Шишки без ягод

Глава 13 Поиск нового места

За всей этой вознёй с новобранцами, как-то забылось то, что творилось в это время на Медвежьей Поляне. А там, всё разворачивались полным ходом. Практически весь участок был уже свободен от пней. Продолжались и учебные бои между различными командами.

Так что, к середине зимы на бывшей вырубке, теперь уже чуть ли не официальном городском спортивном поле, ежевечерне устраивались учебные схватки различных команд. Энтузиасты даже устроили из разного хлама нечто вроде трибуны, из не сожженных до поры пней, снега, льда и кучи каких-то веток, расположив их по кромке леса, чтобы не занимать место для соревнований.

Таким образом, к середине зимы у Сидора на Медвежьей поляне была готовая к посевной площадь в количестве не менее ста гектар, а то и чуть больше, поскольку в азарте расчистили ещё дополнительные участки, не учтённые первоначальным планом работ. И теперь, на взгляд довольного Сидора там было не менее ста десятин чистой, пахотной площади.

Неплохо, особенно если учесть, что осенью начиналось всё с одной сотки. Неплохо, если не обращать внимания на всё более и более становящееся озабоченным лицо Корнея, с каждым близящимся днём завершения работ по Поляне понимавшим, что скоро отсюда его выгонят.

Зима кончалась, а места, где Корней мог бы учить своих курсантов, до сих пор не было. За зиму Совет так и не решил эту проблему. И как для всех становилось очевидным, решать не собирался.

Странно. Свободной земли рядом с городом было полно, деньги у Совета на обустройство городского учебного центра и оснащение его всем необходимым были, желания что-либо сделать — нет.

— Ты что-нибудь понимаешь?

Заскочив как-то по дороге в Долину на минутку в Берлог, Сидор застал на поляне занятого муштрой Корнея, и решил поговорить по перезревшей уже проблеме.

— Я понимаю одно, — мрачный Корней старался не смотреть в глаза Сидора. — После окончания манёвров, после того как мы неожиданно стали обладателями довольно внушительной крепости, пусть до конца так и не построенной, прошло уже изрядное количество времени, зима кончается, а проблема с учебным центром так и не решена.

— Наверное, они думают или надеются, что я здесь так и останусь. И у города рядом, под боком, и делать им больше ничего не надо. Всё решилось как бы само собой.

— А потекут ручьи, и ты меня отсюда выгонишь, чтоб пахоте не мешал. Я тебя правильно понимаю?

Отойдя с Сидором на край поляны, чтоб не мешать людям заниматься, Корней с угрюмым видом наблюдал за тем, что творилось на поле. В сторону Сидора он старался не смотреть.

— Правильно понимаешь, — мрачно буркнул Сидор. По степени мрачности его физиономия не уступала Корнеевской. Проблема с Медвежьей поляной волновала его всё больше и больше, а выхода, реального выхода не просматривалось. — Уткнулись в то, с чего всё и началось. Нужно место, где ты мог бы учить своих курсантов.

— Говоря твоим языком, за что мы с Совета могли бы тянуть бабки, — мрачно буркнул в ответ Корней.

— Ну да, — согласился Сидор. — Надо свои же денежки постепенно возвращать. Хоть как-то.

Учебный центр Корнея он всегда рассматривал как один из самых надёжных способов зарабатывания средств для компании, и лишаться хорошо налаженного дела не собирался.

— Надеюсь, ты понимаешь, что для нас это поле совершенно неприемлемо использовать под учебный полигон и для проведения спортивных и военных соревнований горожан. Богатейший чернозём, так близко к городу. И такое бездарное для нас использование.

— Что хорошо для всех, не очень хорошо персонально для нас, — с явной неохотой согласился с ним Корней.

— Коряво изложено, но, по сути, верно, — согласно кивнул Сидор. — Надо теперь искать другое место.

— Надо. Но где?

— А что скажешь по поводу поймы Каменки?

— Единственное место рядом с городом, где есть хоть какое-то разнообразие рельефа, — понимающе кивнул головой Корней. — Холмы, старицы, овраги, ручьи, болота твои любимые, — Корней скупо улыбнулся, вспомнив, как тот постоянно матерится в адрес окрестных болот.

"Нелюбовь" Сидора к болотам Корней совершенно не понимал. Он не видел никакой разницы между самыми разнообразными формами рельефа окружающей местности и поэтому, когда Сидор начинал в его присутствии рассуждать, что все болота в округе надо осушить, чтоб ни комаров с мошкой, ни хлябей под ногами не было, этого он откровенно не понимал. В его представлении это был пустой, не нужный никому труд. К тому же высокозатратный, как по деньгам, так и по работе.

Поэтому, когда мог, он не упускал случая и обязательно вставлял Сидору шпильку.

— Пойма единственное место в окрестностях города, отвечающее всем моим требованиям. Это и рядом с нашей новой крепостью, и недалеко от города. И там есть вода.

— Здесь, воды нет, — мотнул он головой. — И если ты думаешь всё же что-то решать со своей судовой ратью, то иного места для этого нет.

— Там такое множество бесхозных стариц, проток, озёр и болотин, которые просто идеально вписываются в планируемый стиль обучения, что… искать надо там, — жёстко закончил он.

— Бесхозных, — вычленил для себя самое главное Сидор.

— И рядом с городом, — тяжело вздохнул Корней. — Маша далеко от города не поедет.

— Тут Димон как-то довольно неохотно, сквозь зубы высказал мне предложение о возвращении обратно в его Долину учебного центра. Но там те же проблемы что и здесь. Да и Маша, — Корней с безнадёжным видом махнул рукой, — в таких выражениях прокомментировала его предложение, что с тех пор ни о чём подобном он даже не заикается

— Угу. Москвичка, — вынес определяющий вердикт Сидор. — Значит, вариант перебраться куда-нибудь в глухую деревню или на дальний, уединённый хутор даже не рассматриваются. Пусть и небольшой, а здесь всё, какой-никакой, а городок.

— Это крупный центр всего этого края с тридцатитысячным населением и прилегающими многолюдными деревнями, ты называешь "какой-никакой городок"? — ахнул Корней.

Похоже, он искренне до сего момента считал, что они жили, чуть ли не в центре местной цивилизации. С понятием мегаполис и многомиллионным населением, похоже он до того ни разу не сталкивался.

— Городок, положим, десятитысячный, — флегматично возразил Сидор. — В лучшем случае.

— Если не веришь, сходи в Совет и уточни. А тридцатник он набирает только на зиму, когда сюда стекается масса народу с ближних и дальних краёв. Летом же он опять десятитысячный, если не меньше.

— Но речь сейчас не об этом. Я вот чего хотел с тобой поговорить. Помнишь, Голова у нас выклянчил штуку на устройство острожка там в пойме.

— Чего? — Корней в растерянности даже замер, с удивлением глядя на него. — Штуку за острожек? Кусок какой-то тряпки за острожек?

Целую минуту Сидор задумчиво смотрел на него, соображая, о чём тот говорит.

— Пардон. Не штуку ткани, а тысячу с лишним золотых на устройство острожка в пойме Каменки. Извини, вечно забываюсь.

— Так вот. Попросили, временно, с отдачей, для усиления защиты города с юга. А то мол, мы вечно жалуемся, что с этой стороны никто, ничего и никого не охраняет. Всё, мол, с востока, запада и севера, а с юга, мол, никого нет.

— Договор, как положено, заключили, где чёрным по белому прописали. Мы даём тыщу там с чем-то, — Сидор наморщил лоб, вспоминая. — По-моему тысяча двести золотых на устройство городом острожка с южной стороны. С отдачей, разумеется. Ну, сам понимаешь, нахрена нам ещё одна крепость рядом с первой. Отдача предусматривалась через полгода.

— А потом, уж не упомню кто. То ли Голова, то ли Староста, то ли ещё кто, попросили оплатить содержание там сторожей. Всего по шесть серебрушек в месяц на человека, на три сторожа. По пол золотого.

— Фигня, как ты понимаешь, полная. Особенно после штуки, тьфу ты, — поправился Сидор, — после тысячи двухсот золотых, уже потраченных на тот же острожек. Я попросил Маню оплатить, она дала пришедшим людям восемнадцать серебрушек, спокойно подмахнула какую-то ведомостью на зарплату, и мы оба благополучно об этом деле забыли.

