Шишки без ягод

Глава 3 Перспективы. Итоги. Горсовет

На следующий день Сидор с Димоном опять отправились в Совет. Решили спросить совета по поводу культивирования привезённой ими шишко-ягоды, и выяснить, не сталкивался ли кто с ней допреж. И уж всякого они могли ожидать, но уж такого бурного восторга, каким их встретили, они никак не ожидали.

— О-о-о! — радостные крики буквально оглушили их, стоило только Сидору открыть дверь кабинета Городского Головы. — Какие люди! Никак опять пришли полюбоваться на свой урожай? Всё не верите что оно у вас есть?

Радостно вскочившие со своих мест бывшие там члены Совета весело и довольно бесцеремонно хлопали Сидора с Димоном по плечам, по голове и по всем остальным выступающим частям тела.

В какой-то момент, когда от дружеского шлепка у Сидора колоколом зазвенело в голове, ему даже показалось, что его сейчас прибьют словно муху на столе. И не дав им даже рта открыть, местные советчики сразу же перешли к деловой части.

— А с вами, ребята, оказывается можно иметь дело. За что ни возьмётесь, всё получается. Одна только ваша рыба, чего стоит. Ждите ещё подобных же предложений.

— О, нет, — в демонстративном ужасе закатил Сидор глаза к потолку, — только не рыбьи потроха. Я этого запаха больше не вынесу. До сих пор тошнит.

— Вы нам лучше присоветуйте, — увернувшись от очередного дружеского шлепка, он по-быстрому пристроился на освободившийся стул за большим столом, занимающим почётное место посреди комнаты, — что нам делать с этой шишко-ягодой? Черенки, что привезли, на зиму прикопали. Если всё пойдёт как положено, то по весне можно будет сажать. А что делать потом? Не ясно. То ли вино пытаться из неё получить, то ли бражку на них ставить, а потом самогон ягодный попытаться выгнать, то ли ещё что? Что здесь вообще котируется? Чего нам с этой непонятной ягодой делать то? До этого дня никто из нас никогда ни с чем подобным не встречался.

— Ну, мужики, — медленно и разочарованно протянул Староста, искоса переглянувшись с Городским Головой. — А мы то, глупые, думали, что вы и сами знаете, что с ней делать. А вы, оказывается, у нас совета ищете.

— Ну так вы Совет или не Совет, — расплылся в довольной улыбке Димон. — Коль Совет, так присоветуйте. Что делать то?

— С вином, бражкой или с последующей её перегонкой на спирт или самогон, это вообще бред, — Городской Голова разочарованно отмахнулся от них рукой. — Не вы первые такие умные. Были и до вас такие же. Да и сейчас, почитай пол города самогон гонит. И ничего толкового ни у кого не выходит. Или спирт не тот, или бочки не те, а то и ещё что, непонятно. А может, просто руки кривые. Но в наших краях никакого коньяка, как вы там всем по ушам ездили, ни у кого никогда не получалось.

— Многие пытались, — согласно кивнули, соглашаясь с ним остальные члены Совета. — Лучше сразу бросьте, меньше разочарования потом будет.

— Лучше бы Вы занялись рыбой, — сразу построжавшим голосом недовольно заметил Староста. — Это у вас выходит просто неподражаемо. Всё что ни было холодного или горячего копчения, всё продали. И ещё бы продали, кабы было что.

— Вот уж чего не ожидали, так этого, — обескуражено добавил Голова, разводя широко руками. — Как-то раньше у нас народ рыбой то особо и не интересовался, а тут, прям бум какой-то, прямо из рук рвали. Деньги, что с продажи выручили, вы можете получить у казначея. Он вам, заодно и выдаст полную раскладку по продажам, чтоб у вас сомнения какого не возникало. На сей счёт можете даже не беспокоиться. Совет сам получил немалый доход с этой торговли и с радостью с вами рассчитается. Так что, если на следующий год опять надумаете коптить, то милости просим. Мы её у вас всегда купим. Хоть в розницу, хоть оптом, хоть на реализацию возьмём. Желающие на неё есть и, похоже, уже не переведутся. Те же амазонки, как ни удивительно.

— Кстати, — неожиданно заметил Семён Бурый.

Хилый, внешне даже какой-то непредставительный мужик, он был, несмотря ни на что, давним и постоянно выбираемым членом Городского Совета. По совместительству он являлся к тому же главой одного из старейших рыболовецких кланов и судя по его загоревшимся жадным интересом глазам, был совсем не прочь поговорить на любимую свою тему.

— Хоть мы и сами давно специализируемся на ловле и обработке рыбы, но такого великолепного копчения у нас не получается. Видать, вы какие-то особые травки добавляете или ещё что. Но неважно, — небрежно отмахнулся он рукой. — Главное, у нас народ в Совете подумал и решил предложить вам покоптить нашу рыбу. Уловы сейчас, конечно, не те, что весною, но рыба есть. А впереди ещё и зима с подлёдным ловом. Мы ловим, вы коптите. Прибыль делим в пропорции восемьдесят процентов нам, двадцать — вам. Согласитесь, что это будет по справедливости. Самая тяжёлая работа это, всё же, поймать рыбу. Да и привезут её вам туда, куда укажите, а это, согласитесь, тоже расходы.

— Но доставка в другое место от основного лова, это уже только зимой, — тут же уточнил он. — Летний улов коптить на месте.

— Так как? По рукам?

— Подумать надо, — растерялся от неожиданности Сидор.

— А что рыба, мороженная, при копчении, не того вкуса будет, — добавил осторожно Димон, — вас это не пугает?

— Нас ничего не пугает, — усмехнулся Голова, весело переглянувшись со Старостой. — Лишь бы вы не испугались, а на копчёную рыбу мы покупателя найдём, не беспокойтесь. Спрос на этот продукт был, есть и будет. Вот только самой копчёной рыбы маловато у нас.

— Ну хорошо, — вздохнул обречённо Сидор видя вокруг заинтересовано блестящие глаза, — ничего не обещаем, но подумаем. Пока что у нас куча своих дел образовалась. Как разгребёмся, так сразу поставим вас в известность, будем ли мы рыбой вашей заниматься, или нет.

