Шишки без ягод

Глава 7 Осенние заготовки

Следующим утром они встретились на краю Медвежьей поляны. Посмеявшись по поводу того, что у них в долине открывается ещё и филиал нефтеперегонного завода, принялись за сбор урожая, что по срокам как раз приходилось на конец осени. В основном, как они и рассчитывали, это были картофель и свекла. Всё остальное, Городской Голова, по их договорённости, по мере созревания, собирал и убирал в "закрома родины", обещая потом вернуть, по их возвращению.

Только вот времени добраться до этих запасов, или хотя бы узнать, сколько и чего было собрано, у них за этой всей суетой с долиной и переустройством землянки и пещеры, всё как-то не было. Поэтому решили, что как только они выкопают картошку и сбуртуют сахарную свеклу, сразу же обратиться к Голове, проверить их запасы, и, вообще, есть ли что.

Вспомнив, где сажали картофель, взялись за поиски сухих стебельков, указывающих кусты картофеля.

— Если бы только у нас были нормальные грядки, — сокрушался Сидор, с трудом отыскав первый кустик картофельной ботвы возле вывороченного пня.

— Тут не то, что картофеля, ботвы и той не видно, — вторил ему Димон, с обречённым видом рассматривая огромную поляну, когда-то по весне засаженную ими картофелем и соседний кусок, засаженный свеклой.

— Чепуха, — оптимистично откликнулся на их стенания Корней. — Следопыт я или нет. Я ещё и не такое разыскивал, а не то, что какая-то там ботва. Вы давайте корзины под картошку подтаскивайте, а я её искать буду.

И точно. Как он её находил, для Сидора с Димоном было просто загадкой. Казалось бы, на совершенно, на их взгляд, пустом месте, он, ткнув в землю вилы, выкапывал огромаднейший куст картофеля. Буквально через полчаса такого поиска, они так наловчились убирать за ним картофель, что дальше он только указывал в какое место совать зубья вил, а дальше уже переходил к следующему кусту. Ботвы не было видно совершенно. От неё не осталось даже следа. Создавалось такое впечатление, что весь этот огород просто выкосили, а ботву убрали, чтобы не было даже намёка на следы места посадки картофеля. Но это ничуть не мешало Корнею, и он, раз за разом, всё находил всё новые и новые кусты, а гора выкопанного картофеля всё росла и росла.

Работали, не разгибая спины до темна и только когда уже не было никакой возможности разглядеть на земле клубни, они бросили это дело, собравшись продолжить с завтрашнего утра. Но вот тут то они поняли, что чего-то явно не рассчитали. В пылу поиска клубней и мест посадки, они, как-то, не обратили внимания на урожайность своих посадок, только отмечая, что картошки много. Ну, много и много, и что с того. Но вот когда они, в сгустившихся сумерках, попробовали оценить то, что было ими уже собрано, и то, что им ещё предстояло убрать, им чуть ли не поплохело. Такой чудовищный урожай мог присниться только во сне. И не в простом, а в дурном. И не дай бог, в наркотическом.

— Матка бозка, — почему-то по-польски, выругался профессор, с растерянным видом оглядывая выкопанный участок поля. — Мы же выкопали не более сотой части того, что вы обозначили как посеянное, — с растерянным видом обратился он к Димону, тупо рассматривающему что-то у себя под ногами.

— Это что? — растерянным голосом спросил его Димон, не обратив внимания на его вопрос. — Это картошка? — ткнул он пальцем в здоровущую гору картофеля, только что выкопанного им из-под очередного куста. — Да тут каждая картофелина величиной с голову Сидора. Это только у такого тупого идиота, как он, может возникнуть идея посадить картофель так, как он это сделал. Да тут из-под каждого куста картофеля по мешку собрать можно. А где не по мешку, то по ведру так уж точно. Это где же такая урожайность может быть. Не верю, — отчаянным взглядом посмотрел он на профессора. — Куда мы всё это девать будем?

— Да, — почесал голову подошедший Сидор. — Всякое я видал, но такого, видывать не приходилось.

— Вы хоть большой погреб то сделали? — обратился он к Корнею, с зачарованным видом рассматривающего большую картофелину в руках. — Да хватит тебе на него пялиться, — рявкнул он на него. — Ты что, никогда раньше картошки не видел?

