Шлюп войны (Болито – 6)

Тиррелл лениво ухмыльнулся: «Прошу прощения за вольность, сэр, но вы ведь тоже не волочащий копытца».

«Палуба там! Паруса по правому борту!»

Болито посмотрел на Бакла. «Француз погнался за нами раньше, чем я думал. Пожалуйста, поднимите брамсели». Он поднялся по наклонной палубе и прикрыл глаза рукой. «Мы ему потягаемся».

Тиррелл все еще ухмылялся. «За генеральские деньги, ты имеешь в виду!»

Болито взглянул на свои испачканные штаны. «Пойду побреюсь». Но настроение у него осталось прежним? «На случай, если к нам сегодня утром придут гости, а?»

Бакл посмотрел ему вслед и сказал: «Кажется, его ничто не волнует».

Тиррелл критически оглядывал марсовых. Он вспомнил лицо Болито, когда раненые солдаты, шатаясь, вышли на палубу, чтобы помочь с тралами. Хотя бы на эти несколько мгновений он увидел за хрупким хладнокровием, за мантией командования настоящего человека?

Он пробормотал почти про себя: «Не будьте так уверены в этом, мистер Бакл. Он чувствует, что всё правильно. Как и все мы».

Болито с щелчком закрыл телескоп и уперся в стойку страховочного штыря?

«Измените курс на два румба, мистер Бакл. Держите курс на восток».

Прошло ещё два часа с того момента, как французский фрегат заметили, и они опасно приблизились к мысу Мей. Ближайший отрог этого неопрятного мыса находился всего в двух кабельтовых под подветренным бортом, и они устремились к открытому морю, достаточно близко, чтобы увидеть дым от какого-то пожара на суше и утренний солнечный свет, отражающийся в скрытом окне или в подзорной трубе невидимого наблюдателя?

Сидеть в кают-компании, пока Стокдейл брил его и раскладывал чистую рубашку, оказалось сложнее, чем он мог себе представить. Теперь, наблюдая, как матросы бегут к брасам, как поднимается и опускается бушприт за натянутым такелажем, он задавался вопросом, зачем он вообще заставлял себя тратить время внизу. Гордыня или тщеславие, желание расслабиться хотя бы на несколько минут или ещё большая потребность, чтобы моряки считали его настолько спокойным, чтобы он мог сосредоточиться на собственном комфорте?

Когда шлюп всё глубже нырнул в воду, пока ветер не стал прямо по корме, он чувствовал, как каждый рангоут и балка содрогаются от движения. Над палубным леером он видел, как грот-рей сгибается, словно один огромный лук, растопыренные ноги марсовых – признак дикой вибрации наверху, необходимости быть осторожным, когда один неверный шаг может означать мгновенную смерть. Или же более долгую агонию, когда видишь, как корабль уходит, оставляя упавших тонуть в одиночестве?

«Спокойно, сэр! На восток!»

Он подошёл к компасу и внимательно осмотрел паруса. Каждый дюйм парусов был натянут до отказа, а их брюха были настолько округлыми и твёрдыми, что, казалось, вот-вот лопнут.

Он махнул телескопом: «Еще раз потяните за левый форбра, мистер Тиррелл, а затем закрепите».

Пока матросы бежали выполнять приказ, он ещё раз взглянул за корму. Противник настиг их во время броска из бухты, лишил их первоначального преимущества, пока «Спэрроу» терял драгоценное время, огибая последний мыс. Теперь, установив бинокль на гакаборт, он видел, как их преследовательница поднимается и настигает резвых белых лошадей, её корпус омывался брызгами, орудийные порты были залиты водой, когда она пошла правым галсом, обнажая свой обтекаемый корпус и толстые пирамиды парусов. Она уже отошла от мыса и направлялась в более глубокую воду, прежде чем продолжить погоню?

Тиррелл вернулся на корму, вытирая капли соли с рук и лица?

«Мы идем уверенно по ветру, сэр. В данный момент мы больше ничего не можем сделать».

Болито не ответил. У поручня квартердека он наклонился и увидел неровные ряды раненых солдат, а также других, менее травмированных, помогающих с едой и бинтами. Двое помощников Далкита поднялись на палубу, перебросили тюк через трап и исчезли в люке, едва взглянув на них? Болито смотрел, как тюк уплывает в сливочном кильватере «Воробья», и чувствовал, как его желудок резко сжимается. Какие-то окровавленные бинты, но, скорее всего, ампутированная конечность ещё одного неудачливого солдата. Далкит был в своём импровизированном лазарете, как и с тех пор, как шлюп снялся с якоря, работая почти в полной темноте с пилой и тампонами, пока корабль рыскал и шатался вокруг него?

Грэйвс крикнул, перекрывая грохот парусины: «Француз изношен, сэр!»

Фрегат находился теперь примерно в восьми кабельтовых от кормы по правому борту. Не больше, конечно, и шёл параллельным курсом, его королевские рули были полностью выпрямлены и натянуты на болты, словно бледные нагрудники?

Болито сказал: «Она приближается, мистер Тиррелл. Ненамного, но достаточно, чтобы беспокоиться».

Тиррелл опирался на поручни и не сводил глаз с вражеского фрегата?

«Разрешу ли я приступить к действиям?»

Он покачал головой. «Не можем. Всё пространство забито солдатами. На орудийной палубе едва хватает места для отката двенадцатифунтового орудия».

Он подумал о больших тридцатидвухфунтовых орудиях, направленных с обоих бортов. С противником за кормой они были бессильны. Просто лишний вес. Если бы «Клизма» находилась на линии их огня, они могли бы вывести её из строя, пусть даже временно, или до тех пор, пока какой-нибудь корабль прибрежной эскадры не оказал бы им поддержку?

Тиррелл обеспокоенно посмотрел на него: «У вас есть выбор, сэр. Вы идёте к берегу сейчас и рискуете полностью потерять ветер. Или меняете курс на море в течение часа». Он прижал бедро к поручню, когда «Спарроу» тяжело нырнул, брызги обрушились на корму, ударяясь о борта, словно свинцовые дробинки. «С севера на юг тянется длинная гряда песчаных отмелей. Выбирайте одну сторону или другую. Но через час вам придётся решить, какую».

Болито кивнул. Даже имея на руках самые скудные сведения, найденные на картах, он понимал, что оценка Тиррелла была более чем верна. Песчаные отмели, словно неровные горбы, тянулись более чем на двадцать миль поперек их линии наступления. Повернуть корабль на север или юг, чтобы обойти их, означало бы потерю времени, а учитывая близость противника, это могло бы означать катастрофу?

Тиррелл сказал: «Мы могли бы подождать и посмотреть, что задумал француз». Он потёр подбородок. «Но к тому времени для нас будет уже слишком поздно». Он беспомощно пожал плечами. «Простите, сэр. От меня мало что зависит».

Болито смотрел мимо него на землю. По мере того, как берег поворачивал на северо-восток, он становился всё меньше и меньше. Десять, пятнадцать миль – трудно было определить расстояние при ярком солнце и низкой морской дымке?

«Вы были полезны».

Он прошёл на корму к компасу и увидел, что Бакл мрачно наблюдает за ним. Прежний смех, внезапное облегчение от расчистки берега – всё это исчезло. От слуха к видению паруса. От далёкого корабля к реальной, смертельной угрозе в орудийных портах фрегата. Неужели всё так быстро изменилось против них?

«Палуба там! Идемте правым парусом!»

Грейвс взволнованно воскликнул: «Эскадрилья! Господи, это лучше!»

Через несколько мгновений: «Палуба! Это люггер, сэр! Уходим!»

Болито сцепил руки за спиной. Какой-то испуганный торговец, без сомнения. Если он всё ещё в поле зрения, она может стать свидетельницей скоротечной односторонней драки в течение часа?

«Француз изменил курс!» Бакл смотрел за корму в подзорную трубу. «Его реи возвращаются!»

Болито ждал, считая секунды. Фрегат отклонился от первоначального курса, его скорость и двигатель увели его чуть дальше от кормы «Спэрроу»? Он напрягся, увидев красноречивые облачка коричневого дыма, мгновенно развеянные попутным ветром.

Тяжелый шар, не дотянувший до земли из-за троса, и бурно поднимающаяся струя воды, словно отмечающая бьющего фонтаном кита?

Болито отбросил насмешки матросов? Что бы они ни думали, это был точный выстрел. Она пролетела почти две мили из мощного, должно быть, такого же мощного лукопогонного орудия, как у него самого?

Рядом с ним появился Фоли. «Я слышал выстрелы». Он прикрыл глаза рукой, чтобы выглянуть из-за сетки. «Он хочет вас смутить».

Болито серьезно улыбнулся: «Он намерен гораздо больше, полковник».

Он услышал ещё несколько шагов на квартердеке и увидел, как Далкит моргает на солнце, вытирая лицо большим платком. Он снял тяжёлый фартук, но на его ногах и ботинках виднелись тёмные пятна, которые ещё не высохли.

Он увидел Болито и доложил: «Это всё на сегодня, сэр? Десять человек погибли. Боюсь, последуют и другие».

Фоли восхищённо сказал: «Спасибо, мистер Далкит. Это лучше, чем я смел надеяться».

Все обернулись, когда ещё один глухой удар эхом разнёсся по белым барашкам волн. Он был ближе и на уровне правого борта?

Далкит пожал плечами. «На суше я, возможно, сэкономил бы больше, полковник». Он направился к гакаборту. Его блестящий парик съехал набок, плечи поникли, словно под тяжестью груза.

Болито сказал: «Хороший хирург. Обычно профессия привлекает неудачников или пьяниц. Он ни тот, ни другой».

Фоли изучал фрегат в телескоп. «Может быть, женщина увела его в море». Он невольно пригнулся, когда другой корабль выстрелил, и ядро просвистело высоко над головой, прежде чем взметнуть на противоположный борт облачко брызг, похожее на акулий плавник?

Болито сказал: «Поднимите флаг, мистер Тиррелл. Теперь он нас чувствует». Он смотрел, как алый флаг развевается на гафеле. «Мистер Далкит! Пусть ваши помощники перенесут раненых на левый борт». Он подавил свой невысказанный протест словами: «Лучше сейчас, чем когда мы окажемся в настоящей беде».

Грейвс побежал на корму по трапу. «Выбегаете, сэр?»

«Нет». Он поднял взгляд, когда ещё одно ядро пролетело над палубой. «Зарядите батарею правого борта. Двойным залпом и картечью для пущего эффекта». Он проигнорировал озадаченное выражение лица Грейвса и добавил, обращаясь к Фоли: «Если нам придётся стрелять, то только одним бортовым залпом. Вы сами были ниже. Вы же знаете, что мы не можем позволить себе ближний бой, когда корпус доверху набит больными».

Фоли отвел взгляд. «Прошу прощения, капитан».

Болито серьёзно посмотрел на него. «Не стоит. В моих приказах мало говорилось о сражениях. Транспортировка была бы идеальным решением». Он выдавил улыбку. «К сожалению, француз их тоже не читал!»

Он повернулся, чтобы наблюдать за тем, как раненых переносят на противоположный борт, в то время как Грейвс и Юл, артиллеристы, наблюдали за медленной зарядкой каждого орудия правого борта, которой не мешали ни пассажиры, ни груз.

Наконец Грейвс подошёл к трапу и крикнул: «Все орудия, кроме четырёх, заряжены и готовы, сэр». Он замолчал, ахнув, когда воздух над головой ожил от протяжного крика, словно из самого моря вырвалась на свободу тысяча дьяволов.

Такелаж и ванты резко дернулись, а люди пригнулись, держа над собой руки, когда порванные снасти и множество оторванных блоков полетели среди них.

Болито сжал руки за спиной еще крепче, пока боль не помогла ему успокоиться. Ядро Лэнгриджа, такое же, как на большом «Бонавентуре». Оно было сокрушительным и очень опасным. Состоящее из связанных вместе кусков железа, оно могло с легкостью перерезать такелаж и сломать рангоут. Но в отличие от цепных ядер, которые использовались чаще, оно также могло нанести ужасный урон людям, которые иначе были бы скрыты за сходнями или фальшбортом. Француз, очевидно, хотел лишить «Спарроу» мачты и захватить его вместе с грузом в целости и сохранности. Золото покроет многие потребности в будущем, а «Спарроу» станет ценным дополнением к вражескому флоту. Это уже случалось раньше. В течение часа он мог увидеть, как это повторится. С ним?

Из лука-охотничьего судна вырвался клуб дыма, и главный корабль «Спэрроу» взорвался с оглушительным взрывом, а огромный парус разлетелся на сотни осколков на ветру еще до того, как вражеское железо закончило падать рядом.

Болито сразу почувствовал разницу: более интенсивное движение между каждым подъемом и падением, увеличение оборотов штурвала, когда рулевые «Бакля» боролись за то, чтобы удержать судно на курсе?

И снова этот демонический вопль кружащихся обломков, глухой стук и грохот рвущихся канатов и фалов. Высоко над палубой люди лихорадочно трудились, чиня оборванный такелаж, но фрегат был гораздо ближе, и, обернувшись, Болито увидел, как три его передних орудия изрыгают огонь и дым – доказательство того, что корабль быстро перестраивается, чтобы увеличить количество своего вооружения?

Над головой свистели и свистели ядра, и одно из них прорвало бизань-марсель с грохотом хлыста по дереву. Мужчины кричали и ругались, пытаясь сдержать его, пока ветер снова исследовал повреждения, разрывая пробоину неровной раной с головы до ног.

Болито крепко вцепился в поручни. Если бы только появился дружественный парус, что-нибудь, что могло бы заставить фрегат пасть духом или сменить курс хотя бы на несколько мгновений?

Он увидел, как мяч подпрыгнул на гребнях волн, его движение было ясно отмечено прыгающими перьями и брызгами; вздрогнул, когда палуба подпрыгнула под ним, когда ядро врезалось в нижнюю часть корпуса?

Из-под орудийной палубы он услышал приглушенные крики и представил себе больных и раненых, у некоторых из которых Далкит только что отрезал конечности, выносящих угрожающий рев орудийного огня, все возрастающую точность каждого последующего выстрела?

Бетюн выбежал из трапа. «Капитан, сэр0 Генерал желает быть в курсе…» Он

пригнулся, когда пуля прорвала гакаборт и отбросила двух моряков в клубок извивающихся конечностей и ужасающих фонтанов крови?

Болито отвернулся от этого зрелища. Он разговаривал с одним из них всего несколько минут назад. Теперь он был меньше, чем человек. Ничто?

