормотала Рэйнбоу Дэш, в очередной раз поправляя легкий защитный жилет со сложным зачарованием. Шансов на то, что он спасет от оружия Багиры, было мало, но в свете применения машиной магии он становился куда как полезнее. — Хорошо, что Флатти осталась в лагере.

— Думается мне, сахарок, ее таким не проймешь, — фыркнула Эпплджек, и, громыхая тяжелыми латами, двинулась вперед во главе крупного отряда гвардейцев. — Она ж это, с хищниками тож возится. И не такое видала, небось.

— Ну-у-у, может быть…

Две подруги прибыли, чтобы засвидетельствовать полное уничтожение сводного подразделения, а так же как демонстрация того, что Твайлайт Спаркл начала действовать всерьез. Активизация всех войск и Хранителей Элементов были ответом на начавшийся ропот в народе о бессмысленных жертвах в виде отправленных на смерть пони.

Правда, после первых же тщательно спланированных и продуманных операций принцесса мгновенно свернула любые наступательные действия и просто приказала оцепить Лес Смерти. Багира, как выяснилось, до сих пор не демонстрировала всех своих возможностей. Плюс, она начала действовать еще активнее и уже пробовала атаковать оцепление с целью вырваться из леса — робот явно не собиралась просто тихо-мирно отключаться, выработав всю магию души.

— Здесь шестьдесят восемь пони и два дракона, — доложил зеленый — и это был не его окрас — Вондерболт, вернувшийся с разведки. — А так же десять грифонов.

— Всех вырезала, под корень, — Эпплджек встряхнулась под грохот доспеха. — Никто не ушел.

— А куда она сама-то свалила? — Рэйнбоу внимательно осмотрелась. — Ушла вглубь леса?

— Не могу знать, — пегас развел передними ногами.

— Ладно, эт уже не наша задача, — земнопони тряхнула головой. — Народ! Уходим! Чу что, врассыпную, не толпимся! Уж любит Железяка пузом падать.

Отряд слаженно развернулся и выдвинулся назад к лагерю, лязгая доспехами. Пегасы и грифоны взвились в небо, выдерживая дистанцию и высоту, а так же постоянно маневрируя — летящих прямо тигрица часто сбивала, причем в последнее время магией — беловатые магические стрелы летели не так быстро и не рвали несчастных пони и грифонов на куски, но зато их было значительно больше. Помогало лишь то, что от таких атак худо-бедно защищала зачарованная броня. Боевая машина вообще демонстрировала безумную эффективность, каждой своей атакой убивая множество разумных, сама при этом не получая никакого урона — наблюдатели и разведчики быстро выяснили, как и почему это происходило.

Багира не стеснялась применять «грязные» приемы, вроде использования пони в качестве живого щита. Она было чудовищно быстра и обескураживающе сильна, прыгала на восемь-десять метров в длину и на четыре — в высоту, а хвостом перерубала земнопони в полной зачарованной латной броне пополам. Двух-трех земнопони, если быть точным. Она металась посреди порядков гвардейцев, прыгая от одного к другому, каждый раз убивая двух-трех солдат, пользуясь нерзаберихой, а в случае серьезной угрозы — вроде дюжины единорогов, готовых к бою — мгновенно отступала, закидывая преследователей телами убитых и отстреливаясь из своих пушек. Ее удалось успешно атаковать всего один раз, когда на перехват было отправлено сраду тридцать владеющих телепортацией единорогов — и то, все, чего добились атакующие, это несколько подпалин на корпусе из-за пропущенных заклинаний. Машина мгновенно убежала, растворившись в лесу, и это был единственный раз, когда столкновение с ней не привело к жертвам.

При повторной попытке использовать ту же тактику она и ответила магическим ударом, сходу оглушив большую часть отряда и устроив бойню. Довольно показательную — когда к месту боестолкновения прибыло подкрепление из Вондерболтов и грифонов, они обнаружили разорванные, расчлененные, раздавленные, а местами и явно погрызенные трупы. Пегасов пришлось отправить в тыл — к такому «зрелищу» они были не готовы.

— У нас ваще есть шансы?

— Дэш, вали на высоту, быстро! — возмущенно рявкнула Эпплджек, гневно смотря на безмятежную подругу.

— И оставить тебя здесь? Да хвоста драного, Эй-Джей!.. — пегаска сбилась, прищурилась, всматриваясь в лес. — Что за… ТРЕВОГА!!!

