Сердце Льда для королевы

40

- После отъезда делегации Алканора мы не сразу заметили твою пропажу, - делилась воспоминаниями мама. Младшая сестра сидела от нее по правую руку. Сегодня она была молчаливой, лишь заинтересованно рассматривала меня, будто я являлась чужестранкой.

Старшая отправилась укладывать спать сына. Оказалось, что она вышла замуж и переехала в соседнее поселение, а в родительский дом приехала ради встречи со мной.

Брат убежал играть с друзьями сразу после совместного обеда.

Я сидела напротив родственниц и баюкала в ладонях деревянную кружку с травяным отваром. На подоконнике, аккуратно подвинув вазоны с цветами, разлегся рыжий кот и вылизывал лапы, греясь на солнышке. В доме приятно пахло деревом и выпечкой. Все было так же, как и шесть лет назад. О прошедшем времени напоминала седина в маминых волосах, выросшие сестры и пустующий стул во главе стола.

- Хватились лишь с наступлением сумерек, - продолжался неспешный рассказ. - Думали, что ты ушла в лес. Отец с соседями отправились на поиски, а я решила заглянуть к тебе в комнату и нашла записку. Дарен сказал, чтобы мы не ехали за тобой… я была с ним не согласна, но сейчас понимаю, что он был прав. Ты сделала свой выбор, нашла путь, который должна пройти самостоятельно.

В окно тихонько стучала ветка молодой рябины, мурчал кот. Сестра смотрела серыми глазами, доставшимися ей от отца. Я единственная из всех детей унаследовала мамин цвет глаз.

- Отец долго не мог прийти в себя, - тихо произнесла сестра. Мама грустно улыбнулась и вдруг призналась:

- Для него это был двойной удар. Его сестра, когда была в твоем возрасте, тоже сбежала с Вольного Хребта.

- Правда? - мы с сестрой одновременно удивленно посмотрели на маму. Она разглядывала столешницу, словно видела в узорах дерева что-то ведомое только ей.

- Они жили в Лощинном. Его сестра была старше на десять лет и, когда вашему отцу исполнилось семь, она сбежала. Родители бросились вдогонку, но отыскать не смогли. Много лет они ждали вестей, но так и не дождались. След вашей тетушки был потерян, и отец предпочитал никогда не вспоминать о ней, чтобы у его дочерей не возникало подобных мыслей. Но, очевидно, судьбу не обманешь молчанием. Ты сбежала, и для отца это стало трагедией.

Я ощутила как на плечи колючей шалью легла вина. Сестра это почувствовала и, протянув руку через стол, накрыла мою ладонь своей.

- Но я знала, что еще увижу тебя, - мама подняла голову и тепло улыбнулась мне. - Чувствовала, что по-другому быть не может. Ты всегда была бойкой и слишком яркой для того, чтобы раствориться в мире бесследно. И вот, спустя год, до нас дошли слухи о том, что королевой Алканора стала рамми Тэниль. Отец лишь тогда смог спокойно выдохнуть. Дарен был уверен, что рано или поздно ты навестишь родные земли.

- А что случилось с отцом? - прочистив горло задала я, наконец, вопрос, который не смогла выдавить из себя в прошлый визит. Ощутила волны тоски и приглушенной боли, а сама постаралась не позволить собственным эмоциям выйти из-под контроля.

- Они, как обычно, ушли на охоту, - вздохнула мама. - На пару дней, хотели основательно запастись перед зимой. Ночью в горах произошел обвал. Из пятерых охотников живыми смогли выбраться лишь двое.

Я прикрыла глаза, сдерживая горькие слёзы. Мама и сестра с пониманием разделили со мной боль. Они просто молчали, а я ощущала их незримую поддержку. Было ужасно жаль и обидно. Я опоздала. Стоило мне приехать на год раньше и… а, возможно, Дарен прав, и мой побег был самой большой глупостью в моей жизни…

- Оно такое красивое, - произнесла сестра, ненавязчиво вытягивая меня из затянувшегося молчания. Я открыла глаза, почти успокоившись, и взглянула на кольцо, которое рассматривала девушка.