— Такой, нет, — зачарованно покачав головой, медленно проговорил Корней. — Это не картофель, это какое-то…

— Это называется экологический безпредел, — оборвала его незаметно подошедшая к ним усталая Маня. — Тебя Сидор, нельзя допускать до огорода. После твоих посадок вырастает такое, — покрутила она довольно головой. — Ты лучше скажи, куда мы это всё девать будем? Нашего погреба и на тысячную долю этого урожая не хватит, а в поле оставлять нельзя. Тут местные рассказывали, что на поля, по осени, кабаны выходят. Сожрут, гады. Жалко.

— То тебе жалко, что кабаны сожрут, то меня до огорода допускать нельзя, — недовольно пробурчал Сидор. — Всё то вам не то, и не так. Вы бы уж определилась, что ли, милейшая? Нужен вам урожай, или кому отдать хочется? А я уж решу, что с ним делать.

— Не-е, — протянула Маня, довольно улыбнувшись. — Я этот картофель теперь никому не дам. Тут его столько, что голод нам не грозит лет десять, как минимум.

— По-моему, — усмехнулся профессор, — голод не грозит не только нам, но и всему этому городу, да ещё и паре, тройке подобных городов, в дальних и ближних окрестностях.

— Интересно, — задумался Сидор, — если у нас такой урожай картофеля, то, что же тогда они собрали с остального поля? Мы же сажали и лук, и чеснок, и всякое прочее разное. Надо будет поспрошать у головы. Ладно, — продолжил он, пошли домой. Всё одно ничего не видно. Завтра собирать будем. Надо народ скликать, чтобы помогли собрать. Самим нам это не потянуть. Заодно и часть урожая пристроим. Надо же заплатить за помощь по переустройству землянки, а то как-то нехорошо вышло. Люди помогали, а платить им нечем.

— Так не за деньги помогали, а по обычаю, — пхнула его кулаком в бок Маня, — понимать надо.

— Всё равно, — возразил ей Димон. — Пусть хотя бы картошки возьмут. Вон её сколько, — кивнул он на маленький кусочек вскопанного поля, густо усеянный горами сбуртованого картофеля. — Может, у них нет ничего.

— Так, — остановил его профессор. — Урожаем не разбрасываться и никому его не навязывать, как будто нам его девать некуда. Тем, кто нам помогал, и мы поможем. Дадим столько, сколько им потребуется. А больше — никому и ничего. Нечего разбазаривать народное достояние. Давайте сначала соберём. А потом решать будем, кому и сколько давать.

— Правильно, — поддержал его Сидор. — Сначала соберём, а потом уж раздавать будем. Пошли спать. Завтра с раннего утра опять сюда идти надо будет. Не забывайте, что денег у нас особо то и нет, а телегу нанять надо будет. Сколько картошки на оплату уйдёт, одному богу известно. Но, одним нам её не собрать, это уж точно. Так что, Маня, собирай завтра народ, пусть помогают. А то мы и до белых мух это поле не уберём.

На следующее утро с самого раннего утра, на поле уже толпились многочисленные Манины друзья, ещё по прежним временам, все те, кто согласился помочь в уборке картофеля. Точнее те, кого успели известить так рано с утра о необходимости помощи. Другие обещали подтянуться позднее, ближе к обеду, или прийти на следующий день.

Следует сказать, что публика это была всё небогатая и, как правило, в основном из новичков, ещё не обросших в этом мире ни связями, ни собственностью, ни имуществом. И поэтому предложение ребят о возможности запастись картошкой, практически ничем не ограниченное, вызвало в этой среде, живейший интерес. Ни осенью, ни зимой, в этих краях, работы практически не было никакой, и поэтому для многих необеспеченных семей, зима, зачастую превращалась в голодное время, когда единственным источником питания являлась общественная, бесплатная столовая в городе. И никому из пришедших на поле, подобное положение вещей не нравилось. Хоть в столовой и кормили, чуть ли не на убой, но народ в этих краях был независимый, и одалживаться не любил.

