Сердце стального дракона. Лекарь поневоле

Глава 9

Браслет охватывает мою руку, словно живой. Остаётся лишь щёлкнуть крошечную застёжку… Но мне это никак не удаётся – ящерка яростно кусает мои пальцы, отчаянно шипит и норовит сорвать украшение своими крохотными коготками.

Краем затуманенного сознания я улавливаю, что в трактире творится неладное. С грохотом распахиваются двери, посетители испуганно вскакивают, трактирщик шлёпается на пол лицом вниз.

Но для меня ничего не существует, кроме браслета. Весь мир сузился до мерцающего золота. Всё остальное – пустой, бессмысленный шум. Мне, наконец, удаётся подцепить застёжку дрожащими пальцами…

И тут кто-то толкает меня в плечо. Я вздрагиваю, а браслет со звоном падает на пол.

«Скорее… надеть!» – упорно стучит в голове. Заворожённая, я тянусь к нему, но тут на браслет опускается чужой грубый сапог и с силой, до хруста давит.

В тот же миг звуки обрушиваются водопадом. Растерянно моргая, я поднимаю голову и с трудом фокусирую взгляд.

Рядом стоит смутно знакомый молодой стражник. Он придвигает стул и усаживается рядом.

На его скуле – шрамовидный оттиск судьбы, составленный из непонятных мне букв. «Это же тот стражник, что вчера не хотел меня пускать в город!» – проносится в голове. Сегодня мужчина одет иначе: на нём до блеска начищенные богатые доспехи, на груди – чёрная эмблема, похожая на отпечаток драконьей лапы.

Ящерка запрыгивает мне на плечо и испуганно жмётся к шее. Я оглядываюсь… Ого! Что случилось, пока я примеряла браслет?!

Трактир заполнен воинами. Это явно не простые охранники. Они одеты в кожаные доспехи со вставками из блестящих чёрных пластин, лица скрыты за устрашающими рогатыми шлемами, у многих на плечах или возле ног – магические твари: шипящие змеи или клыкастые псы с пылающими алыми глазами.

Недавние «женихи» либо сидят, вжавшись в стулья, либо лежат ничком, пока их грубо обыскивают. Лишь золотоглазый аристократ сохраняет надменную осанку.

Стражник с оттиском судьбы на лице поднимает с пола раздавленный браслет, держит его брезгливо, словно дохлую мышь.

– Говори, кто это подсунул? – коротко бросает он.

– Эм-м… – я невольно кошусь на Гордона. Проследив мой взгляд, стражник отрывисто кивает своим воинам.

Те мгновенно выдёргивают аристократа из-за стола, заламывают руки за спину и увлекают прочь. Тот что-то кричит о своём высоком роде, но всем, похоже, наплевать. Трактирщик трясётся, как осиновый лист, остальные притворяются невидимками. На лицах – мёртвенная бледность.

– Кто вы такой? – спрашиваю, набравшись смелости. – Кто эти люди?

– Меня зовут Лекс, – представляется стражник. – В этом городе я наблюдающий первого порядка. В связи с особыми обстоятельствами принял командование над отрядом охранителей… Такое название носит личная гвардия Стального дракона.

– А это… что? – я киваю на искорёженное украшение.

– Брачный браслет, – Лекс бросает украшение на стол. – Гнусная штука. Надеть – всё равно что подписать брачный контракт, согласие на брак после этого уже не требуется. Считай, что получено. Этот, ко всему прочему, ещё и зачарован на подавление воли. Что строжайше запрещено.

У меня волосы на затылке невольно шевелятся.

Мамочки!

Подавление воли… Вот откуда этот туман в голове! Значит, застегни я его – и была бы обречена выйти за мерзавца с палкой?

На ум приходит статья в женском журнале, где психолог наставляла – не стесняться принимать подарки. Не чувствовать себя должной за них. Ага! Как же! Вот и верь потом.

Не зря ящерка так отчаянно кусалась. Как же много я не знаю об этом мире. И случайно слишком близко подошла к пропасти.

– Эту дрянь не трогала? – Лекс показывает на кольцо из красного конверта.

– Н-нет…

– Повезло. Оно бы лишило тебя рассудка. Кто передал?

Я беспомощно пожимаю плечами.

– Ладно, разберёмся, – невозмутимо говорит Лекс, убирая кольцо в потайной карман.

– А вы… зачем прибыли? – голос мой звучит жалобно.

– За тобой, – подтверждает мои опасения Лекс.

– Зачем я вам?

– Не каждый день появляются попаданки со столь громкой судьбой. Естественно, тебя нельзя оставлять без присмотра.

– Значит… запрёте где-нибудь?

– Это уж как Стальной повелит, – хмыкает стражник. – Он потребовал тебя на беседу. Так что давай, вставай.

Я аж выпрямляюсь от таких новостей. Мне как раз к дракону и надо. Всё же за чёрной полосой идёт белая!

– На беседу? Отлично! – я бодро поднимаюсь из-за стола. – Как раз тоже хотела с ним поговорить.