- Да, - смогла выдавить улыбку. - Подарок Исварда перед официальной свадьбой.

Голубоватый лед поблескивал на свету. Мама подалась ближе и так же вгляделась в украшение, затем хмыкнула и посмотрела мне в глаза. В них мелькнуло понимание, а в голосе скользило удовлетворение, когда она произнесла:

- Но ведь ни у гараев, ни у ларки не принято обмениваться кольцами на свадьбу.

Протянув руку, она коснулась моего браслета, под которым навсегда оставил шрам огромный снежный барс. На ее безымянном пальце переливалась серебром тонкая полосочка драгоценного металла.

- Тебе стоит надеть белое, - решила мама. Я вопросительно подняла брови. Родственницы встали из-за стола и принялись наводить порядок.

- Не думаю, что…

- Белое! - перебила меня женщина. Отставив в сторону пустые тарелки, она обошла стол и, обняв меня со спины, прошептала на ухо: - Ты ведь собираешься при встрече с королем Алканора упомянуть, что вскоре станешь матерью?

***

Исвард скрестил руки на груди и крепко сцепил зубы. Впервые я видела его в таком гневе. Наверное, если бы он был направлен на меня, то я бы сильно испугалась.

Наблюдать вспышки ярости Леонарда мне приходилось, но они скорее были похожи на истерику, с криками и порчей мебели. А шестой принц Шархама молчал, лишь в глубине его глаз полыхал холодный огонь.

- Ты действительно хочешь отправиться сама на встречу с бывшим мужем? - сдержанно переспросил он. - С тем, кто сначала хотел тебя стерилизовать, а затем решил убить? Это правда хорошая идея, Тэниль?

- Он не посмеет причинить мне вред на землях рамми, - мягко парировала я, ясно ощущая, что причиной гнева Исварда является страх за меня. - Рядом со мной будут старосты Вольного Хребта. Да и бароны не позволят Леонарду творить глупости.

- В Алканоре они не очень-то помогли тебе, - фыркнул гарай и отвернулся.

- Ис, - почти взмолилась. - Я понимаю, что…

- Не понимаешь! - мужчина неожиданно сделал шаг вперед, оказавшись рядом со мной. Я даже дернулась назад, но он нежно поддержал, не давая отстраниться. Наклонился ближе к моему лицу и произнес: - Не понимаешь, Тень. Если стремишься так просто рисковать своей безопасностью ради разговора с ларки, который готов был отправить тебя на плаху, то ты не понимаешь меня. Ты - вся моя жизнь. Я ведь не против этой глупой встречи, хотя совершенно не понимаю чего ты хочешь ею добиться. Лишь прошу быть рядом, чтобы в случае опасности я мог прийти на помощь.

- Я могу позвать тебя, - слабо воспротивилась, расслабившись в сильных руках. Хват на моих плечах медленно перетек в объятия, голубые глаза были слишком близко, а дыхание с привкусом льда щекотало кожу:

- Знаю, что можешь. Но я боюсь не успеть. Боюсь этого больше всего на свете, а ты как назло притягиваешь к себе все возможные опасности. Обещаю, что буду стоять в стороне, Леонард даже не заметит меня, если тебе так будет проще. Просто хочу быть уверен, что тебе ничего не угрожает.

- Хорошо, - сдалась я, и тут же эмоции снежного принца оттаяли, меня вновь окутало привычным расслабленным теплом. Бледные губы изогнулись в улыбке, и я даже не сразу поняла, что сама потянулась за поцелуем.

- Без разврата на корабле! - язвительно воскликнул Рокко. Мы с Исвардом одновременно обернулись к двери. Тэлен стоял, опершись плечом о косяк и ехидно на нас смотрел. Увлекшись спором, мы даже не заметили его появление. Хотя пираты постоянно передвигались по кораблю, и я уже привыкла их игнорировать, а вот принц явно просто прозевал, отчего сейчас был не в восторге.