Надо сказать, что урожайность картошки произвела на всех неизгладимое впечатление. Такого, здесь ещё не видывали. Хоть и хорошие вокруг были земли, но, видать, больно уж год был для неё удачлив, потому и уродилась всем на удивление. В общем, собрали всю. Хватило и забить погреб в землянке, и угол, выделенный в пещере под погреб, чуть ли не до четырёхметрового потолка, и амбары Городского Совета, выделенные под невиданный урожай, да и те, кто помогал им в уборке, в накладе не остались. Получили столько, что должно было хватить им на всю зиму.

Одним словом урожаем все были довольны, кроме кабанов, конечно. Вот уж кого можно было назвать с полным правом лишенцами, так это их. До того как Сидор с компанией решили собрать урожай, кабаны считали эту поляну своей единоличной вотчиной и усиленно питались их картошкой, как своим персональным деликатесом. Но с появлением настоящих хозяев урожая, им пришлось поделиться. И не только картошкой, но и своей шкурой. Вообще-то это было на удивление удобно: и картошка на поле росла, и кабаны приходили на поле питаться ею. Оставалось только наладить отстрел кабанчиков, и проблема с мясом и салом была бы решена.

Ну, с охотниками в этом краю, проблем не было. Каждый первый, если не второй, великолепно владели рогатиной и самострелом, с которыми все обычно и ходили на охоту. А тут и ходить далеко не надо было. Били кабана прямо на поле. Здесь же разделывали и свежевали, и коптили.

Поскольку поле было Сидорово, с компанией, то они потребовали с охотников свою заслуженную долю, каковую и получали с каждой убитой туши. Короче, к концу сезона уборки картошки у них и мясом, и салом, и прочими разными свиными колбасами, был битком забит и погреб, и пещера, да и кладовка в городской землянке, была битком набита.

Всё-таки тупой зверь кабан. Ведь давно стало ясно, что на поле уже ничего нет, а они всё пёрлись на него, как будто им тут мёдом было намазано, или желудями посыпано. Ну, их, охотнички и того, под нож. Того, что той осенью набили, в голодный год могло, было бы, хватить на весь этот город, чтобы месяц питался. Ну а пока, всё это изобилие благополучно устроилось в городских амбарах, выделенных Сидоровой компании под хранение продукта.

С продуктами питания в этом краю, было вообще то строго. Видимо, не на всякий год приходилось такое обилие, потому-то и стояли полупустыми городские общественные амбары, где хранился стратегический запас продуктов на случай осады и прочих неблагоприятных обстоятельств. Потому и выделил Городской Совет, с огромной радостью, Сидору места хранения, по его первому же требованию. Как оказалось, там же хранился и собранный ранее урожай лука, чеснока, фасоли и прочего, что было посажено сидоровой компанией ещё весной и собрано в их отсутствие. Оказалось, что для того, чтобы получить гигантский урожай вполне достаточно засевать даже не подготовленные площади, лишь бы только вовремя собирать, а то, желающих собрать дармовщину, было в преизбытке, считай, те же кабаны. Да и засеивали местные свои поля в основном только зерновыми. Поэтому то, что получила Сидорова компания с каких-то жалких пяти гектар, практически не возделанной земли, на Совет произвело глубокое впечатление. Да и процент с их продукта, положенный за хранение в общественном амбаре, очень помог Совету в решении их проблем с питанием огромного числа людей, обычно переселявшихся в город под зиму.

Обилие кабанятины сформировало даже своего рода особый стиль их жизни в последнее время. Каждый вечер, на протяжении последних двух недель, вся компания, включая нескольких местных жителей, из Маниных друзей, являвшихся особо активными охотниками, собиралась на поляне, отметить забой очередного кабана.

— Нравится мне позиция нашего Совета, — продолжил старый разговор Сидор, нанизывая мясо на шампур. — В городе полно неместного народа, а у них амбары стоят пустые.

— А чего ты хотел, — удивился Сашка Мурнин, старый Манин приятель, ещё со времён московского житья.

Какими судьбами занесло в эти края этого длинного и нескладного внешне парня, одному богу известно. Но, попав сюда, он прижился и теперь являлся одним из самых активных и удачливых охотников этого города, да, пожалуй, и всего Левобережного края. По крайней мере, половина дичины, подаваемой в местных трактирах, была добыта непосредственно им. Может быть, в этом успехе ему помогали его необычайно острый слух и круглые, оттопыренные уши, служащие вечным предметом насмешки над ним. Как говорили его друзья, его уши — половина его успеха.