— Тогда бывайте, — заметил Голова, возвращаясь обратно за свой стол и сразу теряя к ним интерес. — Как определитесь, постарайтесь сразу же известить нас. Тогда и договоримся окончательно, а пока извините, ребята, но у нас ещё дел полно.

Зайдя в кабинет к казначею, Сидор с Димоном получили полный отчёт о полученной выручке от продажи рыбы и собранного с их поля урожая.

За вычетом доли Совета и расходов на рабочих, они на руки получили нескольких сот золотых, сумму, о которой вчера даже и не мечтали. Они поняли, что совершенно неожиданно стали значительно богаче, чем смели даже думать ещё каких-то пару дней назад. Теперь уже денег им явно хватало и на обустройство в городе и на всякую одёжку с сапогами включительно. Оставалось только пойти порадовать товарищей и отправиться тратить непредвиденный доход.

Вот Маня то порадуется, — улыбнулся Сидор, вспомнив, как та мрачно разглядывала свою единственную рубашку на смену, после очередной стирки.

Да и нам не мешало бы приодеться перед осенью. Да и зимнего у нас ничего нет, — подкинул на руке мешочек с деньгами радостный Димон.

Заскочив по дороге домой, в местный лабаз, они отоварились выпивкой с закуской и, продолжая, уже яростно ругаясь распределять полученный доход, добрались до землянки.

Там уже вовсю кипела копательная страда. Пока они ходили в Совет, Маня с Корнеем успели уже отрядить пару соседей в лес за бревном и теперь уже разгружали хлысты, стараясь их подвезти максимально поближе к ещё более выросшему котловану, чтобы потом поближе таскать.

— Долго вам ещё? — весело поинтересовался Димон, подходя поближе и, с интересом, рассматривая здоровущую выемку.

— Долго, — усмехнулся Корней, заканчивая сбивать короб для замачивания глины.

— Ну тогда мы вас в землянке подождём, — усмехнулся Сидор, помахав авоськой с позвякивающей тарой. — Советую поторопиться, а то не останется.

Как они дальше не запугивали Корнея, угрожая полным истреблением горячительного продукта, но тот так и не поддался на их уговоры, к огромному удовольствию Мани. Пришлось самим включаться в работу и уже до самого вечера не отвлекаться на всяческие разговоры. И только уже глубоким вечером, когда было уложено последнее бревно наката очередного отсека их полуподвального комплекса, они смогли вернуться к празднованию первого большого куша, отвалившегося им.

— Профессор, а вы это куда? — окликнула Маня профессора, вознамерившегося было тихо улизнуть от намечавшейся пьянки. — Вы тоже участник нашего дохода, хотя и невольный, так что давайте ка к столу.

— Пошли, пошли, профессор, — позвал его Сидор, похлопывая по плечу. — Надо кое-что обсудить и ваше неординарное мнение будет для нас весьма интересно.

Первый час, конечно, никто ничего не обсуждал, быстро и лихорадочно насыщаясь после трудного и тяжёлого дня. Потом достали припасённые ещё с полудня бутылки, и разговор плавно перетёк к обсуждению перспектив по предложению Совета. И начал его Димон, первым справившийся с утолением голода.

— Что-то я никак не пойму, — задумчиво пробормотал он себе под нос, вертя в руках пустой стакан и периодически посматривая в него на просвет, — с чего это они так стараются нас убедить, что перспектив с вином у нас нет ни малейших?

— С чего это ты взял? — удивлённо посмотрела на него Маня. — Судя по вашим рассказам, они весьма благожелательно отнеслись к идее разведения шишко-ягоды и, как в любом новом деле, готовы даже ссуду выделить под развитие. А то, что они не советуют заниматься виноделием, так, наверное, они правы. Им здесь, как старожилам, виднее.

— А мне вот думается, что всё гораздо проще и они просто опасаются конкурентов, — хмыкнул профессор. — В любом случае, винокурение более выгодное дело, чем копчение рыбы, и намного выгоднее, чем занятие земледелием, тем же зерноводством. Да и ссуду, если вы её возьмёте, надо будет когда-нибудь да отдавать, а тут уж возможны разные варианты, вплоть до прямого отчуждения подготовленного и обработанного участка.

— А ведь они нас прям, толкают заниматься именно копчением, — усмехнулся задумчиво Сидор. — Ну вот, такие мы прям незаменимые и высокопрофессиональные специалисты. Без нас, мол, никто ничего не может сделать. И тут же проговариваются, что и сами давно занимаются тем же. И ты хочешь меня убедить, что люди вроде нас, впервые в жизни взявшиеся за копчение рыбы, да и до того с рыбой толком не сталкивавшиеся, мгновенно стали такими непревзойдёнными специалистами, что их продукция посрамила всех тех, кто этим занимается с малолетства? Да не смешите меня.

— Я думаю, что они пытаются нас встроить в систему уже сложившихся здесь отношений, — задумчиво проговорил Димон, так и, продолжая вертеть в руках пустой стакан с остатками плещущегося на дне сваренного Машей клюквенного морса. — Как ни крути, а людей в этом краю мало. Да и гибнет народу здесь изрядно, всё таки пограничье, как ни крути. Вот и хотят они нас использовать в своих интересах, а не в наших собственных. Не дать развиться у нас нашим промыслам, в противовес их.

— Вполне понятнее желание, — грустно хмыкнул Димон. — И главное — грамотное.

— Им не нужны конкуренты, а напрямую они не желают светиться. И им не нужны по настоящему независимые и самостоятельные группы, или отдельные люди.

— В чём же ты видишь им конкуренцию, — насмешливо хмыкнула Маня. — Ты сравни, кто мы и кто они. Видишь разницу?

— Напрасно ты смеёшься, — внимательно посмотрел на неё Сидор. — Ведь мы же не скрывали, сколько черенков привезли? Не скрывали. А теперь посчитай.

— Земля у нас есть. А не хватит, так ещё возьмём.