— Но, оказывается, на этом ничего не кончилось. Хоть эти полгода ещё и не кончились, история получила продолжение. Как раз к началу весны.

— Намедни, встречаю я в Управе Старосту, и он на голубом глазу меня спрашивает. А почему это мы не платим зарплату нашим стражникам? А? как тебе?

— У нас, оказывается, есть "наши" стражники. Ты этого не знал? — усмехнулся Сидор, невесело глядя на молчащего Корнея. — Ты тут бьёшься, как рыба об лёд, выискиваешь самородков, чтобы нанять их нам на службу, ругаешься, что никого завербовать не можешь. А оказывается у нас уже несколько месяцев как появились свои собственные стражники, о которых ни ты, ни я, ни никто из наших не знает ни сном, ни духом.

— Короче, — улыбнулся Корней. — Я тебя уже понял. Ты предлагаешь мне проехаться туда в острожек, посмотреть, кого нам навязали на шею городские власти? Я правильно тебя понял, — улыбнулся он.

— Нет, — без тени улыбки Сидор смотрел на Корнея. — Ты не понял ничего.

— Я предлагаю тебе проехать в наш личный, персональный, индивидуальный, собственный острожек, за который МЫ заплатили тысячу двести золотых за строительство. И в котором содержали из собственных средств, в течение нескольких месяцев, гарнизон, в количестве трёх человек, платя каждому по пол золотого в месяц. Обычное жалованье рядового стражника.

— Вот что я хотел тебе сказать. Понятно?

— Что смотришь? — по прошествии нескольких долгих, молчаливых минут спросил Сидор Корнея. — Да! Именно так всё и есть.

— Кого из вас двоих благодарить за такой подарок? Машу или тебя?

— Благодари городские власти, — поморщился Сидор. — Не ошибёшься.

— Ты хоть его видел?

— Ага, — кивнул головой Сидор. — На бумаге. План показали. Когда Староста меня в Управе поймал и спросил, почему мы не забираем давно готовые документы на свою собственность. Давно, мол, всё готово. Забирайте.

— За тысячу двести? — помолчав, кивнул своим мыслям Корней. — Острожек. Которому красная цена, самому дорогому — сотня, полторы.

— Неплохо кто-то заработал, — понимающе покивал Корней. — А факт признания нас владельцами, а нами владения естественным образом вытекает из факта оплаты содержания охраны острожка.

— Есть такое правило, — хмыкнул он. — Есть. Самое обычное правило, когда городские власти какого-нибудь города, не имея средств на содержание и оплату собственного войска, предлагают кому-либо взять на собственный кошт какую-либо башню в поясе крепостных стен. С оплатой гарнизона, соответственно. Обычное, рядовое дело. О котором никто из вас с Машей, естественно знать не мог.

— Странно только, что они так мало людей тебе в гарнизон включили. Всего трёх, — задумчиво пробормотал он.

— И если ты содержишь гарнизон, то и башня, как бы твоя собственность.

— Жалованье, я так понимаю, ты один раз им выплатил, — задумчиво констатировал он. — А теперь и бумаги на собственность взял в Управе.

— Поздравляю. Это действительно наша башня

— И отдача? — вопросительно глянул он на Сидора.

— Правильно понимаешь, — кивнул тот. — Сам острожек и есть отдача, в бумагах обозначенный как "Сторожевая башня дозорная".

— Всё! Бобик сдох! Острожек наш. За тысячу двести, вместо сотни, как он реально стоит.

— Грабёж. Тихий, аккуратный, интеллигентный грабёж.

Помолчав, Корней поиграл желваками, переваривая услышанное, и внимательно посмотрел на Сидора.

— Куда хоть ехать, смотреть, знаешь?

— А то! В пойму! В ту самую пойму, куда мы хотели и сами с тобой съездить. А теперь, оказывается, владеем там ещё и какой-то оборонительной собственностью. Где-то там, — махнул он рукой на запад. — Согласно описанию — на берегу одной из многочисленных, заросших камышом тихих речных проток Каменки, которыми так богата долина реки выше города. Рядом с бродом.

— Как поэтично, не правда ли? — усмехнулся он. — Да и недалеко это отсюда. Так что давай, махнём за пару часиков туда и обратно. Вечером будем дома.

Упрашивать Корнея долго не пришлось, и уже к полудню, поплутав немного по пойме, они оба стояли перед тем, что в документах пышно именовалось "Сторожевая Башня Дозорная".

— Так это значит и есть тот самый знаменитый острожек, под неизвестно чьим условным наименованием "Сторожевая Башня Дозорная"? — вопросительно хмыкнул Корней, покосившись на Сидора. — Вот оно что, — задумчиво протянул он.

— И что? — Корней удивлённо обозревал неказистую дубовую двухэтажную постройку на явно совсем недавно плохо отсыпанном земляном холме.

Из-под насыпи кое-где выглядывали углы брёвен. У подножия холма виднелось множество неубранных после стройки неиспользованных валунов.

Кровли у башни не было. Окружающий сооружение тын из невысоких, поставленных на попа тонких, заострённых кольев производил жалкое впечатление. Небольшой, загаженный лошадьми двор с парой куцых навесов, не более чем на пару, тройку лошадей, и прилегающая к их острожку небольшая, заболоченная низина завершали убогое впечатление от первого осмотра.

Ворота острожка стояли широко распахнутые настежь, и внутри острожка никого не было.

— Бросили, — насмешливо заметил Сидор. — Как узнали, что я платить им зарплату за прошедшие месяцы отказался, всё бросили и сбёгли.

— Скоты! Даже стрелкового пояса по периметру ограды не сделали, — потрясённо выдохнул Корней, глядя на высящееся перед ними убожество.

— Не ругайся, — поморщился Сидор. — Если нам этот острожек нужен как зайцу барабан, это не значит, что надо ругаться.

Даже не заходя внутрь, уже всё становилось понятным, и Корней, постепенно распаляясь, сердито пыхтел, ругаясь вполголоса сквозь стиснутые зубы.

Спустившись из острожка к подножию невысокой насыпи, окружающей башню, которая собственно и являлась тем самым скандальным острожком, Корней ещё раз задумчиво оглядел местность.

— Как сторожевая вышка, она может быть на что и пошла бы, не будь она столь низкой. Верхняя площадка даже до кроны окружающих деревьев, не достаёт. Так что ничего ты с верха её не увидишь. И что нам с ней теперь делать? — задумчиво процедил он. — Хош, не хош, а надстраивать надо.

— Так что ты там говорил, что хотел бы где-нибудь в пойме устроить свою верфь? — насмешливо повернулся он к Сидору. — Здесь не хош?

— А что? — ещё раз покрутил он во все стороны головой, внимательно обозревая окрестности. — Не понимаю? Чем плохо?

— На поляне вокруг этого острожка хватит места как раз для строительства двух, а то и трёх небольших лодий. Но зачем тебе так много? — с усмешкой поинтересовался он. — Правда, если ужаться и залезть в окружающее, столь не любимое тобой болото, можно заложить и четыре, а то и пять, шесть, — развеселился он. — Правда…, земля здесь…, - попрыгал он на одном месте.

— Болотина!

Корней с довольным видом выругался, глядя на выступившую под сапогами тёмную, торфяную воду. Похоже, происходящее начинало доставлять ему всё большее и большее удовольствие. Корней решил немного поразвлечься, издеваясь над мрачным, злым Сидором.

— Жалко, протока здесь не судоходная, даже для мелководных судов. Узкая и топляком замусорена. Даже самая малая лодья не пройдёт. Опять же — чистить надо, чтобы хоть рыбацкая лодка проплыла.

— А острожек то и поставили, насколько я понимаю, только исходя из того, чтобы в случае чего перекрыл близкий отсюда брод на реке. И уж никак не с расчётом на твою судоверфь.

— Даже лес для стройки складировать здесь совершенно негде, мокрота кругом. Да и низко здесь и по весне точно всё половодьем затопит.

— Для твоих нужд надо место искать где-нибудь повыше. Но никак не в этой части речной долины, — уверенно сказал он.

— Ты вот это видел, — ткнул он пальцем куда-то вверх, в крону дерева у себя над головой.