Скажи ему сейчас кто-нибудь, что есть возможность вернуться обратно в Москву, в свою квартиру, к тёплой батарее, горячей воде с ванной и пустому холодильнику, он, наверное, посмотрел бы на такого человека, как на идиота.

— У всех местных свои склады, да погреба, — продолжил он. — Им нет нужды хранить что-либо в общественном амбаре. Тем более что за это Совет сдирает, чуть ли не тридцать процентов. По местным понятиям так вообще безумные проценты.

— Ага, — тут же откликнулся Димон, сидя перед костром на корточках и регулярно подкидывая полешко, за полешком, в костёр, — А за чей же тогда счёт этот народ кормят? Пришлый, то есть, — пояснил он.

— За общий, конечно, — посмотрел на него как на идиота Сашка. — Когда надо, каждый клан выделяет столько, сколько требуется. За этот счёт все пришлые и живут.

— Да бог с ними, с этими кланами, — вздохнула Маня. — Вы лучше присмотритесь к этому кабанчику.

— А что с ним не так, что к нему надо обязательно присматриваться? — удивился Корней, складывая последние куски посолённого сала в бочку.

— Похоже, что это последний за этот сезон, — хмуро глянула на него Маня. — Какой-то он мелкий, особенно по сравнению с предыдущими. Первые вообще были, чуть ли не монстры. А этот так себе, монстрёночек какой-то. Да, — махнула она безнадёжно рукой, — даже и на монстрёночка не тянет, — тяжко вздохнула она, оценивая на глаз габариты, действительно небольшой, тушки кабанчика.

— М-да, — на миг прервался Сидор с нанизыванием мяса на шампуры, и, окидывая взглядом, останки освежёванной туши, — не скажешь, что он вообще-то дикий кабан. Так, свинка домашняя. Да и с размерами, он явно подгулял. Похоже, что у нас наступает предел. Кончается кабан, — тяжело и демонстративно печально вздохнул он, сожалеючи покачав головой. — Тяжёлые времена настают, — с усмешкой глянул он на Маню.

— Ты ничего, Сидор, не понимаешь, — отмахнулась от него Маня. — Поголодал бы с моё, — бросила она взгляд на Сашку. — Нет, с наше. Как вспомню время нашего первого здесь появления, так ужас берёт. Чуть с голоду не подохли, пока до города добрались. Вон, — бросила она взгляд на тощего Сашку, — некоторые до сих пор не отъелись.

— Ну, ты скажешь, тоже, — засмущался Сашок. — Это у меня конституция такая. Вам, бабам, только бы мужика накормить. А у меня конституция такая, — подчеркнул он. — Стройный я весь, — провёл он руками вдоль своего тела. — Ты, Корней, гляди за ней, — бросил он ехидный взгляд на мурлыкающую о чём-то парочку. — Ей дай волю, так закормит.

— И закормлю, — приняв гордую позу, воинственно заявила Маня. — Благо, теперь есть чем, — ткнула она рукой в бочку с только что засоленным салом. — Не то, что у некоторых. Который год уже здесь обитается, а ни дома своего, ни участочек себе так и не присмотрел. Землянки паршивой своей, и той нету, по чужим углам ошивается.

— Не всем же обрастать землями, да усадьбами, — усмехнулся Сашок. — Это вы, непонятно зачем, всё поднимаете, и поднимаете целину, корячитесь и корячитесь. А нам то, всё это без надобности. Мы, люди вольные, перехожие. Сегодня здесь, завтра — там. Где хорошо, там и родина. Не то, что некоторые.

По своей натуре Сашка был полный пофигист. Поэтому все разговоры обзавестись собственным имуществом, семьёй или какой-то недвижимостью, всегда встречал в штыки. Мало того, что он просто не понимал зачем это надо, так ещё и являлся активным пропагандистом антиобщественного образа жизни, умудряясь жить, и неплохо жить в любом месте, куда попадал.

Как он вообще попал в этот мир было совершенно не понятно. Как он сам говорил, это была месть. Месть зажравшегося от безделья мудака, решившего перевоспитать неперевоспитуемого.

Под мудаком он понимал какого-то продвинутого ролевика, который неведомым образом отправил его в этот дикий Бета-мир из сытой, спокойной жизни в Москве, лишив по сути халявной поездки в Англию, куда его собирались отправить чадолюбивые родители.

