Штопор (СИ)

Глава 1. На старт

Две недели назад

Корвет «Лотус на волнах», или просто «Лотус», самый маленький из кораблей пятого ранга, предназначен исключительно для охраны и ближнего сопровождения.

Или доставки будущих курсантов в Межзвездную Военную Академию.

Данные и технические характеристики всплывали бегущей строкой в тренированной памяти, пока тот, кого называли Хикэру разглядывал свой транспорт через толстое стекло посадочного терминала. Заминка с вылетом была небольшой, но Хикэру был рад и ей. Они ждали еще одного пассажира и вот он как раз опаздывал, что, конечно же, недопустимо для воспитанного нэко, но иногда все же случается.

Благословенная пауза, возможность собраться с мыслями.

Конечно же Хикэру был давно готов к этому путешествию, да видят Предки, вся его жизнь была посвящена этой подготовке! И все же час Х настал внезапно. Вот он еще чинно восседает за низкой партой в классной комнате в семейном поместье, внимательно слушает через вирт очередного преподавателя по важным дисциплинам МВА, а вот он уже едет в космопорт столицы их небольшой доменной планеты.

Почему они не могли стартовать из поместья? Да потому что поместье было без полётной зонной, как и территория на сотни километров вокруг. Защитный периметр был для Главы Мэсэйоши намного важнее удобства и можно было бы назвать это паранойей, но… Никто бы не посмел. Пусть вооруженные столкновения между враждующими кланами давно канули в небытие, но это не означает, что можно пренебрегать правилами безопасности.

Примерно так мыслил Глава Мэсэйоши, дед Хикэру и юный нэко его прекрасно понимал. Тщательное изучение, анализ данных, планирование, и только потом действие — его учили подходить методично и вдумчиво ко всему, тем более к собственной безопасности и безопасности тех, за кого он отвечает.

Конечно же, было еще чувство вины. Хикэру понимал и это со всей ясностью. Его родителей дед не сберег, а значит пустил все свои силы и ресурсы на… внука. Логично же, так? Правда, вид заботы, выбранный Главой Мэсэйоши был далек от… да чего ходить вокруг да около, КОСМИЧЕСКИ ДАЛЕК ОТ НОРМАЛЬНОГО!

Хикэру тряхнул головой, отгоняя надоедливые мысли. Что толку переливать из пустого в порожнее? Решение принято давно, вся жизнь подчинена ему, чуть ли не с рождения, пора было бы уже свыкнуться.

— Младший господин, — Служащий склонился в низком поклоне, их провинция она такая — новые веянья новыми веяньями, а дань традициям изволь выплатить. — Все готово, можете проследовать на «Лотус».

Если Хикэру и удивился тому, что опаздывающий пассажир проскользнул мимо него, то не подал и виду. Лишь любимый веер щелкнул костяными пластинами, а сам юноша молча кивнул и направился в коридор перехода.

По большому счету стыковочный рукав не был необходимостью, он мог бы взойти на борт с посадочной полосы, но… Безопасность, протокол, правила. Он пассажир, он «младший господин», а значит негоже ему шляться по взлетной полосе вместе с рабочими и служащими. Он должен взойти на борт чинно, степенно, а не под порывами ветра от взлетающих кораблей.

«Горечь сводит скулы».

Неторопливые, но уверенные шаги и вот он уже на корабле. Встречает его, конечно же, капитан. Легкий поклон, все же из одной касты и вежливое пожелание доброго пути. Ответный кивок, лишь кивок, Мэсэйоши стоят выше большинства кланов и ему не пристало клянется в ответ, даже если подобная чопорность в исполнении юнца выглядит самовлюбленностью и заносчивостью. Дед бы не одобрил иного.

Каюта не впечатлила, в том смысле, что была привычной — дорогие материалы отделки, но никакой вычурности. Традиционные мотивы, но все функционально. Постель-топчан за черно-белой ширмой, маленький столик из черного, лакированного дерева и диван-стул к нему, в отдельной нише небольшой алтарь Предкам. Строгий стиль Мэсэйоши с нотками древности, ничего лишнего.

— Где он? — Хикэру задал единственный интересующий его вопрос.

Не то, чтобы он ожидал увидеть второго пассажира в собственной каюте, но… не исключал и такую возможность.

Что-либо исключать на данном этапе было бы крайне неразумно.

— В общем салоне, — кратко оповестил его капитан.

— Ему не выделили отдельную каюту?

— Так точно, выделили, но он сказал, что подождет вас в общей.

Ну да, чего тянуть.

По-хорошему гость должен был прибыть заранее, показаться Главе Клана, получить его одобрение и только потом занять свой пост при Наследнике, Младшем Господине Хикэру Таро Мэсэйоши. Однако и тут были свои подводные камни, а точнее один такой, но полностью перекрывающий привычное течение событий.

Тень Императора.

Ему, Хикэру Таро Мэсэйоши была оказана небывалая честь — «дарована» в качестве сопровождающего Императорская Тень, индивид из особого отряда то ли телохранителей, то ли ассасинов, а скорее всего и того и другого, по обстоятельствам.

Общая гостиная была едва ли больше его каюты, впрочем, и корвет был небольшим, так что это скорее его покои были не по размеру. Второй пассажир вопреки ожиданиям не расположился за столом, не потягивал чай или какой другой напиток. Нет, Тень стоял точно напротив входа, руки скрещены на груди, за спиной виднеется рукоять катаны, костюм хоть и не традиционный, но мог бы им быть — черные штаны, черный кафтан на манер военного, с запахом и без всяких украшений. Просто, неброско, функционально.

Мелькнула мысль, что его будущий телохранитель вполне вписывается в стиль Мэсэйоши, вот только внешность подкачала. Никакой тебе канонической алебастровой кожи — незнакомец был смуглым. Никаких тебе длинных прядей, вместо этого относительно короткая стрижка. А главное — никаких острых ушей. Да что там, у него вообще не было кошачьих ушей, даже закругленных!

Незнакомец определенно не был нэко, что само по себе удивило. Хикэру почему-то был уверен, что Тени могут быть только из высшей расы и никак иначе, а тут… Человек? Полукровка? Миндалевидные глаза, черные как беззвездная ночь, нос с небольшой горбинкой и чувственные губы. Что-то от нэко в нем все же было, но не больше половины крови — это точно.

Тэдэши Ючи Мичайо тоже разглядывал своего подопечного. Уже его подопечного, чтобы бы там себе не думал сам объект охраны, но он им стал с момента, как Тэдэши принял повеление Императора. Пожалуй, он один из немногих, кто имел право отказать Вечному, пойти против его Воли, но… Может быть именно поэтому ему и было дано такое право, что он никогда бы им не воспользовался. На этот раз он тоже согласился, хотя, даже не зная всех деталей уже чувствовал подставу. Вселенские масштабы она приобрела, когда он все же прочитал досье на младшего господина Мэсэйоши, а заодно ознакомился и с нюансами задания.

До сего момента надежда еще теплилась, но, то, что видел Тень ему не очень нравилось. Не в смысле, что подопечный нэко не бы красив, наоборот он был слишком красив. Пожалуй, даже красивее его давнего друга, который по недосмотру и глупости стал злейшим врагом. Кем ему станет Хикэру? Будет ли только объектом охраны или между ними протянется ниточка дружбы? Дружба всегда лучше вражды, но не всегда лучше безразличия.

Пожалуй, если бы он мог выбирать, то Тэдэши предпочел бы безразличие, но в этом вопросе решающее слово было не за ним.

Со второго взгляда на младшего Мэсэйоши задание показалось только сложней, но это отнюдь не означало, что оно невыполнимо. В голове тут же закружились варианты и то, что потребуется для их реализации. Все можно использовать, даже женоподобность подопечного, даже его веер.

Хикэру же заметил еще кое-что, чего в незнакомце не было — татуировки у виска.

— Лишенец?! — восклицание вырвалось как-то само, наплевав на годы муштры и вызубренный этикет.

Как Тень может быть лишенцем, они же…

— Да, младший господин, — учтивый поклон, спокойный, полный достоинства, будто бы не прозвучало только что одно из страшнейших оскорблений. — Тэдэши Ючи Мичайо к вашим услугам, младший господин.

