Звук равномерных неторопливых шагов отражался гулким эхом от стен длинного коридора с десятками узких пластиковых дверей. Два научных сотрудника в бледно-зеленых халатах толкали перед собой каталку, на которой лежал укутанный клеенкой человек. Их сопровождали два инквизитора в серой униформе. На левом плече одного из инквизиторов виднелся эполет, от которого шла оранжевая полоса вдоль всего рукава, выше локтя полосу пересекал белый прямоугольник с символами веры. В сопровождении инквизиторов сотрудники засекреченной организации направлялись в опытный отдел проекта «Прометей», на который возлагало определенные надежды руководство Инквизиции.
Научные сотрудники втолкали каталку в просторное помещение с горизонтальными капсулами. Внутри прозрачных камер бурлила мутная жидкость, а в центре помещения возвышалась платформа. От нее тянулись гибкие шланги и жгуты проводов, спиралевидные трубки и покачивающиеся отростки с мерцающими нитями.
Инквизиторы остановились у платформы, а сотрудники, что прикатили нового подопытного для тестов, удалились. Вскоре к инквизиторам вышел научный руководитель проекта.
─ Приветствую в скромной обители науки, ─ научный руководитель средних лет застыл в учтивом поклоне и протянул планшет с бегущими строками. ─ Надеюсь, нас посетили исключительно с дружеским визитом.
─ Федерис, когда ты перестанешь пресмыкаться? Самому не противно? ─ Луис выхватил бланк из рук руководителя и подошел к каталке, где под наркозом лежал Тайполь.
─ Вы даете мне работу. Моя работа ─ это хлеб моей семьи. Раз в год я могу себе позволить пресмыкаться. А вы, Луис, так и не научились манерам за столь долгий срок, ─ Федерис гордо выпрямился и поправил очки в прозрачной тонкой оправе.
Федерис Лепрос сразу после обучения попал в Инквизицию. Послушники из отдела вербовки и прогнозирования разглядели в нем незаурядный ум. Федерис женат на обычной женщине своего возраста, у них двое детей. На прошлой недели Федерис отпраздновал за рабочим столом свой тридцать восьмой день рождения. Он соблюдал диету, предложенную личным врачом, которого посещал два раза в месяц, и любил классическую музыку.
─ Все нормально, Лепрос. Не обращайте внимания. Луис сегодня на взводе и карикатурное хамство отразится на его жалованье, ─ Шаневик ответил рукопожатием на протянутую руку. ─ Как обстоят дела? Только в общих чертах, пожалуйста. Вот, можете готовить молодого человека. Он станет прекрасным исполнителем и вольется в специальное подразделение Инквизиции.
─ Судей мало не бывает. А прошедшие высвобождение в проекте «Прометей» в разы превосходят лучших из солдат. Хорошо, приступим, ─ шаря в карманах, Федерис направился к платформе. ─ Прошу, тут комфортные кресла. Дела в целом обстоят неплохо. Даже в чем-то опережаем график.
Инквизиторы расположились в удобных креслах.
Платформа дрогнула и опустилась до уровня пола. На ней установлена просторная капсула около трех метров в длину на подвижном креплении и шарнирах. Лепрос подкатил к капсуле каталку с Тайполем и остановился, доставая из кармана причудливый предмет, схожий формой на бумеранг. Капсула засветилась изнутри, и по ее прозрачным стенкам пробежали ряды символов. Федерис выборочно нажимал появляющиеся символы, и спустя несколько минут крышка капсулы отъехала в сторону. Лепрос пододвинул до упора каталку и одним движением переместил тело Тайполя на подставки-держатели в нутро капсулы. С шипением крышка вернулась в изначальное положение, а дно капсулы заполнилось водой.
Федерис нажал еще несколько символов встроенной панели на подвижном креплении, и капсула развернулась, поднимаясь, пока не набрала тридцати градусов, после чего остановилась, расплескав воду по стенкам. Завибрировала вся платформа. Пришли в движение и керамические спирали. Все помещение наполнилось гулом экспериментальной установки. Вспыхнула молния электрического разряда, и капсулу поглотил яркий свет. Через несколько мгновений свет потух, а вместе с ним пропал и шум. Установилась полная тишина, но все равно казалось, будто что-то звенит вокруг.