— В первый же год, ну ладно, пусть во второй, каждый куст шишко-ягоды даст хотя бы по полтора килограмма ягоды. Подсчитай, сколько это будет с сорока то тысяч кустов? — Сидор вопросительно уставился на Маню.

— Ну шестьдесят тысяч килограмм, — немного подумав, нехотя ответила ему Маня. — Или около шестидесяти тонн бражки.

— Шестьдесят тонн вина! — обличающе поднял вверх палец Сидор, обведя всех внимательным взглядом. — Или пусть будем считать меньше! Пусть даже вдвое меньше, — махнул он рукой. — И это уже на второй год. А что дальше? Ещё ведь больше будет. А рынок то потребления в городе — не резиновый. И в два горла никто винище хлебать не будет. Хоть сколько то, да оттянет на себя наше вино из шишко-ягоды.

— Оттянет, — задумчиво посмотрела на него Маня. — И не сколько-то, а все тридцать произведённых нами тонн и оттянут, поскольку это вино на порядок лучше всего того, что они здесь производят. А цена, так вообще, бросовая. Сколько хотим, столько и установим.

— И потребление будет ограничено только двумя вещами — объёмами самого вина и платёжеспособностью населения.

— Вот тебе и ответ на твой вопрос, — повернулся Сидор к Димону. — Они не дураки и им не нужны конкуренты. А плантацию свою мы должны оберегать пуще глаза, не то сгубят на корню, доброхоты этакие.

— Ну так и пошли они со своим копчением к такой-то матери, — внезапно раздражаясь, рявкнул Димон.

— А вот этого бы я вам не советовал, — заговорил молчавший до того профессор. — Этим вы привлечёте к себе повышенное внимание, и они поймут, что вы разгадали их интерес и что у вас есть по настоящему что-то серьёзное, что составит им конкуренцию. И вот тогда у вас действительно могут начаться очень серьёзные проблемы. Сейчас вам надо соглашаться с их предложением, но тайно саботировать его под разными предлогами, и постепенно развивать своё дело.

— Пятьсот золотых, — задумчиво заметил Корней, внимательно рассматривая какой-то обрывок рваной бумаги, на котором был написан отчёт казначея. — С учётом доли Совета, это составило бы шестьсот пятьдесят. А за весь полугодовой поход за профессором вам заплатили шестьдесят, — повернулся он к Мане. — Меньше десяти процентов от этой суммы.

Корней, задумчиво глядя на Машу, с рассеянным видом помахал клочком бумаги перед собой.

— Так сколько, вы говорите этим занимались?

— Это только за несколько первых дней работы, — нехотя согласился с ним Сидор, понимая куда он клонит. — Дальше уже у нас не было времени заниматься копчением. А если бы мы смогли это продолжить, то получили бы несколько тысяч золотых только за период путины.

— А если бы закоптили всю рыбу, пойманную за путину? — обвёл он всех в землянке немного ошалелым взглядом. — А если бы коптили всё лето? Это же вообще десятки, если не сотни тысяч золотых.

— Ну, это ты хватанул, — возразил ему Димон. С задумчивым видом он рассеяно потёр ладонью свой заросший щетиной подбородок, уставившись куда-то внутрь себя. — С увеличением объёмов, возрастают и накладные расходы. Ну, там, на найм рабочих, на тару, на перевозки, на посредников. Да, мало ли ещё на что. И потом, чем больше рыбы, тем ниже цена. Рынок потребления вообще-то тоже не резиновый и он не проглотит по твоему хотению всё, что ты пожелаешь на него выбросить. А здесь, непосредственно в городе, его вообще считай что нет. Всё это только на вывоз, к амазонкам. А это значит, придётся делиться с посредниками, с той же Городской Старшиной. А надо ли ей это…

— Вообще-то это даже интересно, — Димон впал в серьёзную задумчивость. — А сколько они на этом зарабатывают? Если даже у нас всего за несколько дней работы оказалось столько золота? — Димон с задумчиво рассеянным видом полез в затылок, теребить свою шевелюру.

— Не кажется ли вам, братцы, что оплата не соответствует затраченному труду? — пробормотал он. — Если бы на самом простом копчении каждый в городе мог за сезон заработать такие большие деньги, то все только этим бы и занимались. А мы этого не заметили. Что бы это значило?

— Крючок это значит, — угрюмо буркнул Сидор. — Толстый такой, кованый из хорошего железа крючок. Чтоб значит, не сорвались. Кинули кусок попривлекательней, чтоб не смылись в другое место, а после будут сидеть в кустах и ждать когда клюнет.

— Клюнуло, — бросил он насмешливый взгляд на Маню.

— Тысяча золотых…

— Глядя перед собой широко раскрытыми глазами, Маша очумело качала головой. Не обращая на слова Сидора с Димоном ни малейшего внимания, она тихо проговорила, словно не веря сама себе.

— Кто бы мне сказал ещё этой весной, что у меня появится реальная перспектива в получении таких денег, я бы рассмеялась ему в лицо. Все мои доходы были пара медяшек в месяц от присмотра за ребёнком вдового кузнеца, пока он торчал в своей кузне, и всё. А тут, — потрясла она очумело головой, — десятки тысяч золотых, которые валяются прямо на земле.

— Ну, допустим, на земле они не валяются, — усмехнулся невесело Корней. — Их ещё заработать надо, и заработать тяжёлым, изнурительным трудом. Но в целом ты права, для нас это большие деньги и нам, в нашем положении, грех отказываться от них.

— Значит, так и решаем, — поставил точку в обсуждении Сидор. — Предложение Совета по копчению принимаем, и будем нарабатывать себе имя. И копить деньги, — добавил он. — Идей как заработать у нас полно, а средств раскрутить дело — пока что не очень. Тут же, как ни крути, вполне приличный заработок намечается.

— А зимой ведь есть ещё и подлёдный лов, — задумчиво пробормотал себе под нос Димон. — Так что ни без работы, ни без денег, мы не останемся.

— Вернёмся из похода за жемчугом, начнём строить коптильню, — добавил повеселевший Сидор. — Место я ещё с весны присмотрел, там же на Медвежьей поляне, ближе к реке. Будем постепенно осваивать тот угол. Ну а пока, завтра же, приступаем к подготовке похода в Озёрный край, за жемчугом. Если у нас с этим получится, то будем в шоколаде. Не получится, значит, ничего у нас не будет, — грустно закончил он.