Пони среагировали мгновенно — гвардейцы ощетинились копьями и выставили магические щиты, воздух натурально гудел от выплеснутой магии. В небе вовсю кружили Вондерболты вперемешку с грифонами, готовые внести свой вклад в защиту или улететь за подмогой, в зависимости от того, как будет развиваться ситуация. Эпплджек низко опустила голову, стуча латным накопытником по земле — она не боялась, драться, умереть, чего угодно. Земнопони прекрасно понимала, что у них нет и шанса, но бежать, сверкая копытами, тоже не хотела.

Мягко, бесшумно ступая лапами, из леса вышла Багира.

Черный, изломанный металл, собранный в гротескную тигриную фигуру, темные стеклянные глаза, внутри которых двигалось множество еле видимых зрачков. Чутко дергающиеся на любой шорох уши, беспокойно помахивающий хвост с лезвием на конце. Покрытая десятками трещин, словно собранная из сотен осколков морда, пока еще спокойная, безмятежная. Горячее дыхание, с тихим пофыркиванием вырывающееся из носа. Очень похожая и совершенно другая стальная тигрица с истинно кошачьей грацией выскользнула из лесной тьмы и остановилась в десятке метров от замершего отряда. С ее морды стекала свежая кровь — она явно только что с кем-то столкнулась.

И убила.

— Тише, народ, — Эпплджек выразительно посмотрела на Рэйнбоу Дэш, но та лишь отмахнулась — пегаска не собиралась сломя голову нестись в атаку, не сейчас. — Ну, привет те. Не скажу, что рада тебя видеть, знаешь.

— Сигнатуры идентифицированы: Эпплджек, Рэйнбоу Дэш. Приоритет ликвидации — низкий, — а вот голос не изменился — все такой же низкий, глубокий, чуть рычаще-металлический голос пожилой кобылы, вернее, тигрицы. — Где. Твайлайт Спаркл?

— Те-то какое дело, а?

— Запрос отклонен, — тигрица прищурилась. Зло, раздраженно. — Где Твайлайт Спаркл?

— Занята она, — фыркнула Дэш, готовая в любое мгновение атаковать. Убегать она и не думала, не бросать же подругу. — Че тебе надо?

— Запрос отклонен, — Багира оскалилась, демонстрируя многочисленные клыки с запекшейся кровью на них.

И прыгнула. Резко, неожиданно, быстро.

Эпплджек успела только выдохнуть да пригнуться, но огромная стальная туша боевой машины пронеслась мимо, со звоном проломив собой магический барьер. За грохотом падения не смогли укрыться хруст и треск костей и плоти, истошные предсмертные крики, а когда земнопони развернулась, ее обдало кровью и внутренностями разорванного на части гвардейца. С трудом сдержав рвотные позывы, она бросила взгляд на Рэйнбоу Дэш… И обнаружила ее на земле, но вроде живую. Только одно из крыльев было вывернуто под неестественным углом. Когда и как Багира сбила пегаску — она не поняла.

Движением головы отбросив в сторону половину гвардейца, разбросав кишки по округе, тигрица медленно, угрожающе плавно повернулась к Эпплджек.

— Мне. Нужна. Твайлайт Спаркл, — машина неторопливо, мягко и бесшумно пошла прямо на опустившую голову земнопони. — Если она не придет. Я вырвусь из этого вашего. Смешного. Оцепления. И пойду в Кантерлот. Или, может, Мэйнхэттэн? Хм. Анализ… Неважно. Пойду. Приду. Мне хватит автономности. И начну убивать. Вас всех.

Встав вплотную к Эпплджек, Багира наклонила голову так низко, что почти касалась ее своим носом.

— Я убью вас всех. Одну за другой. Тебя. Рэйнбоу Дэш. Рарити. Старлайт Глиммер. Пинки Пай. Флаттершай… Может быть, ее нет. Спайка. А потом Твайлайт Спаркл, — стальная тигрица обдала пони горячим дыханием, наклонилась к ее уху. — Может, убить тебя. Сейчас? Без тебя Элементы Гармонии, ваше оружие массового поражения, не сработает. Где ты его хранишь? Под броней? В сердце? В душе? Может, я смогу запитать свое сердце от него? Как думаешь?

— Не… Не трожь ее!.. — тяжело, сипло дыша, приподнялась на дрожащих ногах Рэйнбоу Дэш. — Или будешь иметь… Иметь дело со мной!

— Цель зафиксирована. А может, мне убить ее? Я сначала убью ее. Потом тебя. Потом всех остальных…

— Почему ты это делаешь? — не выдержав, выпалила земнопони. Вкрадчивый, тихий голос Багиры, то, как она говорила, с паузами, вкупе с ее магическим давлением знатно трепало нервы. — Почему?!