— Хороший ты мужик, Сашок, — посмотрел на него Сидор, вздохнув с сожалением, — компанейский. Вот только нет от тебя толку. Ты как перекати-поле. И ничего то с такими, как ты и не организуешь, и не сделаешь. Чуть что не так, или прижмёт малость, так вы вместо того, чтобы бороться, чтоб в морду обидчику дать, да своё отстоять, снимаетесь с места и бежите. Так всю жизнь и бегаете. Сначала от одного, потом от другого, потом от третьего, и так поколение, за поколением.

— Вот такой я человек, — равнодушно откликнулся на его речь Сашок. — И мне это нравится. Это уж вы, такие правильные, на земле укоренённые, боритесь, добивайтесь. Ну, а мы, как птички Божии, жить поживать будем, а прижмёт, убегать будем. Нам родина там, где нам хорошо. В конце концов, каждому своё.

— Эт, точно, — усмехнулся Димон, бросив презрительный взгляд на "перелётного" Сашка. — Каждому своё. Ну а пока ещё не поделили кому чьё, то давайте хавать шашлык, да водку пьянствовать, а с философией разберёмся как-нибудь потом, с теми, кто нам интересен будет.

И дальше, весь оставшийся вечер, компания продолжала гулять, вспоминая весёлые истории из прошлой жизни и стараясь не замечать отчуждения, возникшего друг к другу.

Как и предрекла Маня, сработавшая Кассандрой, тот небольшой кабанчик оказался действительно последним. Больше на поле, кабаны не приходили, и охотиться стало не на кого. Потому-то и компания, сложившаяся за время ежевечерних посиделок, к огромному всех сожалению, как-то незаметно и естественным образом, рассыпалась. Больше, ничего их друг с другом не сдерживало и старинные Манины приятели, ещё с давних, московских времён, как-то разом и незаметно пропали и больше на глаза ни Сидору, ни кому-либо из их компании, не попадались.

Стояли последние тёплые дни бабьего лета. Пользуясь последними сухими денёчками Сидор с Димоном судорожно заготовляли дрова на зиму, с каждым днём всё увеличивая и увеличивая и так уже достаточно здоровущую поленницу рядом со входом в землянку.

В этом же углу, справа от входа, у них стояли длинные, мощные козлы, на которых они пилили привезённые из леса брёвна и здесь же они складывали наколотые дрова под невысокий навес, служащий им импровизированной поленницей.

— Прекрасное время развеяться. Ты не находишь?

Сидор сидя на завалинке возле двери землянки, лениво пнул носком сапога по ноге валяющегося рядом такого же расслабленного, как и он, Димона.

Лениво повернув к нему голову, разомлевший на осеннем солнышке Димон приподнял сонную голову с широкой, расколотой надвое колоды, которую на днях они вдвоём с Сидором привезли из леса и поглядел на него мутными, сонными глазами.

Сегодня целых полдня у них ушло только на то, чтобы переколоть ту кучу дров, что они вчера с Сидором напилили и теперь он отдыхал, лёжа на бревне и добирая последнее тепло уходящего лета.

— Пока ещё не настали настоящие холода и сухо, есть время сходить за шишко-ягодой, — вопросительно взглянул на него Сидор. — Потом, конечно, тоже можно, но не охота по сырости куда-либо соваться. Да к тому же в болото. Как тебе такая мысль?

— Ну? — Димон лениво полез в затылок почесать свою буйную шевелюру. — Дрова, если не хватит, можно и по снегу подвезти, а вот в те края мы по зиме не сунемся. Далеко.

— Опять же, пока черенки не выросли, пока мы от них не получили никакого урожая, можно и прогуляться в тот край. Заодно и проверим тот ли это кустарник, и не померещилось ли нам вообще эта шишко-ягода.

— Тогда не откладывая, завтра с утра и двинем, — довольно кивнул головой Сидор. — Привезём пару коробов литров по двадцать, чтобы особо не напрягаться. А то мне эта заготовка дров порядком поднадоела, — усмехнулся он. — Такие погоды пропадают.

Следующие несколько дней им запомнились слабо, настолько они были однообразны. Лес, лес, лес. Лес кругом на тысячи вёрст во все стороны. И ни единого следа человека, не говоря уж о жилье.