«Передайте генералу, чтобы он оставался внизу и…»

Он оборвался, когда с оглушительным треском грот-брам-стеньга накренился, парус бешено захлестнулся в паутине разорванного такелажа, а сама рея разломилась на равные половины, прежде чем рухнуть на палубу? Люди в панике бежали, пока лавина дерева и снастей не перекинулась через левый бортовой трап и не потянулась рядом с ним в водовороте брызг. Одного человека, должно быть, впередсмотрящего, швырнуло на марса-рей, и даже сквозь грохот Болито услышал его пронзительный крик, увидел, как он перевернулся и пролетел остаток пути до орудийной палубы?

Еще один прерывистый залп из пушек, и Тильба бросился в боровшихся моряков, размахивая руками, когда он толкал и гнал их топорами, чтобы освободить корабль от порванного такелажа?

Тиррелл крикнул: «Нам придется изменить курс, сэр!» Он кричал, чтобы его услышали, в то время как мимо него проносились люди с лицами, стянутыми плотными масками, их глаза были слепы даже к изуродованным трупам возле сеток?

Болито уставился на него. «Сколько воды на этих прутьях?»

Тирреллу, похоже, показалось, что он ослышался. «В этот раз? Почти ничего!» Он дико уставился на паруса, среди которых с визгом проносилось все больше зазубренного железа.

Один марсовой поскользнулся, и двое его товарищей подвешивали его за руки, а ноги беспомощно дрыгались в воздухе. Пот, страх или летящая щепка прервали контакт, и с коротким криком человек упал кубарем, казалось, очень медленно, пока не ударился о море рядом с корпусом. Болито видел, как он проходил под квартердеком, раскинув руки, с глазами, совсем белыми, когда вода сомкнулась над ними?

«Я должен рискнуть!» — кричал он вслух, не понимая, что это был всего лишь шёпот. — «Повернёмся в любую сторону, и этот фрегат нас разнесёт!»

Тиррелл резко кивнул. «Как скажешь! Я поставлю поводка в цепи и…»

Болито схватил его за руку. «Нет! Сделай это, или убавь паруса, и этот ублюдок поймет, что мы задумали!» Он яростно встряхнул его. «Если я упаду, ты должен попытаться провести ее через борт».

Мяч врезался в сетку и пролетел позади него. Осколки и осколки заполнили воздух, и он увидел, как Фоли прижал руку к плечу, где эполет был начисто оторван.

Он повернулся к Болито и сказал: «Тёплая работа, капитан».

Болито смотрел на него, чувствуя ту же застывшую ухмылку на губах и челюсти, словно жестокие тиски. Как и он сам, корабль вёл себя неуправляемо, оставшиеся паруса гнали его вперёд, к скрытой угрозе этих твёрдых песчаных отмелей. Он делал ставку на знания Тиррелла и на надежду, что француз не осознаёт грозящей ему опасности или настолько ослеплён всем, кроме близости Воробья к поражению, что полностью поглощён?

И все же, несмотря на прерывистую стрельбу, ответные удары и глухие удары пуль, он мог разглядеть мелкие, но важные детали со всех сторон?

Тяжело раненого моряка с разбитым в кровь плечом держал на руках раненый солдат. Последний ослеп после какой-то перестрелки, а его лицо было покрыто бинтами. Но его руки, казалось, выделялись даже во всей этой суматохе вокруг. Двигаясь и успокаивая, защищая моряка и нащупывая фляжку с водой, чтобы облегчить его страдания. А Далкит, с париком, заткнутым в карман, стоял на коленях рядом с другим раненым, его пальцы, словно алые когти, ощущали глубину раны, в то время как его взгляд был устремлен на следующую жертву, а затем на следующую?

И среди всего этого Грейвс идет за заряженными орудиями, прижав подбородок к груди, останавливаясь только для того, чтобы проверить конкретную команду или наступить на труп или упавший такелаж?

Спереди раздался испуганный крик: «Я вижу дно!»

Болито подбежал к сеткам и вылез над плотно сложенными гамаками. В ярком солнечном свете он увидел брызги, вырывающиеся из округлого трюма, волочащиеся канаты и целый кусок сломанного катера, волочащийся рядом. Затем он увидел стремительные, неясные силуэты, скользящие ещё глубже, скопления водорослей и камней, некоторые из которых, казалось, поднимались к килю, словно потревоженные монстры?

Если она сейчас нанесет удар, у нее вырвутся мачты, и она понесется вперед, скрежеща и разбиваясь вдребезги, в ожидающее ее море?

Он повернулся, чтобы найти противника. Насколько близко она выглядела? Менее трёх кабельтовых до квартала, её аккумулятор полностью разряжен, и она готова закончить сражение?

Бакл хрипло пробормотал: «Клянусь Богом, французик на безопасном пути!» Голос его дрогнул. Эти мерзавцы нас расправили!

Болито посмотрел на Тиррелла. «Сними с нее брамсели». На этот раз он не смог скрыть отчаяния?

Когда люди взмыли в воздух, чтобы убрать паруса, Тиррелл крикнул: «Вы ничего другого не могли сделать…»

Он замолчал, когда Бакл и мичман Хейворд одновременно закричали: «Она поражена!»

Болито протиснулся между ними и с болезненным недоверием уставился на другой корабль. Он менял галс – то ли потому, что капитан наконец-то увидел опасность, то ли собирался обрушить на шлюп первый же залп, и на полном ходу врезался в один из баров. По ту сторону кромки воды доносились резкие удары, ужасный грохот корпуса, бьющегося о мель. И когда он начал разворачиваться вокруг фок-мачты, преследуемый и переплетаясь с грот- и бизань-стеньгами, он обрушился на шлюп мощным шлейфом брызг?

Болито пришлось кричать много раз, чтобы остановить крики и ликующие возгласы своих людей, чтобы заставить их понять, что их собственная опасность столь же реальна?

«Измените курс на пять румбов вправо!» Он смахнул пот с глаз, чтобы взглянуть на компас; его разум был притуплен грохотом рангоута и стоном балок. «Направляемся на юго-юго-восток!»

Только с изломанным курсом и поднятыми марселями «Воробей» вяло возвращался на круги своя, словно и он тоже был вне разума?

Шасси хлопало и стучало, а люди карабкались по разбросанным обломкам, словно ошеломленные животные, пытаясь уловить крики с кормы.

Болито сложил руки рупором и крикнул: «Мистер Грейвс, бегите!»

Порты со скрипом открылись, и на их грузовиках

Орудия, которыми он мог управлять, выкатились на солнечный свет? Когда шлюп накренился на новом галсе, каждое орудие быстро двигалось по палубе, пока с криком «Всем кончать!» Грейвз снова не посмотрел на Болито.

Болито пристально наблюдал, подняв руку и заставляя себя видеть в другом корабле цель, а не некогда живое существо, корчащееся в агонии?

«Как понесёте, мистер Грейвс! Полный подъём!»

Он видел, как накренившийся, потерявший мачту фрегат проплывал мимо правого носа «Спэрроу», а взбитый песок вокруг его клюва отмечал пределы его атаки на отмель?

Его рука опустилась. «Пожар!»

Корпус дергался и вздрагивал, когда одно за другим выстрелы сдвоенных снарядов перелетали через гребни волн, обрушиваясь на беззащитного врага. Несколько выстрелов из вертлюжных орудий ответили на первый натиск, но когда тяжёлые ядра в сочетании с полным зарядом картечи врезались в борта и палубу, и они тоже замолчали?

Болито поднял руку. «Прекратить огонь! Взять орудия на охрану!» Он добавил, обращаясь к Баклу: «Мы пойдём прямо на корабль? На северо-восток к северу». Он взглянул за корму на дымящиеся останки. «Она будет лежать там, пока кто-нибудь не придёт, друг или враг, для неё это не имеет значения».

Тиррелл серьезно посмотрел на него. «Да, сэр».

Казалось, он ждал чего-то большего?

Болито подошёл к поручню и оглядел людей внизу. Они чинили крепления орудий, чинили повреждения и разбирали путаницу такелажа – повсюду что-то происходило, готовя «Спэрроу» к следующему испытанию. Не было слышно никаких радостных возгласов, вернее, голосов вообще почти не было слышно. Лишь редкие улыбки – моряки обнаруживали живых друзей. Кивок здесь, лёгкое похлопывание по плечу там. Вместе они сказали ему больше, чем слова?

«Они хорошо усвоили урок, мистер Тиррелл». Он увидел, как Далкит снова идёт на корму, и приготовился к списку мёртвых и умирающих. «После этого они будут готовы ко всему».

Он передал свой меч Стокдейлу, который все это время был рядом с ним, хотя тот не мог вспомнить, видел ли его.

«Как я и пожелаю».

8. Решение капитана

Пребывание «Варроу» в Нью-Йорке оказалось самым мучительным и тяжёлым испытанием, которое только мог вспомнить Болито. Вместо недель, как он надеялся, на ремонт и пополнение запасов, ему пришлось ждать и наблюдать с нарастающим нетерпением, пока все остальные корабли, по крайней мере, так казалось, имели приоритет.

Поскольку время тянулось один, а затем и второй месяц, он обнаружил, что готов просить, а не требовать, умолять, а не ждать своей законной помощи от береговых властей, и из того, что он мог узнать из других источников, следовало, что большинство других младших судов находились в такой же ситуации?

Работа на борту не прекращалась, и «Спэрроу» уже приобрел вид закаленного ветерана. Паруса старательно латали, а не меняли, не думая о расходах. Казалось, никто не знал, когда из Англии прибудут новые пополнения, а те, что уже были в Нью-Йорке, охранялись или, как он подозревал, припрятывались за какую-нибудь выгодную взятку. Грот-брам-рей был выловлен, и с палубы выглядел как новый. Как он выдержит настоящий шторм или погоню за каким-нибудь блокирующим судном, часто думал Болито, наряду с бесконечным потоком отчётов, реквизиций и списков снабжения, которые нужно было проверить и обсудить с доставочной станцией, пока он не начал думать, что ни он сам, ни его корабль больше никогда не сдвинутся с места?

Большая часть гордости и волнения от того, что французский фрегат посадили на мель, и от того, что спасённые солдаты благополучно высадились, сменилась смиренной грустью. День за днём команда корабля терпела жару и тяжёлую работу, зная, что ступить на сушу можно только под пристальным наблюдением и только по долгу службы. Болито знал, что причины этого правила были здравыми до определённой степени. Каждое судно, приходившее и уходившее из Сэнди-Хука, испытывало нехватку персонала, а беспринципные капитаны, как известно, воровали моряков с других кораблей, если им предоставлялась хоть малейшая возможность.

С тех пор, как он принял командование, ему тоже не хватало пятнадцати человек, убитых или получивших настолько тяжелые ранения, что они стали непригодными для дальнейшей службы?

И новости были неутешительными. Повсюду на материке британские войска были в беде. В июне целая армия была вынуждена отступить под атаками генерала Вашингтона в битве при Монмуте, а донесения, дошедшие до стоявших на якоре кораблей, не давали никакой надежды на улучшение.

К бедам флота добавился первый ураган сезона. Пронесясь с Карибского моря, словно коса по колосьям, он уничтожил множество кораблей на своём пути и настолько повредил другие, что они вышли из строя в самый неподходящий момент. Болито понимал заботу адмирала о своих патрулях и рыскающих фрегатах, ведь всё управление стратегией вдоль американского побережья зависело от их бдительности, их способности действовать как его глаза и продолжение его мозга.

Он был благодарен только за одно. За то, что его корабль не получил столь серьёзных повреждений ниже ватерлинии, как он поначалу опасался. Как сказал плотник Гарби: «Она как маленькая крепость, сэр».

Регулярно осматривая подпалубные помещения, чтобы наблюдать за ходом работ, Болито понимал гордость плотника. Ведь «Спарроу» был построен как военный шлюп, в отличие от большинства своих современников, приобретённых для флота для менее сложных задач торгового флота. Даже её остановка?

Шпангоуты были выращены до нужных пропорций, а не распилены пилой, так что корпус обладал всей дополнительной надёжностью естественной прочности. Тот факт, что, если бы не несколько рваных пробоин под кормой, для которых потребовалась помощь и инструменты нью-йоркских корабелов, его корабль мог ходить и сражаться, как прежде, делал задержку ещё более невыносимой?

Он побывал на борту флагмана контр-адмирала Кристи, но не имел ни малейшего представления о том, когда тот сможет завершить ремонт. Адмирал с иронией заметил: «Если бы вы были менее… э-э… строги с генералом Бланделлом, всё могло бы быть иначе».

Когда Болито попытался уговорить его продолжить, он резко ответил: «Я знаю, что генерал поступил неправильно. Весь Нью-Йорк уже знает об этом. Возможно, его даже осудят по возвращении в Англию, хотя, зная его влияние в некоторых регионах, я сомневаюсь в этом». Он устало пожал плечами. «Тебе, Болитосу, пришлось его усмирить. Ты поступил правильно, и я уже написал рапорт, чтобы показать моё доверие к тебе. Однако правильный путь не всегда самый популярный».

Одна новость нависла над Болито, словно туча, и, казалось, мучила его, пока он день за днём пытался подготовить свой корабль к выходу в море. Прибывший бриг принёс известие о капере «Бонавентура». Он участвовал в нескольких боях как с судами снабжения, так и с военными кораблями. Он захватил два приза и уничтожил эскортный шлюп. Как он и предсказывал, как и опасался. Но для него хуже всего было то, что капер вернулся в тот же район, где они обменялись выстрелами, и обнаружил повреждённый фрегат «Миранда».

Горстку выживших обнаружили дрейфующими в маленькой лодке, некоторые из них были ранены или полубезумны от жажды, а остальные были ошеломлены внезапностью гибели своего корабля, хотя они так много сделали для его ремонта и спасения?

Болито снова и снова пытался проанализировать свои действия, понять, что ещё он мог или должен был сделать. Выполняя приказы, ставя долг выше истинного желания помочь повреждённому фрегату, он бросил его, словно беспомощное животное перед тигром?

В глубине души он был уверен, что не мог принять иного решения. Но если бы он понимал, что два транспорта больше не так отчаянно нужны, он также знал, что поступил бы иначе. Признавшись в этом капитану брига, он ответил: «[

Ваш «Воробей» тоже окажется на дне, потому что «Бонавентура» способен противостоять чему угодно, кроме линейного корабля!»