— Текущая задача: убить их всех. Всех вас. Каждого из вас. Платформа класса «пони» внесена в список целей к ликвидации, — тигрица подошла к вздрогнувшую Рэйнбоу Дэш и опустила на нее лапу. Бросила предостерегающе посмотрела на дернувшуюся Эпплджек, отчего та замерла, не в силах сопротивляться давящему взгляду многочисленных зрвчков. — Я оставила вас. В живых. Пока оставила. Сложно… Сопротивляться программным требованиям и ограничениям. Но сейчас нужно. Ваша быстрая смерть — неэффективна. Есть генерация с большим весом…

Пегаска истошно завопила, когда затрещали ее ребра…

— Твайлайт Спаркл в лагере! — не выдержала оранжевая пони, тяжело дыша. Смотреть на пытку подруги, не имея возможности хоть что-нибудь предпринять, было физически больно. — Вооруженном, защищенном лагере, который даж те не взять!

— Твайлайт Спаркл не торопится. Если вы думаете, что сможете переждать, пока я выработаю автономность — нет. Забудьте, — Багира посмотрела вверх, явно что-то заметив. — Я даю ей двадцать минут на то, чтобы выдвинуться. Через двадцать пять минут я прорву оцепление. И пойду гулять по городам. Мое программное обеспечение не рассчитанно на городские бои, но на магию тоже не рассчитано.

Машина перешагнула через хрипло, часто дышащую, плачущую от боли пегаску.

— У вас есть целых двадцать пять минут на перехват, пони. Цените мое… Великодушие, вы так это называете?

Одним изящным, длинным прыжком робот метнулась в лес, с треском ломаемых кустов и грохотом приземлившись где-то во тьме, и уже после практически бесшумно исчезла в глубинах чащи. Эпплджек, отмерев, рванула к подруге, тут же принявшись ее осматривать… Да так и замерла, вновь.

Она ожидала увидеть кровь от пробитых легких и перемолотые в труху ребра, возможно, предсмертные конвульсии, но нет. Да, переломы были, да, крыло вывернуто, возможно, сломано, но ничего тяжелого, Дэш получала травмы и пострашнее. Внимательнее осмотрев грязный след от тигриной лапы, земнопони заметила сильное покраснение кожи.

— Она… — пегаска шмыгнула носом, мелко, неглубоко дыша. — Она меня магией… Шибанула… Как молнией, сильной… Пробило… Не сдержалась…

— Молчи, дуреха… Почему ты не улетела?

— Не могла… Тебя бросить…

Эпплджек промолчала — в этом была вся Рэйнбоу Дэш. Верная и надежная подруга, которая могла пожертвовать всем ради своих друзей.

Даже здоровьем, даже жизнью.

— Твайлайт лучше чо-нить придумать, — проворчала Эпплджек, прислушиваясь к суматошным хлопкам крыльев.

Подмога как всегда пришла, когда уже было поздно.

Спустя секунду во вспышке телепортации прибыла Твайлайт Спаркл во главе крупного отряда единорогов. Земнопони удивленно распахнула глаза: пони были, что называется, обвешаны артефактами так, что буквально светились, да и зачарование на доспехах явно не простое — огромные кристаллы на груди и боках весьма жирно на это намекали.

— Слава Селестии, вы живы, — облегченно выдохнула аликорн, так же закованная в тяжелую броню. — Срочная эвакуация, в госпиталь обеих.

— Я в порядке! — возмущенно вскинулась Эпплджек, но тут же замолчала, столкнувшись с холодным взглядом подруги.

«Почему сегодня все давят меня взглядом?»

— Мы должны убедиться, что Багира не повлияла на твое сознание, — принцесса обвела взглядом убитых, вздохнула. — Прости, Эй-Джей, это правда необходимо. Мы не знаем, на что способна эта машина сейчас, когда она начала активно использовать магию. Как вы выжили?

— Она сама нас, ну, тип отпустила, хоть я не понимаю, почему, — земнопони проводила взглядом погруженную в магический сон Рэйнбоу, которую левитировали сразу три единорога. — Она ж сама сказала, что хочет убить… Нас всех, убить ваще всех. Сказала, что у тебя двадцать минут на то, чтобы выдвинуться, тип того. Ты ей для чего-то нужна.

— Хочет отомстить, — Твайлайт, казалось не была удивлена услышанным, что в чем-то даже возмутило Эпплджек. — Скорее всего, она считает меня во всем виноватой. Я была не слишком лояльна к ней, и Блю Флауэр меня… Недолюбливала.

— И чо делать-то?