А потом они вышли к болоту и поняли что в направлении не ошиблись. Хоть и прошло чуть ли не полгода, после того как они были в этих краях, но места ещё узнавались, за всем произошедшим за последнее время ещё окончательно не позабытые.

И ободрённые собственными лирическими воспоминаниями они решительно двинулись в болото по знакомому пути.

— Слушай, Димон, — Сидор, тяжело переводя дух, устало привалился к сухой сосне, одиноко высящейся посреди островка суши где-то на середине болота, — как мы тут весной прошли? Это же ужас!

— Ужас будет когда мы обратно с коробами, полными ягод попрёмся. Вот когда будет настоящий ужас, — сипло прохрипел Димон, смахивая обильный пот, выступившую на лице. — Я как-то в прошлом, с ребятами на болота за клюквой ходил, под Питером. Так мы там на обратном пути литров по сорок на своём хребте километров двадцать тащили. Но там хоть и по грязище, но по твёрдой земле дорога была. Это был настоящий ужас. До сих пор без содрогания вспомнить не могу.

— А тут я вообще не представляю как пройдём. Да ещё с полными коробами ягоды за плечами.

— Надо будет кружной путь поискать, по краю болота, глядишь будет полегче. Пусть длиньше, но посуху.

— Стой!

Димон, выбравшись на какой-то мокрый бугорок, устало упёрся лбом в толстую, обломанную ветром осину, неизвестно каким чудом выросшую на этом жалком клочке суши и давно уже погибшую в неравной борьбе с болотом.

— А какого рожна мы будем корячиться с рюкзаками полными ягоды? — повернулся он к Сидору, свалившемуся рядом с ним на сырую землю. — У нас же есть лошади. В самом деле. Найдём дорогу вокруг болота, наберём ягоды в короба, погрузим их на лошадей и спокойно доберёмся до дому.

— И привезём мы не двадцать литров ягоды на двоих, а литров сто, двести, а то и больше.

— Чё мы дурака валяем? — вопросительно посмотрел он на безмолвно глядящего на него Сидора.

— Счас как дам в глаз, — устало переведя дух, тихо откликнулся Сидор, свалившись на землю рядом с ним и устало раскинув руки в стороны. — Где ты раньше был такой умный? Какого лешего мы вообще сюда потащились без лошадей?

— Будем считать, что это у нас разведочный маршрут, — с оптимистическими нотками в голосе ухмыльнулся Димон. — Разведаем получше дорогу, наберём немного ягоды. Пусть не по двадцать литров, но по десятке на брата соберём и хватит. А остальное доберём в другой раз, когда на лошадях устроим сюда набег.

— Сюда?

Сидор бросил на окружающее их болото скептический, насмешливый взгляд.

— Нет, дорогой мой дружище, сюда мы больше не сунемся. Хватит и этого раза. Вот только доберемся до места и будем искать обходной путь. В гробу я видел эти мокрые приключения. Сырая одежда, холодные осенние ночи и тут мы, все в тине и собственных соплях. Не! Это не дело.

— Пошли! — бросил он, подымаясь. — Чем раньше дойдём, тем раньше домой вернёмся.

— Хорошо, что хоть ночью нет заморозков, — согласился с ним Димон.

— Чего ты хочешь, — покладисто кивнул головой Сидор. — Первые числа сентября, бабье лето, если не ошибаюсь. А осень в этих краях, не в пример теплее, чем у нас дома. Это у нас снег может выпасть на первое сентября. А здесь о таком и слыхом не слыхивали. Благодатный край!

Следующие полчаса слышно было только надрывное сопение, да плеск воды, подымаемый сапогами Сидора с Димоном.

— Всё таки ты мне скажи, — тяжело переводя дух, Димон остановился передохнуть на следующем островке. — Что тебя дёрнуло потащиться на тот остров с шишко-ягодой? Тебе что, мало тех черенков, что мы от князя притащили?

— Боюсь, что они могли высохнуть, или заплесневеть, или ещё с ними могло за это время произойти, такое же непотребное, — хрипло откликнулся Сидор, выдирая свой сапог из какой-то водяной ямы. — Да и хочется проверить свою догадку о том, что такая же, как у князя ягода растёт у нас на том острове.