Разошлись спать уже глубоко за полночь, окончательно для себя решив, что от выгодного предложения грех отказываться, хоть оно и играет на руку их противникам, в чём их твёрдо поддержал и профессор…

Утром за столом царило тягостное и задумчивое молчание, нарушаемое лишь звяканьем ложек. Только Маня попыталась, было хорохориться, рассказав пару старых анекдотов, терпеливо выслушав которые никто так и не засмеялся. Но и она быстро сникла, вернувшись к общему минорному настроению.

— Если мне не изменяет память, то набрали мы тогда килограммов сто, сто двадцать, — неожиданно прервал затянувшееся молчание Сидор.

— Тебе память не изменяет, — мрачно подтвердил его воспоминания Димон. — Я тоже о том же думаю.

— О чем, о том же, — вопросительно уставилась на него Маня.

— О том, что на нас троих приходится по сорок килограмм весу, — уточнил Димон. — А лошадей мы взять не можем, больно заметно.

— Надорвёмся, — мрачно подтвердил его расчёты Сидор. — Я как вспомню, как мы поднимали тот рюкзак на вершину дуба, так прям, кондратий хватает. Нам же его теперь снимать придётся.

— Снимать будем частями, — спокойно заметил Корней. — Надо только запасными мешками запастись и проблем не будет.

— Сорок килограмм, не менее, — продолжил мрачно Сидор, глядя в свою тарелку. — С таким весом за плечами, мы не бойцы, а места там крайне опасные. После первого дня пути мы уже ничего по сторонам замечать не будем.

— Может мне с вами пойти? — робко попросила Маня и тут же осеклась под резкими взглядами друзей.

— Ты останешься здесь, и будешь наблюдать за расширением землянки, — резко оборвал её Корней. — И не забывай, что нам надо вернуться в свой дом и кроме тебя никто его не построит и не отстоит от всяких захватчиков.

— Может, профессора с собой взять, — задумчиво проговорил Сидор. — Он вроде как мужик жилистый.

— Жилистый, да не молодой, — возразил Димон. — Пару дней пройдёт, а потом придётся его самого на себе тащить.

— И не забывай, что он ещё не оправился после пыточной камеры. После избиения у амазонок, того же. Хоть он и хорохорится, но я то вижу, как ему тяжело, — поддержала его Маня.

— Тогда ничего не остается, как только взять лошадей хотя бы до Рвицы, а на той стороне, уже пёхом, — вздохнул Сидор.

— Тогда можем выступать хоть сейчас, — внимательно посмотрел на него Корней. — Нас, собственно, ничего не держит. Всё уже давно собрано. Осталось только оружие нацепить и вперёд.

— Тогда пошли? — посмотрел на всех Сидор.

— Пошли, — откликнулись Димон с Корнеем, подымаясь из-за стола и направляясь к своим углам.

— Через час, выступаем, — уточнил напоследок Корней.

Ровно через час, через северные ворота, они вышли на дорогу, которая вела в сторону Лонгары. Лодку, на которой можно было бы сократить и облегчить путь, решили не брать, чтобы не привлекать излишнего внимания к своему путешествию. От лошадей, после бурного обсуждения, решили тоже отказаться, чтобы не бросать их на произвол судьбы в малознакомой крепости или оставлять там, опять же привлекая к себе постороннее внимание. Если бы с ними что случилось, то деньги, вырученные после продажи табуна, позволили бы Мане ещё долго безбедно просуществовать в этом мире. Поэтому, решили с лошадьми не рисковать. Да и пройтись пару деньков пешком, налегке, по, наверное, самым красивым местам Левобережья, было одно удовольствие.

Тоже не такое уж плохое развлечение, хоть и придётся потом обратно тащиться с тяжеленным грузом за спиной.

До речного городища Рвица добрались быстро. Там взяли взаймы лодку, на пару недель, как они сказали местным рыбакам. Объяснение придумали простое и незамысловатое, весьма характерное для данного места и времени года. Решили поплавать по реке, половить рыбки. Точнее, запастись крупной рыбой на зиму, так как нечем питаться, огород мал, денег нет, а того, что выручили за экспедицию, на всех, на весь увеличившийся коллектив, не хватит мол.

Лодку им, без разговоров, дали. Даже выделили сети и посоветовали, где есть места хорошего лова. Посоветовали, как лучше устроить коптильню и какое дерево лучше всего подходит для копчения, и для какой рыбы.

— " И это советуют "лучшим" коптильщикам Левобережья, — думал раздражённо Сидор, слушая советы по копчению разных пород рыб от местных рыбаков и понимая, что разговоры в Совете о том, какие они хорошие коптильщики, полная ерунда и откровенное враньё.

— "Да я в жизни не узнал бы того, что они мне тут за пять минут вывалили просто так, мимоходом", — продолжал он про себя кипятиться, тем не менее, стараясь не выказать своего раздражения, чтобы не обидеть хороших людей. — "Вот кого надо ставить на коптильню, а не таких олухов как мы с Димоном", — подумал он, заметив круглые глаза приятеля, внимательно прислушивающегося к советам рыбаков.

— Спасибо вам ребята, — кивнул головой Димон, выслушав всё, что ему насоветовали. — За несколько минут разговора, мы узнали больше о копчении, чем за всю свою прошлую жизнь, бросил он косой взгляд в сторону сидевшего рядом с безмятежным лицом Сидора.

— Да не за что, — довольно махнул рукой бригадир рыбацкой артели. — Вы, всё-таки будьте на реке поосторожнее. Хоть сейчас и осень, да корабли ящеров, хоть и изредка, но попадаются. Да и амазонки порой шкодничают, улов отбирают, да сети портят.

Ещё раз, поблагодарив рыбаков за предоставленные снасти и за кучу дельных советов, они погрузились в лодку и уже под вечер, отплыли вниз по реке.