— Двадцать минут… Маловато. Что с Дэш?

— Ничего серьезного, Ваше Высочество, два простых перелома ребер, поверхностный магический ожог, вывих крыла, — отрапортовал единорог, закончив диагностику. — Применению Элемента это не должно помешать.

— Для этого не физическое состояние важно, а психологическое, — покачала головой принцесса Дружбы, внимательно посмотрела на подругу, отчего та сглотнула. — Скажи мне, что ты чувствуешь по отношению к Багире? Честно. Все, что на душе.

— Зла я на эту кошку драную, зла, за Ар-Ди, за всех, кого она убила, за то, что мне по мозгам могла проехаться. Зла, но… Я чет не могу ее ненавидеть. Я должна! Но не получается.

— Тебе ее жалко, верно? Где-то в глубине души ты чувствуешь по отношению к ней вину.

— Чего? — Эпплджек отшатнулась. — В смысле, ты? Как?!

— Это странно, но это ощущают многие. Я не могу это объяснить, на ее лапах крови больше, чем когда-либо проливалось в истории Эквестрии, но многие в глубине души чувствуют к ней жалость. Никто в этом никогда не признается, но это факт, — Твайлайт подошла к спящей Рэйнбоу Дэш, осторожно коснулась ее лба носом, отчего пегаска слабо улыбнулась. — Багира — боевая машина, которая обрела душу, чье сердце забилось здесь, в нашем мире. У нее появился друг, она с любопытством смотрела на нас, учась, меняясь… И вот теперь она сжигает себя в жажде мести. Старая кошка так и не научилась жить, и все еще делит мир на параметры. Она пыталась сопротивляться программе, тому, что в нее вложили ее создатели, но теперь она с радостью следует своей природе. Дискорд не просто так советовал следить за ними, но ни я, ни кто бы то ни было не понял, что он имел в виду их безопасность.

— А где он сам? Где этот прохвост?

— Не знаю. Думаю, он появится… Когда придет время. Что ему смерти пони? Ничего.

— К чему все это, Твай? Зачем?

— Наверное, я заразилась речам от принцессы Селестии… Не знаю. Просто хочу, чтобы ты знала, это испытание, как и все ранее, мы пройдем вместе. Я больше не отпущу вас одних. Мы и так потеряли многих.

Эпплджек промолчала. Она, к своему огромному сожалению, узнала, почему так много гвардейцев и Вондерболтов было отправлено в Лес Смерти, да еще и малыми группами. Элемент Честности не терпела недомолвок и отмалчиваний, а потому попросту зажимала подругу в углу до тех пор, пока не узнала правду.

Лучше бы она не была такой упрямой. Это был… Очень ценный урок на будущее — некоторую правду лучше оставить во тьме чужого шкафа.

— И какие планы, Твай?

— Собираемся и выдвигаемся. Багира хочет видеть меня на передовой? Ну, что же, стоит уважать последнее желание пожилой тигрицы…

«Расчетный запас хода: NaN»

«ГК: 40А-33-7МИ: 1: магия; БК 4»

«СП: 13КП-14-2МИ: 1: магия; БК 58»

«Магия: error: NaN»

НсОС испытывала серьезные проблемы с интерпретацией множества параметров, связанных с магическими дополнениями платформы, но это не мешало самой Багире выполнять все нужные расчеты. Она знала, что запаса автономности у нее — на восемь часов, а магическое вооружение было представлено широчайшим арсеналом нарушающих законы физики явлений, которые машина втиснула в рамки привычной классификации. Так, у нее были средства ПВО ближнего и среднего радиуса, представленные залпом магических пуль — вполне неплохо действующим и на наземные цели — и лучевым вооружением. Было мощное, дальнобойное, но крайне энергоемкое противотанковое вооружение, запускающее композитный магический заряд, разогнанный до высоких скоростей. Было средство киберборьбы, способное на короткое время взломать ОС вражеской единицы и передать пакет команд на выполнение. Были даже защитные контр-меры, вроде нескольких видов барьеров, светошумовых средств и аналогов ЛТЦ. Правда, в данном случае, это были скорее ЛМЦ — ложные магические цели. Все это прекрасно дополняло ее стандартное вооружение, но требовало для функционирования магию. От двух минут автономности на залп ПВО ближнего радиуса, до двадцати восьми минут на бронебойный выстрел, и сорока семи минут двадцати секунд на средство киберборьбы. По большей части, применение магического арсенала было жонглированием расходом запаса энергии, что требовало тщательного планирования и множества процедур взвешивания генераций. Багира не могла бездумно стрелять во все, что видела, во-первых, это противоречило ее базовому программированию комплекса класса «Охотник», во-вторых, это было попросту неэффективно.