- Эй-эй! - испуганно воскликнул попугай, отскакивая от деревянной доски, которая внезапно покрылась льдом, и возмущенно уставился на Исварда: - Давай обойдемся без лишнего декора на моем корабле, снежный, а то придется обратно пешком идти.

- Что ты хотел, Рокко? - перешел к делу Исвард.

- Лишь сообщить, что ларки на подъезде, - пожал плечами полузверь. - Нам стоит отправиться с вами?

- Нет, - я решительно мотнула головой, поправила бело-голубое платье и мысленно настроилась на предстоящую встречу.

***

Небо над горами затянули черные тучи. Ларки с опаской поглядывали вверх и переминались с ноги на ногу. Больший страх, нежели надвигающаяся гроза, у пришельцев вызывала лишь Нара, вольготно развалившаяся у ног Дарена.

Леонард спрыгнул с вороного коня на землю, поправил парадный камзол, который был мало предназначен для верховой езды, но карета до Калинового вряд ли прошла бы.

Я остановилась по правую руку от Дарена и спокойно наблюдала за приближением монарха. За ним ступали два барона и телохранители.

Томас - барон зелёных - едва заметно кивнул, мазнув взглядом по моему платью. Серый барон лишь многозначительно посмотрел в глаза. Леонард, как всегда, выглядел прекрасно: черные глаза и волосы контрастировали с бело-красным нарядом.

Он обратил внимание на мою одежду, и губы дрогнули в самодовольной ухмылке. Король решил, что я невероятно рада его видеть. Пришлось опустить взгляд, дабы не выдать свое истинное настроение.

Сказать по правде, я боялась этой встречи. Не знала, что я почувствую, стоит мне увидеть ларки, с которым жила шесть лет, ради которого бросила дом и семью, которого любила больше всего на свете. Или мне так только казалось?

В итоге сейчас я не чувствовала ни-че-го. Не осталось ни злости, ни обиды, ни любви, ни боли. Возможно, лишь отголоски отвращения к мужчине, который предавал меня все время, что мы были вместе.

После приветствия Дарен удивил и даже не пригласил гостей в дом, ознаменовав этим, что встреча будет недолгой и погостить в Калиновом староста не зазывает, скорее наоборот, склоняет к скорейшему отъезду.

- Вы получили наш ответ, Ваше Величество, - пустив в голос ехидные нотки, произнес Дарен. Он прекрасно понимал, почему явился король, мы все это понимали. Хотя в письме не было ни слова о приглашении посетить Вольный Хребет, лишь сообщение о том, что вскоре на родину прибудет Тэниль. Потому староста решил поинтересоваться причиной визита у алканорца: - Он был однозначным. Мы не поддержим Алканор в войне против Шархама. Так зачем же вы прибыли?

- Хотел убедиться в том, что ваше решение взвешенное, - медленно произнёс Леонард, а затем перевел взгляд со старосты на меня, но говорить продолжил с мужчиной: - Значит ли ваш отказ Алканору, что вы примите сторону гараев и станете оказывать им помощь в грядущей войне?

- Нет, - спокойно ответил Дарен, даже не задумавшись. - Мы не станем вмешиваться в ваш конфликт. - А после того как Леонард удовлетворенно кивнул, староста добавил: - Но уверены ли вы, Ваше Величество, что вам стоит выступать против настолько сильного врага?

- Сильного? - изумился король. - Снежные прячутся в своих горах не просто так, а оттого, что их мало и они слабы. Давно уже стоило указать им на их место.

Я напряглась и скосила глаза в сторону, но гараи никак не отреагировали на слова Леонарда. По крайней мере себя не выдали, а из-за подошедших слишком близко эмоциональных ларки, снежных я не ощущала.