«Имя нэко. Пустого[1] нэко».

— П… простите, — все же выдавил из себя Хикэру, — это было грубо с моей стороны.

— Это было правдиво, — легко пожал плечами Тэдэши. — Но не беспокойтесь, факт отсутствия Чи в моей крови никак не влияет на мои способности Тени и на мою исполнительность.

«Исполнительность, хм, могу побиться об заклад — не в случае моих приказов».

— Как мне вас называть? — решил уточнить Хикэру.

— Можно просто Тэдэши, можно Тень — как вам будет угодно.

— Тогда меня просто Хикэру, — сразу обозначил юный Мэсэйоши, — будет лучше, если мы сможем общаться без церемоний.

— Безусловно, — подтверждение прозвучало без заминки.

— Думаю, что все детали вам стоит обговорить позже, — вмешался в их беседу капитан. — Стартуем через десять стандартных минут, поэтому прошу занять ваши места в компенсационных креслах или здесь, или в ваших каютах.

— Пожалуй, лучше будет в каютах, — принял решение за двоих младший нэко. — Встретимся здесь же после выхода на курс.

Тэдэши ничего не оставалось кроме как кивнуть вслед уходящему аристократу. К заносчивости ему было не привыкать, а вот его подопечному придется привыкнуть к постоянному присутствию Тени. Впрочем, еще успеется. Для этого есть еще время полета.

«Будет непросто».

В основном, потому что Хикэру на самом деле была Хикэри [2].

[1] «Пустыми» называют разумных не способных на симбиоз с Чи. «Лишенец» более грубая вариация того же понятия.

[2] Хикэр(у) — окончание для мужского варианта имени, Хикэр(и) для женского.

Глава 2. Прикрывающий

Во время подготовки к старту, да и в первые полчаса полета, пока корабль не встанет на курс заняться пассажирам особо нечем. По правилам безопасности следует находиться в компенсационном кресле, даже если взлеты и посадки уже давно стали значительно мягче. Хикэри думалось, что смысл не только в том, чтобы обезопасить пассажиров, но и в том, чтобы избавить экипаж от бестолковой суеты гражданских. Проще всех запереть по каютам и заняться делом, чем еще и за ними всеми присматривать.

Конечно же, Кэру хотелось быть в гуще событий. В идеале на капитанском мостике наблюдать за процедурой взлета. В крайнем случае возле резервуара с Чи, хотя на таком маленьком судне «бочка»[1] скорее всего находилась в одном помещении с пультами и управляющим контуром. Вот проверить бы предположение, а не сидеть запертой в четырех стенах и предаваться унынию напополам с воспоминаниями! Или воспоминаниям напополам с унынием?

Не в ее правилах было унывать — это в целом не пристало родовитому нэко, а уж тому, кого назвали «Таро[2]» тем более, но уж больно все запуталось.

Наверное, она до последнего не верила в то, что дед пойдет до конца в своей задумке. Надеялась, что Глава Мэсэйоши одумается, пересмотрит свои приоритеты и все же признает ее… внучкой, а не внуком. Но нет. Все шло строго по плану, что был ей озвучен лет эдак десять назад, аккурат в ее первый день рождения без родителей.

Тогда дед начал свою долгую речь с непостижимого для восьмилетней девочки:

— Теперь ты надежда Рода. Забудь все, что было до сих пор. С сегодняшнего дня твое имя Хикэру Таро Мэсэйоши и никак иначе.

Старый Глава не стал приводить аргументы, не посчитал нужным, зато четко обозначил ее будущее и все что с этим связано.

— Ты будешь представлен Императору, — это было его первое обращение к ней, как к мальчику и больше он ни разу не сбился с него, — ты поступишь в Межзвездную Военную Академию, ты пойдешь на Факультет Ведущих-в-бой, ты получишь собственный дредноут, ты докажешь свою доблесть и честь в бою, ты получишь пост Адмирала Первого Флота Атаки.

Все четко, ясно, весь путь расписан чуть ли не по часам.

— Вопросы?

Вопросов было множество, но та маленькая девочка побоялась их задать, подавленная строгим тоном деда, что так любил баловать ее до этого. Что произошло? Почему все эти беды вдруг свалились на нее? Сперва родители улетели и больше не вернулись, а теперь ей предстоит непонятное и страшное…

И страшное, действительно, началось.

Полный бред, но в патриархальном клане Мэсэйоши Главе не посмел возразить никто. Послушно и без ошибок стали произносить старое имя с новым суффиксом, переселили в Павильон Клинков, туда, где раньше жил отец. Все ее платья и красивые игрушки были собраны и вывезены незнамо куда, их место заняли строгие домашние чаофу[3] и книги всех видов — от древних на тонкой бумаге, до ультрасовременных на мнемо-кристаллах. Вся ее жизнь перевернулась с ног на голову, превратившись в бесконечную учебу и тренировки. Ее обучали всему и сразу, или, по крайней мере, так казалось. Нет, какие-то уроки этикета, истории Империи и Рода были у нее и в прошлой жизни, но те недолгие часы не шли ни в какое сравнение с новой муштрой. А еще физическая подготовка, а еще владение минимум тремя видами оружия! Ужас, да и только.

Но она справлялась. Вопреки всему, вопреки скептическим ухмылкам некоторых преподавателей, вопреки недоверчиво поглядывающим слугам, вопреки собственному представлению о себе.

Возможно, во всем было виновато ее воспитание, но она и не подумала сопротивляться воле деда, раз он так решил, так тому и быть. Как уже говорилось, вопросы роились в ее голове постоянно, но задать их было некому. Ее муштра не предполагала друзей и доверенных лиц, близких родственников кроме деда тоже не было, а деду… ну деду свои вопросы она так и не решилась задать.

О причинах такого решения она гадала больше всего, хотя тут, пожалуй, у нее было и самое простое объяснение — у деда нет других прямых наследников, а ей, под ее настоящим именем власть в клане не передать. Не такой у них клан, не допустят Предки отступления от правил наследования по мужской линии. Воинами могут быть только мужчины, наследниками могут быть только мужчины.

На неискушенный взгляд Хикэри, простите, Хикэру, было намного проще изменить Клановые Уложения, но так она думала до того момента, как эти самые Клановые Уложения не стали вдалбливать ей в голову с завидным упорством. Кажется, ей было лет тринадцать, когда она окончательно смирилась с сумасшедшим домом вокруг и приняла свою судьбу «наследника».

Возможно, этому поспособствовало то, что именно в тринадцать лет состоялось ее представление Императору, как и предписывалось традициями. Она ожидала всего, даже жесточайшего наказания для всего Дома за подобную попытку обмана, но Вечный сумел удивить:

— Нэко, вам подойдет Факультет Ведущих-в-бой.

И одной своей фразой тот, что носит Двуцветную Маску решил ее судьбу на долгие годы. Негласно одобрил маскарад и повелел поступать в МВА, в точности подтвердив задумку деда. Мог ли он не узнать под традиционным черно-красным сюаньдуань девушку? Пусть нескладную, худенькую и слишком высокую для канонической леди из знатного Дома, но все же девушку? Абсурдное сомнение! От ока Императора ничего не могло скрыться, факт. Тогда почему? Неужели не просчитал последствия? Не осознал, что это путь в никуда? Сама Хикэри осознала это в тот момент, как поняла, что стайки красавиц, снующие на женской половине это отнюдь не только прислужницы. Вернее, прислужницы тоже, но некоторые из них… Впрочем, о таком думать леди не полагалось. Зато полагалось думать благородному юноше, а ее в этот момент интересовало, что будет после второго совершеннолетия, когда по всем традициям юному наследнику предписано привести в клан… жену.

Н-да, задачи явно нетривиальная, но похоже о ней думала только она. Ни Главу, ни Императора подобные вопросы не смущали.

Воспоминания были прерваны сигналом о смене режима на корабле. Крепления компенсационного кресла автоматически расстегнулись и Кэру смогла наконец-то встать. План дальнейших действий был давно уже составлен, этому ее тоже научили — просчитывать все шаги на много ходов вперед, поэтому из каюты она вышла тоже не мешкая, а вот в коридоре получилась заминка.