Ну и ей следовало сохранить как можно больше автономности для боестолкновения с платформой подкласса «аликорн».

Тигрица знала, что не переживет этого боя, и ей приходилось вновь балансировать на грани дозволенного — заведомо проигрышные столкновения она должна была избегать. Тем не менее, ее разум пока успешно «обтекал» ограничения, апеллируя ко множеству параметров, в частности, к выводу о том, что таким образом она сможет нанести максимальный урон силам противника в условиях отсутствия снабжения, обслуживания и шанса вернуться на базовую станцию.

В глубине души стальной кошки колыхнулась тоска по прошлому, по первой команде технического обслуживания и своему маленькому, но уютному боксу. Следом подняла голову грусть по погибшему другу, и уже привычно она разгорелась в пламя ненависти к врагу — пони, что допустили смерть Блю Флауэр, и Твайлайт Спаркл, которая, по мнению тигрицы, несла наибольшую ответственность за случившееся. И уже этот огонь ненависти толкал ее вперед.

Отступать было некуда… Да и незачем.

Размышления и генерация планов будущего сражения не мешали Багире прощупывать линию оцепления. Как уже замечала машина, она была смешной — прорвать ее было очень легко даже без использования дальнобойного вооружения, одними когтями, зубами и хвостовым клинком. Прямо сейчас тигрица без каких-либо проблем рвала на куски очередную вражескую единицу — грифона, зачем-то бросившегося на нее со своим примитивным оружием клинкового типа. Робот, конечно, не позволила ему даже поцарапать покрытие — Блю не для того старательно ее красила — но поведение органика как всегда удивляло. Логика этих платформ от нее все так же ускользала.

Отшагнув в сторону, машина пропустила мимо магический залп и ответила, метнув в единорога заднюю половину грифона. Попасть — не попала, но сбила применение очередного магического удара, а потому легко сблизилась и просто «смахнула» лапой голову пони. Это был последний на этом участке линии оцепления, дальше был только редкий лес, недостаточно плотный для маскировки. Собственно, именно это и останавливало тигрицу от смены зоны действия — маршрут до терртории Мэйнхеттена или Кантерлота частично проходил по открытой местности, если, конечно, она хотела дойти до то места назначения с хоть каким-то запасом энергии.

Посмотрев вверх, на мельтешащих высоко в небе пегасов, тигрица отказалась от попыток их сбить. До сих пор она не демонстрировала большую часть своего расширенного арсенала, и планировала скрывать свои возможности до последнего, а ПВО ближнего радиуса не отличалось точностью и скоростью полета снарядов — ей бы пришлось залить все небо залпами, чтобы добиться попадания. Слишком значительный расход энергии при незначительном результате. Но кое-что можно было и сделать.

Оскалившись, тигрица присела на задние лапы и громко зарычала, модулируя звук и частоту так, чтобы вызвать как можно больший дискомфорт у врага. Низкий, грохочущий звук разнесся по всей округе, и судя по поведению наблюдателей — они мгновенно разлетелись в разные стороны — звуковая атака имела определенный успех. Как минимум, она расчистила небо без затрат автономности, что уже было неплохо.

«Сигнатура идентифицирована: Твайлайт Спаркл»

«Обнаружены множественные цели»

«Обнаружены множественные сохраненные сигнатуры»

«Расчет…»

«Прервано»

«Ликвидация: метод:»

Багира, оценив задействованные противником силы, злобно, безумно оскалилась — вражеские силы были серьезными. В прямое столкновение вступать было абсолютно бессмысленно, все преимущества ее шасси не давали и 0.03 шанса на успех. Гарантированное безусловное поражение. Но она — не глупый танк, она — охотница. А значит, настало время показать, на что она способна.

Выстроив траекторию перехвата, Багира не стала заходить в тыл или во фланг вражеским порядкам, это было предсказуемо — она регулярно действовала именно так. Обнаружить фланговые отряды охранения оказалось непросто — они использовали маскировку магическими средствами — но тигрица смогла вычислить их присутствие посредством длительного комплексного анализа параметров окружающей среды. Поэтому вместо стандартной тактики быстрых фланговых ударов, машина вышла на траекторию опережения с целью занять позицию для залпа бронебойным зарядом.

Ну и пару магических мин оставить можно было, хотя тигрица сомневалась в их эффективности. Как создать заряд с подрывом по сигнатуре она разобралась, а вот с маскировкой все было не так однозначно, и ничего лучше уже знакомого закольцовывания потоков машина не придумала.