С потолка сползли два вертикальных толстых шланга. По ним пробежали тонкие лучи.
─ Надеюсь, вы не упустите момент отчистки разума?
─ Продолжайте, ─ Отец-Инквизитор следил за действиями Федериса с редким любопытством.
─ Моделью ситуаций мы обнулим память пациента, касаемо его жизни, останутся лишь навыки и нужный нам опыт. Череда транслирующихся в мозг пациента ситуаций помогает машине отсеять ненужное и усилить то, что задано программой, минимально навредив здоровью. Внедренные в тело стержни катализаторов увеличат физическую силу и выносливость. Использование передовых технологий и подкожной брони увеличат его жизнеспособность и стойкость, ─ Лепрос поправил очки и нажал еще несколько символов, видимо разрешая или корректируя какой-то процесс. ─ Главное, чтобы у пациента хватило живучести.
Инквизиторы переглянулись.
─ Хм, я впервые присутствую при инициации, ─ признался Луис. ─ Как-то все слишком просто! ─ он наиграно всплеснул руками. ─ Так просто, что даже не верится. Профессор, вы не шарлатан случаем?
─ Ввиду некоторых обстоятельств, замечу…
─ Что?
─ Что вы бы и создателя автомобиля назвали шарлатаном, впервые спустившись с лошади, ─ поправляя очки, Федерис вытянулся и сунул руки в карманы. ─ Это третья успешная инициация.
─ Луис, не начинай, ─ остудил его Шаневик. ─ Подождем с выводами.
─ Это все что ли? ─ не унимался Луис.
─ Нет. Надо время, чтобы он восстановился после первой фазы инициации.
─ Тогда прощаемся до завтра?
─ Я сообщу, как только буду уверен в готовности пациента.
─ Пока, профессор, ─ Луис первый поспешил покинуть помещение.
─ Вам не показалось, что он частично, но осознавал, где находится. Колебался. Лишь динамика образов сбивала его с толку и не давала прийти в сознание, ─ сказал Отец-Инквизитор и в сопровождении Федериса направился к выходу. ─ Мне кажется, что такой потенциал еще не встречался.
─ Возможно. Все возможно. Я обнаружил в его голове имплант… довольно необычный. Есть вероятность, что в нем хранится какая-то информация. Но я пока не намерен вести спор на эту тему. Может, за ужином продолжим?
─ Имплант? Что за информация?
─ Пока не знаю. Возможно с информацией, а возможно он всего лишь помогает с речью и координацией.
Профессор обогнал Шаневика, чтобы открыть перед ним двери.
Прошло двое суток, прежде чем Федерис Лепрос решился продолжить инициацию. Что-либо узнать об импланте в голове пациента он так и не смог, а извлечь его не решился, не став рисковать жизнью пациента. В остальном все шло, как и было запланировано. Организм перенес процедуру без осложнений.
К началу запланированного для второй фазы часа прибыл Отец-Инквизитор в сопровождении Луиса, следующего за ним как мрачная тень. Луис был в скверном расположении духа, тут трудно судить, что именно повлияло. В отличие от Луиса профессор был крайне возбужден и сосредоточен.
После короткого обмена стандартными любезностями Федерис заговорил о деле:
─ Я абсолютно уверен, что все прошло идеально, память очищена. Он забудет свое имя, забудет все. В противном случае он бы двусмысленно себя позиционировал. В нем могли возникнуть разного рода разногласия между нашими постулатами, привитыми Церковью, и его жизненным опытом, стремлениями его личности. Теперь он станет беспристрастным судьей. Будет нести не просто словом истину, а наглядным примером. Все должны знать, что наша вера и наша сила имеет несколько обличий. Он станет слепым исполнителем нашей воли. Он будет нести в массы пиетет, ужас и трепет перед Инквизицией, где бы ни ступила его нога, и куда бы ни закинул его случай.
─ Вы в точности понимаете меня и без слов, дорогой Лепрос, ─ Отец-Инквизитор поднялся и подошел к столику налить себе разбавленного вина. ─ Я буду всегда с гордостью вспоминать, что мне удалось заполучить бесценного и столь уникального человека. Поторопитесь, но ошибок не должно быть. Так что начнем с инициирования его гибели, а потом, в общем, вы и сами знаете свою работу.