— Хикэру, — склонил голову вышедшей из своей каюты телохранитель.

На секунду девушка растерялась под прищуренным взглядом черных глаз, но быстро взяла себя в руки:

— Следуйте за мной.

Ей на секунду показалось, что навязанный телохранитель прислушивается… нет, принюхивается к чему-то! Но он тут же встряхнулся, словно отгоняя назойливую муху и коротко ответил:

— Всегда.

Вместо общей гостиной Кэру круто развернулась в собственную каюту и приглашающе махнула рукой:

— Тут разговор получится лучше.

В ее каюте не было предусмотрено место, куда можно было посадить гостя, зато здесь никто не смог бы помешать, а значит разговору быть именно тут.

— Тэдэши… — обращение по имени было непривычным и предполагало если не личный круг, так ближний как минимум, и все же она пересилила себя: — Тэдэши, я хотел бы прояснить несколько моментов…

— Слушаю.

— Зачем мне телохранитель в МВА? — задала свой вопрос в лоб и тут же пожалела.

Лицо Тени даже не дернулось, но ей все равно почудилась насмешка:

— Чтобы скрыть очевидное. Лучше если вашим соседом буду я, а не другой курсант.

Конечно же она об этом подумала.

— Это не решит всех вопросов, — мотнула головой нэко.

— Не решит, — согласился Тэдэши, — но план индивидуального обучения поможет. Физическую подготовку вы также будете проходить у меня — это тоже согласовано.

Казалось бы, все основным моменты охвачены, но скрывающая свой пол девушка прекрасно знала, как легко проколоться в мелочах. Веер ей тому свидетель.

— Вы будете посещать и курсы со мной?

— Нет, к сожалению, ввиду моей пустоты это не представляется возможным. Да, я тоже буду на Факультете Ведущих-в-бой, но в спецгруппе.

Спецгруппа. После Осознания потребность в симбионтах Чи стала не столь острой, да и многое изменилось в самом пилотировании и управлении биомехами, так что группы низко-ранговых симбионтов или даже лишенцев встречались даже в МВА, даже на самом престижном Факультете.

И опять море вопросов, но задать их не представляется возможным. Некоторые слишком личные, как, например, какой он расы? Человек или… танар? Мысль мелькнула и тут же была отринута. На видимых участках тела встроенных «апгрейдов» не видно, а значит скорее всего не помешанный на технике танар. Все же полукровка… Сильно смахивающий на нэко, но без характерных ушей.

Остальные вопросы… успеется. У них две недели полета до МВА и целых три года обучения. Все успеется.

[1] «Бочка» — так среди «своих» называют резервуар с Чи из которого производится управление биомехом. Некоторые «бочки» рассчитаны на одиночные Слияния, некоторые (большого размера) на парные или множественные (в основном на кораблях 4 ранга и выше или на модифицированных кораблях 5 ранга).

[2] Таро — среднее имя, что дается только первому сыну, которому пророчат великие деяния.

[3] Чаофу — повседневная одежда высших аристократов нэко.

Глава 3. Разгон

Она так привыкла к строгому распорядку, что не могла не составить себе четкий график и на время полета. Наверное, можно было бы провести эти две недели в праздности, благо надзор, что был за ней в фамильном поместье на корабль не распространялся, но… Работа мозга и тела были ей столь же привычны, как неизменный веер в руках.

Ранний подъем, час медитации, завтрак в каюте и заучивание Устава. Тренировка бодзюцу[1] с Тэдэши, который оказался отличным наставником, помогающим выровнять собственный стиль, легкий обед и еще час медитации, после чего следовало несколько часов погружения в историю МВА, а также вводные по тем предметам, что предстояло взять в качестве обязательных и опциональных. Дед предоставил ей полную свободу в этом плане, полагаясь на ее разумность и она не собиралась его разочаровывать.

«Особенности управления биомехами с высоким уровнем Осознания».

Относительно новый курс, появившийся чуть менее ста лет назад, после победы над Гегемонией Эйо[2]. Уничтожение Первой Колыбели, изменения в Чи не могли не затронуть и программу МВА. Если раньше упор делался на подготовку пилотов и командиров к управлению биомехами, то теперь на первый план выходило понимание биомехов. Управлять одушевленными кораблями стало во многом сложнее, а во многом интересней. Теперь акцент делался на Совместных Слияниях, воспитании духа и внутренний силы курсантов, чтобы им проще было подобрать био-партнера. Технические дисциплины стали вспомогательными, большее значение имея для конструкторов и техников, которые превратились в кого-то вроде «врачевателей» биомехов.

Практические часы тоже значительно сократились, раньше уже со второго курса отправляли на БОП[3] «Кочующий» для прохождения практики, а теперь только с третьего курса. Первые два года были чисто теоретическими, зато с частыми тестированиями совместимости с матрицами больших и малых кораблей.

Кстати…

— Тэдэши, я смотрю часть курсов общие для спец и обычных групп. Предлагаю выбрать вместе.

Нет, за недолгое время полета друзьями они не стали, но в ближний круг его все же пришлось принять, иначе вся их ситуация выглядела бы еще нелепее. Жить в одном блоке, делать вид, что они лучшие друзья, а именно на этом они сошлись, как на оптимальном прикрытии отчужденности Кэру, и при этом общаться чопорно и на вы было бы верхом… непоследовательности.

— Большинство технических дисциплин, — кивнул Тень, расположившийся в соседнем кресле в гостиной корвета.

В свою комнату Кэру его больше не звала, все еще чувствуя себя неловко в его присутствии на личном пространстве, да и ничего секретного они больше не обсуждали, только то, что двое будущих курсантов должныобговорить.

— Ты прав, — Тэдэши удивительно быстро привык к новому обращению, — стоит взять одинаковые курсы. Хотя бы на них будем сидеть вместе. Что будешь делать на остальных?

— Сяду за первую парту, — пожала плечами Кэру. — Все, кто садится за первую больше заинтересованы в учебе, чем в других курсантах, так что…

— Хорошо, — согласился Тень, — должно сработать.

Они постоянно касались вот таких вот аспектов, уточняя линию поведения для Хикэру, сверяя легенду, но каждый раз таким образом, что даже случайно зашедший член экипажа не смог бы догадаться, о чем именно они говорят. Кэру училась доверять Тэдэши, Тэдэши учился предугадывать действия своей подопечной, только так они могли вытянуть игру на грани, что им предстояла.

В том, что будет неимоверно сложно ни один, ни второй не сомневались, но смогли убедиться сразу же по прибытию на Асайру. Планета, почти сплошь покрытая океаном с редкой россыпью островов по экватору и на обоих тропиках. Красивая, голубая-зеленая, приютившая самое элитное учебное заведение всея Империи, непревзойденную Межзвездную Военную Академию, чьи выпускники уже не раз доказывали свою силу, ум и в целом ценность для Великой Империи Древних.

Административный Центр, где им предстояло узнать свою судьбу на ближайшее будущее встретил их переливами цветного стекла, прекрасно устроившись среди буйной тропической зелени. Дорожки, мощенные белым, гладким камнем, все это больше напоминало курорт, чем строгое учебное заведение, но впечатление было обманчивым, Кэру точно это знала. Академия еще стребует с нее и пот, и слезы, а в некоторых случаях и кровь. Учиться здесь привилегия и она обязана оправдать все надежды.

— Кандидаты! Построились! — прозвучал строгий приказ и молодняк тут же юркнул пока еще разноцветной стайкой, пытаясь найти свое место в строю.

Получалось не так чтобы очень. Все же даже тех, кто прошел строгое домашнее обучение, не муштровали в коллективных маневрах, и уж в отсутствии назначенных лидеров некому было координировать их хаотичное движение.

Безусловно и это тоже было тестом. Дед предупреждал, что МВА проверяет на прочность и соответствие постоянно, что любой вопрос, любое действие может стать решающим. Как бы ей ни хотелось затеряться за спинами других, но факультет, на который она претендовала, не позволял этого.