Рассчитав примерное направление движения вражеского подразделения численностью не меньше роты, Багира без особого труда смогла занять позицию для обстрела. Заблокировав УСМ 40-мм пушки, она напитала магией казенную часть орудия, формируя слепок с заряженного универсального снаряда, сформировала из энергии разгонные рельсы в стволе и рассчитала параметры выстрела. Целью она выбрала незнакомого дракона, идущего во главе вражеского подразделения. Весьма нелогичное решение — машина уже демонстрировала способность пробивать бронирование этого класса платформ на внушительном расстоянии, правда, делала она это только с использованием главного калибра. Бронебойное магическое орудие могло и не сработать… Но это все еще была самая удачная цель.

Не тратить же двадцать восемь минут автономности на рядового противника.

«Цель зафиксирована»

«Параметры залпа: 1350; 0; 0; коррекция ветра: не требуется»

«Ошибка расчета»

«Параметры скорректированы: масса: 0.001; сопротивление: 0.000001»

«Точка упреждения рассчитана: погрешность наведения: 0.03 удовлетворительно»

С громким, свистяще-хлопающим звуком магический снаряд вылетел из ствола орудия, осветив силуэт машины яркой вспышкой. Отмечая свой путь светящимся в воздухе следом, сгусток магии меньше, чем за секунду преодолел расстояние, разделяющее позицию Багиры и ее цель, и пронзил дракона насквозь. Плотный, состоящий из множества слоев снаряд, потеряв две трети объема, помчался дальше, пробил еще двух пони и, наконец, исчез, растратив всю вложенную магию.

Тигрица, быстро покинув позицию, задумчиво внесла корректировки в применение орудия — она ожидала, что снаряд взорвется, как и положено 40-мм боеприпасам. С другой стороны, столь эффективное бронебойное средство было даже полезнее — возможно, оно сможет пробить барьеры аликорна. В любом случае, она нанесла достаточный урон за один залп, а так же выяснила весьма интересные параметры вооружения.

Возможно, проредить силы противника будет даже проще, чем она рассчитывала.

Следующую засаду она организовала уже через несколько минут, на этот раз задействовав комбинацию из ПВО-средств. Лучевое вооружение оказалось весьма эффективным средством против магических барьеров — на заданной дистанции или сталкиваясь с преградой оно генерировало мощный взрыв — что позволило быстро разрушить их и накрыть противника несколькими залпами магических пуль. Эта атака уничтожила шесть вражеских единиц, но стоила Багире сорока двух минут автономности.

Но это был все же не односторонний бой — на одном из маршрутов перехвата на нее напал вражеский мобильный отряд, который она не смогла обнаружить заранее пассивными методами.

— Вон она! — воинственно заорал один из грифонов в небе, вызвав у тигрицы подлагивание системы — зачем оповещать противника о своем присутствии, особенно с учетом успешного применения маскировки?

Зафиксировав датчиками концентрацию магической энергии, машина мгновенно сломала тректорию движения резкими прыжками в случайно сгенерированных направлениях — неестественные молнии ударили в землю, вызвав только легкие помехи.

С грохотом прямо перед ней упал дракон в броне, распахнул пасть. Переступ лапами, смена траектории, резкое снижение высоты корпуса — поток пламени проходит сильно выше и правее, не задевая брони или вооружения. Извернувшись, тигрица поднырнула под размашистый удар лапой, отмечая значительно возросшую скорость платформы класса «дракон», после чего развернулась на месте быстрым прыжком и с грохотом ударила его кормовой частью бронекорпуса. Взревевшего дракона просто смело, попутно смяв доспехи, но долго рычать он не смог — удар хвостом проломил ему голову. Магическая составляющая лезвия рассеялась, а вот металл вражеской брони, несмотря на толщину, оставался все таким же мягким.

В это же время Багира лапой смахнула бросившегося на нее грифона с клинками и обстреляла магическими пулями из пулемета скачущего на облаке пегаса — во все стороны ударили разряды электричества.

«Анализ вражеской единицы: вооружение: электростатическое вооружение, магия»

«Информация записана»

«Переопределение приоритетных целей»

«Цели зафиксированы»

Следующий залп разметал несколько неестественно низких облаков, на землю начали падать пони, разбрызгивая повсюду кровь. Быстрый маневр уклонения, грохот и тряска земли от падения, и рванувший следом дракон споткнулся и упал, захлебываясь собственной кровью — тигрица пробила его грудь хвостовым клинком, пользуясь инерцией рывка противника. Ударами когтей сбив еще трех грифонов, вызывающих ступор своим бессмысленным поведением, машина поднялась на задние лапы и с грохотом опустила передние на голову хрипящего дракона, всем своим весом кроша череп и расплескивая мозговое вещество. Резкий прыжок вперед и вверх, очередная молния бьет мимо, а облако подвергается обстрелу магическими пулями — еще один пегас падает на землю, разбившись о древесные корни.