Три дня осторожно держась левого берега и скрываясь в береговых камышах у них ушло только на дорогу до вероятного места их весенней высадки с корабля амазонок. И только к полудню четвёртого дня они окончательно поняли, что что-то они явно напутали и плывут они по местам, где никогда до того не бывали.

— Что-то мы долго плывём, — вертя головой во все стороны, раз, наверное, пятый за утро проговорил Сидор, внимательно присматриваясь к берегам.

— Вроде как проскочили, — нехотя согласился с ним Димон. — Что-то я этих берегов не припомню, а я с палубы не вылезал. Может, ты чего-нибудь подозрительного видел? — поворотившись к корме, спросил он Корнея.

— Да было вроде что-то такое по правому борту, — замялся неожиданно Корней. — Но мне подумалось, что показалось. Уж больно нереальное какое-то. Что-то такое, что одновременно похоже и не похоже на стены большого города. Ну, я и подумал, что мираж, помстилось будто.

— Помстилось ему, — сразу же приходя в раздражённое состояние заворчал Сидор. С силой табаня веслом, он резко развернул лодку вверх по течению. — Когда мстится, креститься надо, — тихо и раздражённо проворчал он себе под нос. — Тут и так прёмся незнамо куда, а он молчит как партизан на допросе.

— Только уже вечером, когда садилось солнце, они вернулись обратно, туда, где Корнею показалось, что он что-то видел непонятное на берегу. И только в лучах заходящего солнца смогли ясно рассмотреть стены бывшего когда-то здесь города.

— Какой-то необъяснимый оптический эффект. Днём стены не видно совершенно и они полностью сливаются с местной растительностью, а вот вечером, в лучах заходящего солнца, они вставали как совершенно новые крепостные стены, только что поставленные рачительными горожанами. И даже, в глазах наблюдателей, создавалось впечатление большого и богатого города, видного где-то там вдалеке, за излучиной реки. На что, собственно, в своё время их и подловили амазонки.

— Попетляв по протокам, старательно скрываясь от возможного преследования или наблюдателя, пробрались осторожно к своему острову, где в камышах и спрятали лодку, притопив её в воде. Сами же отправились на остров, чтобы посмотреть на место своей весенней стоянки и проверить, был ли кто там ещё за прошедшее лето.

— Придя на место, и осторожно обследовав окрестности, установили, что никого так за всё лето там и не появилось. То ли погибли все, кто про него знал, то ли место используется только зимой. А может и вообще тут крайне редко кто проходит, не чаще, чем раз в несколько лет. Успокоенные подобным раскладом, устроились на ночёвку, назначив очерёдность дежурства.

— На следующий день, удвоив осторожность, вышли в поход за жемчугом. Лодку перегнали в другое место, подальше от острова, чтобы никто и ни под каким видом не связал наличие острова с лодкой.

— Как бы кто не подумал связать стоянку на острове с нашей лодкой, если случайно найдёт, — пояснил Сидор Корнею на его недоумённое замечание о причине повторного перепрятывания лодки подальше от острова.

— Найдут рядом со стоянкой, обязательно устроят засаду, — продолжал он пояснять, опрокидывая лодку и притапливая её на мелководье.

— Если найдут, то всё равно устроят засаду, возразил Корней. — Есть ли рядом стоянка, нет ли, не важно.

— Если амазонки знают о стоянке, то они могут обшаривать окрестности, выискивая что-либо необычное. И обязательно наткнутся тогда на лодку. А так есть мизерный шанс, что они её не найдут, — не согласился с ним Димон. — По крайней мере, в воде целее будет. Закончив маскировать притопленную лодку, сразу же, не устраивая ночёвки, вышли в путь, стараясь максимально использовать светлое время суток. Осень уже вовсю вступала в свои права и дни стали короткие. Так что и светлое время в пути, которое они могли безопасно использовать, резко сократилось. Надо было спешить.

— От острова шли долго, дней десять, вместо пяти этой весной. Меры предосторожности были не просто безумными, а какими-то даже маниакальными: ночевали всегда в другом месте, от места устройства костра, на котором готовили скудный обед. Ходы сдваивали и путали, возвращаясь назад, и путая следы. Часто шли по руслам рек и ручьёв, текущих в требуемую им сторону, ежели таковые попадались. На участки открытой местности не выходили никогда, и ни при каких условиях, подолгу осматриваясь и обходя открытые поляны далеко по краю. Питались, в основном только тем, что взяли с собой, предпочитая не тратить время на охоту и не оставлять никаких следов вообще, даже в инфернальном плане.

— Счастливо избежав любых нежелательных встреч, пришли на место схрона.

— Однако место их прошлой стоянки у жемчужной плантации было занято какой-то бандой ящеров, устроивших торжественное поедание каких-то несчастных пленников, добытых видимо в набеге. Банда, хоть и небольшая, особей двенадцать, была им явно не по зубам. Да и не могли они ввязываться в драку, когда у них было столь ответственное задание по изъятию клада.

— Но и сами пленники вели себя как-то странно. Периодически у них возникала возможность бежать, ввиду явного пренебрежения охранниками своими обязанностями, но они не бежали, полностью смирившись со своей участью.

— Ну и зачем таких освобождать? — тихо спросил Сидор Корнея, яростно пожиравшего бешеным взглядом толпу безучастных пленных. — Зачем нам ставить под удар главную задачу нашей экспедиции, да и саму экспедицию. А Маня? — тихо убеждал он набычившегося Корнея. — Что с ней будет, если мы не вернёмся? А профессор? Нет, Корней. Сидеть и не рыпаться, чтобы не происходило, — добавил он, видя, как Корней как-то разом после его слов сломался и больше не буравит яростным взглядом спины беспечных ящеров.

— На их счастье, или на счастье ящеров, так как они уже больше не могли смотреть на творящиеся зверства, беспечно ведущая себя до того банда, явно кем-то спугнутая, неожиданно снялась со стоянки и быстро скрылась в направлении предгорий Северного Камня, прихватив с собой оставшихся живых пленников.

— Причину их поспешного бегства они сразу же поняли, даже не успев выйти из укрытия. На смену первой банде пришла банда другая. Правда, какая-то странная.