— Блин! — невольно вырвалось из Сидора при первом же взгляде на такой характерный, хорошо знакомый ему лохматый пук разнообразного мусора, запутавшийся высоко в кроне дерева. — Это то, что я думаю? — вяло и неохотно поинтересовался он у Корнея.

— Честно сказать, я тоже думаю, что это мусор, принесённый сюда с половодьем, — мрачно зыркнул на него Корней. — И добраться тогда до этого места, до этого твоего долбаного острожка, весной можно будет только на лодке. А башню, по крайней мере, весь её первый этаж, в половодье точно каждую весну будет затапливать.

— Да за такие деньги могли бы и холм раз в пять выше насыпать, да и склоны камнем укрепить от размыва, — сердито проворчал он.

— А при подобном раскладе, сколько она у тебя простоит? Года? Два? Три?

— Мне вообще непонятно. Какой дурак это здесь строил.

— Честно сказать, я тоже хотел бы это знать, — с мечтательно обещающим взглядом Сидор полез почесать многострадальный затылок, свой излюбленный жест за последние полгода. — Если только это был дурак, а не то, что мы с тобой оба подумали.

— Мы? — сердито рыкнул на него Корней. — Ты!

— Щедрый даритель общего достояния на оборонительные нужды всего города.

Сидор в полной растерянности глядел на окружающее их чернолесье.

— Блин! — мрачно и весьма содержательно выругался он.

— Ну что ж? — сердито повернувшись назад, он ещё раз оглядел окрестности. — Будем теперь исходить из того, что есть. А потом, как немного освоимся, другое место подберём, потолковее.

— А насчёт башни, так ты зря ругаешься. Пока река не вскрылась, пусть здесь постоит. Потом, после паводка, перевезём куда надо, а пока — пусть её. Главное, что она у нас уже есть, а потом мы её пристроим. Раз уж она нам влетела в такие деньги, — виновато развёл он руками.

Тяжело вздохнув, Кондрат махнул безнадёжно рукой, соглашаясь с его оценкой.

Лишь вечером, когда они, расставаясь, стояли на развилке дороги возле Берлога, Кондрат признался, почему он так близко к сердцу принял их сегодняшний осмотр острожка Сторожевой башни.

— Ты понимаешь, — грустно, как-то без подготовки начал он, как будто всё это время, пока они возвращались обратно, вёл с ним мысленный диалог. — Я ведь тоже давно ищу здесь в пойме местечко себе под учебный полигон. Ищу, ищу, а найти ничего толкового не могу.

— Может на пару поищем? Ты себе под свои верфи, а я под дацан? Чтоб были в одном месте и в случае чего прикрывали друг друга.

— Подо что? — повернул к нему недоумённое лицо Сидор. — Под дацан? Я правильно тебя расслышал?

— Правильно, правильно, — немного смущённым голосом, нехотя покивал головой Корней. — Я долго не мог подобрать подходящее название тому, что хочу сделать. А тут с вашими ребятами, с землянами, посидели как-то вместе за кружечкой пивка, поговорили по душам. Вот они мне и кинули идею про нечто подобное, как это у вас на Земле, называется. Как раз то, что мне надо.

— Это, кажется, в какой-то стране, в Японии? — негромко пробормотал он, смущённо отводя взгляд в сторону. — Слово кажется оттуда, из тех краёв.

— Хм? — несколько растеряно хмыкнул Сидор, с ещё большим интересом посмотрев на него. — Это тебя твои курсанты так просветили?

— А кто же ещё, — смутился окончательно Корней. — Учиться ведь ни у кого не зазорно. Зазорно, как раз, не учиться. Так что, если будут какие ещё мысли, то с радостью выслушаю. Все предложения — принимаются.

После памятной поездки на осмотр их нового острожка прошло аж целых две недели, в течение которых они оба упорно занимались поиском нового, устраивающего их обоих места. И под судостроительную верфь, и под корнеевский дацан, и под учебный полигон для обучения городских курсантов. Хотелось бы, чтоб всё сложилось куда-нибудь в одну точку, чтоб не разбрасываться. Да что-то никак не выходило.

Теперь каждое утро Сидор на пару с Корнеем, напялив на ноги зимние болотные сапоги, одолженные по случаю у знакомых рыбаков, и взгромоздившись на нанятых специально для этого низкорослых, но очень выносливых горных лошадей, идеально подходящих для бродяжничества по болотистым местам, методично прочёсывали местность возле построенного совсем недавно острожка.

Цель поиска была тривиальна до безобразия. Надо было найти удобное, сухое, достаточно высокое, не затапливаемое в половодье место. Чтоб подходило и под нижний склад для хранения древесины, и под место строительства в будущем лодий.

Ну, и как желательное условие, чтоб было оно где-нибудь поблизости от этого их жалкого острожка. Чтоб хотя бы не надо было далеко перетаскивать.

Единственным плюсом этого уё…ща было то, что, как скрипя сердцем всё же признал Корней, в качестве сигнальной вышки — оно было вполне пригодно. Хотя, на их обоюдный взгляд, башне явно не хватало навеса от непогоды. Этакого зонтика…

— А ещё бантика, — мрачно развил собственный бред Сидор. — Из серии выкрасить и выбросить…

Чем больше Сидор думал над, тем, что произошло, тем более отчётливо в его мозгу выкристаллизовывался ответ на всё последнее время происходившее вокруг. И ответ сильно ему не нравился.

Под видом помощи в развитии у них собственных промыслов, помощи родному городу и прочим аналогичным бредом, их незаметно, но верно грабили и подталкивали к разорению.

Так было с этим дурацким острожком, на который он непонятно с какого бодуна дал, а точнее фактически просто подарил городским властям деньги. То, что его строил какой-то там мифологический Пупкин, не имело ни малейшего значения. За фигурой мастеров плотников, срубивших этот острожек, стояла Городская Старшина, которая наверняка и сняла все сливки с этой, десятикратно завышенной по стоимости башни.

Да, самому себе Сидор вынужден был с неохотой признаться, что и его самого порой серьёзно заносит со строительством самых разнообразных оборонительных сооружений.

Как было, например, со строительством Берлога, перестраивавшимся за последние полгода не менее трёх раз, пока он не принял своих окончательных, нынешних форм.

Довольно просторная деревянная крепость, возведённая на месте устроенного там первоначально небольшого укреплённого хуторка.

И как прекрасно помнил Сидор, само строительство той небольшой, ни на что толком не пригодной крепостицы, с каким-то яростным удовольствием потом разваленной Машей, также было инициировано городскими властями, в лице всё того же незабвенного Головы.

Но даже в этом, расширенном виде, новая крепость была маловата для целей, которые ставил перед собой Корней. Там фактически не было достаточного места, где можно было бы тренировать не только личный состав самого гарнизона крепости, но и всех курсантов, готовившихся там по учебной программе города.

Для нескольких тысяч человек там не было места. А использовать прилегающий к стенам участок пахотной земли под военный полигон, пусть даже и небольшой, не позволял уже Сидор, кровно заинтересованный в наличии у них собственных пахотных земель.

Будь его воля, он закопал бы и ров, ещё не вырытый, но уже размеченный вокруг стен, а то и срыл бы половину стен, вместе с валами, лишь бы получить ещё дополнительно пару квадратных метров площади пашни. Но тут уж дыбом встал Корней, обрушивший на его голову столько нелицеприятных эпитетов, что пристыженный Сидор поторопился сбежать к себе в землянку и целую неделю потом не показывался ему на глаза, старательно избегая встреч.

Потом размолвка позабылась и теперь они уже вдвоём обшаривали ближайшие к городу окрестности, ища себе место под будущие судоверфи и новый учебный воинский центр для Корнея.

Последнее время Корней чётко определился для себя в приоритетах. По его внутреннему убеждению, о котором он предпочитал до времени помалкивать, отношения их компании с городскими властями всё больше и больше портились. И поначалу вполне доброжелательное, дружеское отношение всё больше и больше сменялось жёстким принуждением. Они начинали всех раздражать и чем дальше, тем сильней. Уж слишком самостоятельно они вели себя во всех своих начинаниях, не оглядываясь на сложившиеся интересы и сферы клановых группировок в городе.

Со временем этот скрытый конфликт неизбежно должен был привести к открытому столкновению между ними и старыми кланами. Но пока этого не произошло, следовало максимально использовать благоприятную пока конъюнктуру.