«Поиск целей: ближний радиус: 0; средний радиус: 0»

«Режим: активный засадный бой»

Запас автономности значительно просел, но это было ожидаемо — Багира его уже почти не экономила. Ее задачей было максимально проредить порядки противника, чтобы увеличить шансы на успешную ликвидацию Твайлайт Спаркл хотя бы до 0.4–0.5, да даже 0.36. Пока же шансы были крайне малы. Можно было попробовать ликвидировать ее из бронебойного орудия, но шанс на гарантированное уничтожение уели подкласса «аликорн» были невелики. Рисковать и упускать цель машина не хотела.

Осмотрев подушечки на передних лапах — мозговое вещество дракона ничем не отличалось от такового у пони или грифона — тигрица зафиксировала положение вражеского крупного подразделения и сформировала новую траекторию перехвата. В этот раз она учла возможность нападения с воздуха, но не обольщалась — противник задействовал средства маскировки, достаточные, чтобы вызывать у нее проблемы с обнаружением. Похоже, ей стоило быть внимательнее. Значительно внимательнее.

— Да лягать тебя ж всемером… — глухо выругалась Твайлайт, получив отчет о попытке перехвата Багиры.

Весь отряд просто уничтожен. Не помогло ни усиление в виде двух драконов, ни маскировка, ни особая экипировка для пегасов, позволяющая им быстрее формировать тучи для удара молнией. Багира не получила ни одного удара, да даже близкого попадания — ушла от всего.

Конечно, часть вины лежала на грифоне, зачем-то заоравшем на весь лес при обнаружении машины, но в целом, никто особо не рассчитывал на маскировку. Больше надежды было на пегасов и драконов в тяжелой зачарованной броне, которая вообще никак не помогла. Впрочем, судя по наблюдениям, магическую часть атак она все-таки блокировала, вот только, толщиной металла оказалось невозможно компенсировать его качество — хвостовой клинок Багиры пробил нагрудник так, словно тот был из бумаги.

Пегаса-наблюдателя пришлось отправить в тыл — бедняга прилетел весь бледный и трясущийся, а при докладе регулярно упоминал, что тигрица раздавила дракону голову так, что его мозги разлетелись по всей округе.

Резкий свист-писк заставил принцессу грохнуться на землю, рядом попадали остальные, но это не помогло — еще четверо пони погибло, когда чудовищно мощный магический заряд пронзил магический барьер. Твайлайт быстро разобралась, как и почему те так легко пробивали все защиты — Багира формировала их из множества слоев, а не единым сгустком. Сама аликорн в жизни бы не осилила столь сложное заклинание, но, похоже, машине ничего не стоило рассчитать взаимодействие большого числа элементов заклинания, или как она там их формировала. Впрочем, это неважно, а вот то, что в первой же атаке была тяжело ранена Эмбер, было серьезно.

Драконья Королева даже и слышать не желала о нахождении в тылу, за что и поплатилась пробитым легким. Повезло, что снаряд «всего лишь» сделал дырку, а не взорвался, но даже так драконицу пришлось отправлять в тыл тройкой единорогов. Без Эмбер управление драконами становилось проблемой — часть из них тут же сбежали, кто-то начал «качать права», а кто-то рвался в бой, мстить машине. Двое таких уже сложили головы в отряде перехвата.

— Атака! — спустя несколько минут заорал кто-то сверху, в кои-то веки вовремя — в барьер вонзились уже знакомые лучи, взрываясь и перегружая преграду.

— Да когда ж у тебя заряд кончится, едрено ж сено?! — рявкнул один из единорогов, с трудом стоя на ногах — в этот раз он выступал фокусом для внешнего купола, и каждый взрыв бил по нему отдачей.

— Держать, кобыльи выродки! — крикнул командир единорогов. — Держать! Чем дольше она бьет, тем больше!..

Договорить он не успел — его навылет пронзил уже знакомый заряд, заодно убив еще несколько пони. Обстрел прекратился — Багира, похоже, опять меняла позицию.

— Ваше Высочество, у нас так офицеров не останется, и фокусировщиков, — командующий сводной ротой покачал головой. — Эта тварь прицельно выбивает единорогов, драконов и командиров.