Лекс смотрит на меня слегка удивлённо, потом пожимает плечами:

– Впервые на моём веку кто-то радуется будущей встрече со Стальным властителем.

– Надеюсь, вы шутите.

– Это вряд ли.

– А что будет с ними? – я киваю на трактирщика и служанок.

– Ничего хорошего, – сухо хмыкает Лекс, поднимаясь.

– А со мной?

– Вероятно, тоже.

– Лучше бы вы соврали…

– Не имею такой привычки. А теперь на выход.

В сопровождении воинов выхожу на улицу. Там меня ожидает местный диковинный транспорт. Нечто вроде бронированной кареты. По бокам – крупные магиобаты, вместо лошади – невиданный зверь, помесь страуса и зубастого ящера. Золотой обруч на шее выдаёт в нём магическое существо.

Следом за мной в карету забирается Лекс, усаживается напротив. Видимо, для надзора. Я незаметно его разглядываю, цепляясь взглядом за судьбу-шрам на молодом, но суровом лице. Наверное, неприятно каждое утро видеть в зеркале приговор, от которого не уйти. Я бы тоже стала угрюмой… Особенно если там написано что-то безрадостное.

Я прижимаюсь к дверце, стараясь не касаться стражника коленями. Почему тут так тесно? Уф… Интересно, мне подфартило, или я просто перебралась из ямы… в яму поглубже?

С одной стороны, спаслась от скорого и смертельного замужества. И к дракону везут, чего я и хотела… С другой – неизвестно, чего от дракона ждать. О нём я слышала лишь ужасы. Раз он меня потребовал, то, возможно, и сам не прочь стать богом. А значит, я всё ещё на волосок от гибели.

С другой стороны… зачем дракону божественные силы? Этот Стальной и без них тут всех запугал так, что люди лишний раз моргнуть боятся. Вдобавок, я помогла ему в переулке. Может, у него совесть проснётся… в любом случае – перемены к лучшему.

Ящерка прячется за моими волосами. Карета трогается, а я выглядываю в окно, чтобы отвлечься. Вот улица, где я отхватила от аристократа точечный массаж, вот лавка магических существ… А вот мы въезжаем на огромную площадь. В её центре, на чёрном пьедестале, возвышается гигантский осколок прозрачного кристалла.

Он размером с небольшой дом. Внутри полыхает чёрное пламя. По поверхности кристалла ползут, пульсируя багровым и синим, строки на незнакомом языке. А если прислушаться, сквозь гул площади проступает мерное биение: «Тук-тук. Тук-тук».

– Что это? – шепчу я, заворожённая.

– Сердце всего Стального Края, – отвечает Лекс. – Сердце нашей империи.

– Необыкновенно… А почему чёрное?

– Его наполняет магия нашего Дракона. А магия Стального – чёрная. Видишь слова? Как думаешь, что это?

– Судьба?

– Именно. Судьба этого края. Там написано… «Несчастье одной попаданки принесёт счастье всему Мортланду».

Секунду я молчу, пытаясь осмыслить услышанное. Та-ак… В голове скрипят винтики. Неужели поэтому меня тут все обливали презрением? Чтобы… я несчастнее была? Вроде как благородное дело делали?! Подождите… получается, они так на каждой попаданке отрываются?

Я что угодно предполагала, но не такое!

– Какое-то идиотское предсказание! – вырывается у меня.

– Какое есть, – кривит губы Лекс.

– Получается, у вас тут можно кинуть камень в попаданку… ради общественного блага?!

– Не “можно”, а “нужно”.

– Какое варварство!

– Вероятно…

– И поэтому ставят знак попаданки, чтобы уж точно мимо не прошли и палкой отлупили?

Лекс закидывает ногу на ногу.

– Знак для безопасности. Не попаданки, а остальных. А то бы в каждом новом приезжем попаданца бы подозревали. Но, поверь, законы строгие, побоялись бы серьёзно навредить… Однако я же тебе у ворот намекал, что нечего тебе в городе делать. Сама не послушала. Решила испытать удачу. А теперь закрой глаза.

Я не успеваю спросить “зачем?”, а мир уже взрывается, распадаясь на осколки света. Желудок сжимается. Тошнота подкатывает к горлу. Я инстинктивно зажмуриваюсь. Нет – этот мир меня точно добьёт!

– Всё, уже закончилось. Мы нырнули через портал, первый раз это всегда неприятно, – говорит Лекс. – Мы почти на месте.

Моргаю, перед глазами круги, но вскоре они проходят, и я с любопытством выглядываю в окно.

Там новый пейзаж – города нет в помине. Леса, леса… И тут карета поворачивает, и я забываю, как дышать.

Передо мной открывается вид на замок – огромный и белоснежный, будто сверкающий изнутри. Шпили, арки, скульптуры… Ну просто как с фэнтезийной картинки! Сложно поверить, что нечто настолько прекрасное могли создать люди. Скорее уж боги!

И тут прохладная волна омывает с головы до пят. И колючий озноб бежит по спине. Какое знакомое ощущение… Я его однажды испытывала, и уже знаю… Так ощущается магия Стального дракона.