─ Спасибо, все в нашей жизни имеет цену, как собственно и ваш покорнейший слуга. Поразмыслив еще с вечера, я подобрал ситуацию, у него нет шансов выжить психологически. А после такого стресса дочистить память не так уж и сложно, ─ Лепрос задумался, подкатив глаза, и плюхнулся в кресло на подвижном шарнире. ─ Закреплю и усилю его полностью проявившийся потенциал. И еще, нужно оборвать его связи с прошлым. Пусть знают, что он мертв. Я создаю нового человека с чистым листом!
В их разговор вмешался Луис:
─ Я тебя понял, Федерис. О нем знает наемница. Я подумал об этом и снял дикарский оберег с шеи пациента, ─ он помахал кусочком оленьего рога на плетеной кожаной веревочке перед лицом профессора. ─ Я смиренно с глубочайшим сожалением преподнесу ей эту безделушку. Скажу, что медицина оказалась бессильна. Но я обязан поставить в известность, что мы вынимаем кинжал с обоюдоострым клинком из стянутых железной волей бесподобных ножен. С острия его так и капает яд, от которого не найти противоядия… и рано или поздно она нанесет ответный удар либо в спину Брига…
─ Либо в мою, ─ Отец-Инквизитор указал рукой себе за плечи и завершил предположение Луиса. ─ Странные у тебя фантазии, Луис. Какое ей дело? Таких ребят можно и на улице насобирать.
─ Она и сама выросла на улице, питаясь в помойках, но не в этом дело. Я почувствовал, что она испытывает к пациенту симпатию, значит, может доставить неудобства.
─ Пусть будет так. Меня не так просто достать и пошатнуть мою власть ей не удастся. Пусть хоть вывернется на изнанку и захлебнется от собственной отравы! Твои слова придают значимости трофею.
─ Ядовитому шипу достаточно ранить. Время и яд сделают свое дело. Не будьте так ветрены. Она очень опасна.
─ Меня это заводит.
Пациент продолжал лежать в прозрачной капсуле, находясь на грани комы. Жизнь в его теле поддерживали электронные аппараты и искусственное обновление циклов с системами жизнеобеспечения. Иногда его пальцы на руке судорожно сжимались, и начинали бегать зрачки под закрытыми веками. Центральный анализатор временами надрывался противной негромкой сигнализацией, отмечая сбои в работе его сердца. У пациента дважды возникали разрывы циклов дыхания.
─ А как же имплант в его голове?
─ Не беспокойтесь об этом.
─ Я не беспокоюсь. Меня интересует вложенная в него информация.
─ Что может находиться у безродного в голове? ─ удивился Луис. ─ Не, ну серьезно. Предлагаю сейчас же вскрыть ему череп и поставить точку в этом вопросе раз и навсегда.
Отец-Инквизитор замолчал, увязнув в размышлениях и мысленных дискуссиях с самим собой, что возвращались к нему все чаще и чаще, принося тревогу и апатию. Столько всего происходит, раскручивается вокруг него, словно водоворот, а выгоду для себя он так и не может извлечь.
«Смертельно больной Лисма Кенри с остервенением взялся за работу, с чего-то вдруг предложенную призрачными посланниками, ─ подумал Шаневик. ─ Будто те пообещали не просто денежную плату, а настоящую панацею от всех его бед или…»
«Или бессмертие!» ─ слово, которое не просто само пришло в голову старому инквизитору, а словно неизвестно кто язвительно прошипел: «Бессмертие!», ─ ему в самое ухо. От наплывших образов и новых желаний Отец-Инквизитор неловко подпрыгнул в кресле, чуть не упав, и стал оглядываться, чем вызвал удивление Луиса и испуг научного руководителя.
─ Эм-м, что с вами? ─ озадаченно нахмурился Федерис, почесав переносицу. ─ Бледность лица, лихорадочные движения глаз. Я бы посоветовал вам больше отдыхать и задуматься о понятии здорового сна…
─ Я разве просил о совете? ─ Шаневик действительно не смыкал глаз несколько последних суток, поддерживая бодрость в теле с помощью стимуляторов. ─ Успею еще выспаться. Не отвлекайтесь!
Профессор пожал худыми плечами и продолжил манипуляции у капсулы, где находился без сознания его пациент. Шаневик жадно следил за каждым движением рук научного руководителя, не забывая уделять внимание происходящему вокруг, но мысли его уплывали все дальше.