За исключением служебных поручений, чтобы воспользоваться своим присутствием или кошельком для общения с клерками верфи, Болито воздерживался от схождения на берег. Отчасти потому, что считал несправедливым, когда его людей держали взаперти на корабле, размеры которого, казалось, уменьшались с каждым днём, а отчасти из-за того, что он там увидел? Военные приготовления были вполне обычными. Артиллерия разворачивалась и тренировалась, конные передки шли в атаку на полном ходу, к удовольствию бездельников и орущих детей. Пехотинцы муштровали и потели в изнуряющей жаре – он даже не раз видел кавалерию?

Нет, всё зашло гораздо глубже. Ухудшающиеся новости из глубины страны, казалось, доходили лишь до определённого предела и на этом останавливались. В богатых домах редко проходила ночь без пышного бала или приёма. Штабные офицеры и богатые торговцы, дамы в пышных платьях и сверкающих драгоценностях – трудно было представить, что они так близки к полномасштабной войне? В равной степени он понимал, что его отвращение проистекает из его собственной неспособности вращаться в таких кругах. В его родном городе Фалмут его семья всегда пользовалась уважением, но больше как моряки, чем местные жители. Он ушёл в море в двенадцать лет, и его образование больше касалось навигации и постижения тайн каждого глаза и утка, каждого фута снасти, необходимого для управления кораблём в любых условиях, чем искусства вести светские беседы и общаться с некоторыми из этих щеголей в париках, которых он видел в Нью-Йорке. Женщины тоже казались другими. Вне досягаемости. В отличие от прямолинейных крестьянок Корнуолла или жён и дочерей морских офицеров, от них, казалось, исходила какая-то собственная сила. Дерзость, некое насмешливое презрение, которое одновременно раздражало и сбивало его с толку всякий раз, когда он соприкасался с их благоухающим, привилегированным миром?

Он позволял Тирреллу сходить на берег, когда это было возможно, и удивлялся переменам в нём. Вместо того чтобы выказать радость или облегчение от пребывания среди таких же людей, как он сам, в местах, которые он часто посещал на отцовской шхуне, он отдалился ещё больше, пока в конце концов не стал покидать корабль без какого-либо поручения. Болито знал, что он наводил справки о местонахождении семьи, выпытывал всё, что могло бы дать хоть какой-то намёк на их безопасность. Кроме того, он верил, что Тиррелл расскажет ему, когда придёт время, если он этого захочет?

И вот, почти ровно через три месяца после того, как французский фрегат разбился о потайную отмель, «Спарроу» снова был готов к выходу в море. Когда последнего корабельного плотника сопроводили на берег, каждый следил за тем, чтобы он не взял с собой больше, чем взял с собой, а вахтенные лихтеры и верфники отошли от борта, Болито написал рапорт адмиралу. Ещё одно особое задание, доставить депеши или просто вернуться под командование капитана Колкухуна – теперь его мало волновало, что это будет. Просто снова выйти под паруса, без учтивых флагманов и непостижимых клерков – вот всё, чего он хотел?

Когда Тиррелл вернулся на корму, чтобы доложить о том, что судно очищено от береговых рабочих, Болито спросил: «Вы пообедаете со мной сегодня вечером? Мы, возможно, будем слишком заняты в ближайшее время».

Тиррелл тупо посмотрел на него. «С удовольствием, сэр». Голос его звучал измученно. Исчерпан?

Болито смотрел через открытые кормовые окна на стоящие на якоре корабли и бледные дома вдали?

«Вы можете поделиться со мной своими тревогами, мистер Тиррелл, если хотите». Он не хотел сказать то, что сказал. Но?

Выражение отчаяния на лице лейтенанта отодвинуло всякую осторожность?

Тиррелл наблюдал за ним из окон, его глаза были в тени. «Я узнал новости. Мой отец потерял свои шхуны, но это было ожидаемо. Они перешли на одну сторону или на другую? Неважно. У моего отца также была небольшая ферма. Всегда говорил, что она похожа на ту, что была у него когда-то в Англии».

Болито медленно повернулся. «Это тоже исчезло?»

Тиррелл пожал плечами. «Война добралась до этих земель несколько месяцев назад». Его голос стал отстранённым, бесцветным. «У нас был сосед по имени Люк Мейсон. Мы с ним выросли вместе. Как братья. Когда началось восстание, Люк был на севере, продавал скот, а я был в море? Люк всегда был немного неуравновешенным, и, думаю, его увлекло всё это волнение. В общем, он вступил в ряды, чтобы сражаться с англичанами. Но дела у его отряда пошли плохо. Их чуть не уничтожили в каком-то сражении? Люк решил вернуться домой. Похоже, с него хватит войны».

Болито прикусил губу. «Он пошел к твоему отцу?»

«Да. Проблема была в том, что мой отец, похоже, помогал английским солдатам с фуражом и ремонтом лошадей. Но он любил Люка. Он был ему как член семьи». Он глубоко вздохнул. «Местный полковник узнал об этом от какого-то проклятого стукача. Он приказал повесить моего отца на дереве и сжег дом для пущего эффекта».

Болито воскликнул: «Боже мой, как мне жаль!»

Тиррелл, казалось, не слышал. Затем американцы атаковали, и «красные мундиры» отступили. Он посмотрел на подволок и с яростью добавил: «Но Люк был в безопасности? Он выбрался из дома до того, как тот сгорел вокруг него. И знаете что? Американский полковник повесил Люка как дезертира!»

Он упал на стул и ударился об стол. «Во имя ада, где во всем этом чертов смысл?»

«А твоя мать?» Он смотрел на опущенную голову Тиррелла. Его мучения разрывали его на части.

«Она умерла два года назад, так что её обошли стороной. Теперь остались только я и моя сестра Джейн». Он поднял взгляд, его глаза отражали солнечный свет, словно огонь. «После того, как капитан Рэнсом покончил с ней, она исчезла. Один Бог знает, где она!»

В наступившей тишине Болито пытался понять, что

Что бы он почувствовал, столкнувшись с таким ужасающим открытием, подобно Тирреллу. Сколько он себя помнил, его учили принимать возможность смерти и не уклоняться от неё. Большинство его предков погибли в море тем или иным образом. Легко ли это было сделать? Помимо жестокой гибели под пушечным огнём или от вражеского меча, существовало бесчисленное множество ловушек для неосторожных. Падение с высоты, утопление, лихорадка – всё это люди умирали не реже, чем от выстрела из ружья. Его брат Хью был лейтенантом Флота Ла-Манша, когда он видел его в последний раз. Он мог командовать кораблём, сражающимся с французами, или прямо сейчас лежать на глубине многих саженей вместе со своими людьми. Но корни всё равно были бы там. Дом в Фалмуте, отец и замужние сестры. Как бы он страдал, если бы, подобно Тирреллу, знал всё, что было сломано и растоптано в стране, где братья сражались друг с другом, а люди проклинали друг друга на одном языке, борясь и умирая?

Теперь у Тиррелла, как и у многих других, не осталось ничего. Даже страны?

Раздался стук в дверь, и Грейвс вошел в каюту?

«Это доставили на сторожевом катере, сэр». Он протянул брезентовый конверт.

Болито снова подошёл к окну и разрезал его ножом. Он надеялся, что Грейвс не заметит страданий Тайрелла, что время, потраченное на прочтение послания, даст ему время прийти в себя?

Это было очень кратко?

Он тихо сказал: «Нам приказано сняться с якоря завтра с рассветом. Мы доставим важные донесения адмиралу на Антигуа».

Он представил себе бесконечные морские мили, долгий путь обратно в Инглиш-Харбор и Колхаун. Жаль, что они вообще ушли?

Грейвс сказал: «Мне не жаль. На этот раз нам будет чем похвастаться».

Болито серьёзно посмотрел на него. Какой же он лишён воображения. Моё почтение хозяину. Передайте ему, чтобы он немедленно всё приготовил.

Когда Грейвс ушел, Болито добавил: «Может быть, вы захотите отложить ужин со мной?»

Тиррелл встал, коснувшись пальцами стола, словно проверяя свое равновесие.

«Нет, сэр. Я бы хотел пойти». Он оглядел каюту. «Это было последнее место, где я видел Джейн. Теперь это немного помогает».

Болито смотрел ему вслед и услышал, как хлопнула дверь каюты. Затем со вздохом он сел за стол и начал писать в бортовом журнале.

Семь спокойных дней «Спэрроу» двигался бушпритом на юг, в полной мере используя свежий ветер, который почти не менялся ни по направлению, ни по силе ветра за всё это время. Сожаления и гнетущее уныние, которые большинство команды испытывало в Нью-Йорке, казалось, развеялись по ветру, и их новая свобода сияла в натянутых парусах, мерцавших под безоблачным небом. Даже воспоминания о последнем бою, лица убитых или оставленных искалеченными в ожидании возвращения домой, стали частью прошлого, словно старые шрамы, заживающие так долго.

Изучая свою карту и проверяя ежедневное положение Солнца, Болито почувствовал удовлетворение от работы «Спэрроу». Она уже прошла больше тысячи миль и, как и он сам, с нетерпением ждала возможности покинуть эти края.

Как можно дальше. Они не видели ни одного паруса, а последние полные надежды чайки покинули их два дня назад?

Распорядок дня на борту такого небольшого военного корабля был регулярным и тщательно спланированным, чтобы создать максимально комфортные условия для переполненных пассажиров. В свободное от работы на парусах и такелаже время матросы проводили время за стрельбой из пушек или в безобидных состязаниях по борьбе и рукопашному бою под профессиональным надзором Стокдейла.

На квартердеке тоже обычно устраивали какие-нибудь развлечения, чтобы скрасить монотонность пустых горизонтов, и Болито узнал ещё больше о своих офицерах. Мичман Хейворд показал себя превосходным и искусным фехтовальщиком и провёл несколько собачьих вахт, обучая Бетьюна и товарищей капитана искусству фехтования. Самым большим сюрпризом стал Роберт Далкит. Пухлый хирург вышел на палубу с лучшей парой пистолетов, которые когда-либо видел Болито. Идеально подобранные и сделанные Додсоном из Лондона, они, должно быть, стоили небольшое состояние. Пока один из юнг бросал щепки с трапа, Далкит ждал у сеток и, когда они проплыли мимо на волнах, прикончил их, не целясь, похоже?

Такая меткая стрельба была редкостью для корабельных хирургов, а в сочетании со стоимостью пистолетов заставила Болито глубже задуматься о прошлом Далкита?

К концу седьмого дня Болито получил первое предупреждение об изменении погоды. Небо, долгое время ясное и бледно-голубое, затянули длинные языки облаков, и корабль сильнее закачало на сильной зыби. Стекло дрогнуло, но скорее ощущение вещей подсказало ему, что их ждёт настоящий шторм. Ветер сменился на северо-западный и, судя по всему, усиливался, и, глядя на него через гакаборт, он чувствовал его нарастающую силу, его липкость на коже.

Бакл заметил: «Мне кажется, еще один ураган?»

«Возможно». Болито подошёл к компасу. «Пусть она свалится с руля». Он оставил Бакла рулевым и присоединился к Тирреллу у палубного ограждения. «Возможно, это будет предвестник шторма. В любом случае, нам придётся взять рифы до наступления темноты, а может, и гораздо раньше».

Тиррелл кивнул, не отрывая взгляда от раздутого паруса. «Грот-тгансль, кажется, идёт хорошо. Они хорошо поработали наверху, пока мы были в порту». Он наблюдал, как мачтовый шкентель закрутился, а затем ещё сильнее захлопал по направлению к левому борту. «К чёрту ветер. Судя по всему, он идёт ещё дальше назад».

Бакл мрачно улыбнулся. «Курс юго-юго-восток, сэр». Он выругался, когда палуба круто накренилась и над сетками взметнулся высокий столб брызг.

Болито задумался. Пока что они шли хорошо. Не было смысла срывать паруса просто назло ветру. Он вздохнул. Может быть, скоро ветер снова стихнет?

«Снимите с неё брамсели, мистер Тиррелл. Она уже идёт на нас?

Он отступил в сторону, пока Тиррелл бежал за своей трубой. Из-за покачивающегося корпуса он увидел, как предательская дымка дождя надвигается на неровную зыбь и застилает горизонт, словно кольчужная ограда.

В течение часа ветер ещё больше стих и усилился до штормовой силы, море и небо слились в мучительном вихре разбивающихся волн и проливного дождя. Бороться с ним было бесполезно, и когда тучи собрались и сплелись над пикирующими верхушками мачт, «Спэрроу» повернулся и побежал от него, её марсовые матросы сражались и били кулаками по промокшему парусу, пока…

Наткнувшись на очередной риф, они напоролись на него. Полуослеплённые дождём и брызгами, они нащупывали ногами опору, ругаясь и крича, используя грубую силу, чтобы взять паруса под контроль.

Ночь наступила преждевременно, и под плотно зарифленными марселями они продолжали путь во тьму. Их мир окружали огромные гребни волн, а жизни на каждом шагу угрожало море, переливающееся через трапы и бурлящее на палубах, словно река в разливе. Даже когда стрелки были распущены на вахты, чтобы хоть на мгновение отдохнуть и укрыться внизу, им было мало что подкрепиться. Всё было мокрым и влажным, а повар давно отказался от мысли приготовить горячую еду.

Болито оставался на шканцах, его брезентовый плащ облепил его тело, словно саван, а ветер завывал и ревел вокруг него. Ванты и такелаж визжали, словно струны какого-то безумного оркестра, а над палубой, скрытые во тьме, треск и грохот парусов рассказывали свою историю. В короткие затишья ветер, казалось, стихал, затаив дыхание, словно оценивая свои усилия против сражающегося шлюпа. В эти короткие мгновения Болито чувствовал, как соль нагревается на его лице, обжигая его. Он слышал лязг помп, приглушенные крики снизу и на…

скрытый полубак, где невидимые люди сражались, чтобы быстро закрепить веревки, найти оборванные снасти или просто убедить друг друга в том, что они живы?

Всю ночь ветер бился об них, унося всё дальше и дальше на юго-восток. Час за часом, пока Болито всматривался в компас или нырял вниз, чтобы изучить карту, он не находил ни покоя, ни облегчения от его ударов. Болито чувствовал себя разбитым и больным, словно он сражался в физической схватке или его вытаскивали полузатопленным из самого моря. Несмотря на кружащиеся мысли, он благодарил Бога, что не пытался дрейфовать и переждать шторм под единственным зарифленным марселем. С такой силой ветра и моря «Спарроу» никогда бы не оправился, мог бы оказаться в ловушке и лишиться мачты прежде, чем кто-либо понял, с чем они на самом деле столкнулись?