— Ну проверишь ты, ну и что? Что это тебе даст?

— Даст уверенность в завтрашнем дне. — хрипло рассмеялся Сидор. — Ты Димон порой такую глупость спрашиваешь, что я даже не знаю что тебе и ответить.

— А ты не отвечай, умник хренов, — мгновенно обиделся Димон.

— Какого лешего мы до сих пор не вскрыли те бочки и не проверили что у нас там имеется? А!? Ответь мне на сей простой вопрос! Я, конечно, не садовник. Но уж отличить прелый черенок от нормального я сумею.

— Вскроем и что дальше делать будем? А если они уже в рост пошли?

— Тогда прикопаем на зиму в прикопе, а сами будем спокойны ибо будем знать, что у нас действительно кое что есть. А так, мучиться всякими мыслями всю зиму. Это, по-моему, идиотизм.

— Может ты и прав, — устало переводя дух, согласился с ним Сидор. — Когда вернёмся, так и сделаем. Только не со всеми бочками. А с одной. Вскроем и посмотрим. Если черенки пропадут, то по крайней мере из одной, а не из всех.

— И с прикопом ты тоже прав. Нельзя их держать в бочках, лучше в землю посадить. Тем более….

— А если они в рост пойдут, — Сидор даже остановился от неожиданно пришедшей ему в голову страшной мысли. — Или уже пошли? Что делать будем?

— Вскроем, будем знать, — хмуро буркнул Димон, выдирая из водяной ямы провалившуюся туда ногу. — А что делать мы у местных спросим. Наверняка здесь полно людей, что прекрасно разбираются в садоводстве. По крайней мере сады у них у всех здесь знатные.

— К вечеру будем на месте, — неожиданно уверенно заявил Сидор.

Он как раз выбрался на какой-то островок суши и устало опёршись на слегу переводил дух, согнувшись чуть ли не до земли. — Во! — поднял он что-то в своей руке, медленно, с трудом разгибаясь. — Фантик от ириски, что я на этом островке весной бросил.

К вечеру ни действительно подходили к конечной точке своего маршрута о чём явственно говорил большой массив высоких, разлапистых кустов, растущих буквально из воды.

Продраться на прямую через эти кусты не было ни малейшей возможности. К тому же, прямо перед островом с кустарником тянулась широкая полоса глубокой коричневой воды, преодолеть которую можно было разве что вплавь, что по холодной осенней погоде не вызвало ни у кого ни малейшего желания.

Да и эта маслянистая, дурно пахнущая коричневая жидкость, более похожая на густой борщ, которая вяло плескалась перед кустарником стоило её только слегка потревожить, не вызвала ни малейшего желания плюхаться в эту дрянь.

Пришлось долго искать обход. Никак не могли вспомнить откуда, с какого края и как они весной выбрались с этого острова на болото.

Искали до темна. И только когда над головой взошла луна, освещая своим мертвенным светом поверхность болота, только тогда они сумели заметить еле видную звериную тропу, рассекающую береговой край кустарника.

С трудом при лунном свете найдя место выхода тропы на травяной ковёр болота. Только тогда они смогли осторожно двигаясь по пояс в густой маслянистой жиже, преодолеть эту водяную полосу.

— Нет, — устало выдохнул Димон, как только они ступили на островок. — С лошадьми тут не пройти. Да и найдём ли мы тут второй раз эту тропу, тоже неизвестно.

— В третий, — устало поправил его Сидор.

— Если ты помнишь, то по ней мы уже дважды проходили. Так что найти её в третий раз будет не проблема.

— Нет! — сердито огрызнулся Димон, продираясь сквозь гущу кустарника куда-то на середину острова. — Больше не хочу лезть в эту воду. Мы ещё сушиться будем до утра, а потом ещё и постирушки от этой торфяной жижи устраивать. Так что с меня хватит. Ищем обходной путь.

— Давай для начала найдём наш старый лагерь, а потом решать будем, — покладисто согласился Сидор.

Старый, весенний лагерь они нашли быстро. Точнее не лагерь, а место где они весной провели некоторое время. Оказалось, что это практически единственный клочок свободной от зарослей земли в местном буйно разросшемся по всему островку кустарнике. Там они и переночевали, бросив свои вещи возле старого кострища и свалившись на ещё оставшиеся целыми с весны лежаки, устроенные весной из лапника.