Федерис закончил ввод последних установок. Наблюдая краем глаза за бегущими символами, он приблизился к Отцу-Инквизитору и присел рядом, разминая уставшие пальцы.
─ Ну вот, все готово и…
─ Помолчите. Помолчите, дайте мне подумать, ─ Шаневик нервно отмахнулся рукой от профессора. ─ Что в его голове? ─ растягивая слова, спросил он. ─ Что прячется в его импланте? Почему Бриг не убил его? Что произошло в тот день? Почему возобновились стычки?
─ Он без роду, без племени, ─ Луис тоже задумался и что-то записал в коммуникаторе. ─ Разве сейчас это имеет значение? Все равно Федерис все стер.
─ А чем вы недовольны? ─ профессор направился к одному из сенсорных мониторов, где мигали предупреждающие рамки с символами и негромко попискивал зуммер сигнализации.
─ Он точно… мертв?
─ Мертв. Анализатор тканей свидетельствует о том же. Сердце остановилось, ─ Федерис втянулся в повседневную работу, радуясь, что собственноручно отмеряет глубину реки жизни других существ. ─ Можно сказать, что родился заново. Теперь дело за малым. Можно начинать с чистого листа. Скоро пришлю его к вам. Проект «Прометей» ждет новообращенного.
─ Благодарю за проделанную работу. Я не зря потратил время, но все же вынужден вас покинуть, ─ Шаневик поднялся и направился на выход. ─ Не забудьте о приглашении.
─ До завтра, Отец-Инквизитор. Польщен вашим визитом и похвалой.
─ Пока, ─ Луис поднялся и заспешил следом за Отцом-Инквизитором. ─ У меня тоже есть незаконченные дела.
─ Всего хорошего.
За вышедшим в спешке Луисом закрылись двери, чуть хлопнув подвижными ручками-засовами и напоследок скрипнув старой пружиной.
Луис не врал на счет незаконченных дел. По приказу Отца-Инквизитора ему предстояло встретиться с наемницей Наи Саен, которая и отдала на попечительство Инквизиции тяжелораненого юношу. От Луиса требовалось убедить Наи в его смерти и замять это дело. Сам же Луис не мог понять, зачем вообще с ней встречаться, ведь лучше проигнорировать эту тему и забыть о случившемся. Но догадка все же была: Шаневик затеял странную игру с Синдикатом через провокацию Наи Саен.
Кабина лифта поднималась быстро и в тоже время плавно.
На этажах здания господствовала техническая тишина.
Стены лифта покрыты темно-зеленой материей схожей фактурой с невесомой взбитой ватой. Под потолком вращалась камера наблюдения, которую и не старались скрыть. По периметру потолка тянулся шланг, в нем бегал источник света, чем действовал на нервы Луису. Из скрытого динамика лилась незатейливая успокаивающая музыка.
Луис дотронулся до матовой запонки, и перед его взором подсветилась голограмма циферблата часов с автоматическим сортировщиком поступивших сообщений. Луис пробежался взглядом по заголовкам сообщений и удалил все, даже не задумываясь об их содержании. Он был немного раздражен из-за вспомнившихся годах пребывания в детском приюте в городке, название которого силился забыть уже не один год.
Проклятый приют, ненавистный ему персонал, жестокие и беспринципные воспитанники. День, когда Луис познакомился с Главой Инквизиции, а тогда это был просто богатый мужчина, желавший развлечься, он точно не выкинет с памяти, возведя эти воспоминания в отдельный круг ада.
Двери лифта беззвучно разъехались. Луис прошел в просторную приемную с притемненным освещением и тихо шумевшим контроллером воздуха.
Визиту инквизитора не рады: на него нацелен гаситель остаточной энергии, насажденный на ствол тяжелого пистолета. Крупный широкоплечий мужчина, в чьих руках сжато это оружие, уверенно развалился на месте секретаря. Наемник ухмылялся, бесцеремонно закинув ноги в армейских ботинках прямо на стол, где лежал автоматно-гранатометный комплекс с барабаном, вместившим в себя кассеты с дымовыми шашками и «умными» ракетами.
На сутулом неприятном мужчине форма полевого оперативника Синдиката с шевронами «Безрассудных».