Прогибаться под кого-либо Корей не собирался, и насколько он понял, и что привлекало его в компании, с которой он за последний год близко сошёлся, другие были такие же, неуступчивые.

У Корнея давно зародилась и окрепла в голове мысль, что городские власти, в лице его главного представителя Городского Головы, в общении с ними преследуют свои цели, весьма далёкие от нужд их компании. Если и не прямо враждебные, то совсем не дружественные. На что, кстати, определённо указывали их напрасные траты на возведение и сразу же по окончанию строительства ставшего никому не нужного сооружения, к тому же завышенного по стоимости в несколько раз.

Вот по всей этой совокупности причин они теперь уже сами, вдвоём с Сидором и искали новое место в пойме реки Каменки. Поиски давно уже стали настолько привычными, что больше напоминали пикник, как называл эти путешествия Сидор.

Поэтому не было ничего удивительного, что уже к полудню, глядя на низко стоящее над головой зимнее солнце, они уже с удобством расположились у подножия насыпи своего острожка, где как раз для таких целей ещё городскими стражниками был устроен очаг и навес сбоку от него.

Постоянные ежедневные поиски с одинаковым неизменным результатом, порядком уже надоели обоим, поэтому они уже с прохладцей относились к возложенной на себя миссии, чуть ли не с самого утра плюнув на всё и устроив себе отдых. Тем более что удобные стол и широкие дубовые лавки под навесом так и навевали желание лениво развалиться на них и прикорнуть до момента когда Сидор позовёт на готовый шашлык.

Тот с удовольствием возился возле костра, распространяя вокруг себя чудные ароматы жарящегося, хорошо приготовленного накануне мяса.

— Ба! — насмешливый голос Сидора, заставил Корея раскрыть упрямо слипающиеся глаза. Со скамейки, на которой он развалился, вставать не хотелось. Было лениво.

Из кустов, скрывающих протоку с севера от острожка, на своём неизменном пегом коньке медленно выезжал Староста.

— Господин Худой Сила Савельич! Сам Всесоюзный, тьфу ты, Городской Староста!

Сегодня у Сидора, видимо для разнообразия, с утра было хорошее настроение. Поэтому он искренне обрадовался гостю.

— Господин Худой, — толика ехидства, подпущенная в голос, показывала вполне доброжелательное к нему отношение, чего, честно сказать, в связи с последними произошедшими между ними стычками, ожидать было как-то странно.

— Никак на запашок потянуло? — продолжал развлекаться Сидор.

— Запашок — это от нечто другого, — мгновенно включился в развлечение Староста.

Судя по всему у него тоже было хорошее настроение, и он был не против немного попикироваться со своим давним недоброжелателем Сидором.

Вражда их была давняя и взаимная, но, тем не менее, не переходящая определённых границ. Поэтому Сидор, обрадовавшись новому гостю, с удовольствием пригласил его к костру.

— Какими судьбами? — полюбопытствовал он. — Решил проверить, как ваша башенька дорогущая тут поживает? — ехидно вставил он шпильку.

— А нафига, — с усмешкой бросил Сила Савельич. — Втюхали вам за десятикратную цену, так теперь чего интересоваться. Дело сделано, можно к следующему готовиться.

— О! — растерялся от подобной откровенности Сидор.

Подобного он никак не ожидал, и причинами подобной откровенности следовало бы поинтересоваться.

— Так всё же, какие ветры тебя сюда занесли? — выказывать даже мало мальское уважения после подобной откровенности Сидору как-то сразу расхотелось.

— Ловы, там ниже по реке проверял, — не стал таиться Сила Савельич. — К новой путине надо готовиться, а многое ещё не сделано. Возвращался обратно, дымком потянуло. А за ним и полузабытым запахом. Решил заглянуть, проверить, кто это тут шашлык решил приготовить.

— И не побоялся что могли бы быть ящеры? — удивился Сидор. Переглянувшись с не менее удивлённым Корнеем, он с любопытством, по-новому посмотрел на Старосту. Оказывается тот был не трус, раз решил в одиночку подойти к чужому костру в безлюдной, глухом местности.

— Ящер бы шашлык накануне готовить не стал бы, — усмехнулся Староста. Всю мимику и мысли Сидора, равно как и Корнея он с усмешкой считал с их откровенных лиц. — Ящер по большей части сырое мясцо предпочитает. А если и жарит чего, то никак не вымачивает его сутки в уксусе да с травами.

— Что это у вас, — принюхался он к дымку своим острым, хищным носом. — Черемша? М-м-м. — мечтательно протянул он. — Жареный лучок. Обожаю.

— А ларчик просто открывался, — расплылся в улыбке Сидор. — Стоящий вокруг одуряющий запах жарящегося маринованного мяса недвусмысленно указывал что, а главное кто здесь кашеварит.

— Ну, раз ты такой умный, то за это следует выпить, — заметил он, доставая ёмкую металлическую баклажку из сваленных на соседней лавке седельных сумок. — Хорошо, что главные представители городских властей обладают прекрасными аналитическими способностями. Профессорская, — потряс он баклажкой над ухом. — Тройной очистки.

Дальше разговор уже потёк наезженной колеёй. Про баб, про выпивку, про политику, про кому, что здесь нужно.

Несмотря на давнее общее знакомство, каждому было что рассказать. Поэтому, не смотря на немалый объём баклажки, очень скоро у неё забулькало на донце, а разговор перешёл в более откровенное русло. И если ещё Сидор с Корнеем следили за своей речью, то Силу Савельича понесло.

С удобством устроившись на брошенной на снег толстой лошадиной попоне, приспособленной им под импровизированное лежбище, он принялся долго и нудно рассуждать об их ошибках в поиске того участка, что они хотят получить.

— Да хватит тебе, — не выдержал наконец Корней, выведенный из себя его нестерпимым занудством. — Возьми лучше шашлычку ещё пожуй, а то смотрю, тебя совсем развезло. Не хош, так хлебни профессорской из баклажки, а место мы и сами себе подберём, без учителей. Особенно без таких как ты с Головой. Один только раз попросили вас помочь, так теперь не знаем, что с результатом вашей помощи делать.

Корней сердито кивнул головой на высящееся у них за спиной сооружение.

Хмыкнув что-то про себя неопределённое, Староста опрокинул шкалик с первачом и яростно вцепился белыми, крепкими зубами в сочное, горячее мясо.

— Не-е, мужики, — лениво протянул Староста, медленно пережёвывая пахучую свинину и сыто жмурясь от удовольствия.

Окончательно придя в самое благостное, умиротворённое состояние после опрокинутой внутрь рюмки крепчайшего напитка, он с довольным, сытым видом медленно и лениво потянулся.

— Без меня вы ничего тут не найдёте.

— В этих протоках сам чёрт ногу сломит. Тут можно лет сто плутать, а что надо так и не найти. То что вам надо, только я один знаю где, — усмехнулся он замысловатости речевого оборота. — Есть! Есть такое место!

— Там раньше покос большой был, да хутор стоял. А теперь позарастало всё хмелем, да осиной с ивняком, да прочим мусором. И без меня вы на то место никогда не попадёте.

— Не! — пьяно качнул он головой. — Без меня вам никак.

— Наливай на ход ноги! — пьяно махнул он рукой. — Так и быть, пойдём, покажу вам кое что. Подпоили мерзавцы. Хоть вы и говнистый народец, но, земляки всё ж, — Старосту развозило всё больше и больше. Чувствовалось, что организм его давно отвык от подобного крепкого спиртного и теперь активно восстанавливал забытый опыт. Старосту понесло… — Раз уж вы меня уважили, то и я вас уважу, так и быть. Покажу. Вам понравится.

Накатив ещё по одной на дорожку, они быстренько дожевали остывший уже шашлык и, взгромоздившись на отдохнувших лошадей, резво двинулись куда-то в густые заросли, которые до того всегда старательно обходили стороной.

Предводительствуемые Старостой, уверенно продиравшимся сквозь густые кусты ивняка, они медленно и верно углублялись куда-то в сторону основного русла Каменки.

Как прекрасно знал Сидор, Каменка, в этом месте разливавшаяся на великое множество отдельных мелких проток и стариц, летом представляла для местных охотников истинный охотничий рай на всяческую водоплавающую птицу. Но ему даже в дурном сне не могло привидеться, что здесь может найтись место, хоть отдаленно пригодное для их целей. Тут, по его мнению, была сплошная топь, и соваться в самое сердце трясины была откровенная дурь с их стороны.