— Все, кто ниже меня ростом встать передо мной в ряд, все кто выше моего друга — за ним. Кто более или менее нашего роста — рядом.

Еще несколько минут уже чуть более координированного движения, и они построились. Что примечательно, никто из остальных кандидатов не стал оспаривать ее приказ. Возможно, кто-то прочитал татуировку на виске — все же ее клан один из старейших, пусть не Тэтсуя, но им тоже привыкли подчиняться, а Мэсэйоши привыкли управлять. Возможно, подействовал ее уверенный голос и отточенные движения быстро подхватившего идею Тэдэши. Так или иначе, они стали островком порядка, от которого волны стройных рядов разошлись и по остальной разношерстой массе.

— Хорошо, — встречающий их Ангел, судя по нашивкам и татуировке, удовлетворенно кивнул и выделил Кэру отдельным взглядом, — хороши. Предвкушаю достойный набор. Меня зовут Ангел Фумайо, я отвечаю за вас пока вы не будете определенны в постоянные группы и вам не будут назначены постоянные кураторы.

Фумайо еще раз оглядел более или менее стройные ряды кандидатов, с сожалением отмечая, что в каждом наборе все меньше и меньше девушек нэко. Если раньше сильного симбионта все же отпускали из родительского дома на благо Империи, то теперь нужда во владеющих Чи не столь остра и многие традиционные Дома, как раз те, где рождаются одаренные девочки предпочитают обучать их на дому и точно не в военной академии.

О том же подумала и Кэру, успевшая изучить своих, возможно, будущих сокурсников пока координировала построение:

«Почти все расы, но ни одной высшей леди…»

Пока еще не до конца оформившееся чувство благодарности по отношению к деду, постучалось где-то в глубине. Может быть и закостенелый консерватор и маразматик —«главное, чтобы никто не услышал непочтительные мысли» — но только из-за него она здесь, а не на женской половине кланового поместья.

Судьба «цветочка» точно не для нее.

«А в Империи все же еще много нерешенных вопросов, не так как раньше, но все же».

Последнюю мысль не дал додумать Ангел Фумайо, продолживший вступительную речь:

— План действий на сегодня: группами по десять проходим на Первое Слияние в здание за моей спиной. Первое Слияние установит и зафиксирует ваш уровень симбиоза на ближайшие несколько лет. Напоминаю, что уровней, а соответственно боевых рангов всего пять: Оператор, Мастер, Навигатор, Ангел и Архангел. Для каждого из факультетов есть свои минимальные требования по рангам, поэтому сегодняшнее тестирование для многих будет знаковым.

Фумайо сделал небольшую паузу, так сказать, для пущего эффекта и запоминаемости, а потом продолжил:

— Безусловно, существуют и спецгруппы, для тех, чей уровень слияния не дотягивает до нужного, но при этом по другим ключевым дисциплинам и показателям у вас выдающиеся способности. Для определения этих самых «выдающихся» способностей кандидаты в спецгруппы будут проходить продвинутые теоретические экзамены одновременно с Первым Слиянием для симбионтов.

Ясно, значит на этом этапе они разделяться — ее ждет Первое Слияние, Тэдэши предстоят вступительные экзамены.

— После первого этапа отбора, где вашу судьбу решит или уровень Слияния или баллы по результатам заданий, прошедшие кандидаты также подвергнуться психологическому тестированию. Мы проверим вас на совместимость с некоторым базовыми матрицами, а также с матрицами существующих, но пока не привязанныхкораблей. Результаты данного этапа тоже пойдут в ваше дело и в итоговую таблицу, но основная задача не подобрать вам с ходу Чи-партнера, а проверить в целом на схождение по пикам матриц.

Для многих подобные объяснения были излишними, они и так знали, что их ожидает. Кэру, например, еще до вылета ознакомилась с процедурой приема, но даже ей было важно услышать, что она все поняла правильно.

— Тестирования на совместимость будут проходить постоянно, вплоть до выпуска. Во-первых, потому что ваши психологические матрицы могут меняться и до привязки любое изменение в пиках может стать или непреодолимым препятствием или ключевым фактором. Во-вторых, потому что задачей повторных тестирований будет все же составление списка наиболее вероятных Чи-партнеров, подходящих каждому из вас по психотипам и индивидуальным показателям. Все ясно?

— Ай-ай! — тут же откликнулась Кэру и за ней стандартный ответ подхватило большинство кандидатов.

Ангел еще раз довольно прищурился, да, ему определенно нравился этот набор. Сразу видно хороший потенциал некоторых.

— Ну что же, первая десятка — за мной!

[1] Бодзюцу — искусство шеста, ведение боя с помощью посоха/палки/шеста. Часть классического обучения Воина.

[2] Победа над Гегемонией Эйо, а также все связанные события описываются в трилогии «Взлететь», «Камикадзе» и «Пике».

[3] БОП — Боевая Орбитальная Платформа «Кочующий» — корабль 1 ранга, тестовый полигон для элиты ВМА. Между наборами вертится вокруг планеты Асайра, на которой находится и Академия, но может передвигаться и по всей галактике во время учебного цикла. Имеет несколько дублирующих друг друга систем управления — 10 Ангелов, или 2 Архангела, или целый набор Навигаторов совместно с Ангелами. Все зависит от состава набранного цикла обучения.

Глава 4. Набор высоты

— Младший господин Мэсэйоши, прошу проследовать за мной.

Курсант последнего года с Факультета Открывающих-новое-старое вежливо поклонился Хикэру. Пока она еще «младший господин», если, нет, когда, поступит станет просто «курсантом Мэсэйоши». Выверт правил МВА, но в чем-то он Кэру импонировал. В Академии все равно, но не стоит забывать, что за стенами сего благословенного учебного заведения все совсем иначе.

Ангел Фумайо позвал ее в числе последних, видимо оставив самое интересное на закуску. Он не мог не заметить довольно сложную вязь татуировки у ее виска, пожалуй, слишком сложную для того, за кого она себя выдавала. Первое Слияние должно было подтвердить ее статус или же доказать несостоятельность.

— Раздевайтесь до нижнего белья…

«Только не это!»

Если она разденется, то от ее тайны ничего не останется. Проколоться в первый же день! Как же так! Почему они не подумали об этом?!

— В этом нет необходимости, — резкий голос раздался прямо за спиной и Кэру невольно вздрогнула.

У входа в лабораторию стоял… Архангел. Если она все верно поняла, то сам декан Ведущих-в-бой, достопочтенный Архангел Акайо Таро Озэму Рюу.

— Выйдите, — короткий приказ в сторону Открывающего-новое-старое, — я сам проведу Первое Слияние.

А потом уже в сторону замершей Кэру:

— Раздевайтесь. Комбинезон для Слияния в боксе на стуле. Переоденетесь в него и сразу в резервуар. Времени мало.

— Архангел Акайо…

Повелительный жест рукой и веское:

— Переодевайтесь!

Перечить Архангелу было немыслимо, поэтому ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Раздеваться в присутствии мужчины в целом было крайне неловко, а от того, что ее вот-вот раскроют и вовсе потряхивало. Но с завязками чаофу она справилась быстро, благо додумалась в первый день надеть упрощенный вариант кланового облачения. В комбинезон и вовсе влетела на первой космической, повернувшись к Архангелу спиной.

«Может пронесет…»

— В резервуар, — еще один резкий приказ и она также поспешно нырнула в жемчужное с голубым отливом нечто, что плескается в силовой колонне.

Подумать о том, что именно сейчас один из важнейших моментов ее жизни она даже не успела. Чи обволокла ее всю и сразу.

Миг.

Контакт.

Вспышка.

Цветные круги перед глазами.

Жемчужное марево, сплошь заполненное символами и цифрами. Виртуальное пространство, под-измерение, радужный мирок Чи.

— Достаточно. Уровень зафиксирован, — голос Архангела донесся словно сквозь вату.

Выходить из Слияния не хотелось категорически, ведь это так здорово — летать! А она именно летела, в бесконечной, бескрайней волне жемчужного с голубым света. Небывалая легкость, ни с чем не сравнимое удовольствие, все тело казалось наполненным счастьем. И тело, и разум…

— Выходите из Слияния! — на этот раз приказ прозвучал даже строже, хотя казалось бы куда еще.