─ Священник? Заблудился что ли? ─ наемник убрал пистолет и сделал вид, будто удивлен появлением здесь инквизитора. ─ Я весь во внимании.
─ Я к Наи Саен. Мне назначено.
─ И? ─ наемник накренился, доставая пальцами что-то из нижней полки стола. ─ Да тут даже есть что почитать. Ух, как люблю женские романы! Особенно про лихих бандитов и настоящих мужиков.
─ Меня ждут, ─ Луис продолжал беспристрастно смотреть на наемника.
─ Еще бы тебя тут не ждали, пастырь, ─ наемник весело хохотнул. ─ Иначе магниты лифта вдруг перестали бы работать, а несчастный случай унес бы столь важную непорочную душу раньше отпущенного срока в рай. Но думаю, место ты себе забронировал. Оставить номерок с кем связаться, чтобы попасть туда вне очереди?
─ Лифт выглядит достаточно надежным.
─ Тогда эта малышка, ─ наемник похлопал рукой в перчатке по прикладу штурмового комплекса. ─ Забила бы сокрушающим залпом тебя обратно, высуни ты нос из-за дверей.
─ Все еще пользуетесь двумя убогими заученными фразами из пособия для начинающих громил Синдиката? Напомни, как оно у вас называется? Набор букв для настоящего мужика со стальными шарами, круто звенящими при ходьбе? ─ Луис изобразил язвительную кривую ухмылку, но взгляд оставался бездушным. Луису не впервой было общаться с наемниками и, хоть он и обладал хилым телом, громилы страха у него не вызывали.
Наемник насупился, собираясь продолжить разговор на более высоких тонах и возможно с показательным мордобоем, но тут ожил коммуникатор на его руке и над столом появился монитор из пленки, растянутой в рамке. На мониторе нарисовалось лицо женщины, которая благоухала здоровьем и молодостью.
─ Вельвет? Я же неоднократно предупреждала, ─ женщина с монитора слегка нахмурилась. ─ Займись чем-нибудь полезным. Или такие мужики как ты лишь хороший удар в пах принимают к сведенью?
─ Наи… я… в общем, я и пальцем не трогал секретаршу. Она вышла ненадолго. Не заставляй меня еще раз оправдываться. В этот раз я даже на ее грудь не пялился, ─ Вельвет на мгновение смутился.
Наи рассмеялась детским заразительным смехом и махнула рукой. Монитор погас, пленка аккуратно свернулась, а рамка исчезла в нише за столом.
─ Чего застыл? ─ наемник озадаченно провел пальцами по взъерошенным волосам и уставился на инквизитора. ─ Дверь открыта или напутствия ждешь от моего ботинка, священник? Исповедоваться я не расположен, приходи завтра.
Луис промолчал и, сцепив руки за спиной, прошел в двери. Он оказался в коридоре, отмечая краем взгляда картины горных рельефов и полноводных рек. За произведениями искусства прятались скорострельные автоматические турели и огнемет.
Коммуникатор на руке Луиса пискнул, отмечая выявленное сканирование хозяина. Толстостенные бронированные двери распахнулись, и инквизитор прошел в просторное хорошо освещенное помещение без углов. Две круговые лестницы вели на второй этаж, скрытый тенью шикарных штор, где видимо жила хозяйка всего здания. Перед Луисом стоял многогранный стол, состоящий из разных секций, который окружали больше десятка крупных мониторов. За ними около единственного окна, занимающего всю стену, располагался гостевой уголок, где его и ждала Наи Саен, одна из значимых фигур в Синдикате.
─ Здравствуй, Луис, ─ женщина жестом пригласила его присесть рядом на диван, покрытый темной прохладной материей, исчерканной пунцовыми линиями. ─ Присаживайся. Ты зря не утруждаешь ноги. Начинай с плохой вести.
─ День добрый, ─ Луис не отказался от предложения и присел, протягивая ей дикарский амулет Тайполя. ─ Вам знаком этот предмет?
─ Возможно, ─ уклонилась от прямого ответа Наи. ─ Вы не смогли выполнить мою просьбу или просто не захотели?