Тем не менее, Староста уверенно продвигался вперёд, каким-то чудом находя под снегом и копытами своей лошади тянущийся куда-то сквозь заросли невысокий, сильно оплывший от времени холм, отдалённо похожий на искусственную насыпь, что тут же подтвердил и сам Староста.

— Вы, ребята, — усмехнулся он, — под ноги, под ноги глядите. Сейчас по зиме оно плоховато видно, да и заросло за последние годы здорово, но при желании заметить можно. Особенно если знать, куда смотреть. Это летом тут ни хрена не заметишь, а нынче под снегом всё же видать. Всё позарастало нахрен, — сердито выругался он, злобно обламывая ветку, хлестнувшую по лицу.

— О! — в полный пьяный голос крикнул он. — Прибыли!

— Вуаля! — махнул он рукой куда-то в пространство перед собой.

— Что вуаля? — мрачно поинтересовался Сидор, выезжая следом за ним на опушку ивняка и останавливаясь перед открывшимся прямо перед ними большим, свободным пространством весьма характерного вида. — Твоё вуаля — натуральное болото, в которое можно ухнуть с головой, так что и следа не останется.

— Мы тут с Корнеем уже наверное раз десять побывали с разных концов.

— Может тут вы, и побывали, — насмешливо хмыкнул Староста, глянув на них с оттенком лёгкого презрения. — Может и десять раз. Но ни хрена, ребята, вы тут так и не увидали, — с какой-то, невольно проскочившей в голосе грустью заметил он.

— Вам надо было не с десятка разных мест на это смотреть, а с одного этого. Или просто смотреть под ноги. Сюда и вал под дорогу когда-то был насыпан. По нему мы, кстати, сейчас сюда и добрались. И место тут под пристань, так вам необходимую, есть.

— Вон там, слева, — махнул он рукой куда-то в левую строну.

— Справа, там тоже есть внятный такой бугорок, не затапливаемый полностью в половодье. Можете туда острожек свой скандальный перетащить, коль охота будет.

— А ты свой дацан долбанный построишь вон там, слева, куда я показывал, — повернулся он к Корнею. — Там хорошее, высокое место. Там раньше хутор стоял. Люди коров, овец держали. Хорошо жили.

— Ничего этого…, - Староста обвёл окружающий их высокий кустарник ивняка тоскливым, ностальгическим взглядом. — Ничего этого раньше не было. Это потом заросло, заболотилось всё, когда люди отсюда ушли.

— Ящеры, как водится, выжили, — грустно заметил он, повернувшись к Сидору.

— Так что, если нужно место под полигон, то лучшего участка в окрестностях города вам не найти. Здесь и тихо, и река рядом, и лес строевой неподалёку, и до города всего вёрст с десяток будет.

— Да, да, — покивал он вяло головой. — Хоть это может показаться и странным, но напрямки, отсюда до города на самом деле не более десятка вёрст. Надо только дорожную насыпь расчистить от разросшегося кустарника, да подсыпать кое-где размытые в половодье участки.

— Ну да, — тихо и сердито буркнул себе под нос Сидор. — В паре сотен мест насыпать размытую половодьем насыпь метра под два высотой, и всё нормалёк будет. Ещё бы и щебёночки сверху, непонятно зачем, — недовольно буркнул он.

— А сама река вон там, — махнул Староста рукой куда-то прямо перед собой. — За тем дальним мысом за болотом. Это собственно и не болото, — пояснил он. — Тут раньше озеро было. Глубокое — жуть. Его так и звали Бездонное.

— Но потом, как водится, заилилось.

— И началось это сразу после того как по Каменке начался молевой сплав леса. Это когда мы новые стены города подымали сразу после потерь земель возле Чёрной речки, — грустно пояснил он. — И теперь перед вами болото, куда лучше не соваться, — мрачно заметил Староста, угрюмо глядя на расстилающееся перед ними ровное, заснеженное поле.

— Так что, ребята, берите этот участок под себя и даже не думайте отказываться. Лучшего места вам больше не найти. Тут и лодьи свои сможете строить, и всё что захотите. Места тут на всё про всё хватает. Да и обременения за ним никакого нет, хоть тут ранее и стоял хутор. Нет уж никого из наследников, погибли все. Так что в Совете вам хоть завтра бумагу выпишут на владение. И город его под себя не прибрал, — грустно заметил он. — Сначала я не давал, а потом и незачем стало. Кому оно надо, болото это.

— Берите! Не пожалеете!

— Как же мы свои будущие лодьи по болоту то потащим, — в полной растерянности Корней недоумевающе смотрел на Старосту.

— А что, — пожал тот плечами. — Выроете канал, по нему и протащите. Всего делов то. А то и ещё проще — по слегам и по каткам.

— Тут основная проблема не в болоте этом. Тут как бы по реке до чистой воды добраться. Там же завал на завале, перекат на перекате будет.

— Вёрст…, - крепко задумался он. — Не знаю, — медленно проговорил Сила Савельич. — То ли пять, то ли десять. То ли все двадцать по речным петлям наберётся.

— Да и не всё ли равно, — повернулся он в их сторону.

— Всё одно вам ребята тут придётся потрудиться. Хоть там и чистили русло до вас, и не раз, но работы вам предстоит много, — с довольным видом заключил он. — Жуть сколько. Это я вас честно предупреждаю, чтоб потом не говорили, что подсунул не глядя, загнал в болото, а вы ни сном, ни духом.

— Но если не желаете и с этим возиться — тоже не беда. Дождётесь половодья и по большой воде спустите всё что здесь настроите прямо до городской пристани. А там уж полная свобода. Арендуете причал у кого-нибудь и можете держать свою персональную лодью, сколько вам влезет. Амбар складской там же возьмёте в аренду под свой товар, чтоб далеко не таскать.

— Да хоть десять лодий, — грустно усмехнулся он. — Места в речном порту на всех хватит.

После этих слов Старосты между ними надолго установилось задумчивое, неопределённое молчание, нарушаемое только редким храпом лошадей, да шорохом ветвей окружающего их кустарника.

— А ведь ты тут небось раньше что-то сделать хотел, — с неожиданно прорезавшимся пониманием, Сидор внимательно смотрел на грустного, какого-то поникшего Старосту. — Небось под себя место это держал. Поэтому-то ты так хорошо и знаешь эту округу, — ткнул он пальцем прямо в него.

— Хотел, — нехотя кивнул головой Староста, не отрицая очевидного. — Вот, вроде вас хотел тут собственную верфь устроить. Ещё когда только появился в этом мире, когда совсем молодой, сопливый навроде вас был. Когда ничего того что сейчас, на реке тогда тут не было.

— Хотел, да не вышло, — грустно заметил он.

— Так получилось, что теперь моё место там, на востоке, на одном из притоков Чёрной речки. Там, в низовьях, есть у нас с Головой хороший плацдарм в пойме реки, и если что получится, то я там себе свои верфи устрою. Там и к Лонгаре поближе, да и с лесом полегче. Тут-то весь корабельный лес давно вырубили, а нового не наросло. Да вы всё сами скоро увидите, — усмехнулся невесело он.

— Так что здесь верфи мне теперь по любому без надобности. Берите себе это место, дарю!

— Хорошо!

Сидор сердито хлопнул плёткой по сапогу и, пьяно покачнувшись, неловко соскочил с лошади. Долгие посиделки с корчажкой сказались и для него. Набросив поводья на толстый, обломанный сук какого-то засохшего дерева, он внимательно посмотрел на так и сидящих на лошадях Старосту с Корнеем.

— Мы здесь с Корнеем останемся до вечера, — заметил он. — Полазаем, посмотрим что и как, а как разберёмся, подойдём к тебе в Управу за бумагами, чтоб всё было честь по чести.

— Там колодец в том ивняке есть, — Староста ткнул куда-то в кусты концом своей плётки. — Смотрите не провалитесь. Если что, вытаскивать вас здесь некому. Тут пустынь кругом, ни единого человечка с тех давних времён так и не поселилось. Дальше на запад и на юг, на сотни вёрст никого. Про восток я вообще молчу, там ящеры и граница. Вы теперь тут первыми будете, — усмехнулся невесело он.