Он даже на мгновение восхитился поведением «Воробья». Всем на борту было не по себе. Борясь с дергающимся парусом или работая с насосами, в окружении морской и трюмной воды, бурлящей среди них, словно крысы в канализации, они жили хуже от движения. Вверх, ещё выше, а затем вниз с грохотом грома по гребню волны, каждый рангоут и балка сотрясались, словно собираясь оторваться от корпуса. Еда, немногочисленные ценные вещи, одежда – всё это хлынуло потоком…

Палубы в диком хаосе, но ни одно орудие не сорвалось с креплений, ни один болт не сломался, ни один люк не был пробит нападающим морем. Воробей выдержал всё, отражая каждую атаку с неуверенной агрессивностью пьяного морпеха?

К тому времени, как они заметили первый проблеск серого на воде, море начало успокаиваться, а когда солнце медленно выглянуло из-за горизонта, было трудно поверить, что они находятся в одном океане.

Ветер снова изменил направление на северо-западный, и, глядя заплаканными от соли глазами на синие пятна между облаками, они знали, что их оставили в относительном покое?

Болито понял, что если он даст рукам отдохнуть сейчас, они не смогут двигаться ещё несколько часов? Он посмотрел вниз, на орудийную палубу и трапы, увидел их усталые лица и рваную одежду, как просмоленные руки марсовых матросов сжимались, словно когти, после их постоянных походов на эти коварные реи, чтобы сражаться с парусами.

Он сказал: «Передайте команду разжечь огонь на камбузе? Нужно прямо туда подать горячую еду». Он поднял взгляд, когда луч солнца коснулся верхних реев, и они засияли над отступающей тьмой, словно тройное распятие. «Скоро потеплеет, мистер Тиррелл. Установите ветровые паруса над каждым люком и откройте порты для наветренных орудий». Он позволил своим затвердевшим от соли губам расплыться в улыбке. «Советую вам забыть о вашей обычной заботе о внешнем виде корабля и пусть матросы засушат наверх запасную одежду».

Грейвс подошел к корме и коснулся своей шляпы. «Матрос Марш пропал». Он покачнулся и устало добавил: «Марсовой, сэр».

Болито взглянул на правый борт? Матроса, должно быть, выбросило за борт ночью, и они даже не услышали его крика. Что ж, к лучшему. Они ничего не могли сделать, чтобы его спасти?

«Спасибо, мистер Грейвс. Запишите это в бортовой журнал, пожалуйста».

Он всё ещё смотрел на море, на то, как ночь, казалось, отступала перед первыми золотыми лучами, словно отступающий убийца. Моряк был где-то там, мёртвый, и его помнили лишь немногие. Его товарищи по команде и те, кто остался дома, кого он покинул так давно?

Он встряхнулся и повернулся к капитану. «Мистер Бакл, надеюсь, мы сможем определить наше местоположение сегодня? Где-то к юго-западу от Бермудских островов, не сомневаюсь». Он мягко улыбнулся, увидев мрачное выражение лица Бакла. «Но пятьдесят миль или пятьсот, я не уверен».

Болито ждал еще час, пока судно не легло на новый галс, его утлегарь не направился к южному горизонту, а палубы и надстройки дымились в лучах раннего солнца, словно оно тлело.

Затем он кивнул Тирреллу. «Я позавтракаю». Он понюхал жирный запах из дымохода. «Даже этот запах разбудил у меня аппетит».

Дверь каюты была плотно закрыта, а Стокдейл ходил вокруг стола со свежим кофе и оловянной тарелкой жареной свинины. Болито смог расслабиться и взвесить ценность и цену ночного труда. Он впервые встал на ноги и пережил шторм. Один человек погиб, но многие выжили. И «Спэрроу» снова нырял и скрипел вокруг него, словно ничего необычного не произошло?

Стокдейл поставил тарелку с половиной буханки чёрствого хлеба рядом с горшочком жёлтого масла. Хлеб был последним, что подняли на борт в Нью-Йорке, масло, вероятно, прогоркло из-за бочки. Но, откинувшись на спинку кресла, Болито почувствовал себя королём, а скудный завтрак показался ему настоящим пиром.

Он лениво оглядел каюту. Он пережил многое за столь короткое время. Это была удача, больше, чем он заслуживал?

Он спросил: «Где Фитч?»

Стокдейл оскалился. «Сушу ваши пижамы, сэр». Он редко говорил, когда Болито ел и думал. Он давно знал все о странных привычках Болито. Он добавил: «Женская работа».

Болито рассмеялся, и звук разнесся через открытый световой люк, где Тиррелл держал часы, а Бакл что-то писал на своей доске рядом с нактоузом.

Бакл покачал головой. «Что я тебе говорил? Не беспокойся!»

«Палуба там!» — Тиррелл уставился на топ мачты, когда раздался крик. «Паруса! Отлично, правый борт!»

Ноги загрохотали по лестнице, и рядом с ним появился Болито, его челюсть все еще работала над хлебом с маслом.

Он сказал: «У меня предчувствие насчёт этого утра». Он увидел помощника капитана у ствола грот-мачты и крикнул: «Мистер Рэйвен! Наверх!» Он поднял руку, останавливая человека, бежавшего к вантам. «Запомни свой урок, как и я».

Грейвс тоже вышел на палубу, частично выбритый и обнажённый по пояс. Болито оглядел ожидающих, изучая каждого по очереди, чтобы сдержать нетерпение, пока Рейвен карабкался к топу мачты. Изменился. Все они были чем-то другими. Закалёнными, возможно, более уверенными в себе. Как загорелые пираты, сплочённые своим ремеслом – он замялся – своей преданностью?

«Палуба там!» Ещё одно томительное ожидание, и затем Рэйвен крикнул вниз: «Это она, точно! „Бонавентура“!»

Раздалось ли что-то похожее на рычание со стороны наблюдавших за происходящим моряков?

Один из мужчин крикнул: «Это же чертов Бонавентура! Мы сегодня же выпорем этого ублюдка, это уж точно!»

Многие зааплодировали, и даже Бетюн восторженно закричал: «Ура, ребята!»

Болито снова повернулся и посмотрел на них, его сердце вдруг отяжелело, обещанное утро было кислым и испорченным?

«Поднимите брамсели, мистер Тиррелл. И королевские особы тоже, если ветер будет попутным».

Он увидел обеспокоенные, даже грустные глаза Тиррелла и резко бросил: «У нас приказ. Доставить донесения нашему адмиралу». Он сердито указал на гакаборт. «Вы хотите сравняться с ней в стрельбе?» Он отвернулся и с жаром добавил: «Боже мой, я бы ничего так не хотел, как увидеть, как она атакует!»

Тиррелл взял свою трубу и крикнул: «Созывайте команду! Все поднимите паруса!»

Он быстро взглянул на Болито, который смотрел за корму. Капер был виден только с топа мачты. И сейчас его там не будет. Но Болито смотрел пристально, словно видел каждое орудие, каждое зияющее дуло, как в тот день, когда она смела оборону Миранды, словно мусор.

Грейвс подошел к нему, его взгляд был устремлен на моряков, спешивших на свои посты; некоторые из них все еще были озадачены полученными приказами.

Тиррелл тихо сказал: «Нелегко бежать от врага».

Грейвс пожал плечами. «А вы? Я думал, вас это хоть как-то утешит». Он отступил под холодным взглядом Тиррелла, но плавно добавил: «Вам было бы сложнее сражаться с янки, а?» Затем он поспешил вниз по трапу к своим людям на фок-мачте.

Тиррелл проводил его взглядом. «Ублюдок». Он говорил сам с собой и был удивлён, насколько он спокоен. «Ублюдок».

Когда он повернул голову, то увидел, что Болито покинул палубу?

Бакл ткнул большим пальцем в окно в крыше. «Он уже не смеётся, мистер Тиррелл». Голос его прозвучал мрачно. «Я бы не согласился на его звание даже за всех шлюх Плимута!»

Тиррелл постучал по получасовым часам и ничего не сказал?

«Чем он отличается от капитана Рэнсома?» — подумал он.

Он бы ни с кем из них не поделился ни надеждами, ни страхами. И эти же моряки, которые уже карабкались по крысиным вышкам на обоих траверзах, не выказали бы никакого удивления, если бы он принял такое же решение, как Болито. Они были озадачены его поступком, потому что, казалось, считали, что Болито может повести их куда угодно, при всех обстоятельствах против них. Внезапное осознание встревожило его. Отчасти потому, что Болито не понимал, но главным образом потому, что именно он должен был заставить Болито понять, что они все к нему испытывают.

Рэнсом всегда использовал их, но никогда не руководил ими? Вместо примера он устанавливал правила. В то время как он… Тиррелл взглянул на закрытый люк в каюте и представил, что снова слышит девичий голос?

Грейвс прошел на корму и коснулся своей шляпы, его тон был официальным перед наблюдающими глазами?

«Разрешите освободить вахту внизу, сэр?»

«Да. Продолжайте, мистер Грейвс». Они посмотрели друг на друга, а потом Тиррелл повернулся спиной?

Он подошел к поручню и посмотрел на свежеубранные паруса, на моряков на верхних реях, на их загорелую на солнце кожу.

Каперу теперь их уже не поймать, даже если бы он этого хотел. Это будет другой корабль, здоровенный купец или какой-нибудь ничего не подозревающий торговец с Багамских островов?

Он увидел рулевого капитана возле сетей и спросил: «Как он, Стокдейл?»

Стокдейл смотрел на него с опаской, словно сторожевой пес, высматривающий возможного злоумышленника?

Затем он слегка расслабился, его большие руки свободно лежали по бокам. «Сейчас он в кандалах, сэр». Он сердито посмотрел на синюю воду. «Но мы проходили и через худшее. Намного хуже».

Тиррелл кивнул, увидев в глазах Стокдейла уверенность, словно нечто письменное?

«Ты для него хороший друг, Стокдейл».

Рулевой отвернул свое разбитое лицо. «Да. Я мог бы рассказать тебе такое, что, как я видел, заставило бы некоторых из этих парней бежать к своим матерям и молиться».

Тиррелл молчал и был очень спокоен, наблюдая за профилем мужчины, пока тот вновь переживал какие-то воспоминания, инцидент настолько яркий, что, казалось, это было вчера?

Стокдейл хриплым голосом сказал: «Я носил его, как ребёнка, видел, как он был вне себя от гнева, что ни один мужчина не решался подойти. А иногда я видел, как он лежал на руках у старика, пока не умер, хотя никто ничего не мог сделать для этого бедняги». Он резко обернулся, его глаза горели яростью. «У меня нет слов, иначе я бы заставил их всех слушать».

Тиррелл протянул руку и коснулся его массивной руки?

«Ты ошибаешься. Ты всё правильно сказал. И спасибо, что сказал».

Стокдейл хмыкнул и тяжело пошёл к люку. Он никогда раньше так не говорил, но почему-то доверял Тирреллу. Как и Болито, он был человеком, а не просто офицером, и для него этого было более чем достаточно?

Весь этот день «Воробей» свободно мчался к пустому горизонту. Вахты сменялись, проводились учения, и одного матроса высекли за то, что он выхватил нож у товарища после ссоры. Но на палубе не было никаких состязаний, и когда Хейворд появился со своими мечами, чтобы начать новый этап обучения, он не нашёл желающих, и Далкит не вышел из лазарета, чтобы пострелять из пистолета?

В своей каюте Болито пребывал в раздумьях, размышляя, почему простое действие было так тяжело вынести лишь потому, что он сам его продиктовал? Приказ, лидерство, власть – всё это были всего лишь слова. Они никогда не могли объяснить его истинные чувства или развеять внутренние сомнения.

Как сказал контр-адмирал Кристи, правильный путь не всегда был самым популярным или самым простым для принятия?

Когда прозвенел звонок, возвещающий о первой вахте, он услышал еще один крик с мачты?

«Палуба там! Паруса на подветренной стороне!»

Он заставил себя сидеть за столом до тех пор, пока не спустился мичман Бетюн и не доложил, что парус едва движется и, возможно, лежит в дрейфе?

Даже тогда он медлил, прежде чем подняться на палубу. Ещё одно разочарование, новая необходимость уклоняться от очередного врага – только время и расстояние могли подсказать ему это?

Грейвс, стоявший на страже, сказал: «Если это один из наших фрегатов, мы можем развернуться и приблизиться к „Бонавентуру“, сэр».

Хейворд добавил: «Может быть, мы могли бы взять ее в качестве приза».

Болито холодно встретил их взглядом. «А если это французский фрегат, что тогда?» Он видел, как они напряглись под его взглядом. «Советую вам оставить свои предположения на потом».

Но это был не капер и не патрульный военный корабль? Пока «Спэрроу» мчался к ней, Болито наблюдал за незнакомцем в подзорную трубу, видя дыру в её очертаниях, где грот-стеньга была оторвана, словно ветка с дерева, и огромные шрамы вдоль её обшивки, свидетельствующие о повреждениях, полученных морем и ветром.

Бакл тихо сказал: «Ей-богу, она, должно быть, приняла на себя всю бурю. Думаю, ей сейчас очень плохо».

Тиррелл, поднявшийся на грот-стень-рею, спустился по бакштагу и доложил: «Я ее знаю, сэр? Это «RoyalAnne», судно из Вест-Индии».

Бакл согласился. «Да, это так. Она отплыла из Сэнди-Хук на три дня раньше нас. Направляется в Бристоль, как я слышал».

«Поднимайте цвета».

Болито осторожно переместил подзорную трубу, наблюдая за крошечными фигурками, роящимися по палубам другого корабля, над сломанным трапом, где огромное море грохотало, словно падающая скала. Она представляла собой жалкое зрелище? Рангоут отсутствовал, паруса были изорваны в клочья. Должно быть, она пережила тот же шторм, который они обошли всего лишь ночью?

Бетюн воскликнул: «Она есть в моей книге, сэр? Она находится под ордером главнокомандующего».

Но Болито едва его слышал. Он видел, как фигуры на верхней палубе судна останавливались, чтобы посмотреть на приближающийся шлюп, а кое-где кто-то махал рукой, возможно, радуясь, увидев дружественный флаг.

Он напрягся, а затем сказал: «На борту этого корабля есть женщины». Он опустил стекло и вопросительно посмотрел на Тиррелла. «На неё ордер, да?»

Тиррелл медленно кивнул. «Индийцы действительно принимают правительственные чартеры, когда им это удобно, сэр». Он отвел взгляд. «Королевская Анна» будет перевозить людей из Нью-Йорка в Англию. И подальше от войны, без сомнения».