— Эти ящеры пленных с собой не пригоняли и демонстративно показательного пиршества на глазах у кого-либо не поедали. У них, что было очень настораживающее и странно, совсем не было пленных, хоть они явно пришли со стороны баронских земель.

— Они, вообще, вели себя очень странно. Устроились на ночлег молча, без обычных завываний и плясок, характерных для всех иных групп ящеров, которых они до сих пор видели. Да и питались они из котла, в котором, что опять же было очень странно, мяса не было вообще никакого, только какое-то, то ли пшено, то ли зерно, то ли крупа, какая-то, и рыба, наловленная тут же в озере сетью. Причём было видно, что у этих ящеров в рыбной ловле определённо присутствуют профессиональные навыки, так быстро и ловко они вытащили целый невод разной рыбы и быстро её распотрошили, часть, съев в сыром виде, только слегка посолив, часть, сунув в казан с крупой. Задерживаться, однако, на ночь они не стали и, поужинав варевом из казана, на ночь глядя, вышли куда-то дальше.

— Странные они какие-то, — внимательно наблюдая за уходящими ящерами, тихо проговорил Корней. — Жрут какое-то зерно, а мясо не едят.

— Ну и много ты ящеров видел? — повернулся к нему Сидор, стараясь тихо придавить досаждавшего ему одинокого комара. — Осень уже, а этот гад разлетался, — тихо пробурчал он, наконец-то прихлопнув его.

— Да повидал, — протянул тихо Корней. — Довелось. Эти больше похоже на прежних, от которых поди только легенды и стались. Сейчас в Империи таких, что зерном питаются, поди и не нет уже никого.

— Пошли скорее к схронам, — подполз к ним поближе Димон, до того скрывавшийся под соседним кустом, — а то, как бы ещё кого не принесло.

— Ну пошли, — поднялся с места Корней, когда ящеры скрылись уже далеко в лесу, и, подхватив оружие, направился в противоположную от них сторону.

— Поплутав немного среди проток и озёр, они, всё-таки нашли место схрона и достали с верхушки дерева прекрасно сохранившееся сокровище. Потом, таясь и скрываясь, пугаясь буквально каждой тени, посетили второе дерево и забрали клад и там. Потом забрались в разрушенную башню и среди камней на её вершине, достали третью часть клада.

— После башни, ночью, Сидору снова встретился давешний призрак и напомнил об их обещании отпеть его и его товарищей, пообещав ему ещё не раз напомнить о себе.

— "Достал, зараза, — выругался во сне Сидор. — Сказал же, русским языком, что отпевание придётся отложить до лучших времён. Когда сможем утвердиться в этих краях, не ранее.

— Так, не понимает, гад призрачный, что сейчас в этих краях ящеров, тучи. И нам никак не выдержать войны с ними.

— А оружие наше, — достал он саблю из ножен и ткнул в нос призраку. — Ты посмотри, посмотри, — продолжал он тыкать саблей в призрака. — Ты их по качеству с ящеровым сравни. Молчишь, — продолжал наседать он на того. — Если уж ты действительно хочешь, чтобы всех павших отпели, то должен помогать нам, а не угрозами стращать. Да хоть поиском железа, например. Месторождение какое-нибудь железной, а то и медной руды, например. Или олово. А то грозить, все горазды, а как помочь, — продолжал наседать он на замолчавшего призрака, — так нет никого.

— Так что, — закончил он, — Пока не поможешь, на нашу помощь можешь не рассчитывать. И не приставай! Пока, привести в эти места попа, совершенно невозможно. Так что, программа действий у тебя есть. Вперёд! — подбодрил он призрака. — А от нас, чтоб отстал. К рассмотрению принимается только помощь".

— Встав утром с тяжёлой головой, Сидор не стал рассказывать никому ничего, справедливо рассудив, что подобная чушь может присниться только с бодуна, или с большой усталости, или же с испугу от вчерашней встречи с ящерами. Ну а поскольку они уже месяц как в рот не брали ни капли, то и обращать внимание на подобную ерунду, не стоит.

— Аккуратно разобрав клад на три части и тщательно упаковав, постарались поскорей покинуть опасное место.

— Однако напоследок, всё же не выдержали и показали Корнею место, где они добывали жемчуг. Место лова, так сказать. И с удивлением обнаружили, что там нет ни одной жемчужины. Ну вообще, ни одной, ни единой. Даже следов жемчужной плантации не сохранилось, кроме больших куч скорлупы, выковырянной ими ещё по весне.

— Ну ничего себе, — поражённо рассматривая кучку ломаных жемчужниц, потряс головой Димон. — А где же они? У них что, ноги выросли?

— Говорят, что есть жемчужницы, которые мигрируют с места на место, — заметил задумчивый Корней, с интересом рассматривая гору ломаных раковин. — И на каком-то одном, но постоянно меняющемся месте они собираются только раз за сезон и в определённое время. — Стоит тогда проверить это на следующий год. Провести, так сказать, чистый эксперимент, — заметил, подходя Сидор, сбрасывая рюкзак на землю. — В то же время, что и в этом году мы здесь были, — добавил он.

— О, — заметил что-то Корней, залезая в воду. — Одна такая есть.

— Маленькая, — разочарованно поцокал языком он, внимательно рассмотрев её и бросая обратно в воду.

— Ты чего разбрасываешься, — недовольно заворчал Димон, залезая по пояс в воду и доставая выброшенную Корнеем раковину. — Мелкая, одна из самых ценных будет.

— Ну точно, — заметил он, слегка раздвинув ножом створки и заглядывая внутрь. — Мелкая.

— Ну эта то товарного интереса не представляет, — с сожалением покачал он головой. — Тем не менее, захватим её с собой, для подтверждения факта их существования. Спросим у специалистов, — добавил он на вопросительные взгляды товарищей. — Та ли это жемчужница? Речная?

— Наконец-то закончив все местные дела и ещё больше удвоив осторожность, отправились обратно к припрятанной лодке.

— Повышенные меры предосторожности тут же дали результат.

— Только благодаря этому им дважды удалось, чуть ли не чудом, иначе это и не назовёшь, избежать столкновения с безшумно передвигавшимся ящерами. Но, слава Богу, разошлись, даже не попавшись на глаза дозорам.