— Ну бывайте, — развернул он обратно свою лошадь. — Смотрите, обживайтесь. А как надумаете — подходите, бумаги я подготовлю. Уверен что вы согласитесь, — усмехнулся он, глядя как Корней неторопливо и осторожно слезает с лошади, и привязывает его к дереву. Наверное только количеством выпитого только что самогона можно объяснить то, что Сидор с Корнеем сразу не отправились следом за ним, даже не став осматривать предложенный участок.

Может быть неподдельная искренность, прозвучавшая в голосе Старосты, вспомнившего прошлые, молодые годы, или ещё что, не позволило им сразу же, грубо послать его по всем хорошо известному адресу. Наверное только это, настолько в первый момент у них обоих было горячее желание сказать Старосте пару ласковых слов в ответ на подобное его предложение.

Молча провожая его угрюмыми, злыми взглядами, Сидор с Корнеем ещё долго топтались на одном месте, ожидая пока он скроется за стеной кустарника. А потом, даже как-то неожиданно для самих себя, решили всё-таки более детально осмотреть предложенное место.

Хоть и бывали они здесь раньше, но этот невысокий холм с дорожной насыпью, куда привёл их Староста, был для них совсем незнаком. Наверное поэтому они и решили ненадолго здесь задержаться, чтобы осмотреть место получше. Земляной вал бывшей дороги был настолько сильно разрушен, что говорить о единой насыпи можно было лишь условно. Так что, то, что они до сих пор на это место не наткнулись, случайностью как раз не было. Захочешь — не найдёшь.

Распределив между собой участки берега болота для осмотра, они двинулись каждый в свою сторону. И неожиданно для себя провели там всё оставшееся до темна время.

Это было какое-то странное, непонятное состояние. Как признался тем же вечером Сидор Корнею, когда они уже глубокой ночью подъезжали к южным воротам города и терпеливо ожидали пока сердито ругающий их воротный стражник откинет упорный брус, и откроет им воротную калитку. Что действительно, только попав на тот мыс можно было получить цельную картину всего того места.

— Никогда бы не поверил в подобное, если бы сам только что в том не убедился, — мрачно буркнул Сидор, глядя, как со скрипом распахивается массивная дубовая калитка в воротной створке.

— Ты ещё и не в то поверишь если ещё раз так поздно вернёшься, — донеслось до них из-за ворот недовольное ворчание Силантия, неизменного воротного стража, с которым они уже давно и хорошо были знакомы. — Последний раз открываю, — продолжал ворчать он, глядя на пробирающихся сквозь воротные рогатки всадников. — Знаете же что с закатом солнца ворота закрываются, чего ждали?

— Ну, извини, Силантий, — повинился Сидор, протискиваясь мимо него.

— Одними извинениями не обойдёшься, — недовольно проворчал тот. — Гони монету за беспокойство, — сердито шикнул он на них.

Поймав брошенную монетку, он крякнул от неожиданности. Разглядев при свете луны тускло блеснувшее серебро, он крякнул дважды, и с довольным видом махнул рукой, пропуская припозднившихся путников.

— Чаще б вы ребята тут ездили, — проворчал он довольным голосом.

Захлопнув распахнутую настежь калитку, и подперев её упорным брусом, он с довольным видом посмотрел в спины уже почти скрывшихся в ночных сумерках всадников.

— Да, — тихо проворчал он себе под нос, провожая их внимательным взглядом. — С вами ребята дело можно иметь. Не то что…, - вдруг резко замолчал он, недовольно поджав губы.

Даже у плотно закрытых на ночь городских ворот могли быть уши, а старый воротный хотел спокойно дожить до старости.

С того дня, как Староста указал место в пойме реки, прошло уже много времени, за которое они успели не только оформить все положенные документы, но и детально разобраться с тем, что же всё таки предложил им Староста.

Несмотря на внешнюю неприязнь, не раз выказываемую их компании, место, указанное Сила Савельичем оказалось именно тем, что они так упорно искали. И как они ни пытались найти более удобный участок, лучшего обнаружить во всех окрестностях к югу от города так и не удалось. В других местах они искать даже не пытались. Разбрасываться не хотелось.

Потому буквально на следующий же день после получения всех положенных бумаг, на берегу густо заросшего камышом и рогозом Бездонного озера появились толпы новых корнеевских курсантов, бодро расчищающих от кустарника будущие пастбища для лошадей места для собственных тренировок. И следом за ними, в один из дней конца зимы, на участок будущего учебного полигона, вместе с профессором заявился и Городской Голова. Как он заявил им: " Для учёта и контроля". Профессор же приехал просто так, как он сказал: "Прокатиться".

— Нет, ребята, — раз за разом Голова осуждающе качал головой, как только его недовольный взгляд невольно падал на копошащихся вокруг курсантов, энергично вырубающих густые заросли ивняка, — вы какие-то неугомонные. Не как все. Мало вам одной крепости, до сих пор до конца так и не достроенной. Вы ещё и в никому не нужном болоте задумали новую заложить.

— "Ты ещё острожек по соседству упомяни, скотина", — злобно подумал Сидор.

— Да и к чему? — развивал Голова дальше свою мысль. — Ниже по реке есть же укреплённая городская пристань, настоящий речной порт. На самом краю города. Зачем вам ещё? Сюда же даже на плоскодонках по протокам сквозь завалы не продерёшься.

— Это не крепость, — хмуро возразил Корней. — Здесь будет наш учебно-тренировочный лагерь. А то, что к нему не проберёшься по реке, так это даже хорошо. Меньше посторонних вокруг. Меньше от амазонок безпокойства.

— А стенами вы его обносить, конечно, не будете, — саркастически усмехнулся Голова.

— Будем, — неохотно согласился Сидор, — но со временем и невысокими. Маленькими, маленькими. Лишь бы только можно было первый штурм отбить, а потом, надо будет бросать всё и сматываться к городу. Леса здесь нормального на хорошую крепость нет, — неохотно пояснил он. — А у нас, к тому же, нет своего войска, — бросил он на собеседника угрюмый, косой взгляд. — Готовили для этого егерей, если ты ещё не забыл, да вы всех их куда-то позабирали, да по разным медвежьим углам растащили.

— А вы как думали, — искренне удивился Голова, недоумённо посмотрев на него. — Эти люди для вас, что ли, готовились. Если оплата их обучения производится из вашей ссуды, то это не значит что персонально для вас. Да на них с самого начала была разнарядка кого и куда.

— Вот поэтому то…, - не стал развивать эту тему профессор, поторопившись перебить гневно сверкнувшего глазами Сидора. Тот явно намеревался как-то весьма нелицеприятно прокомментировать заявление Головы. — Поэтому-то, мы и решили сосредоточиться на подготовке отдельных бойцов, для чего и готовим этот лагерь.

— Да и доход от этого дела, как оказалось, вполне приличный, получается, — продолжил профессор, вновь перебив собравшегося что-то сказать Сидора. — Вон у Корнея, сотня бойцов уже оплатила дополнительное обучение. Так этих денег вполне хватит, чтобы нанять пару бригад хороших плотников.

— Знать бы только где их взять, — грустно протянул он. Судя по взятой им длинной, многозначительной паузе и брошенному на Голову выжидательному взгляду, где взять, а точнее у кого, он как раз знал.

— Ну, с плотниками, не проблема, — сразу же оживился Голова. Значение паузы он мгновенно просёк. — Раз вы готовы платить, то можно вызвать людей из других городов. Это обойдется, конечно, подороже, процентов на десять — двадцать, но зато бригады будут, не чета тем, что сейчас у вас работают. Настоящие плотники. Мастера, а не та шушера, что у вас с бору по сосенке собрана.

— Ты же говорил, что все толковые люди у тебя заняты, — Сидор бросил на Голову недоверчивый, косой взгляд. — Что нет никого.

— Это у нас в городе они все заняты и будут ещё заняты вплоть до весны. В других же местах кое-какой народ уже освободился. Сейчас же середина сезона, как ни как. К этому времени, как правило, и появляются разные артели, готовые на любые работы.

— А лодью сделают? — неожиданно заинтересовался Корней, подходя к ним поближе.

Оставив своих курсантов одних работать на поле, он, заинтересовавшись разговором, ненадолго подошёл к ним и теперь с любопытством смотрел на рассуждающего Голову.