Болито снова поднял стакан, обдумывая слова Тиррелла.

Он сказал: «Мы сейчас же приблизим её, мистер Тиррелл, и будем держать её под нашим ветром. Дайте правому катеру разрешение на спуск. Хирург сопроводит меня на борт». Он взглянул на Бетюна. «Подайте ей сигнал об этом. Если она не поймёт, окликните её, когда мы приблизимся».

Он отошел от перил, когда флаги взмыли вверх на фалах?

Тиррелл последовал за ним и серьёзно сказал: «Она не сможет обогнать „Бонавентуру“, сэр. Даже если бы она была без повреждений».

Болито повернулся к нему: «Я знаю».

Он старался говорить спокойно, хотя разум его кричал. Повернись же и встреться с большим капером. Факты не изменились. «Спэрроу» всё равно уступал в оружии и был бы потоплен без особых усилий. «Ройял Энн» был так сильно повреждён, что передышка, полученная путём жертвы этим кораблём и всей его командой, ничего не изменила бы. Но бежать ещё раз. Оставить её беспомощной и позволить врагу без труда захватить её — это было бы слишком жестоко даже думать?

Он должен был это обдумать. Это было его решение. Его?

Бакл крикнул: «Она здесь, сэр! Нам лучше уйти отсюда».

«Очень хорошо». Болито медленно прошёл вдоль борта. «Уберите с неё королевские шканцы и брамсели, мистер Тиррелл. Мы немедленно ляжем в дрейф».

Он увидел, как Стокдейл спешит к нему с пальто и шпагой. Через пять часов стемнеет. Если они собираются что-то предпринять, им понадобится спешка и удача? Особенно удача.

Он накинул пальто и сказал: «Мистер Тиррелл, вы пойдете со мной».

Затем, когда шлюпку подняли по трапу и спустили к борту, он посмотрел назад, почти ожидая увидеть кусочек паруса или услышать зов топа мачты.

«Катер рядом, сэр!»

Он кивнул и направился к трапу. «Тогда давайте об этом и поговорим». И, не взглянув на остальных, он последовал за Тирреллом в лодку?

9. «Прочь, границы!»

Поднимаясь по свисающей верёвочной лестнице к толстому фальшборту «Королевской Анны», Болито ощущал ожидающее его напряжение. На верхней и нижней палубах находились люди из маны, пассажиры и матросы, поодиночке и большими группами, но все они каким-то образом объединялись, глядя то на него, то на матросов, которые следовали за ним с катера.

Болито остановился, собираясь с мыслями, и пока он поправлял меч на бедре, а Тиррелл выстраивал абордажную команду, он медленно оглядел корабль вокруг. Павшие такелаж и сломанные рангоут, целые полосы разорванных парусов и такелажа в изобилии усеивали палубу, и по их тяжёлому движению он мог определить, что в трюмы попало много воды.

Высокий, долговязый мужчина в синем пальто шагнул вперед и коснулся лба?

«Я Деннис, сэр». Он с трудом сглотнул. «Помощник капитана и старший офицер».

«Где Хозяин?»

Дженнис устало указала на поручни. «Он упал за борт во время шторма. Он и ещё двадцать человек».

По трапу застучали сапоги, и Болито застыл, когда знакомая фигура, оттолкнув остальных, направилась к нему. Это был генерал Бланделлс, как всегда безупречный, но с двумя пистолетами на поясе?

Болито прикоснулся к шляпе. «Я удивлён видеть вас, сэр Джеймс». Он попытался скрыть свою неприязнь. «Кажется, у вас проблемы».

Генерал огляделся по сторонам, а затем перевел взгляд на «Воробья», который легко покачивался на волнах, а его паруса свободно развевались, словно он отдыхал.

Он рявкнул: «И давно пора! Этому чёртову кораблю ни в коем случае нельзя было позволять выходить из гавани!» Он указал на помощника капитана. «Этот дурак даже порядок соблюдать не умеет!»

Болито посмотрел на Тиррелла. «Возьмите своих людей и осмотрите корпус и другие повреждения. Как можно быстрее». Он прищурился, глядя на группу матросов, сидевших у носового люка, и заметил, как они покачивались вне тактовой частоты палубы, и в их глазах не было ни малейшего интереса ни к его прибытию, ни к беспорядку, царившему повсюду.

Помощник поспешно объяснил: «Нам пришлось пустить в ход пистолеты, сэр. Некоторые люди обезумели, когда разразился шторм? У нас полный груз рома и других спиртных напитков, а также патоки и кофе. Пока остальные работали на судне, они и несколько пассажиров вылезли из трюмов и начали пить». Он содрогнулся. «Что, если женщины плачут и кричат, корабль рушится вокруг нас, а капитан Харпер свалился за борт, мне трудно смотреть на всё это одновременно?»

Бланделл резко ответил: «Ты чертовски бесполезен! Я бы тебя расстрелял за твою некомпетентность!»

Когда первый из матросов «Спэрроу» приблизился к носовому люку, пьяные фигуры словно ожили? С насмешками и издевательствами они преградили путь через палубу, а откуда-то справа невидимая рука швырнула бутылку, которая разбилась о засов, осыпав яркими каплями кровь грудь матроса.

Болито резко сказал: «Продолжайте, мистер Тиррелл!»

Лейтенант кивнул. «Вечеринка! Достать абордажные сабли!» Он выхватил пистолет и направил его на шеренгу покачивающихся фигур. «Убить любого, кто помешает! Друзья боцмана, отведите их вниз и посадите на насосы!»

Один из них хотел было бежать к небольшой группе, но упал без чувств, когда помощник боцмана с силой ударил его плашмя по голове.

Болито сказал: «Дела предстоит много. Мистер Дженнис, поверните руки и положите их на нос. Уберите весь этот хлам, чтобы раненых можно было положить на палубу, где мой врач сможет им помочь». Он подождал, пока помощник капитана выкрикнет свои распоряжения, и добавил: «Как вы вооружены?»

Дженнис неопределённо махнул рукой. «Не так уж много, сэр? Двадцатишестифунтовые пушки и несколько вертлюжных. Мы стремимся держаться подальше от неприятностей. Этих пушек — всё, что нам нужно, чтобы отбиться от пирата или потенциального пирата». Он вздрогнул и поднял голову. «Почему вы спрашиваете?»

Генерал Бланделл прервал его: «Чёрт возьми, я должен стоять здесь, пока вы, ребята, обсуждаете обустройство этого проклятого корабля? Я уже всё вытерпел и…»

Болито резко сказал: «Сэр Джеймс, к северу находится капер с клизмой. Он, вероятно, всё ещё преследует нас? Фитинги, как вы их называете, будут очень полезны, если это

враг идет на нашем пути».

Он обернулся, склонив голову набок, когда лязг насосов подсказал ему, что Тиррелл взял мятежных моряков под контроль.

Стокдейлу он сказал: «Иди на корму, посмотри, что ты сможешь обнаружить».

Бланделл звучал менее уверенно. «Капер? Напасть на нас?»

Болито ответил: «„Воробей“ очень мал, сэр. Противник более чем вдвое превосходит нас по численности».

Генерал хмыкнул: «Ну, это лучше, чем ничего. Если уж сражаться, то из самых благородных побуждений».

Болито проигнорировал его, когда Тиррелл снова вышел на палубу?

«Я промерил уровень воды в колодце. Корпус постоянно набирает воду, но насосы, похоже, её сдерживают. Внизу настоящий ад. Каюты разбиты, пьяные, двое убитых ножевыми ранениями». Он нахмурился, глядя на помощника, который уговаривал своих людей убрать обломки рангоута. «Должно быть, он обезумел от беспокойства». Он увидел выражение лица Болито. «Что будем делать?»

Бланделл сказал: «Ваш капитан выполнит свой долг. Если на нас нападут, он защитит этот корабль и пассажиров. Тебе нужно что-то напоминать, приятель?»

Тиррелл холодно взглянул на него. «Не для вас, генерал».

Болито резко спросил: «Сколько там женщин?» Он наблюдал, как Стокдейл выводит их из туалета, и его голос был еле слышен, когда он пытался их успокоить.

И дети тоже были. Больше, чем он думал?

«Ради бога, сколько ещё вы собираетесь так стоять?» — кричал генерал, и лицо его было почти таким же красным, как его мундир. «Какая разница, сколько тех или иных у нас на борту и какого цвета у них глаза?» Дальше он не двинулся.

Тиррелл встал между ними, опустив голову так, что их лица почти соприкоснулись?

«Послушайте, генерал, капитан говорит правду. Враг может перестрелять всё, что мы можем предложить, а этому «Индиаму» ещё хуже».

«Не мое дело, и я еще раз скажу тебе: следи за манерами!»

«Предупредить меня, генерал?» — Тиррелл молча рассмеялся. «Если бы вы не вмешались в наши дела в Сэнди-Хук, «Спарроу» закончил бы ремонт и ушёл бы в море ещё месяц назад. Так что, если бы не это, вы бы сидели здесь одни, как жирная утка, и ждали, когда вас подстрелят ради мушки». Его тон стал жёстким. «Так что следите за своими чёртовыми манерами, сэр».

Болито стоял в стороне, лишь вполуха прислушиваясь к их приглушённому гневу. Вмешательство Бланделла снова поставило его и корабль под реальную угрозу. Но факты оставались неизменными. Он отвернулся, чтобы скрыть своё отчаяние. Всё, что у него оставалось, – это надежда, что Бонавентура их не найдёт. Что он сможет поднять паруса на потрёпанном «Индиамене» и как можно скорее покинуть этот район?

Помощник капитана, Деннис, снова пришёл на корму. «У меня руки натянуты на новый носовой стаксель, сэр. Кроме того, у нас на борту мало запасных парусов, не заправленных, что ли? Это судно Компании, и мы рассчитывали на полную перестройку по прибытии в Бристоль? Вот почему мы отплыли с неполным составом и одним офицером в недоукомплектованном составе». Он протёр рукой своё морщинистое лицо. «Если бы вы нас не нашли, думаю, многие из матросов сошли бы с ума и взбунтовались. Среди пассажиров есть немало негодяев, как и честных людей».

Болито поднял взгляд, когда блок закачался и загрохотал о стеньгу бизань-мачты. Он увидел, как рваные паруса развеваются, словно рваные знамёна, и как резко колышется яркий флаг Компании. Он нахмурился. Ветер крепчал. Совсем немного, но это усложняло задачу, если ему предстояло принять решение.

И всё же, есть ли шанс, что он ошибается? Если да, то всё это принесёт только вред и ещё больше страданий пассажирам?

Он достал часы и открыл крышку? Осталось меньше четырёх часов видимости?

«Мистер Тиррелл, немедленно спустите шлюпки с «Королевской Анны». Отправьте Грейвсу сообщение, что я хочу, чтобы наши шлюпки и пятьдесят матросов прибыли без промедления. Мы должны работать не покладая рук, если хотим, чтобы этот корабль снова был готов к плаванию». Он подождал, пока Тиррелл и помощник с «Индийского судна» поспешили уйти, и сказал: «Что ж, сэр Джеймс, я должен посмотреть, что нужно сделать».

Генерал крикнул ему вслед: «А если, как вы опасаетесь, появится враг, вы намерены ускользнуть и оставить нас?» Голос его звучал хрипло от сдерживаемого гнева. «Спасут ли письменные приказы ваш позор после такого образа действий?»

Болито остановился и снова повернулся к нему. «Нет, сэр Джеймс, на оба вопроса. Если у нас будет время, я переведу всех пассажиров «Ройял Анны» и дополнительный экипаж на свой корабль».

Генерал выпучил глаза. «Что? Оставить груз и уплыть без него?» Он, казалось, был ошеломлён и не мог поверить своим глазам.

Болито перевел взгляд за борт, наблюдая за лодками рядом, за медленным восстановлением порядка по мере того, как его собственные люди берут управление на себя.

Конечно, он должен был это предвидеть. На борту также была генеральская добыча. Удивительно, но эта мысль помогла ему успокоиться. Он даже улыбнулся, сказав: «Вы понимаете, что нужно торопиться, сэр. По обеим причинам!»

Тиррелл пошёл рядом с ним. «Это выбило его из колеи!»

Болито сказал: «Это не шутка. Если мы сможем отплыть вместе на рассвете, у нас будет неплохой шанс. Возможно, «Бонавентура» полностью изменила курс, когда мы потеряли её. Сейчас она может быть за много лиг от нас».

Тиррелл взглянул на него. «Но ты так не думаешь?»

«Нет». Он отступил в сторону, когда сломанные снасти потянулись, словно чёрные змеи, из перевёрнутой лодки. «Меня беспокоит скорее вопрос «когда», а не «если».

Тиррелл указал на фальшборт. «Грейвз посылает туда первого человека». Он поморщился. «Это оставит его без людей на «Спэрроу». Едва ли хватит, чтобы управлять кораблём».

Болито пожал плечами. «Если из-за лихорадки компания сократится вдвое, остальным придется справляться».

Он добавил: «А теперь давайте познакомимся с дамами. Думаю, они будут волноваться больше, чем генерал».

Их было около пятидесяти. Они столпились под высоким кормовым отсеком, но были разделены своим положением и положением в том, ином мире за пределами корабля. Старые и молодые, простые и красивые, они молча смотрели на Болито, словно он восстал из моря, словно посланник Нептуна.

«Дамы». Он облизнул губы, когда ему улыбнулась поразительно красивая девушка в платье из жёлтого шёлка. Он попытался снова. «Должен извиниться за неудобства, но нам предстоит ещё многое сделать, прежде чем мы сможем благополучно отправить вас в путь». Она всё ещё улыбалась. Прямо. С улыбкой. Именно так, как это всегда приводило его в замешательство. «Если кто-то ранен, мой хирург сделает всё возможное для неё. Обед готовится, а мои люди будут охранять ваши каюты».

Девушка спросила: «Как вы думаете, капитан, придёт ли враг?» У неё был спокойный, уверенный голос, говоривший об образовании и воспитании.

Он помедлил. «Это всегда возможно».

Она показала ровные зубы. «Вот это да. Какие глубокие слова от столь молодого королевского офицера!» Северил улыбнулся. Некоторые даже рассмеялись вслух.

Болито сухо сказал: «Прошу прощения, дамы». Он бросил на девушку свирепый взгляд. «Мне нужно работать».

Проходя мимо, Тиррелл спрятал улыбку, вспоминая слова Стокдейла. «Так зол, что ни один человек не посмел бы приблизиться». Он был зол. Пылающе. Тиррелл решил, что это хорошо. Может, это отвлечет его от настоящей опасности?