─ Такое случается. Медицина допускает возможность ошибки. Лучшие медики пытались помочь юноше, вверенному мне вашей особой, но физические недостатки, незаметные глазу изъяны, врожденные пороки сказались, породив осложнения и закономерный трагический исход. Мне действительно очень жаль этого юношу. Мне показалось, что этот предмет способен скрасить столь ужасные известия, ─ инквизитору понадобилось приложить немало силы воли, чтобы пальцы предательски не дрогнули и не выдали внутреннее волнение, когда он протягивал Саен руку с кусочком оленьего рога на плетеной веревочке. В подставленную ладошку наемницы он осторожно вложил амулет. ─ Не располагаю достоверными сведеньями насколько вам дорог тот юноша, извините, был дорог, но…
─ Луис! ─ Наи резко перебила его и положила переданный предмет на лакированную столешницу овального стола, стоявшего рядом с диваном в окружении многокрасочных вычурных кресел. ─ Хватит ломать комедию. Долго текст заучивал?
Инквизитор вопросительно посмотрел ей в глаза и сложил руки на животе, расслабившись и сделав вид, что готов слушать.
─ Мы не один год знаем друг друга. Вы наверняка прочувствовали тогда в моем голосе, что я переживала. И зная это, зная меня и… короче, вы все же притащились сюда, один, без оружия. Вас не страшит, что вы окажетесь той куклой Вуду, которую я затыкаю булавками, выпуская на волю душевное исступление, ─ Наи медленно поднялась и направилась в центр комнаты к главному столу, в нем что-то изменилось, несколько его граней трансформировались, изменяя свое положение. ─ Но вы пришли. Вы знали что я не оставлю идею отмщения. Я не способна прощать такие пощечины. И наверняка предупредили Отца-Инквизитора, что я постараюсь прикоснуться коготками к его власти и пошатнуть трон. Но вы здесь… Что за игру затеял старик? Или это ваши проделки?.. Возможно, марионетке надоело такое положение вещей. Ей жутко натирают на изнеженных белых ручках оковы-ниточки, за которые дергает ослепший от старости душевнобольной кукловод. Марионетка ищет… возможности, но сама не способна взяться за кухонный нож, тот которым кукловод намазывает сливочное масло и сладкое варенье на хлеб своему изголодавшемуся зверьку.
─ Ваши копания в мозговой подкорке смешны и не имеют под собой основательной почвы, ─ Луис приклеил к лицу стандартную маску сарказма. ─ Я лишь предпринял попытку не спровоцировать вас из-за этого инцидента, из-за этого незначительного недоразумения…
─ Незначительного недоразумения?
Глаза наемницы запылали, отражая внутренний свет от разлетевшегося сотнями меридиан айсберга. В комнате стало прохладней, словно температура воздуха скачком упала на несколько градусов. Наи взорвалась движением и, сорвавшись с места, преодолела расстояние в несколько метров всего лишь за миг, пока инквизитор смыкал веки. До его ушей долетел шорох складок платья наемницы. Волосы ее разметались. В руках Наи блеснула тонкая украшенная гравировкой спица.
Самообладание Луиса подверглось жестокой трепке. Давно он не был на грани ужаса и в серьез начал опасаться за свою жизнь. Парировать выпад убийцы он не посмел бы и в мыслях.
Инквизитора испепелял жаждой расправы взгляд Наи Саен. Острая спица, вращаясь между ее пальцами, сверкнула перед лицом и около шеи Луиса, отбросив в его сознании узор опаски и близости смерти.
─ Уходите, ─ Саен отдалилась спокойными шагами и взялась приводить свою прическу в порядок. ─ У меня плотный график, нетерпящий проволочек. На все элементарно нет времени. С этого момента вы нежеланный гость на моей территории. Учтите это и даже не пытайтесь пересечь в будущем мне путь, Луис. Думаю, прощаться не стоит. Я еще помню содействие с вашей стороны. Я не забываю добро, ровно, как и зло, поэтому я не убью вас сегодня, но не обещаю, что удержусь от этого завтра.
Сдавив тонкие губы и проведя рукой по гладковыбритому подбородку, Луис не проронил больше ни слова и направился на выход, стараясь удержать себя от попыток ускорить шаг. Он напуган и разбит, но живо приходил в себя, а ведать о его страхах и слабостях другие не должны. Пусть вектор в конечную точку мизерно отклонился, но пока все шло по его плану, разрабатывающемуся на протяжении долгих лет службы в рядах ненавистной ему Инквизиции.