- Ваше Величество, - я обратилась к королю и он едва заметно вздрогнул, повернув голову. Но слова мои скорее были направлены к слушающим баронам, нежели к бывшему мужу: - Алканору сейчас стоит сосредоточиться на налаживании связей с жителями пустынь, подготовкой почвы к выходу на рынок садимов, но не войной. Она заберёт много жизней и опустошит казну. Вы могли бы запомниться как великий король, при котором люди жили в достатке и спокойствии, а рискуете стать ларки, который принесет в долины горе и голод.

Черные брови красавца поползли к переносице. Глаза сузились, челюсть напряглась. Даже без эмпатии я понимала, что каждое мое слово бьет по самолюбию короля. Он желал быть любимцем народа, уважаемым среди баронов, но судя по взглядам мужчин, что стояли у него за спиной, в последнее время с этими задачами справляться становилось все труднее. Оставшись без рамми, которая улавливала мельчайшее недовольство придворных и баронов, и стремилась решить все споры еще на моменте их зарождения, Леонард начал сдавать позиции. Это было заметно по взгляду, который кинул на Томаса барон серых. Зеленый лишь прикрыл глаза и отвернулся.

- Вы не рассматриваете другой вариант, Тэниль, - подчеркнуто вежливо и холодно произнес Леонард. - Я могу одержать победу и стать великим королем, который завоевал снежный край.

- Даже если вам удастся победить в этой войне, это не сделает вас великим. Алканор все равно лишиться большей части казны. Те трофеи, что вы сможете добыть в Шархаме - а поверьте, без помощи гараев сделать это будет слишком сложно - придется разделить с союзниками, и они не станут себя обделять. Война против Шархама не так выгодна долинам, как может показаться на первый взгляд.

- Тэниль, - вкрадчиво окликнул Леонард и сделал небольшой шаг в мою сторону. В этот момент правой руки коснулся холодок, сошедший с кольца. Он прошелся по коже и затаился, а я настороженно наблюдала за действиями ларки. Мужчина не стал пытаться сократить между расстояние до недопустимого приличиями, остановился, всмотревшись мне в лицо: - Что сейчас движет вами? Страх за Шархам или желание выставить слабыми алканорцев?

В колючем черном взгляде отражался гнев. Я смотрела на Леонарда безбоязненно, ощущая что за моей спиной, как крылья амаэта незримо стоит снежный принц, который точно не даст никому меня обидеть. Король ждал ответа, а я гадала как могла настолько ошибиться когда-то в своих и его чувствах.

- Мои слова рождены огромной благодарностью Алканору, - наконец, заговорила я. - За то, что дал мне возможность многому научиться и стал вторым домом. Я всегда буду с теплотой вспоминать долины и пронесу через года трепетное чувство привязанности. Вы знаете, Ваше Величество, я старалась сделать как можно больше для процветания нашего города. Сейчас мои мотивы все те же, я не могу стоять в стороне, пока вы принимаете настолько ошибочное решение.

- Мои решения могут оспаривать лишь бароны Алканора, - прошипел Леонард. - Но никак не…

Мужчина осекся, глянул в сторону старост. Нара подняла голову и недовольно заворчала. Конец предложения вышел не таким, каким планировался изначально:

- …не одна из народа горных рысей.

- Что ж, - я улыбнулась одними губами и перевела взгляд за спину бывшему мужу: - Несмотря на то, что на протяжении пяти лет одна из народа горных рысей принимала многие важные решения в Алканоре, сейчас я вынуждена обратиться к вам, бароны. Прошу, вы должны взять ситуацию в свои руки и не позволить королю совершить ужасную ошибку.

Томас внимательно вгляделся мне в глаза, а затем улыбнулся. То, что я ощутила от него в этот миг, мне не понравилось, но в следующую минуту о зеленом бароне пришлось забыть.