Глаза открылись неохотно, чтобы тут же наткнуться на недовольный взгляд декана Ведущих.

«Не стоит его злить».

Это она подумала или Чи нашептала? Так или иначе, но мысль была здравая. Он не мог не узнать ее не такой уж и маленький секрет, на экране пульта управления не могли не высветиться все физические и психосоматические показатели, а значит…

— Мне долго ждать? — Архангел явно терял терпение. — Вы все еще хотите поступить или уже передумали, Хикэру?

Окончание имени он произнес с таким намеком, что это враз отрезвило. Короткий мысленный приказ и Чи мягко вытолкнула ее из резервуара. От смены плотности окружающего мира она едва удержалась на ногах, но все же устояла.

— Переодевайтесь. Дальше уже справитесь и сами. Снятие психологической матрицы не требует… ничего особого не требует. После всех тестов зайдете ко мне. Обсудим ваше будущее.

С этими словами Архангел развернулся и без всяких прощаний и церемоний покинул лабораторию. Кэру недолго смотрела ему вслед, неважно почему он ей помог, неважно почему прикрыл и прикрыл ли, сейчас главное по погореть на последних ста метрах.

Прежде чем выскочить из лаборатории она все же взглянула на экран пульта управления и почти не удивилась, когда среди прочих данных увидела «пол — мужской». Архангел Акайо Таро Озэму Рюу явно был в сговоре с ее дедом. Или Императором. Или с обоими. Неважно, важно то, что ее тайна все еще оставалась тайной, а в графе «ранг» между тем значилось почти невероятное — Архангел, пусть даже и низшего уровня.

Почти, потому что татуировка на ее виске хвасталась тем же, вот только теперь она стала более четкой, а базе данных появилось неопровержимое подтверждение. Она уже Архангел. Одна из немногих, элита среди элиты. Ее ранг уже открывал многие двери, но пока еще не все. Далеко не все.

Аттестация на психологическую совместимость тоже не принесла особых сюрпризов, ежедневный медитации хорошо влияли на ее тонкое тело[1], а мысленная оплеуха помогла справиться с излишним волнением. И все же Открывающий-новое-старое посоветовал дополнительную физическую нагрузку для балансировки ее ментального поля.

А дальше… Дальше ей однозначно приказали явиться к декану, о чем Ангел Фумайо был уже оповещен:

— Вас ожидают, — напомнил он, стоило ей вернуться на площадку перед Административным Центром.

Но сразу идти на ковер к Архангелу… нет, ей нужна была более надежная броня. Полчаса ничего не решат, а вот сюаньдуань станет той самой преградой для ее паники. Благо корвет клана все еще стоял возле ангаров с биомехами и дорогу к нему она хорошо запомнила. «Лотус» останется в МВА пока она или не поступит или не будет возвращена в клан с пометкой «негодна».

Последнее может произойти прямо сегодня, если она что-то не так поняла в поведении Архангела.

Навертеть традиционное одеяние удалось удивительно быстро, а на выходе как нельзя кстати ей попался и Тэдэши.

— За мной, — успела лишь коротко приказала опаздывающая Кэру.

— Всегда, — уже знакомый ответ почти не зафиксировался в голове девушки.

Как и чуть более пристальный взгляд и едва дернувшаяся голова, словно Тень был чем-то недоволен. Дорогу в кабинет декана Ведущих тоже удалось отыскать довольно быстро, благо указатели были и в холе Административного Центра и на каждом этаже.

Белый этаж был отведен Факультету Ведущих-в-бой и, конечно же, кабинет декана оказался в самом конце коридора.

— Высокого неба, Архангел Акайо Таро Озэму Рюу, — поприветствовала Кэру хозяина кабинета.

— Высокого неба, младший господин Хикэру Таро Мэсэйоши, — ответ декана был столь же церемонным, а взгляд оценивающим.

Маневр отпрыска Мэсэйоши и понял слету.

«Плохие новости нужно встречать с высоко поднятой головой и при полном параде».

Впрочем, это хорошо, что Хикэру был готов ко всему. Даже к изматывающему диалогу с деканом, даже если диалог этот больше напоминал монолог или попытку уговорить самого себя.

— Идиотская задумка.

Фраза звучала в разных вариациях уже в который раз, но от этого не становилась менее верной.

— Архангел Акайо Таро Озэму Рюу, я не буду выделяться, — спокойно произнесла Кэру.

— Ой ли? — тут же ощерился старший нэко. — Не верю.

Девушка тяжело вздохнула. Да, вряд ли получиться не выделяться. И тут дело даже не столько в ней. Крэшшшев телохранитель…

— Постараюсь? — вопросительный тон получился сам собой.

— Не поможет, — качнул головой Архангел.

Декан Ведущих-в-бой еще раз оглядел курсанта, поморщился на очередной взмах веера, все же эта деталь была слишком раздражающей, но… с другой стороны, нарочитая мужественность была бы намного хуже, так что в веере был определенный смысл.

Возможно, только возможно, есть смысл и во всей этой авантюре. Если ничто иное, то, по крайней мере, будет интересно, так интересно, как не было уже лет сто как.

«Архангел, целый Архангел на Первом, мать его, Слиянии!»

Пожалуй, только это примиряло декана с «идиотской задумкой». Терять такой потенциал в угоду клановым играм было бы еще большей глупостью, чем попытка спрятать этот не огранённый алмаз в МВА.

И все же авантюра была так себе.

— Ладно, зачтем выдающиеся результаты Слияния, отличные баллы на вступительных экзаменах ужекурсанта Мичайо, а также возраст… посмотрим, что… Хм, — идея пришла в голову Акайо внезапно, как и все хорошие идеи. — Почему бы вам обоим не поступить сразу на второй курс?

Декан оглядел обе головные боли, а потом сам себе кивнул:

— Да, чем меньше времени в стенах МВА, тем меньше шансов, что кто-то разгадает шараду.

Вот так они и вышли от декана уже их Факультета без особых напутствий, зато сразу курсантами второго года. Заселение в блок и прочие детали первого дня прошли калейдоскопом картинок — быстро, сумбурно и ярко, именно так, как она себе представляла, поэтому особо ничего не запомнила, кроме, пожалуй, одного взгляда.

Уже поздним вечером, перед самым отбоем, когда они заходили в свой блок, чье-то пристальное внимание буквально прожгло ей спину. Быстро оглянувшись, она заметила в другом конце коридора компанию нэко, среди которых затесался явный полукровка. В таком же красном мундире, что выдали Тэдэши, а значит тоже из спецгруппы.

Взгляд был слишком значимым, слишком тяжелым, чтобы списать его на простое разглядывание новичков, а значит…

— Идем, — Тень оторвал ее от игры в гляделки, — не привлекай лишнего внимания.

«Поздно», — и это было даже не предположение, а уверенность, продиктованная прожигающим взором.

[1] Тонкое тело — душа, аура, возможны различные интерпретации термина в зависимости от психико-философской школы. В целях проверки совместимости означает совокупность психических, поведенческих и ментальных параметров симбионта.

Глава 5. Рекогносцировка

Первые месяцы учебы прошли все в том же сумасшедшем ритме и с полным ощущением катастрофы вселенского масштаба. Нет, Кэру не пыталась драматизировать ситуацию, стараясь относиться ко всему спокойно, отстраненно и в полном соответствии с правильным поведением Воина. Однако, держать лицо получалось далеко не всегда.

— Будешь старостой, — заявил ей одногруппник на первой же паре. — Раз тебя засунули к нам, тебе и отдуваться.

«Засунули» ее в группу ЛК715, довольно разношерстую, что на ее взгляд было отражением прогресса в расовой политике Империи, а может быть просто так сложилось. Так или иначе, но в группе оказались сразу две нагини, по паре танорцев обоих полов, целых три человека, что было бы немыслимо во времена Кэтсуми и даже один макас, в последствии оказавшийся макасой. Конечно же, все остальные были нэко. Мужчины. Из касты Военных. В общем, прогресс был, но очень относительный.