— А зачем тебе лодья, — искренне удивился Голова. От неожиданности он даже растерялся. Уж от кого от кого, а от принципиально сухопутного Корнея подобного вопроса он не ожидал. — Ты что, собрался в ушкуйники идти? Не советую, — сердито покачал он головой. — Заработки у них небольшие и работа опасная. У себя в учебном лагере, вы больше заработаете.

Заданный вопрос ему сильно не понравился.

— Значит, наш лагерь всё-таки городу нужен, — утвердительно заметил профессор. — Особенно, если мы его строим за свой счёт, — с усмешкой, кисло уточнил он.

— Нужен, ребята, очень нужен, — согласился Голова, покосившись на профессора. — Как докладывают командиры частей, в которые распределили ваших выпускников, их уровень подготовки серьёзно превышает средний уровень выпускника в клановых учебных центрах. Так что, если вы не против, то к вам готовы посылать на переподготовку уже чуть ли не целые подразделения.

— Лучше отдельных бойцов, — довольно ухмыльнувшись даже от столь корявого признания его трудов, тем не менее, возразил профессор. — Готовую часть вы всё равно по частям раздёргаете, а тогда отрядная подготовка теряет смысл.

— Значит, вы для себя отказались от подготовки Горных егерей, — усмехнулся в ответ Голова, тем не менее внимательно наблюдая за их реакцией.

— Отказались, батенька, отказались, — согласился с ним профессор, небрежно отмахнувшись.

— Что ж, задумчиво пробормотал Голова. — Раз у вас всё нормально, то делать мне здесь больше нечего.

Напоследок покрутившись ещё немного возле работающих курсантов и кивнув им всем на прощанье, он отбыл обратно в город. По всему выходило, что посетив полигон, он остался чем-то весьма и весьма доволен.

— Я может и параноик, — усмехнулся невесело Сидор, угрюмо глядя в спину практически скрывшегося уже в дальних прибрежных зарослях Головы, — но мне кажется, что наш Голова совершенно не заинтересован в боеспособных частях для города.

— Ошибочка, — усмехнулся профессор.

— Как глава своего клана, он больше озабочен повышением боеспособности своих собственных частей, а не общегородского войска. О нём он просто не думает. А свои бойцы, причём хорошие бойцы, ему больше весу в городе придадут. И этого он особо и не скрывает.

— Что, похоже, ближе к истине, — согласился с ним Корней. — Общегородское войско и соответственно его начальник быстро поставит под контроль аппетиты всех кланов, а этого они как раз и не хотят. Но тогда выходит, что господин Боровец со своей Стражей наш потенциальный союзник?

— Может да, может, нет, — мрачно вздохнул Сидор. — Но помогать нам они будут только в той мере, что отвечает их личным интересам, а не интересам всего города, как бы он тут перед нами не распинался, — раздражённо заметил он. — Баланс, — сплюнул он на землю в сильнейшем раздражении. — Баланс интересов.

— Ну, а вопрос с нашей личной армией, как я понимаю, с повестки дня пока снят, — хмыкнул расстроено он.

— Снят, батенька, снят, — согласился с ним профессор. — Но не снимается в перспективе.

— А, до перспективы нам…, - Сидор обвёл печальным, грустным взглядом практически ещё не тронутый участок речной поймы, где копошились группы корнеевских курсантов, — как до Китая раком.

— Вот давайте и поторопимся, — профессор подтолкнул его к привязанным возле одинокого сухого дерева лошадям. — Пора нам в город возвращаться, у меня там дела простаивают, да и тебе нечего здесь людям мешать.

Кивнув на прощание, профессор, неуклюже взобрался на свою лошадь и не дожидаясь Сидора, двинулся следом за Головой в город. Сидор же, задержавшись ещё ненадолго пообщаться с курсантами, чуть позже отправился следом, рассчитаться с ушкуйниками.

У тех уже не было фронта работ на Медвежьей Поляне, а отправляться на подобную же работу в деревню углежогов, они категорически отказались. Далеко от города, да и воинские забавы на Медвежьей поляне их привлекали намного больше, чем возможность заработать ещё один дополнительный центнер пшеницы, который, если судить по тому как они относились к этой работе, не особо то был им и нужен.

Как он ни торопился, но догнать профессор до города не удалось. Поэтому, рассчитываться с ушкуйниками за выполненную работу Сидор отправился один. А поскольку на месте их будущего речного полигона он проканителился, чуть ли не весь день, то к ручейникам в землянку заявился ближе уже к вечеру. Заявился, чуть ли не на ночь, глядя, но застал на месте одного только Пашку с каким-то его приятелем.

С собой Сидор принёс бересту в 2-х экземплярах с подсчётом количества заработанного ими зерна, договор об условиях найма и бутылку самого лучшего самогона, который только и сумел найти в ближайших кабаках. Закуски не захватил, чтоб не засиживаться.

— Сначала о хорошем, — проговорил он, протягивая Паше бересту с подсчётами количества ими заработанного зерна и выставляя принесённую бутылку на стол. — Потом обо всём остальном. Закуски, звыняйте, немае, не прихватил.

— Что? — усмехнулся какой-то незнакомый ему ушкуйник, вместе с Пашей встречавший в гостиной пришедшего в гости Сидора. — Никак будет и остальное?

— А то! Почему бы и не быть.

— О хорошем? — насмешливо хмыкнул Паша

Сверив подсчёты Сидора со своими данными, Паша подчеркнул ногтём строчку в конце,

— Не густо, — бересту с записями он небрежно отбросил в сторону.

Взяв в руки принесённую Сидором бутылку, Паша крутанул её, заворачивая жидкость по кругу, и ловким единым движением быстро разлил её по трём стоящим на столе пустым стаканам.

Опрокинув свою порцию в рот, он крякнул, занюхал рукавом собственной рубахи и чуть прищурив правый глаз, внимательно посмотрел на Сидора.

— Хотелось бы побольше, — негромко проговорил он.

— Как договаривались, — холодно отрезал Сидор.

— С такой оплатой, ты немного найдёшь работников.

— Я предложил, вы согласились, — оборвал его рассуждения Сидор. — И разговаривать здесь не о чем.

— Согласен, — склонил голову атаман. — Сами дураки. Нечего было соглашаться, а теперь не время пенять. Хотя, помнится, сразу после нашего найма слышал я, что ты вроде бы как увеличил норму зерна за один трудодень.

— Увеличил, — согласно кивнул головой Сидор. — Раза в два с половиной. Как раз до пяти кило, что ты и просит отразить в договоре.

— Рабочих этим я не привлёк, — усмехнулся он. — А вот с местной городской Старшиной отношения сразу испортил. Мне тут же попытались пистон в одно место вставить, чтобы я не завышал "разумную" цену, как они выразились. Так что, цена изначально была правильная.

— Согласен, — кивнул Паша. — С местными лучше не бодаться. Изначально весовые категории между вами не те. Тогда, цена принимается.

— "Опа! — подумал Сидор. — А что бы было, если бы цена не принялась?"

Заметив оценивающе изучающий взгляд товарища Паши, молчаливо сидящего рядом, Сидору не составило особого труда понять, что за проблемы у него были бы тогда. Откровенно уголовная рожа Пашиного товарища, не походила на одухотворённое лицо святого подвижника, согласного на схиму, воду и акрид.

— Что дальше, зачем пришёл? — вернул его в действительность грубый Пашин голос.

Опрокинув в себя свой стакан, Сидор по примеру атамана занюхал самогонку рукавом и неторопливо продолжил:

— Давай поговорим лучше о другом предложении, — начал он. — Меняются времена, меняется и оплата. Как ты посмотришь на возможность поработать у нас на устройстве учебного лагеря на реке?

— Что? — насмешливо посмотрел на него Паша. — Опять людей нет? — Пашка небрежно потряс старым договором у Сидора перед носом. — За такие деньжищи ищи других идиотов.

— День работаете, день вас Корней учит, — поморщился Сидор, отстраняя его руку с подсчётами заработков. — Я с ним договорился. Учит тем самым приёмчикам, что так вам ранее понравились. Плюс спец амуниция за наш счёт на всё время учёбы. Плюс жратва в середине дня.

— Два, — немного подумав, возразил Пашка.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, нехотя кивнул головой Сидор. — Пусть будет два дня. Два дня вы работаете, а день вас Корней учит.