— С амазонками же вышло всё гораздо проще. Эти бабы вообще не утруждали себя ни маскировкой, что чуть было, не привело их к трагедии с ящерами, ни тишиной, громко и по хозяйски перекликаясь, друг с другом. Возможно, такое поведение служило им своеобразной формой психологической защиты и предупреждения врагов, не понятно. Однако для ребят это несло несомненное преимущество, позволив им задолго до встречи услышать их голоса, и заблаговременно, по огромной дуге, обойти шумное общество, не приближаясь к ним на максимально дальнее расстояние.

— Благополучно избежав всех опасностей, они прибыли на место, где спрятали лодку.

— Даже не подумав сразу ломиться к лодке, пытаясь побыстрей убраться с Правого берега, целые сутки сидели в засаде. Долго и нудно присматривались к месту схрона и пытались определить, нет ли кого возле неё в засаде. Опасения их полностью подтвердились. Засада там была.

— Где-то к концу наблюдения, вечером, когда они уже было, решили встать, и идти доставать лодку, Корнея насторожило странное поведение какой-то мелкой и невзрачной птички, почему-то не решившейся сесть на ветку одного из неприметных кустиков, рядом с местом схрона.

— Может, я и ошибаюсь, но смущают меня вон те кустики, — тихо проговорил он на ухо Сидору.

— Это куда птичка почему-то не захотела сесть? — уточнил Сидор.

— Во, во. Как раз там, где наша лодка притоплена.

— А я всё о другом думаю, — прошептал Сидор, не отрывая внимательного взгляда от кустов. — Были эти кусты, когда мы лодку прятали, или не были? Вроде как не должно, а стоят?

— Не было их, — тихо ответил Корней. — Теперь, как только ты сказал, и я вспомнил, что не было их. И птичка здесь ни причём. Не было этих кустов, когда мы уходили. Возле того места, где мы притопили лодку вообще никаких кустов быть не должно, а не то, что целых двух. Мы вообще место выбирали ничем не привлекательное и ориентировались только на створ вон тех двух больших ив, а никак не на кусты. Чтобы ничего не привлекало к этому месту внимания.

— Чё делать то будем, птичники? — подал тихий и недовольный голос Димон, до того молча наблюдавший за местом схрона их лодки. — Без лодки нам отсюда не выбраться. С таким грузом, мы и до зимы домой не доберёмся, а лезть в осеннюю стылую воду, дураков нет. Даже плота и того нам не сделать, чтобы переправиться.

— Вот чего, я вас спрашиваю, никаких верёвок не взяли? — раздражённо посмотрел он на них. — Сейчас бы плюнули на лодку и смотались в другое место, где спокойно бы переправились.

— А потому и не взяли, что тащить нет возможности, — тихо хмыкнул Корней. — А если бы и взяли, то лежали бы они сейчас в той лодке, до которой добраться не можем.

— Надо атаковать, а там, как выйдет, — мрачно заметил Сидор. — Ждать нечего. Без лодки нам осеннюю реку не переплыть. До зимы времени всего ничего осталось, а если пойдём пешком, то наши дома до нашего возвращения успеют глупостей наделать. Как профессор, не знаю, но Маша наверняка. Если не бросится за нами вослед, то уж точно растрезвонит о том, куда и зачем мы пошли, чтобы найти охотников нам помочь. За вознаграждение, конечно. Поверят ей, или нет, неважно, — повернул он голову к лежащему рядом Корнею, — а вот с жемчугом она нас засветит. Это уж точно.

— Эх, — вздохнул Димон, — бинокли никакой нет, а то бы наверняка бы определились бы и с этими кустиками, и с теми, что под ними прячутся.

— А оптический прицел, что на озёрах нашли, никто, конечно, с собой взять не догадался? — мрачно констатировал Сидор.

— Вспомнил, — хмыкнул Димон. — Его ещё до ума довести надо. — Там кроме стёкол, ничего не ржавого и не осталось. Да и стёкла ещё неделю от тины и грязи протирать надо.

Ничего, кроме этих двух кустов, подозрительного определить не могу, — перебил его Корней. И если решили атаковать, — вопросительно глянул он на Сидора с Димоном, то бьём все трое по кустам. Залпа три, а потом, броском вперёд.

— Распределив роли, ждать больше не стали, и, быстро перезаряжая оружие, стрельнули из всех арбалетов по подозрительным кустам со всей дури не менее трёх раз.

— Заново взведя арбалеты, и осторожно пригибаясь, вышли к кустам у речки. Предосторожность полностью себя оправдала. Не успели они и близко подойти, как из-под неприметной кочки, на которую и захочешь, да не обратишь внимание, выскочили две амазонки. Только вот зря выскочили. Как вскочили, так сразу обратно и легли. Эти две, да ещё четверо под кустами, вот и вся засада. Чего они хотели получить и на что рассчитывали, устраивая такую бездарную засаду, ребятам было непонятно.

— Хотя, если бы не птичка, то нарвались бы они на амазонок внезапно, а там ещё неизвестно, что бы вышло.

— Да, — мрачно протянул Сидор, рассматривая мощный, дальнобойный арбалет, поднятый рядом с одним из кустов. — Хорошо, что у тех, из-под кочек, таких не было. А то бы мы эту полянку перед лодками, не перешли.

— Береговая стража, — мрачно заметил Корней, разглядывая трупы. — Не думал, что ни так далеко сюда могут заходить.

— Где-то мы прокололись, — согласился с ним мрачный Димон, помогая оттаскивать трупы поближе к воде. — Нам бы их умение маскироваться, сейчас бы не возились со всем этим, — мрачно кивнул он на мёртвую амазонку.

— Быстро достав лодку и вычерпав из неё остатки воды, ребята тщательно обобрали трупы, собрав все трофеи до которых смогли дотянуться, однако, особо не тратя время на обыскивание амазонок, и побросав в воду трупы, ребята постарались побыстрее покинуть место засады.

— Весь следующий день в лодке хранилось тяжёлое молчание, нарушаемое только скрипом уключин, да шорохом воды по бортам лодки.