— Ну? Чего застыла? — усмехнулся как раз один из нэко. — Можешь не благодарить…

Собственно, благодарить она не собиралась, должность старосты была нужна ей, как истребителю багажник — это был как раз тот тип лишнего внимания, который к себе точно не стоило привлекать.

— Отставить благодарности, — вошедший после сигнала куратор избавил Кэру от необходимости выискивать лазейки. — На смену старосты разрешения не было, не так ли, курсант Джуничи?

Не заметивший куратора нэко тут же приуныл, но послушно отрапортовал:

— Никак нет, куратор Атсуши.

«Слава Предкам!»

Оказалось, что благодарность предкам была вознесена слишком рано — испытания на этом не закончились. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что ее перевод сразу на второй курс имел очень неоднозначные последствия. С одной стороны, группа ЛК715 была уже довольно слаженная, успевшая пройти горнило жесткого отбора первого года. С другой стороны, эта слаженность играла ей на руку — все уже определились со своими командами, кружком друзей и просто приятелей, поэтому никто особо не стремился познакомиться с ней, а значит и вероятность оказаться раскрытой снижалась в разы. Но, опять же, зона отчуждения, что создалась вокруг нее не была нормальной, да и с групповыми заданиями в дальнейшем могли возникнуть сложности.

Как и с любыми заданиями в целом. Да, наверное, на первом курсе ей было бы слишком легко, все же то обучение, что Хикэру получил в клане было превосходным и намного опережало подготовительную программу для МВА, но вот оказаться сразу на втором курсе… Тут она была в обратном положении — отстающей. Приходилось наверстывать все то, что другие успели дополнительно выучить за первый год, да еще и прикладывать не дюжие усилия, чтобы не скатиться в конец списка по предметам второго года. Несмотря ни на что, но ЛК715 оказалась очень сильной группой, со здоровой такой конкуренцией между курсантами за первое место в рейтинге.

Ей первое место не светило. По крайней мере пока.

Вся жизнь свелась к учебе-учебе-учебе, впрочем, почти такой она была и в клане, так что во многом привычной. Небольшое разнообразие вносили тренировки с Тэдэши и недолгие моменты отдыха, как, например, в столовой. Впрочем, и здесь она чаще всего умудрялась закидывать в себя еду, одновременно просматривая в планшете информацию по следующему предмету или домашке. Тени частенько приходилось водить ее чуть ли не за ручку, лишь бы не столкнулась с другими курсантами.

В тот злополучный раз Тэдэши тоже был рядом, но это не спасло Хикэру от неожиданности.

— Ой, прости! Я не хотела!

Пожалуй, возглас раздался даже раньше, чем содержимое подноса неуклюжей девушки оказалось частично на полу, частично на мундире Хикэру. Новеньком, сереньком мундире с белой нашивкой.

— Ой-ой, я такая неловкая! Прости-прости! — девушка, танарка, кажется, судя по вживленному визору, причитала и одновременно оттирала компот с серого лацкана.

Получалось не так чтобы очень.

Хикэру стоял столбом. Тэдэши едва слышно давился смехом.

«Замечательно».

— Не стоит извиняться, в следующий раз, пожалуйста, будь аккуратней, — попыталась нивелировать ситуацию Кэру, но не тут-то было.

— Ой, обязательно! — заполошно и явно наигранно закивала головой рыжая танарка. — Меня, кстати, Аника зовут! А ты Хикэру, да?

Смешок Тени стал более явным.

— Да, все верно, — едва обозначенный поклон и веер, взметнувшийся, чтобы спрятать досаду.

— Ой! Какой у тебя красивый веер! Я такие только на картинке видела! — щебет был нарочито восторженным, да и тон слишком высоким, чтобы не раздражать.

— Спасибо, — мягко кивнула Кэру и попыталась было обойти препятствие, но блондинка вновь заступила ей дорогу.

— Ой! Ты такой хорошенький, ты из аристократов, да?

Навязчивая девчонка и не собиралась отступать, и вся ситуация начала немного напрягать. Короткий взгляд на Тэдэши и едва заметный ответный кивок.

— Мы спешим, леди, — еще одна попытка, на этот раз Тени убрать девушку с дороги, мягко отодвинув ее с пути.

Одного он не учел, что девушка вскрикнет и сделает вид, что ее сильно толкнули.

— Аника, все в порядке? — дорогу Хикэру заступил смутно знакомый нэко-полукровка.

Тот самый, что глазел ей в спину в коридоре. Высокий, гораздо выше нее и Тэдэши, он нависал над ними эдакой грозовой тучей. Тучей, с невыносимо зелеными, яркими глазами. Нехорошее предчувствие тут же взметнулось волной.

«Проблема».

Теперь столкновение с Аникой больше не выглядело ни случайностью, ни даже невинной попыткой познакомиться. Попахивало провокацией и подставой.

— Ты посмел поднять руку на мою девушку!

Однозначно провокация.

— Вышло недоразумение…, - спокойно произнес Тень, но тут же был прерван.

— Недоразумение — это ты! — прозвучало слишком остро, да и незнакомец стоял слишком близко к Тэдэши, будто бы… знал его?

— Мы приносим свои извинения, — поспешила вмешаться Кэру, понимая, что так по-дурацки начавшийся конфликт вот-вот перерастет в нечто совершенно безобразное. — Ни в мои намеренья, ни в намеренья моего… друга не входило обидеть леди.

— Мелкий, советую тебе держаться подальше от моей девушки!

— Учту, — поддаваться Хикэру не собиралась и уже сделала шаг в сторону, чтобы уйти, когда незнакомец перехватил руку с веером.

— И свои жеманные штучки можешь на ней не пробовать!

«Откуда столько агрессии?» — удивилась Кэру, но вслух не стала ничего говорить, лишь выразительно взглянула на удерживающую ладонь. Прикосновение было… лишним и почему-то ощущалось очень остро. Видимо что-то такое почувствовал и вздорный незнакомец, так как буквально оттолкнул от себя более низкого нэко, после чего не говоря ни слова подхватил свою, судя по всему, девушку и убрался за дальний столик.

«И что это было?»

— Тэдэши, ничего не хочешь мне объяснить?

— Позже, — буркнул в целом неразговорчивый нэко.

«Позже» случилось уже после всех пар, когда они наконец-то оказались в своем блоке.

— И? — с намеком спросила девушка, пока Тень не успел как обычно юркнуть в свою комнату.

К чести, Тэдэши он не стал делать вид, что не понял вопроса, вместо этого неопределенно качнул головой и наконец-то произнес сакральное:

— Как он и посоветовал — держись от Аники, да и от самого Ки подальше.

«Уменьшительное имя?»

Теория о том, что эти двое знакомы находила все больше и больше подтверждений.

Знакомы, явно не друзья, а отдуваться ей?!

— Ценное замечание, но может все же объяснишься?

Но Тэдэши продолжал упрямо молчать.

— Хорошо, хоть скажи — Ки это от какого имени?

— Акио Сэберо Кайоши, — тут же прозвучало полное имя.

— Кайоши… Кайоши… Подожди! Он что…

«Да чтоб вам всем пусто было…»

— Именно, — утвердительный кивок, — Акио сын Императора.

— Но его татуировка… Хотя, ну да.

Татуировка и не могла быть иной. Не могло быть у его виска стилизованного солнца, ибо Кайоши — это побочная ветвь династии Вечного, не наследная. Хотя о каком наследовании может идти речь, если Император именно, что ВЕЧНЫЙ?

— Значит, сын Императора…

— Третий Принц Империи.

— Дай угадаю, рожденный не от Консорта, а от Наложницы?

— Имперской Наложницы.

— Одна суть. От наследования отстранен, но все же далеко не последний нэко в Империи.

— Полукровка, — поправил педантичный Тэдэши.

Кэру мысленно воспроизвела образ Акио — точно, полукровка. Внешность типично нэковская, даже очень: совершенные, будто выточенные в молочном мраморе черты лица, изумрудные глаза, густые черные волосы, вот только никаких кошачьих ушей. Как и у Тэдэши.