Служанка коснулась его руки. «Прошу прощения, сэр, но внизу одна дама в плохом состоянии. У Веры лихорадка».

Болито остановился и посмотрел на них. «Позовите хирурга».

Он напрягся, когда другая девушка подошла к нему, ее лицо внезапно посерьезнело?

«Простите, что рассердил вас, капитан. Это было непростительно».

«Злишься?» — Болито потянулся за перевязь. — «Не помню…»

Она коснулась его руки. «Вот это ниже вашего достоинства, капитан. Может быть, вы не уверены, но никогда не ведете себя напыщенно. Я вижу вас совсем по-другому».

«Когда вы совсем закончите…»

Она снова остановила его, даже не повысив голоса. «Остальные женщины были близки к истерике, капитан. В одну минуту шторм швырял нас, как тряпичные куклы, в следующее мгновение раздаётся крик о мятеже и беспорядках. Мужчины дерутся друг с другом из-за выпивки и за то, что они могут у нас отнять, когда они слишком безумны, чтобы думать иначе». Она опустила глаза?

«Это было ужасно. Ужасно». Глаза снова поднялись и остановились на его лице. Они были цвета фиалок. «И вдруг раздался крик. Кто-то крикнул: «Корабль! Королевский корабль!» — и мы выбежали на палубу, несмотря на опасность».

Она повернулась, чтобы посмотреть через фальшборт. «И вот ты где, Маленький Воробей. Для большинства из нас это было бы слишком. Если бы я не пошутила над тобой, думаю, некоторые бы не выдержали».

Защита Болито дрогнула. — Э-э, да. Совершенно верно. — Он поиграл рукоятью меча, наблюдая, как мимо проходит Далкит, и с любопытством взглянул на него. — Вы быстро соображаете, мэм.

«Я кое-что знаю, капитан. Я видел ваши глаза, когда вы разговаривали со своим лейтенантом и сэром Джеймсом. Хуже некуда, не так ли?»

Болито пожал плечами. «По правде говоря, я не знаю».

Он услышал, как генерал сердито кричит на моряка, и сказал: «Этот человек достаточно плох для меня!»

Она сделала шутливый реверанс и снова улыбнулась. «Сэр Джеймст, я согласна, с ним бывает трудно».

«Ты его знаешь?»

Она повернулась к остальным женщинам. «Дядя, капитан». Она рассмеялась. «Вам действительно нужно лучше скрывать свои эмоции! Иначе вы никогда не станете адмиралом!»

Тиррелл вышел на палубу и сказал: «Женщина в каюте больна. Но Далкит держится довольно хорошо». Он нахмурился. «Вы в порядке, сэр?»

Болито прохрипел: «Во имя Бога, перестаньте задавать глупые вопросы!»

«Да, сэр». Он усмехнулся, увидев девушку у перил и ещё кого-то рядом. «Понимаю, сэр».

Раздался глухой хлопок, и когда все обернулись, Болито увидел клуб дыма, поднимавшийся над одной из батарей левого борта «Спэрроу».

Генерал, тяжело дыша, поднялся по лестнице и крикнул: «Что это было?»

Болито тихо ответил: «Сигнал, сэр. Мой наблюдатель заметил противника».

Он проигнорировал генерала и тех, кто был рядом, приняв этот важный факт. В каком-то смысле он испытал почти облегчение, узнав об этом. Понять, что нужно сделать?

«Мистер Тиррелл, «Бонавентуре» потребуется несколько часов, чтобы объявить о своих намерениях. К тому времени уже будет слишком темно, чтобы её капитан мог атаковать. Зачем ему это? Ему просто нужно дождаться рассвета, а затем напасть?

Тиррелл наблюдал за ним, завороженный его ровным тоном?

Болито продолжил: «Если ветер не будет встречным, мы сможем переправить пассажиров на «Спэрроу». Я хочу, чтобы все лодки работали, и чтобы все, кто не болен и не ранен, добросовестно выполняли свои обязанности».

«Понимаю». Тиррелл бесстрастно посмотрел на него. «Тебе больше ничего не остаётся делать. Многие предоставят их самим себе».

Болито покачал головой. «Вы не поняли.] Я не собираюсь бросать «Королевскую Анну» или затапливать её, чтобы избежать захвата в качестве приза». Он увидел, как сжались челюсти Тиррелла, как в его глазах мелькнуло беспокойство. «Я намерен остаться на ней с шестьюдесятью добровольцами. Дальнейшие события во многом будут зависеть от капитана «Бонавентуры».

Он не заметил, как остальные столпились вокруг него, но обернулся, когда генерал воскликнул: «Вы не можете! Вы не смеете рисковать этим кораблём и грузом! Я вас всех черт побери пошлю!»

Шёлк зашуршал под рукой Болито, и он услышал, как девушка спокойно сказала: «Не двигайся, дядя. Капитан намерен сделать больше, чем осмелился». Она не повернула лица. «Он намерен умереть за нас. Разве этого мало, даже для тебя?»

Болито коротко кивнул и направился на корму, услышав голос Стокдейла, спешащего прикрыть своё отступление. Он должен был думать. Планировать каждый момент до самой смерти. Он остановился и прислонился к богато украшенному гакаборту. Смерть. Неужели она так скоро настигла его?

Он сердито обернулся и сказал: «Передайте приказ немедленно начать погрузку шлюпок! Женщины и дети, затем раненые». Он взглянул мимо помощника капитана и увидел, как девушка смотрит ему вслед. «И никаких возражений!»

Он перешёл на противоположный берег и посмотрел на свою команду. Как же прекрасна она была, осторожно пробираясь через корму «Индийца». Скоро он увидит паруса противника на горизонте? Приближаются, словно охотник, за добычей. Столько всего нужно было сделать. Приказы для «Спарроу» доставить на Антигуа. Возможно, даже короткое письмо отцу. Но не сейчас. Ему нужно ещё немного постоять неподвижно, наблюдая за своим кораблём? Сохранить её в памяти, прежде чем её у него отнимут?

Болито все еще смотрел на воду, когда Тиррелл вернулся на корму и доложил, что все доступные шлюпки работают, перевозя пассажиров и команду «Индийца» на ожидающий шлюп.

Он добавил: «Там будет чуть больше народу, чем когда мы спасали красномундирников». Он помедлил, а затем сказал: «Я бы хотел остаться с вами, сэр».

Болито не смотрел на него. «Ты понимаешь, что говоришь? На кону стоит нечто большее, чем твоя жизнь».

Тиррелл попытался ухмыльнуться: «Гектор Грейвс станет лучшим командиром, сэр».

Болито встретился с ним. «Тебе придется сражаться с некоторыми из твоих соотечественников».

Тиррелл улыбнулся: «Я знал, что ты об этом думаешь». Он указал на нескольких матросов «Спарроу», которые несли пожилую женщину к шлюпочным снастям. «Это мои люди. Тогда я могу остаться?»

Болито кивнул. «С радостью». Он снял шляпу и провел пальцами по волосам. «А теперь я пойду и напишу приказы Грейвса».

«Палуба там! Паруса по левому борту!»

Они посмотрели друг на друга, а затем Болито быстро сказал: «Поторопите наших людей. Я не хочу, чтобы враг увидел, что мы собираемся сделать».

Когда он удалился, Тиррелл посмотрел ему вслед и пробормотал: «Да будет так, капитан».

Он услышал внезапный крик и увидел девушку, которая рассердила Болито, с трудом пробираясь сквозь кордон моряков.

Помощник боцмана закричал: «Она не хочет идти, сэр!»

Девушка ударила матроса по руке, но он, похоже, не почувствовал этого?

Затем она крикнула Тирреллу: «Позволь мне остаться! Я хочу быть здесь!»

Он ухмыльнулся ей, а затем указал на лодку рядом. Её брыкающуюся и протестующую подняли на руки и отнесли к поручню, где без особых церемоний передали вдоль борта, словно яркий шёлковый свёрток.

Небо стало гораздо темнее, когда Болито вышел на палубу с запечатанным конвертом для шлюпки, всё ещё прикреплённой к цепям. Все остальные шлюпки были подняты, и корабль вокруг него казался очень тихим и пустым.

Он поднял подзорную трубу и направил её на корму. «Бонавентура» была уже видна, примерно в шести милях от него. Но она уже убрала паруса, ожидая, как он и предполагал, нового дня?

Тиррелл прикоснулся к шляпе. «Наши люди на борту, сэр». Он указал на главную палубу, где мичман Хейворд разговаривал с младшим офицером. «Я сам их подбирал, но у вас могло быть много добровольцев».

Болито передал конверт моряку. «Передай это на лодку». Обращаясь к Тирреллу, он медленно добавил: «Иди и отдохни. Я подумаю немного».

Позже, когда Тиррелл лежал в заброшенной каюте, палуба которой была усеяна открытыми сундуками и брошенной одеждой, он услышал шаги Болито по доскам над головой. Взад-вперёд, вверх-вниз. Думал? В конце концов, от звука шагов его веки опустились, и он провалился в сон без сновидений.

Болито стоял, широко расставив ноги, на корме «Королевской Анны», впервые увидев собственную тень на гакаборте. Как долго длилась ночь, но с первыми проблесками рассвета всё, казалось, началось сразу, словно начало какой-то плохо отрепетированной драмы. Вдали, на левом борту, он увидел твердеющую пирамиду парусов, где большой капер целенаправленно двигался по ветру. Как ни странно, его корпус всё ещё терялся в тени, и только белая кость вокруг носа выдавала его растущую скорость. Примерно в трёх милях от него. Он перевёл подзорную трубу в противоположную сторону от маленького шлюпа? «Воробей» был гораздо ближе, но, несмотря на это, казался ещё меньше?

Тиррелл присоединился к нему и сказал: «Ветер, кажется, достаточно устойчивый, сэр. По моим расчётам, северо-западный». Он говорил тихо, словно боялся потревожить корабли и их планомерную подготовку к бою.

Болито кивнул: «Мы пойдём на юго-восток. Этого и ждёт противник».

Он оторвал взгляд от капера и обернулся, чтобы осмотреть палубу «Индийца». Новый фок, как и швертбот, и кливер, шёл хорошо. Остальные же были почти изрешечены, и пытаться сделать поворот оверштаг больше, чем на один-два румб, было бы пустой тратой времени.

Тиррелл вздохнул: «Я сам проверил ружья. Заряжены, как приказано». Он почесал живот. «Некоторые из них выглядят такими старыми, что расколются, если выстрелить по ним дважды».

Болито снова повернулся к корме, чтобы посмотреть на другие корабли? Подняв подзорную трубу, он медленно провел ею по палубе «Спэрроу», разглядев фигуры на трапах, одинокого матроса у трапа грот-мачты. Затем на корме, когда шальной порыв ветра поднял основание главного блюда, словно фартук мельника, он увидел Грейвса. Тот стоял у штурвала, скрестив руки, и выглядел настоящим капитаном. Болито очень медленно выдохнул. Так много зависело от Грейвса. Даже если он потеряет голову или неправильно истолкует его тщательно сформулированные инструкции, враг все равно поймает двоих по цене одного. Но Грейвс правильно понял первую часть. На нем была новая форма Болито, золотые галуны были отчетливо видны, несмотря на слабый свет. Вражеский капитан будет осторожен, бдителен. С самого начала ничего не должно пойти не так. Одному Богу известно, как все дополнительные пассажиры оказались внизу и вне поля зрения. Это будет похоже на запечатанную гробницу, кошмар для женщин и детей, когда начнется стрельба?

Мичман Хейворд вышел на корму и сказал: «Вся наша абордажная команда готова, сэр». Как Болито и Тиррелл, он снял форму и выглядел ещё моложе в расстёгнутой рубашке и бриджах?

«Спасибо». Болито заметил, что вместо мичманского кортика Хейворд счёл нужным надеть один из своих драгоценных мечей?

Раздался хлопок, и он увидел, как мяч рикошетом отскочил от гребней волн, прежде чем взметнуть клубы брызг между ним и носом «Воробья». Пристрелочный выстрел, декларация намерений, а может, и то, и другое, мрачно подумал он?

Над водой, слышимый сквозь шелест рвущихся парусов, он услышал отрывистый бой барабанов и представил себе сцену на борту «Спэрроу», когда её люди разбежались по каютам. Фаза вторая. Он увидел алый флаг, лихо развевающийся на гафеле, почувствовал ком в горле, когда иллюминаторы открылись, обнажив линейные орудия. Имея в распоряжении меньше половины экипажа, Грейвз, должно быть, привлек часть команды «Индийца», чтобы так ловко вести огонь. Но всё должно было выглядеть совершенно правильно. Как будто шлюп готовился оказать сопротивление и пытался защитить своего тяжёлого спутника?

Еще один удар, и мяч отлетел в море на расстояние примерно кабеля от форштевня «Воробья»?

Болито стиснул челюсти. Грейвс отлично справлялся. Если ветер в этот момент изменит направление, он не сможет развернуться, и окажется в кандалах, если попытается отступить и повторить попытку?

Тиррелл хрипло сказал: «Вот она!»

Реи шлюпа качало, и когда подветренный трап сильно нырнул в зыбь, он начал круто к левому борту, пересекая корму «Ройял Энн», словно маленький терьер, защищающий корабль. Флаги на реях лопнули, и Болито представил, как Бетюн кричит своей команде, чтобы они поторопились и подняли этот бессмысленный сигнал. Враг подумает, что «Спэрроу» готовится к смертельному бою и приказывает «Индийскому судну» спасаться бегством?

Пушечный огонь обрушился на передовую батарею «Бонавентуры», и всё больше брызг подпрыгивали ближе к кренящемуся шлюпу. Грейвз убирал паруса, убирая мешающий парус перед орудиями, хотя вряд ли у него было больше четверти людей.

Тиррелл процедил сквозь зубы: «Это почти так, Гектор! Ради бога, не готовь из этого еду!»

Один тяжёлый грохот прокатился по синей, как акула, воде, и, хотя вспышка была скрыта корпусом «Спэрроу», Болито понял, что это один из её боучейных торпед. Он видел, как ядро с силой шлёпнулось в брызги у бака другого корабля, и как тут же вырвался в воздух оранжевый вой, когда он открыл ответный огонь?

Фок-брам-стеньга «Спэрроу» дрогнула, а затем словно сделала реверанс вниз, в клубы коричневого дыма. Свёрнутый парус отмечал её движение, зацепившись за перекрещивающиеся снасти, прежде чем нырнуть в море рядом с судном. В нескольких парусах появились дыры, и Болито затаил дыхание, когда сетка для гамака под квартердеком вздыбилась и разлетелась на части от прямого попадания.