Утром вскочили рано. Ночёвка, пусть и на остатках лапника, а не на сырой земле, но с мокрыми по пояс штанами, не доставила никому из них удовольствия. Поэтому пол дня у них ушло только на оборудования лагеря и на сушку вымокшей в болоте одежды.

Потом у них ещё два дня ушло на сбор шишко-ягоды и обследование острова, куда их занесло. И только полностью набив ягодой большие, двадцатилитровые берестяные короба, которые у них были вместо рюкзаков, они решили двигаться обратно.

Обратный путь, как всё неприятное, запомнился плохо. Сначала они долго шли вдоль кромки болота, огибая его с восточной стороны. И только на третий день пути поняли какую совершили ошибку.

Как раз к вечеру третьего дня они вышли на край леса, где им окончательно стало понятно что с этой стороны обогнуть болото нет ни малейшей возможности. Это был конец длинного, острого мыса, глубоко впадавшего в расстилающееся с правой стороны вплоть до горизонта большое, ровное болото с редкими островками чахлой болотной растительности по всей поверхности.

Обогнуть это страшилище с этой, восточной стороны не было ни малейшей возможности. Для этого им пришлось бы возвращаться чуть ли не в самое начало, к островку с ягодой, откуда они три дня назад начали путь, а потом двигаться куда-то в противоположную сторону от того направления куда им было надо. Причём края болота с той стороны даже просто не было видно за горизонтом.

— Да! — задумчиво протянул Димон. — Влипли.

— Ночуем, а завтра обратно, — согласился с ним Сидор, мрачно разглядывая простирающееся в немыслимую даль болото. — Вроде с другой стороны лес поближе был.

Переночевали на мысу, а утром двинули обратно, и опять через три дня вышли к полуострову с кустарником шишко-ягоды.

Здесь решили устроить днёвку, поскольку место было как бы ими уже обжитое, да и что немаловажно, рядом был источник чистой ключевой воды, где можно было запастись водой для питья.

Неожиданно оказалось, что это чуть ли не единственный источник чистой воды на несколько дней пути.

Что будет впереди, было неизвестно, но фильтровать вонючую болотную воду сквозь несколько слоёв чистого нижнего белья, которого к тому же уже и не осталось, удовольствие было не из приятных, да и утомительное.

Запаслись в дорогу водой, следующим утром двинули в обратную сторону от первоначального направления, собираясь уже посолонь обогнуть ненавистное, надоевшее хуже чёрной редьки болото.

И тут им наконец-то повезло. Просто безумно повезло. Край болота с этой стороны оказался и повыше, чем справа, и намного суше, красуясь высокими сухими борами, тянущимися куда-то вдаль. Идти по ним, даже с тяжёлой ношей за плечами, было одно сплошное удовольствие.

А ещё им по дороге постоянно попадались ягодники, чуть ли не сплошным красным ковром устилавшей весь их обратный путь. И не смотря на то, что они не собирались перегружать себя, за оставшиеся до города несколько дней дороги умудрились насобирать столько брусники и клюквы, что до дверей землянки добрались уже еле таща на спине неподъёмные короба с ягодой.

Сказать что им были рады когда они вернулись, это сильно преуменьшить ту бурю восторга и праздник, что им закатили друзья как только они ввалились в землянку с тяжелющими коробами за спиной.

Следующие два дня у них ушли только на то, чтобы отлежаться и отоспаться в спокойной, домашней обстановке, когда не надо заполошно вскакивать при малейшем шорохе рядом. А заодно и выслушали от Маши самые последние городские новости, которыми с ней за время их отсутствия добросовестно делились все окрестные кумушки…

Ну а потом, по теперь уже не раз пройденному пути, Сидор с Димоном снова отправились на ягодный остров, захватив с собой шесть вьючных лошадей. И буквально за одну неделю завалили собранной шишко-ягодой чуть ли не половину кладовки, для чего даже выгородили там целый угол, заставленный теперь большими плетёными коробами со спелой шишко-ягодой и несколькими бочками мочёной брусники и клюквы.

Так что теперь Мане было чем осенью заняться. И она развернулась, целыми днями занимаясь варкой из ягоды варенья и вялением её в печи.