— Мать…?

— Человек.

— Даже так? — удивилась Кэру и было чему.

Еще сотню лет назад все наложницы Вечного Безымянного Императора были сплошь нэко из самых высоких семей, в тут человек…

«Странно, что ему оставили титул Третьего Принца».

— Но почему… — закончить вопрос как-то не получалось.

— Что почему? — прозвучало не слишком заинтересовано, но это не волновало Хикэру.

— Почему об этом никому не известно?

— Кому надо знают, для остальных значения не имеет.

«МВА хранит гораздо больше тайн, чем можно было подумать».

Впрочем, это было логично. Каждый из кланов прячет в в чаофу множество секретов, за всю историю Империи их дороги сплетались слишком часто, чтобы не запутаться. Поэтому не удивительно, что никто ничему не удивляется. Возможно, и ее маскарад не имеет смысла. Возможно, ее приняли бы и такой, какая она есть на самом деле, ведь ничто не должно быть важнее ее потенциала, так?

Кэру покачала головой на собственные мысли. Похоже, она слишком погрузилась в учебу, не замечая никого и ничего. Конечно, похвально, но… Слишком много сплетений, возможно, стоит чуть шире смотреть на мир и мир в ответ взглянет чуть благосклонней?

Вот, тот же зимний бал, который она до недавнего времени собиралась проигнорировать — может вопреки всему стоит на него пойти?

Хотя бы понаблюдать…

Глава 6. Параллельным курсом

Ки стоял в тени колоннады по периметру бального зала и наблюдал за кружащимися в вальсе парами.

— Ну, пойдем потанцуем, — рядом как заглючивший мнемо-кристалл ныла о своем Аника.

— Потом, — дернул головой Третий Принц.

Он даже не сомневался, что привлек ее именно этим — титулом. Ну, может быть еще внешностью. С ним было престижно встречаться, и Аника, одна из негласный див второго курса не смогла пройти мимо. А ему… Ему было удобно.

— Ты так и будешь тут стоять…

— Буду.

— Вот вечно ты…! — что именно «он вечно» танарка не договорила, тряхнула красиво уложенными рыжими локонами и бросила: — Я тогда сама приглашу, кого хочу!

— Валяй, — безразлично пожал плечами Ки.

Если Аника пыталась вызвать таким нехитрым способом его ревность, заставить проявить чувства, то напрасно надеялась — Императорский Дворец очень быстро приучает носить не снимаемую маску. Иногда даже буквально.

Только один раз за последнее время он все же не выдержал, сорвался, но повод… был. «Повод» стоял на противоположном конце зала, точно также подпирая одну из колонн и о чем-то неспешно беседовал с… пожалуй, вторым «поводом». Оба одетые, мать его, в традиционный сюаньдуань! Выскочка! Тогда как все остальные нэко предпочли смокинги, или на худой конец просто строгие черные костюмы, этот заявился в целом ворохе шелка и атласа.

Почему его так злил Хикэру он не мог ответить даже себе. Только потому, что они с Дэшем тусуются вместе? Нет, проблема была в самом невысоком нэко. Слишком красивом, слишком изящном, смотревшимся несколько чуждо даже в бальном зале. Возможно, особенно в бальном зале, среди праздничной мишуры и ярких цветов. Весь такой серьезный, степенный, словно не едва оперившийся юнец, а…

Прожжённый придворный. Вот кого напоминал Хикэру и, возможно, в этом была главная проблема. Акио придворных ненавидел на каком-то инстинктивном уровне. В целом, поэтому и посмел больше года назад сбежать из дворца и вопреки воле не только Императора, но и матери поступить в МВА на Факультет Ведущих-в-бой, пусть и группу неодаренных.

— Узнал что-то про мальца? — уточнил Ки у одного из своих друзей, пронырливого Иори.

— Немного, ничего сверх официального.

— Вот как?

— Хикэру Таро Мэсэйоши, древний клан, вполне уважаемый хоть за последние столетия и несколько утративший свое величие и влияние.

— Что так?

— Да как и во многих Домах — проблемы с наследниками.

— Вливание крови?

— Слишком консервативны для этого. Предки не велят смешивать свою кровь с иными расами.

— Даже так?

Знакомая ситуация. Нелюбовь Акио к придворным отца была вполне взаимной, те тоже его едва выносили, да и неудивительно.

С момента Осознания Вечный Император стал во многом ближе к обычным нэко и больше не казался холодным, бездушным воплощением силы. Он даже обзавелся детьми, что раньше было неслыханно. Теперь же у него росло пять сыновей, от Принцессы-Консорта и нескольких Наложниц разных рангов. Титул Наследных носило всего два отпрыска — Первый Принц и Четвертая Принцесса, дети Консорта, он же…

Его мать была человеком, из расы еще до недавних пор считавшейся чуть поразвитее животных, но ненамного. Упрекать Императора, да будут благословенными дни его бессменного царствования, в недостойных связях самоубийц не нашлось, а вот презирать его и посмевшую родить сына Императорскую Наложницу — вполне.

Претензии к Хикэру множились просто потому, что он был символом всего ненавистного, всего, что отравляло не только его, Акио, существование, но и его матери, единственного существа, которому было до него дело.

— Не обижайся…

— И не думаю.

Попытка друга чуть сгладить углы не увенчалась успехом. Для Ки тема происхождения была слишком болезненной, рана все никак не хотела заживать, благо хоть в МВА вопрос стоял не столь остро, но все же…

Все же и тут на него поглядывали косо, по крайней мере в первые месяцы учебы. Сколько тайных дуэлей он провел, пряча их под видом учебных боев? Сколько раз его вызывали к декану и настоятельно рекомендовали вести себя скромней? Да куда уж скромней, если даже в МВА он явился без сопровождения, даже без телохранителя!

Не то, что этот выскочка Хикэру. За его спиной стояла целая Тень, Тэдэши Ючи Мичайо и это тоже бесило неимоверно. При этом он что-то не видел, чтобы тот слишком часто мотался к Архангелу Акайо. Он его вообще редко видел, разве что в столовой и на немногочисленных общих парах, да вот таких вот мероприятиях.

— Что по его татуировке? Он действительно…?

В ранг мелкого поверить было особенно сложно.

— Действительно, — кивнул Иори. — Архангел, начальной ступени, но все же.

— Н-да, кто бы мог подумать, что в столь невзрачном теле плещется столько силы.

Ки тут лукавил и сам это понимал, но… бесит же! Всем бесит! А рангом Слияния тем более! Пусть его собственный низкий уровень Слияния во многом был его выбором, но это совсем не отменяло того факта, что Хикэру не должно было достаться столько даров сразу. Просто не могло!

Ему, Акио, сыну Императора пришлось буквально выгрызать себе право учиться в МВА, быть самостоятельным, быть равным с остальными нэко, а этот мелкий просочился сразу на второй курс, будто ему тут самое место. Обзавелся ни много ни мало целой Императорской Тенью, как особенно приближенный к трону. Смотрит на всех свысока, хотя ростом не дотягивает и до плеча нормальным нэко. Наверняка презрительно кривит лицо за этим своим веером!

И это его, Акио, обвиняют в излишней заносчивости и высокомерии?!

Злость рвалась наружу, требовала выхода, но тут было не время и не место. Ничем не спровоцированный вызов было бы сложно объяснить куратору и Архангелу Акайо, а свой шанс вызвать его после сцены в столовой он бездарно профукал.

И чего он тогда застыл столбом? Почему стушевался под укоризненным взглядом серебристых глаз? Почему так легко позволил сорваться с крючка, когда ситуация складывалась наилучшим образом? Аника, сама того не зная подкинула ему такой изумительный вариант, а он все испортил своим поспешным бегством.

«Может быть…»

Все еще теплилась надежда, что его ветренная девушка предпримет еще одну попытку подступиться к мелкому, а если нет? Придется разбираться самому.

— Почему не ходит на общую физподготовку? — вопрос интересовал его уже некоторое время, аккурат с тех пор, как понял, что в одной академии им не ужиться.