— Ты чё, Сидор, больной, — не выдержал издевательств, ещё один незаметно подошедший Пашин ушкуйник, до того с любопытством наблюдавший за разговором из соседней комнаты. — Тебе русским языком было сказано, — два дня учит. Совсем тупой?

— Хорошо, — согласился Сидор, снова недовольно поморщившись, — пусть будет два дня на учёбу, а на работу три.

— Нет, Сидор, — Паша невесело рассмеялся, — ты неисправим. Давай серьёзнее, а то обижусь, и мы совсем перестанем с тобой разговаривать.

— Тогда давай и ты серьёзнее.

— А мы вполне серьёзно тебе говорим.

Давешний ушкуйник, сидевший рядом с Пашей, медленным, тягучим движением вытер пальцами свисающие чуть ниже подбородка пышные усы.

— Работать будем. Работать с тобой согласны. Но только на наших условиях. Один короткий зимний рабочий день за два полноценных, десятичасовых дня учёбы на вашем полигоне. И никаких сельхозработ, никакой стройки, как ты это любишь. Согласен, значит, договорились. Нет — нет.

— Хорошо, — сразу же, без длительного раздумья, согласился Сидор. — Пусть будет по вашему. Толку от вашей работы всё же поболе будет, чем от всех этих корнеевских новобранцев. По крайней мере, дурачками не прикидываетесь и каждый раз заново одно и то же не надо объяснять. Да и переделывать, как за Бичом не надо. Но только никаких коротких дней. День как день. Там десять часов и там десять часов. В темноте начали, по темну кончили.

— Да неужели! — развеселились подошедшие тихо ушкуйники, окружившие к тому времени стол, где торговались Сидор с их атаманом. — Кто-то, где-то, видно сдох! До нашего Сидора наконец-то хоть что-то доходить стало.

Договорившись о времени их выхода на работу, Сидор оставил берлогу ушкуйников отправившись уже домой. Чего-либо закусить ему на прощание, так и не дали.

Как-то одним долгим, зимним днём Сидору нечаянно выпал свободный, не занятый ничем вечерок и он пристроился к профессору в помощники, помогая дегустировать произведённый им продукт.

Продукта было много, зерна на самогонку профессор не пожалел, поэтому посиделки грозили затянуться. Тем более что гора различного имущества, вываленная ими двоими на середину землянки, для последующего разбора и пересмотра чего у них есть, обещала им затянутый, длительный процесс. Так что спешить было некуда.

— Нет, — раздражённо заметил Сидор, отряхивая рубашку от налипшей на неё какой-то дряни, внешне подозрительно похожей на мелкую рыбью чешую. — Я конечно не Говорухин, но так дальше жить нельзя.

— "А пить столько тоже надо заканчивать. И надоело, и скучно", — подумалось ему.

Он только что выбрался из-под горы, обрушившейся на него акульей кожи, припасённой ими на сапоги для судовой рати. Весь, исцарапавшись до крови о сухую рыбью чешую, по этому поводу Сидор пребывал в отвратительнейшем настроении.

— Ну, куда мы денем всё это добро, если у нас никакой судовой рати нет. Как впрочем, и любой другой, — сердито проворчал он. — И, похоже, уже не будет, — тихо пробормотал он себе под нос.

На некоторые вещи он последнее время начинал смотреть с совершенно обратной стороны. Пара серьёзных провалов недавнего времени как-то способствовала серьёзной прочистке мозгов. Вот и с этим прожектом по сапогам что-то не заладилось. И хотя идея сама по себе была вроде как неплохая, теперь с великим трудом привезённый из Приморья редкий дорогой материал лежал мёртвым грузом у них в кладовке. И Сидор не знал, как и куда его пристроить. В долгую сохранность рыбьих кож его верилось с трудом, а потраченных денег было откровенно жаль.

— Впрок, батенька, впрок, — заметил ему профессор, наливая ещё стопочку и пододвигая поближе. — Сапожник говорит, что первая партия практически готова, останется только убедить ушкуйников и прочих разных в обязательной необходимости подобной обувки.

— Вот, батенька, полюбуйтесь.

Профессор, демонстративно кряхтя, быстро наклонился и с трудом вытащил из-под полатей у стены пару каких-то сапог.

— Первая пара. Так сказать, образец. Обошлась, чуть ли не в целый золотой. И хоть за последующие пары обещали, что цена будет ниже, но самим продавать ниже этой цены, смысла не вижу.

— Сбудем это всё, да с хорошим прибытком, хорошо. Нет? Ну, на нет и суда нет, — тяжело вздохнул профессор. Реальная перспектива потерять на этом деньги и его не вдохновляла, но уступать он не хотел. — Будем и дальше нюхать эту рыбью гадость, — философски заключил он.

— Может, в долину переправить? — Сидор задумчиво посмотрел на гору всяческого оборудования посреди комнаты. — А то, тут скоро уже ночевать негде будет. Того и гляди, всё это добро на голову свалится, как эта дрянь, что меня всего исцарапала.

— Кстати, — задумчиво протянул он, так продолжая вертеть в руках кусок акульей кожи. — А ведь в городе есть масса свободной кожи на продажу.

— И что? — повернулся к нему профессор. — Мало тебе рыбьей, захотелось ещё и коровьими шкурами кладовку набить?

— И вот я что подумал, — задумчиво посмотрел Сидор на профессора. На подначку он решил не отвечать. — Ведь есть же какие-то мази, что делают эту кожу непромокаемой, навроде резиновых сапог. Или обработать её как-нибудь, чтоб воду не пропускала. Пока придумаем состав, пока наладим производство, весна подойдёт, а там, глядишь, и отбою от рыбаков не будет.

— Непромокаемые комбинезоны, непромокаемые штаны, куртки, сапоги, шапки, — начал он с задумчиво мечтательным видом перечислять, загибая пальцы. — Всё это должно идти на ура.

— Из обработанной кожи, шьётся, например, комбинезон, — начал он развивать свою идею. — Шьётся опять же, специально обработанными нитками, чтобы не гнили. Потом идёт дополнительная обработка швов, чтобы через них не затекало, и всё, — весело посмотрел он на профессора, разведя руками, — непромокаемое изделие готово.

— Остаётся только придумать непромокаемый состав, — насмешливо посмотрел на него профессор, хитро прищурив левый глаз. — Найти хорошего кожевника, чтобы мог тонкую кожу выделать. И поручить ему кропотливую работу с грошовыми доходами. Оно тебе надо?

— А как насчёт того, чтобы носом ткнуть Совет, в важность обладания химической лабораторией? А как насчёт того, чтобы выделить деньги на опыты и всякие исследования, с чем они вас бортанули ранее, профессор? — ехидно посмотрел Сидор на профессора.

— А как насчёт того, чтобы просто купить у нас рецепт, а то и украсть его? — внимательно глянул на него профессор. Улыбка, сиявшая только что у него на губах, куда-то бесследно пропала.

— Первое, — загнул Сидор мизинец, — хранить тайну производства. Раз!

— Второе, — на миг задумался он, — не продавать готовый состав, а делать всё самим. Два! По крайней мере, на первое время, пока не окупятся опыты.

— Или!

Сидор поднял вверх указательный палец и без малейшей улыбки посмотрел на профессора.

— Брать готовое изделие и по желанию заказчика обрабатывать его самим. Будет, конечно, хуже, чем из предварительно обработанной кожи, но лучше, чем без обработки.

— Вариантов масса, — заметил он профессору. — Доход, тоже будет. Дело только за малым — за рецептом. А это, никто, кроме вас не сделает.

— Ну что ж, — хмыкнул профессор, задумчиво почесав подбородок. — Если ставить именно цель ткнуть наш дорогой Совет мордой в грязь, то это имеет глубокий смысл и я двумя руками за.

— Ежели же вы, батенька, думаете, что сможете сами заняться обработкой этих шкур, то выбросьте эту идею из головы. Нам тут только вони от свиной или коровьей кожи не хватало в дополнение о всему.

— Но, по любому…, - задумчиво протянул он. — Для начала притащите ка мне парочку, чьих либо шкур, неважно чьих. Хоть ящера обдерите, — усмехнулся он. — Ну, а дальше — посмотрим. Ночами спать не буду, но к весне они у нас в очередь стоять будут за твоими непромокаемыми сапогами.