Леонард не выдержал и стремительно метнулся ко мне, резко схватил за руку и дернул на себя. Я лишь охнула и оказалась прижата к мужскому телу, а мне на ухо прошипели:

- Прекрати, Тень! Не знаю, что ты опять задумала, но мои планы тебе не сломать! Я приехал сюда, чтобы забрать тебя в Алканор или убить. Судя по всему, ехать со мной ты не намерена.

- Отпусти девушку! - скомандовал Дарен. Рамми одновременно перекинули со спин посохи, принимая боевые стойки. Мечи воинов ларки с металлическим свистом покинули ножны. Леонард сделал шаг назад, увлекая меня за собой, и вскинул голову, обратившись к старостам:

- Эта рамми моя жена и…

- Ты явно что-то перепутал, - от голоса Исварда температура воздуха опустилась на несколько градусов. Послышался отдаленный рокот грома. Горные рыси и долинники одновременно притихли, даже Нара облизнулась и отступила на пару шагов назад, смотря желтыми глазами на ледяной меч, застывший у горла Леонарда.

«Одна царапина и ты превратишься в глыбу льда».

А ведь история о гибели короля Рихарда уже облетела все долины. Потому Лео испуганно замер и разжал руки. Я тут же отскочила от мужчины. Исвард же не спешил убирать меч, чеканя слова:

- Тэниль никогда тебе не принадлежала, не смей обращаться с ней как с вещью. Она была рядом по собственной воли, а ты оказался настолько глуп, что не дорожил этим. Потому выбирай слова и не прикасайся больше к моей женщине.

Принц отошел и вкинул меч в ножны, а сам остановился рядом со мной. Я ощутила укол стыда перед Исвардом и опустила взгляд к земле. Он все-таки оказался прав. Опешив от поведения Лео, я даже не сообразила его позвать.

- Хочешь ли ты объявить войну Шархаму прямо сейчас, Леонард Зиноев? - вопросил Исвард, скрестив руки на груди. Черные глаза короля сверлили гарая ненавидящим взглядом, и я уже была уверена в том, что он вот-вот действительно скажет это. Но открыть рот королю не позволил Томас. Он шагнул вперед, склонил голову, будто вокруг не произошло ничего необычного, и сообщил:

- Такое решение не может быть принято монархом единолично. Потому пока что снежный край не получит официального подтверждения или опровержения того, что сегодня услышали его представители.

После этого он вновь на мгновение обратил взгляд ко мне. Лицо зеленого барона было беспристрастно, а глаза хитро блеснули. Он уже что-то решил, и я могла лишь надеяться на то, что он прислушается к моим словам. Все же увидеть здесь именно Томаса было намного лучше, чем, например, лилового барона.

Леонард лишь скрипнул зубами, но промолчал. А слово неожиданно взял серый барон:

- Можем ли мы рассчитывать на ваш визит в Алканор в ближайшее время, Тэниль?

Я удивленно посмотрела на него. Он только что пригласил меня в город-государство? Зная, что я на стороне гараев и меня поддерживают рамми. Интересно, какая может быть у баронов цель? Хотя, если вспомнить, что серые больше всего занимались медициной, а даманы, после моего фееричного отъезда из Алканора, отказались сотрудничать с ларки, то можно сделать вывод, что барона интересует именно это.

Я скромно улыбнулась и покачала головой:

- Сожалею, но нет. В моем положении лучше воздержаться от лишних поездок, - после этих слов я положила руку на живот.

Лицо Леонарда мгновенно преобразилось. Глаза едва ли не превратились в идеальные круги. Волна непонимания и удивления, исходящая от мужчины лизнула мне ноги, а я в ответ лишь пожала плечами.

Мне на талию легла надежная сильная рука, погружая в состояние спокойствия и защищенности. Я подалась ближе к своему мужчине, наконец, ощущая, что со мной все в порядке, и все обвинения баронов и короля Алканора были абсолютно беспочвенными.

Прохладная капля скатилась вниз по щеке. Начинался дождь.