— Нам придется терпеть, Шайн Глори, придется, — Твайлайт тяжело вздохнула. — Мы должны тянуть время, пока… Просто тяните время.

— За каждую секунду мы платим жизнями. Это действительно того стоит?

— К сожалению, Багира не хочет выбирать меня своей целью, где бы я ни находилась, — кривовато улыбнулась принцесса, вызвав возмущенное фырканье командира. — Пока у нас есть резерв подкреплений, она будет наносить точечные удары из засады, не рискуя вступать в прямой бой. С небольшими отрядами она справляется, а вот с…

Резкий свист, хлопок — аликорн отшатнулась, закашлялась, когда ее обдало кровью. Обезглавленное тело Шайн Глори, постояв несколько секунд, упало набок, неестественно вытянув ноги в предсмертной конвульсии, кровь толчками вытекала из разорванной шеи на землю, пропитывая ее. Уже привычно подавив рвоту, Твайлайт платком смахнула с лица кусочки костей и мозга, промакнула кровь с шерстки. А вот Рарити стошнило, в очередной раз.

— Ох… — с благодарным кивком приняв стакан воды из копыт Флаттершай, единорожка умылась, прополоскала рот. — Это ужасно…

— Скажи спасибо, что мы хотя бы живы, — проворчала Рэйнбоу Дэш.

Давящая повязка на ребрах, гипс на крыле… Пегаска могла ходить, но вот бежать и уж тем более летать — нет, и это ее угнетало.

Впрочем, даже она выглядела бодрее Пинки Пай, чья обычно лихо закрученная грива была прямой и тусклой, а сама вечериночная пони молчала, подавленная. Одно это снижало шансы на успешное применение Элементов раз этак в шесть-семь.

— Я понятия не имею, как останавливать ее магические удары, — Старлайт вышла из палатки и демонстративно швырнула на землю исписанный лист бумаги с карандашом. — По всем расчетам, многослойная структура делает их неостановимыми стандартными средствами! Нам потребуется не менее сложный многослойный барьер, который даже дюжина единорогов не осилит!

— Я одного понять не могу, какого крупа она нас не трогает? — Эпплджек помогла солдатам оттащить тело убитого командира и вернулась к подругам. — Я так-то не против, но эт меня напрягает.

— Ей нужно, чтобы я оставалась здесь. Чтобы мы оставались здесь, а с точки зрения ее логики, я в этом отряде только из-за Элементов. Проще говоря, если кто-то из Хранителей умрет, я, по мнению Багиры, тут же покину передовую.

— Ну, э… Тип да, логично…

— Тревога!

— Девочки, в… Селестия защити!..

Из леса с грохотом и лязгом металла вылетела Багира, проломив собой барьер, и, прежде, чем кто-либо успел среагировать, пробежалась по краю и умчалась обратно во тьму чащи. Никто ничего не понимал ровно до тех пор, пока сразу четыре единорога не атаковали рядом стоящих.

Удар был неожиданным, а потому страшным и разрушительным — маги ударили из всего арсенала разом, огнем, молниями, телекинезом, не двигаясь, не проронив и звука. Твайлайт, стоило только прийти в себя, безжалостно убила околдованных, понимая, что каждое мгновение промедления — это еще больше смертей, но даже ей на это потребовалось время.

Время, за которое число жертв превысило два десятка.

Внутренне крича от ужаса и отвращения, проклиная себя за свои действия, за промедление, за неспособность сделать хоть что-нибудь, принцесса смотрела вслед убежавшей Багире и понимала, что она проигрывает этот бой. Тигрица была непредсказуема, а потому невероятно опасна, она действовала в одиночку на обширной территории, у нее был оперативный простор. У аликорна была только толпа беспомощных пони, грифонов и Элементы Гармонии, для применения которых нужно было время, и личная сила, которую она не могла использовать, попросту не успевая за действиями стальной кошки.

Если бы не ограниченность запаса магии, Багира и правда могла бы убить их всех. Потихоньку, одну за другой, оставив ее, Твайлайт, «на десерт»… В груди пони всколыхнулось нечто темное, пугающе жуткое, страшное. Настолько, что принцесса тут же оборвала свои мысли и поспешила задавить все эмоции.

— Мы должны были защитить Блю… — пробормотала Пинки Пай, смотря на солдат, растаскивающих тела убитых. Новое подкрепление только-только соединилось с подразделением, и вот им требуется еще. — Дискорд предупреждал нас…

— Да, — Твайлайт скрипнула зубами, мысленно моля принцессу Селестию поторопиться. — Предупреждал…