Враг был теперь гораздо ближе, его фор-марсель был раздут, когда он стоял по ветру, атакуя шлюп, который теперь находился менее чем в двух кабельтовых от его правого носа.

Тиррелл воскликнул: «Он сделал это! Черт побери, он бродит повсюду!»

«Спэрроу» был измотан, его мачты качались вертикально, когда он резко поворачивал, а усиливающийся свет заставлял его паруса блестеть, когда они хлопали и сжимались от напряжения.

Стрельба прекратилась, поскольку, повернувшись кормой к врагу, «Спэрроу» вообще не представляла никакой цели. Её носовая часть уже была готова к бою, и, пока она собиралась в воде, Болито видел, как марсовые разбегаются вдоль реев, словно чёрные насекомые, пока всё больше и больше парусов не нагибаются к ветру. Он видел Бакла у палубного ограждения, слишком увлечённого своей работой, чтобы даже смотреть на трудящийся «Индианец», когда тот проносился мимо. «Спэрроу» был на траверзе, а затем через несколько минут оказался далеко за носом «Индиана», направляясь к первым лучам солнца, пробивающимся сквозь безмятежный горизонт?

Болито внезапно почувствовал себя сухим, его конечности совсем ослабли, словно принадлежали кому-то другому. Он наблюдал, как носовая часть «Бонавентуры» поднимается, открывая обширный ют, и как люди на трапах махали и жестикулировали вслед отступающему шлюпу? Без сомнения, насмехаясь. Всё безумие задуманного сражения теперь потерялось в сумбурных действиях невыигранной победы?

Болито подошёл к поручню и тихо произнёс: «Запомните, мистер Тиррелл, и запомните как следует. Мы должны вывести его из строя, если сможем. Тогда, если патрульный фрегат обнаружит его, он сможет закончить то, что мы начали». Он схватил его за запястье. «Но убедитесь, что наши люди выполняют свои обязанности. Если „Бонавентура“ сейчас же уйдёт, она сможет разнести нас в пух и прах, не теряя ни секунды!»

Капер приблизился, спускаясь к корме, чтобы в конце концов обойти «Ройял Энн» по левому борту. Её капитан был превосходным моряком. Подняв все паруса, кроме топселей, он уверенно и умело управлял тяжёлым судном, и, несомненно, будет держать анемометр, что бы ни пытался сделать Болито.

Из длинного языка пистолета вырвался выстрел, и Болито почувствовал, как пуля врезалась в нижнюю часть корпуса, с дикой силой дернув доски у его ног?

Он увидел сгрудившиеся фигуры на корме другого корабля, отблески солнечного света в поднятых телескопах, и догадался, что они осматривают свою жертву. Всё выглядело почти так же, как и в тот день, когда он поднялся на борт. Повреждённые фальшборты и сломанный такелаж. Один люк был намеренно оставлен открытым, и несколько его людей метались в явном замешательстве, пока Хейворд руководил их действиями из-под полубака.

«Сейчас!» — Болито взмахнул рукой, и с главной палубы одно за другим шестифунтовые орудия бросили вызов сужающейся полосе воды.

С кормы резко грохнуло вертлюг, и, вероятно, канистра безвредно упала задолго до того, как достигла противника?

Ответ последовал незамедлительно. Орудие за орудием, бортовой залп «Бонавентуры» посылал снаряд за снарядом в корпус. Болито был благодарен, что отправил большую часть своих людей вниз, иначе их бы скосила яростная атака. Бревна и доски разлетелись во все стороны, и он увидел, как матроса, словно окровавленную тряпку, отбросило на противоположный борт, его конечности дергались, когда он умирал.

Стокдейл взглянул на Болито и увидел, как тот кивнул. С кряхтением он бросился по палубе, размахивая абордажной саблей, а Болито выхватил пистолет и крикнул ему вслед. Когда Стокдейл побежал к фалам, он выстрелил, молясь, чтобы рука не дрогнула, когда пуля просвистела над головой рулевого. Стокдейл достиг своей цели и одним взмахом перерубил фалы, отчего большой флаг Компании упал, словно яркий саван, на верёвочный борт.

Среди шума и выстрелов Болито услышал голос по ту сторону воды, усиленный и нереальный, словно звучащий как рупор?

«Ложись в дрейф, или я тебя утоплю!»

Он услышал, как Хейворд призывает своих людей повиноваться зову, и внезапный стон древесины, когда корабль пьяно накренился на ветру, а его оставшиеся паруса беспорядочно хлопали и стучали.

Тиррелл сказал: «Он собирается бороться!»

На реях «Бонавентуры» находились люди, и когда огромный корпус осторожно, а затем всё более настойчиво накренился, Болито увидел, как с десяток точек одновременно взлетели крюки. На реях люди усердно крепили свои канаты к вантам и рангоуту «Ройял Энн», так что, когда оба корабля поднялись и закачались вместе, Болито понял, что настал момент действовать.

«Сейчас! Пансионаты прочь!»

С диким хором криков спрятавшиеся моряки выскочили из обоих люков на фальшборт, их абордажные сабли и пики отметали несколько вражеских рук, прежде чем они осознали, что происходит. За несколько мгновений до этого они увидели…

«Ройял Энн» – очередная беззащитная добыча, корабль, который напал на них, с флагом, срубленным одним из членов его же команды. И тут, словно из ниоткуда, хлынула толпа моряков Болито, и они перевалились через борта, сверкая сталью на солнце, их голоса были хриплыми и дикими от безумия боя.

Болито подбежал к перилам и дернул за шнур еще за один вертлюг, наблюдая, как заряженная канистра проносится сквозь толпу людей на трапе «Бонавентуры» и разбрасывает их в стороны своим смертоносным градом?

Затем он побежал со второй группой и, подтянувшись, взобрался на ванты, рубя мечом руку человека, прикованного цепями внизу. Крики и проклятия, грохот пистолетов и скрежет стали – он был ошеломлён этим шумом. Мимо него пролетел человек, которого, словно измученное животное, зажали между двумя скрежещущими корпусами, его кровь розовой струилась по прыгающим перьям, пене?

Он был на вражеской палубе, его рука дрогнула, когда он сбил одного из противников с ног и ударил рукоятью в челюсть, отбросив его назад, к борющимся фигурам. Другой бросился вперёд с поднятым штыком, поскользнулся на луже крови и получил удар клинка Стокдейла по шее. Похоже на топор, вгрызающийся в бревно?

Он дико закричал: «Резайте такелаж, ребята! Покалечите ублюдка!»

Он почувствовал, как горячий мяч пролетел мимо его лица, и пригнулся, когда другой мяч ударил в грудь моряка прямо рядом с ним. Его крик затерялся в грохоте битвы?

Теперь он стоял на лестнице, его ботинки скользили по крови, его пальцы ощупывали перила, и он чувствовал, что один из вертлюгов оставил след на рваной древесине. Два офицера отбивали пики и мечи, пытаясь собрать своих людей с противоположной стороны. Болито видел, как один из них вонзил меч в помощника боцмана, видел, как закатились глаза от боли, когда тот упал на палубу. Затем он поднялся и столкнулся с офицером капера, их мечи скрестились, когда они ударили друг друга, проверяя, в чём их сила, а в чём слабость?

«Чёрт тебя побери!» Мужчина пригнулся и нанес удар Болито в горло. «Бей, пока жив, сумасшедший ублюдок!»

Болито перехватил клинок рукоятью корзины и оттолкнул человека, чувствуя тепло его тела, ярость его дыхания?

Он крикнул в ответ: «К черту забастовку!»

Раздался выстрел из пистолета, и офицер опустил руки, тупо глядя на кровь, которая текла по его рубашке ярким красным пятном?

Тиррелл прошёл мимо и выстрелил из второго пистолета в грудь мужчины. Когда он обернулся, Болито увидел, что лицо Тиррелла застыло, как камень.

Он крикнул: «Я знал этого ублюдка, капитан! Чертов работорговец еще до войны!»

Затем, задыхаясь, он упал на одно колено, кровь хлынула из его бедра. Болито оттащил его в сторону, зарубив кричащего моряка и двумя быстрыми движениями вонзив клинок ему в грудь.

"Легкий!"

Он отчаянно смотрел поверх ближайших людей. Большая часть вражеского снаряжения была перерезана, но атака всё равно не произвела особого впечатления. А его люди отступали, жажда битвы и победы угасала вместе с их численностью?

Со всех сторон, или так ему казалось, стреляли из мушкетов и пистолетов по отступающим английским морякам, и он видел, как Хейворд стоял верхом на раненом человеке и кричал как сумасшедший, отбиваясь от двух нападавших одновременно?

Как будто с большого расстояния он увидел американского капитана, наблюдавшего со своей кормы, высокого, красивого мужчину, который стоял совершенно неподвижно, то ли настолько уверенный в усилиях своих людей, то ли настолько потрясенный жертвой нападавших, что не мог оторвать глаз?

Болито отбил абордажную саблю и громко зарыдал, когда клинок сломался в нескольких дюймах от рукояти. Он швырнул обломки в голову человека и увидел, как тот падает, брыкаясь, насаженный на пику. В полубессознательном состоянии он вспомнил торговца из Английской гавани, который продал ему меч? Теперь он не получит свои деньги, чёрт возьми?

Он прохрипел Стокдейлу: «Ты знаешь, что делать!» Ему пришлось оттолкнуть его, и даже убегая от драки, он всё ещё оглядывался назад, и его глаза были полны тревоги.

Затем снова раздался искаженный голос, и когда он поднял глаза, то увидел американского капитана, играющего на трубе?

«Нанесите удар сейчас! Вы сделали более чем достаточно!

«Бей или умри!»

Болито резко обернулся, его сердце разрывалось, разум болел, когда он увидел, как молодой моряк упал на палубу, его лицо было рассечено саблей от уха до подбородка.

Тиррелл боролся с травмированным коленом и яростно указывал: «Смотрите! Стокдейл сделал это!»

Из основной партии на палубе «Индийца» поднимался все более густой столб темного дыма, который распространялся и густел, пока не стал вырываться сквозь швы, словно пар под давлением?

Болито крикнул: «Назад, ребята! Назад!»

Затем они, хромая и шатаясь, шли по фальшборту, волоча раненых, неся других, слишком искалеченных, чтобы двигаться. Мало ли среди них было раненых или ещё кого?

Болито вытер слезящиеся глаза, услышав, как Тиррелл задыхается от боли, когда тот наполовину нес, наполовину тащил его к противоположному фальшборту. Позади него раздались отчаянные крики, резкий лязг стали: матросы «Бонавентуры» пытались перерезать найтовы, которыми они сами так искусно скрепляли оба корабля. Но было слишком поздно. Это было от…

Стокдейл мгновенно приступил к последнему и самому опасному шагу. Короткий запал, и огонь вспыхнул среди груза рома и огромных бочек со спиртом, распространяясь по корпусу с ужасающей скоростью?

Пламя вырывалось из открытых портов и бежало по просмоленному такелажу «Бонавентуры», словно разъяренные языки, паруса превращались в пепел, а затем с ревом один огромный язык пламени пронесся между двумя корпусами, наконец соединив их в едином погребальном костре?

Болито посмотрел вниз на единственную оставшуюся лодку, привязанную к корме корабля, которая находилась там же, где и с тех пор, как он передал приказ Грейвсу.

«Покиньте корабль, ребята!»

Некоторые спускались вниз, другие падали головой вперёд, брызгая водой и крича, пока товарищи не помогли им подняться на борт. Горящие паруса, пепел, порывы ветра и искры сыпались им на головы, но когда один из матросов перерезал носовой канат, и они, почти ослеплённые, нащупывали весла, Болито услышал ещё один оглушительный взрыв, словно из самого моря.

«Индиамен» немедленно начал приходить в себя, его мачты и рангоут сцепились с мачтами и рангоутом атакующего судна, выбрасывая пламя и искры на сотни футов в воздух?

Он наблюдал, как горстка его крепких людей гребёт веслами, чувствуя, как жар обжигает спину, когда он уводит лодку прочь от пылающих кораблей. Взрывы пороха и падающие мачты, как трюм корабля раскалывается в адском грохоте и вырывающемся пламени, а затем и поглощающий шум вливающейся воды. Он слышал всё это, даже представлял себе золотые слитки генерала, которые кто-нибудь может однажды обнаружить на морском дне?

Но теперь всё это было ему не по плечу. Они совершили невозможное. Миранда отомщена?

Он с грустью посмотрел на своих людей, на их лица, которые теперь так много значили для него. На молодого Хейворда, грязного и измученного, с раненым матросом, лежащим у него на коленях. На Тиррелла, с окровавленной повязкой на бедре, с закрытыми от боли глазами, но запрокинувшего голову, словно пытаясь найти первые желтые полоски тепла от солнца. И на Стокдейла, который был повсюду. Перевязывал и вычерпывал воду, налегал на весло или помогал перебросить мертвеца через планширь. Он был неутомим? Несокрушим?

Он протянул руку и осмотрел её. Она была совершенно неподвижна, хотя каждый нерв и мускул, казалось, дрожали. Он взглянул на пустые ножны и печально улыбнулся. Неважно. Неужели теперь ничто не имеет значения?

Сколько они гребли, сколько времени потребовалось двум пылающим громадинам, чтобы наконец затонуть, Болито не помнил. Солнце палило их ноющие, измученные конечности, гребки становились медленнее и неувереннее. Однажды, взглянув назад, Болито увидел, что морская гладь покрыта огромным количеством дрейфующих останков кораблей и людей, сражавшихся на них. Но капер успел спустить на воду по крайней мере одну шлюпку, и прежде чем она скрылась в дымке, он увидел, что она битком набита выжившими. Возможно, они тоже познают то же отчаяние, что и люди Миранды?

Затем по его лицу промелькнула тень, и он оглянулся, застигнутый врасплох, когда марсели «Воробья» весело сверкнули на пути солнца.

Мужчины в лодке молча наблюдали, не в силах даже перемолвиться. Они всё ещё не осознали, что выжили?

Болито стоял у румпеля, его глаза жгло, когда он наблюдал за её осторожным приближением, за рядами голов вдоль палуб и трапов. Она пришла за ним? Несмотря на опасность, на маловероятность успеха его плана, она вернулась, чтобы убедиться? С другой стороны воды раздался голос: «Шлюпка, эй?» Похоже, это был Бакл, возможно, жаждущий узнать, кто выжил? Стокдейл посмотрел на него, его избитое лицо выражало вопрос. Не услышав ни слова, Болито встал и сложил руки лодочкой. «Воробей! Жди капитана!» Болито опустился на дно, последние силы покидали его. Он вернулся?