— А ведь у баб и получиться могло, — задумчиво протянул Корней, где-то уже в конце этого дня, равномерно загребая веслом.

— Это ты о засаде, что ли? — спросил его тяжело дышащий Димон, старательно стараясь не сбиться с ритма гребли.

— Если бы не та птичка, — продолжил Корней, — положили бы они нас там под кустиками, как пить дать. Стоило нам только высунуться к той лодке…

— Да уж, — согласился с ним Сидор, старательно загребая кормовым веслом и направляя лодку поближе к стене камыша, — шестеро на троих, — покрутил он головой. — Да ещё с тяжеленными рюкзаками за спиной, многовато будет.

— Так же аккуратно, скрываясь в каждой протоке, не высовываясь из-под стены камышей, что вдвое, если не втрое увеличивало путь, да ещё к тому же вверх по течению, только за пять дней, с трудом добрались до Рвицы. Сдав лодки хозяевам и поблагодарив за помощь, взвалив на плечи рюкзаки, в которых, якобы, была рыба, и особо не афишируя своё отбытие, ребята покинули крепостицу.

— До дома добрались благополучно, переночевав в пути под елью и проведя, практически всю ночь, без сна. Тихо прошли в ворота, вместе с людьми, собирающимися на поля. Поздоровались с охранниками и тихо, мирно, рано, рано утром, постучались в дверь землянки….

— Из землянки, потягиваясь и позёвывая, появился сонный профессор. Лицо Корнея, в этот момент, надо было видеть. Сначала он побледнел, потом он покраснел, потом оно приобрело нормальный цвет, но сузились глаза. А рука медленно потянулась к висящей за спиной сабле.

— Как водится, профессора спасла случайность. Сабля, прижатая к спине тяжёлым рюкзаком, съехавшим боком по спине и перекосившим ножны, за что-то там зацепилась, её заколодило, и она никак не хотела доставаться. Пока Коней с перекошенным от ярости лицом дёргал и дёргал её за рукоять, профессор, совершенно ничего не понимая, стоял прямо перед ним и наивно хлопал глазами, не делая ни малейшей попытки куда-либо скрыться.

— Во, — сказал вконец растерявшийся профессор, — а мы вас так рано и не ждали. Думали, что вы раньше, чем ещё через неделю, не будете.

— Маня! — закричал он в полураспахнутую дверь, повернувшись спиной к Корнею. — Маня! — рявкнул он. — Иди встречай.

— Извелась вся, бедняжка, — заметил он, поворачиваясь обратно, зевая и почёсывая голое брюхо. — Пока вы там шлялись, незнамо где, она мне тут всю плешь проела…

— А что это ты тут делаешь? — недобро спросил Димон, старательно оттирая в сторону Корнея, так всё и рвущего саблю из заколодивших ножен.

— Да я, — смущённо замялся профессор, — решил к Вам перебраться, так сказать поближе к рабочему месту. — Вот, Маня не против, — ткнул он пальцем в появившуюся из двери, сияющую как натёртый пятак, полуодетую Маню.

— Ребята, — мило улыбаясь, протянула Маня. — Вернулись. А мы вас так рано не ждали.

— Заметно, — голосом, чуть теплее арктического льда, протянул Корней. — Заметно, — повторил он, наконец-то сбросив на землю перекосившийся на спине рюкзак, и бесполезную уже саблю.

— Что заметно, — насторожилась недоумевающая Маня.

— Заметно, — заорал Корней, ткнув пальцем в профессора, так и хлопающего очумело глазами.

— Что-о-о? — тихо протянула Маня, до которой неожиданно стало доходить, что здесь происходит, и в чём её обвиняют. — Скотина! Да я же тебя, гад, ждала! — зашипела она от возмущения, подхватывая здоровенный дрын, которым они все пользовались для подпорки разваливающейся от дряхлости двери. — Все глаза, гад, по тебе выплакала, — заорала она, перетягивая Корнея по спине разлетевшимся на пару кусков дрыном. — Сна нормального, гад, не видала. А ты меня, подозреваешь! Убью! — заорала Маня, потрясая обломком дрына и кидаясь за бросившимся в сторону Корнеем.

— Милые ругаются, только тешутся, — флегматично заметил Сидор, стараясь, тем не менее, не попадаться на пути, носящейся вокруг землянки, парочки. — Однако и прибить могут, — опасливо увернулся он от свиснувшего над головой обломка окончательно разлетевшегося в руках Маши дрына.

— Милые то, милые, а рука у обоих тяжёленькая будет, — пробормотал Димон, осторожно огибая по широкой дуге разбушевавшуюся Маню. — Как вспомнишь его учебный меч, — пояснил он ухмыляющемуся Сидору, устраиваясь рядом с ним на скамеечке перед входом, — так битый лоб сразу о себе напоминает.

— Чего это они? — продолжая удивлённо наблюдать над рассвирепевшей Маней, спросил их профессор. — То ждала, ждала. Чуть ли не все глаза проплакала. От каждого стука в дверь вскакивала, а тут прибить готова?

— Это лубов, — глубокомысленно заметил, улыбнувшись, Сидор, сладостно потягиваясь и распрямляя затёкшую спину. — Ничего. Разберутся, — хмыкнул он, прислушиваясь к установившейся за землянкой тишине.

— Во, — кивнул Димон в сторону затихшей за откосом парочки, — помирились. Ну теперь можно и праздник по встрече готовить.

— Главное тяжесть эту, — мстительно пхнул он ногой тяжеленный рюкзак, — с глаз долой убрать, чтобы ни о чём не напоминала, а там, можно в баньку и за стол.

— Пойду ка я баньку протоплю, — поднявшись со ступеньки землянки, на которой он сидел, проговорил профессор и направился к недостроенной части их пристройки. — Это единственное, что уже готово, — пояснил он, оборачиваясь и отвечая на недоумённые взгляды Сидора с Димоном, недоверчиво разглядывающих строительный хаос. — К вашему приходу торопились. Ещё никто ни разу так и не воспользовался. Вы будете первыми, — улыбнулся он.