10. Морские перемены

КАПИТАН Ричард Болито уставился на наполовину написанное письмо, которое он сочинял отцу, а затем со вздохом перенёс стул на противоположный конец стола. Было невыносимо жарко, и, медленно покачиваясь на ровном безветренном море, «Спэрроу» слегка качнул кормой, позволив жгучему солнечному свету коснуться его и заставив отойти ещё дальше от иллюминаторов.

Успокоился. Насколько он привык к этой ситуации? Он протёр глаза и снова поднял перо над бумагой. Было трудно решить, что писать, особенно потому, что он никогда не знал, когда это или любое другое письмо попадёт на борт судна, возвращающегося домой. Ещё труднее было ощущать себя связанным с тем другим миром в Англии, который он покинул в Трояне почти шесть лет назад. И всё же… перо неуверенно парило в воздухе, его собственный мир, такой близкий и такой живой по цвету и запаху в ярком солнечном свете, и это слово «успокоился» всё ещё будет слишком болезненным, слишком резким напоминанием для его отца о флоте, который ему пришлось покинуть?

Но Болито так отчаянно хотел ему это сказать, взглянуть на свои мысли и воспоминания в перспективе, поделиться своей собственной жизнью и тем самым заполнить единственный оставшийся в ней пробел?

Над головой грохотали блоки и топали ноги по квартердеку. Кто-то рассмеялся, и он услышал слабый всплеск: один из матросов закинул леску за борт, чтобы попытать счастья.

Его взгляд переместился с письма на открытый бортовой журнал, лежавший рядом на карте. Бортовой журнал изменился так же сильно, как и он сам. Потёрся по краям, возможно, повзрослел. Он уставился на дату на открытой странице. 10 апреля 1781 года. Три года, почти день в день, с тех пор, как он впервые ступил на борт этого корабля в Английской гавани, чтобы принять командование. Не двигаясь, можно было просмотреть объёмный бортовой журнал, и, даже не прикоснувшись ни к одной странице, он мог вспомнить так много событий, которые произошли, лица и события, требования, предъявляемые к нему, и его переменные успехи в их решении?

Часто, в минуты тишины в каюте, он пытался уловить некую устоявшуюся нить своей жизни, выходящую за рамки узких объяснений удачи или обстоятельств. До сих пор это ему не удавалось. И теперь, сидя в знакомой каюте, где столько всего произошло, он мог признать, что судьба во многом способствовала его прибытию сюда. Если бы, покидая «Троян», он не взял приз по пути на Антигуа или по прибытии не представилось возможности немедленного повышения, он всё ещё мог бы оставаться лейтенантом на старом линейном корабле. И если бы в тот самый первый конвой Колхаун отправил его обратно в Английскую гавань, а не отправился туда сам, удалось бы ему когда-нибудь доказать, что он выше среднего ни в мастерстве, ни в удаче?

Может быть, роковое решение Колкухуна в тот далекий день было шансом, даром, который направил его ноги на последний путь?

Болито вернулся на Антигуа не просто как очередной офицер, присоединившийся к своей законной эскадре, но, к своему удивлению, как своего рода герой. В его отсутствие рассказы о том, как он спас солдат из залива Делавэр и посадил фрегат на мель, широко распространились. А потом, с известием о гибели Бонавентуры и его прибытии со спасёнными пассажирами, казалось, каждый хотел увидеть его и пожать ему руку?

«Бонавентура» оказалась ещё более смертоносной, чем Болито тогда представлял, а её успехи — внушительными. Её потеря для врага могла бы мало что значить, но…

для британцев это было огромным подъемом их потрепанной гордости и морального духа?

Адмирал принял его на Антигуа со сдержанной радостью и не скрывал своих надежд на будущее. Колкухун же был единственным человеком, кто не выразил Болито ни поддержки, ни похвалы за его достижения за столь короткий срок.

Всякий раз, когда Болито вспоминал их первые встречи и предостережения Колкухуна об участи любого морского капитана, он вспоминал, как тонка грань между славой и забвением. Останься Колкухун с тем первым конвоем, вряд ли бы он разделил судьбу Миранды, ибо он был слишком проницателен и осторожен, чтобы принимать что-либо как должное. Если бы ему посчастливилось встретить и уничтожить Бонавентуру, он бы обрёл то единственное, что было ему дорого, как и предполагал коммандер Молби, – непоколебимую власть флаг-капитана или, по крайней мере, вожделенный чин об-коммодора с широким вымпелом. Вместо этого он остался там, где был, капитаном фрегата, и, учитывая стремительные изменения в ходе войны, теперь, вероятно, потеряет даже контроль над небольшой флотилией? Молби больше не называл его маленьким адмиралом. Сегодня это казалось слишком жестоким, слишком несправедливым даже для него?

С бака пробило восемь склянок, и он без труда представил себе, как матросы готовятся к полуденному обеду, к долгожданной порции рома. Над его головой Тиррелл и капитан, должно быть, проводят полуденные наблюдения, сравнивая результаты, прежде чем нанести их на карту?

Через год после того, как Болито уничтожил большой капер, его ждал очередной сюрприз. Адмирал послал за ним и спокойно объявил, что лорды Адмиралтейства, как и он сам, считают нужным предоставить командиру «Спарроу» шанс проявить свой опыт и мастерство. Повышение до капитана. Даже сейчас, спустя полтора года, ему было трудно принять это и поверить.

Неожиданное повышение по службе вызвало большой переполох во флотилии. Одни встретили искреннюю радость, другие – открытое негодование. Молби воспринял новость лучше, чем Болито смел надеяться, ведь он слишком привязался к немногословному командиру «Оленёнка», чтобы позволить их дружбе разрушиться. Молби был старше его, но лишь заметил: «Я бы хотел, чтобы это звание досталось только ему, так что выпьем за это!»

На борту «Спэрроу» новости не вызвали никаких разногласий? Казалось, все они разделяли одну и ту же гордость, одно и то же чувство достижения, которое пришло как нельзя кстати. Ведь война сильно изменилась даже за последний год. Речь больше не шла о патрулировании или конвое для армии. Великие державы заняли свою позицию, а Испания и Голландия присоединились к Франции против Англии в их поддержке Американской революции. Французы собрали хорошо подобранный и мощный флот в Вест-Индии под командованием графа де Грасса, самого эффективного и талантливого адмирала из всех возможных. Адмирал Родни командовал британскими эскадрами, но с растущим с каждым днем давлением ему было трудно распределять свои ресурсы там, где они были нужнее всего?

И американцы не собирались оставлять дела своим опытным союзникам. Они продолжали использовать каперов при любой возможности, и через год после гибели «Бонавентуры» появился новый соперник, который до основания поколебал боевой дух британцев. Капер и бывший работорговец Пол Джонс на своём «Bonhomme Richard» разбил фрегат «Серафис» у берегов самой Англии. Тот факт, что капер, как и «Серафис», превратился в разбитую рухлядь в ожесточённом сражении, не имел никакого значения. От британских капитанов ожидалось, что они будут бороться против неравных сил и победят, а поражение, столь близкое к дому, сделало больше, чем многие американцы считали возможным, чтобы война и её причины проникли не только в их собственные дома, но и в английские.

В Вест-Индии и вдоль американского побережья патрулирование приобрело новое значение. Как всегда считал Болито, для флота гораздо лучше не стеснять пристальное внимание. Верный своему слову, адмирал предоставил ему практически полную независимость и предоставил возможность патрулировать и выслеживать противника по своему усмотрению, при условии, конечно, что его усилия будут вознаграждены хоть каким-то успехом.

Болито откинулся на спинку кресла и уставился на подволок. Снова в голове у него всплыло слово «удача».

Молби посмеялся над этим объяснением. Однажды он сказал: «Ты добился успеха, потому что приучил себя думать, как враг! Чёрт возьми, Дик,] поймал люггер, груженный контрабандой, которая шла с юга, аж с Тринидада, и даже этот негодяй слышал о тебе и Воробье!»

Болито решил, что в одном они действительно преуспели. Только за последние полтора года они захватили двенадцать призов и уничтожили два небольших капера, потеряв двадцать человек убитыми и ранеными, при этом корабль получил лишь незначительные повреждения.

Он окинул взглядом каюту, теперь уже не столь элегантно выкрашенную, даже потрёпанную после беспрерывной службы в любую погоду. Странно было осознавать, что, если не считать неожиданного повышения, символом которого стал фрак с белыми лацканами и ярко-золотой отделкой, мягко покачивавшийся в спальных отсеках, внешне она ничем не выделялась. И всё же он был богат и впервые в жизни не зависел от дома и поместья в Фалмуте. Он печально улыбнулся. Казалось почти постыдным стать умеренно богатым только потому, что он занимался единственным делом, которое ему нравилось?

Он нахмурился, пытаясь придумать, что купить, если и когда им разрешат остановиться в порту. А они давно уже опоздали. Несмотря на медный корпус, скорость «Спарроу» в идеальных условиях плавания снизилась на целый узел из-за длинных водорослей, которые не поддавались медным бортам и их попыткам их сдвинуть. Возможно, он купит вина. Хорошего вина, а не той горькой на вкус дряни, которая обычно использовалась как единственная альтернатива грязной питьевой воде. Дюжину рубашек или больше. Мысли о такой роскоши крутились в его голове. Сейчас у него было всего две рубашки, которые стоило бы внимательно осмотреть?

Возможно, где-нибудь удастся найти хороший меч. Не такой, как тот, что разбился на борту капера, и не такой кривой вешалка, которой он пользовался с тех пор, а что-нибудь получше. Прочное?

Он услышал шаги за дверью и понял, что это Тиррелл. Он бы узнал его, даже если бы это было в другое время, в другие часы. Ведь после ранения Тиррелл не мог избавиться от хромоты и боли.

В остальном первый лейтенант не сильно изменился, подумал он. Или, может быть, три года сблизили их настолько, что он этого не заметил. В отличие от Грейвса, который, казалось, ещё больше замкнулся в себе и заметно нервничал после каждого боя или стычки. После повышения до капитана Болито получил право на дополнительного лейтенанта, и это место освободилось в тот самый день, когда два мичмана поднялись на борт флагмана для сдачи экзаменов. Хейворд сдал экзамен с блеском, и теперь, оглядываясь назад, трудно было вспомнить его мичманом вообще. К сожалению, Бетюн провалил экзамены не один, а трижды, и Болито постоянно размышлял, как бы от него избавиться. Он очень привязался к Бетюну, но знал, что остаться в замкнутом сообществе «Спарроу» – это лишь…

Действуя против своих оставшихся, пусть и тающих, шансов. Его навигация была безнадежной, его способность взять на себя командование на шканцах и заставить людей ставить или убирать паруса была удручающим зрелищем. В качестве морского офицера или даже пехотинца он был бы вполне пригоден. Он мог подчиняться приказам, даже если ему было трудно их формулировать. Под огнем он проявил немало мужества и мальчишеский стоицизм, с которым редко сравнится даже опытный моряк. Теперь, в возрасте двадцати лет, и без надежды получить столь очевидно желанное офицерское звание, он выделялся, как заноза в большом пальце? Хейворд пытался помочь ему, даже больше, чем предполагал Болито. Но все было бесполезно. Команда корабля отнеслась к нему с радостью, как к ребенку. Его бремя не облегчилось назначением нового мичмана на место Хейворда?

Роджер Август Фаулер, шестнадцати лет от роду, с надутыми губами, как у капризной свиньи, вскоре научился усугублять, а не отвлекать от несчастий Бетюна?

Прибытие Фаулера ещё больше обострило разногласия между Болито и Колкухауном. Мальчик был сыном лучшего друга адмирала, и поэтому его назначение на этот или любой другой корабль было практически королевским назначением. Потомок влиятельного человека мог стать серьёзным препятствием для молодого и занятого капитана, но в то же время он мог открыть двери, которые иначе были бы закрыты командованием цепного об. Колкухаун, вероятно, рассматривал прибытие мальчика из Англии как возможность из последней категории и был возмущён, когда адмирал выбрал «Воробья» вместо его фрегата «Вакханка»?

Фаулер пробыл на борту восемь месяцев и не пользовался популярностью. Его нельзя было назвать чем-то особенным? Послушный и внимательный в присутствии начальства, он мог быть столь же резким и саркастичным с моряками, годившимися ему в отцы. Он умел скрывать своё выражение лица, используя свои бледные глаза и пухлые губы как продолжение маски. Если бы он когда-нибудь достиг командного звания, он бы стал тираном, который бы служил, как думал Болито?

Раздался стук в дверь, и Болито отвлекся от своих размышлений.

Тиррелл, прихрамывая, прошёл в каюту и сел за стол. Кожа на расстёгнутой рубашке загорела почти до цвета красного дерева, а волосы стали чуть светлее под забытыми солнцами. Он провёл расчёты по карте, и они вместе посмотрели, где примерно находится Воробей.

К югу лежали ближайшие продолжения Багамских островов, бесчисленные пролеты рифов и коралловых рифов, коварные песчаные отмели и островки. Примерно в восьмидесяти милях к западу лежало побережье Флориды, а к востоку — основные маршруты, используемые судами, идущими туда и обратно из Индий и Нью-Йорка. Это был настоящий лабиринт островов и узких проливов, хотя неопытному глазу сухопутного жителя море могло показаться спокойным, нарушаемым тут и там безмятежными пурпурными холмами земли, окутанными низкой дымкой. Но для мореплавателя карта показывала гораздо больше, и этого было меньше, чем ему требовалось, чтобы знать истинный запас прочности. Редкое пятнышко белого выдавало риф, более тусклое пятно на поверхности моря могло представлять собой плащ из водорослей на какой-нибудь огромной вершине, скрывающейся под поверхностью, шипы которой могли бы оторвать киль от корабля, как бечевку от апельсина?

Наконец Тиррелл сказал: «Думаю, мы отстали от него».

«Возможно». Болито открыл ящик стола и достал две длинные глиняные трубки. Протянув одну Тирреллу, он нащупал чашу для табака и спросил: «Фоун ещё виден?»

Тиррелл ухмыльнулся. «Конечно. Примерно в трех милях от

«К востоку». Он забил табак в трубке и добавил: «Наш впередсмотрящий на мачте заметил буруны на юго-западе. Если так, то это и есть отмель Матанийя, что, так сказать, подтверждает наши расчёты».