— Непонятно, но, если ты заметил, Тэдэши на них тоже не бывает.

— Оба прогуливают?

— Сильно сомневаюсь, Акайо бы не позволил.

— Значит у них индивидуальные занятия, — сделал логичный вывод Ки.

«Тэдэши с ним занимается» — второй вывод он озвучивать не стал, но это был единственный жизнеспособный вариант. Все же Дэш был Тенью и такие задачи вполне были ему по плечу.

— Как-то очень конкретно его опекают, — высказал общую мысль Иори. — Со стороны может показаться, что у Императора на него серьезные планы.

У Ки на секунду перехватило дыхание, но вслух он ничего не сказал, да и на лице не дрогнул ни один мускул. Конечно же у отца будут планы на столь перспективного нэко, он же явно не просто чистокровный, но и с выдающимися генами, не исключено, что и Дикий ген среди них найдется, больно уж острые уши торчат из черной шевелюры.

— Архангел, — процедил сквозь зубы самую очевидную версию Акио.

— И то верно. Несмотря на Осознание Архангелы Империи все еще нужны как воздух.

— Пуще воздуха. Воздух можно сгенерировать, Архангелом только родиться.

— Ну или подтянуться до этого уровня.

Раскачать Слияния можно почти всегда, но в том-то и дело, что «почти». Если долго и упорно работать над собой, то можно если не перейти, то хоть соприкоснуться со следующим рангом, вот только выше головы не прыгнуть. Так ему внушали немногие преподаватели, что занимались с ним во Дворце. Учителя в МВА были менее категоричны, но его Первое Слияние зафиксировала слишком низкий уровень, чтобы надеяться на что-то выдающиеся.

Уродец. Так его называли за глаза, хоть внешность его была под стать блистательным нэко, вот только «начинка» подкачала. Подумать только! Он, сын Вечного Императора, что есть средоточие Чи почти полностью лишен силы! Немыслимо! Кто другой усомнился бы в его происхождении, но Акио знал точно, что Безымянный его отец, хоть и отдал бы многое, чтобы это было не так.

Возможно, родись он в Доме попроще его жизнь тоже была бы не столь сложной.

— И что будешь делать? — конечно же Иори спрашивал не про уровень Слияния, это они не обсуждали, все же ни один из приятелей Акио не входил в его ближний круг.

Кроме матери вообще никто не входил в ближний круг, хотя однажды он уже пытался это изменить.

— Пока ничего, — пожал плечами Ки. — Понаблюдаем.

«Как же бесит!» — очередной взмах древнего веера действовал на него, как удар электрошоком — чуть меньше выдержки и он бы вздрагивал каждый раз. Наблюдать за Хикэру было… пыткой, но ничто иное пока не вырисовывалось. Пока.

Стоящий рядом с мелким Тэдэши на секунду поймал его взгляд, но почти сразу отвел. Едва заметная ухмылка могла ему показаться, а может быть и нет.

Мелькнула мысль, что, наверное, в другом мире, в другое время они могли бы стать друзьями с Хикэру. Все же кое-что общее у них есть. Однако, в сложившихся обстоятельствах дружба была категорически невозможна.

Глава 7. Турбулентность

Зимний бал оказался мероприятием довольно скучным. Хотя, возможно, она просто неправильно его провела. Скорее всего неправильно. Вряд ли «правильно» заключается в стоянии в сторонке. Все верно, разумные на танцполе были вполне себе довольны жизнью, веселились, смеялись и явно безудержно флиртовали.

Ей такое не светило. Не то, чтобы ей так жизненно необходимо было с кем-то пофлиртовать, но вот нормального общения все же не хватало. А ведь где-то подспудно она рассчитывала, что МВА все будет иначе, что она наконец-то сможет выбраться из кокона правил и строгих предписаний, что сможет расправить крылья, быть собой.

Наивные мечты. Ее маскарад не предполагал возможности «быть собой», кем угодно, но не собой. Впрочем, не кем угодно, а исключительно «выдающимся нэко, примером для всех Военных».

Как же все сложно…

Выходные после бала прошли в праздности, что было для Хикэру немыслимо раннее, а значит несколько выбило из колеи. Ничегонеделанье в короткие каникулы заставило заглянуть в себя, покопаться в том бардаке, что успели наворотить собственные тараканы. Разложить мусор по кучкам получилось, но полностью его вымести — нет.

Вот и сидела она в их общей с Дэшем гостиной, разглядывая в очередной раз голограмму Двинутой Кэтсуми.

Невысокая, гораздо ниже, чем сама Кэру. Светлые волосы, голубые глаза с серебристым кантом, но взгляд… Наверное, когда-то ее внешность считали кукольной, вот только хранящееся в Большой Электронной Энциклопедии изображение было сделано уже после памятной битвы у Темной Спасительницы[1], а потому в глазах Кэтсуми не было и грана наивности. Взгляд был глубокий, пронизывающий душу, словно Двинутая видела все твои секреты, знала все твои тайны и… хранила их. Воплощение достоинства, чести и воинской доблести.

Человек.

Человек, на которого не стыдно равняться. Величайшая их великих, насколько же ей сложно было курсантом? Сироте, одной из первых людей, что дерзнула сунуться в МВА, да еще и на Факультет Летящих-в-ночи? Чего ей стоила учеба среди нэко? Как смогла она выделиться еще на первом курсе? Как смогла завоевать уважение не только сверстников, но и вообще всей Империи? Сколько скрытой силы в этой хрупкой девушке…

Хватит ли ей, Хикэру, упорства, чтобы хоть немного дотянуться до идеала? Кэтсуми ведь не пряталась, не скрывалась, открыто несла свое бремя, со всеми вытекающими последствиями. Стала лучшей, будучи сиротой, за спиной которой не было мощного клана. Впрочем, очень скоро она стала Тэтсуя, но не перестала от этого быть собой.

Быть собой. Этого хотелось больше всего, но именно этого Кэру не могла себе позволить.

— Хикэру, поспеши, — следующее утро началось с уже традиционного понукания со стороны Тэдэши.

— Иду.

Столь же традиционный ответ, который не мог быть иным. Тэдэши заменил ей наставников, надзирателей и, чего греха таить, друзей. По понятным причинам Кэру избегала близких знакомств, поэтому весь ее круг общения ограничивался лишь Тенью.

— Дэш, у нас первая пара общая?

— Да, «Продвинутая тактика военных действий». Ведет Архангел Динар рах Сахрамашиссаз, поэтому опаздывать точно не стоит.

Опаздывать на любую лекцию было плохой идеей, а уж на пару к одному из кумиров лично Хикэру и подавно. Динар рах Сахрамашиссаз, наг, конфидант самой Кэтсуми, вышедший из-под опеки не только собственного матриархального рода, но даже самой Двинутой. Самостоятельный наг, без госпожи, нонсенс и реальность МВА.

Не ушел в очередной рейд в глубокую разведку в Треугольнике, несмотря на то что его шассси, госпожа, улетела, так как встретился с Алейрой Рассветной, Наследной Принцессой Айкории. Между ними не могло быть ничего серьезного, просто потому что не могло, но их краткий роман оказался с последствиями, а именно с дочерью. Дочь Динар никак не смог покинуть. Остался в Империи, долго летал на границе с асурами на одном из линкоров, а потом ушел преподавать. Замдекан Ведущих-в-бой.

Выдающийся наг, еще раз подтвердивший, что никто не сравниться в тактике со змеями, если цель поставлена, то наг ее достигнет, причем скорее рано, чем поздно.

У него точно было чему поучиться.

Краткую справку о преподавателе Кэру прочитала все в той же Энциклопедии, несказанно обрадовалась, что ей выпала честь учиться у самого Дин-дина, как по слухам его называла Кэтсуми, но почти сразу напряглась. Лекции, ввиду своей значимости и популярности были общими для обеих групп второго полугодия второго курса Ведущих-в-бой, а значит придется пересекаться не только с Тэдэши, но и с неприятным и опасным Акио.

Опасным своим слишком пристальным вниманием, которое нет-нет, да проскальзывало. Как, например, на достопамятном зимнем балу. Чего ей стоило не ежится под испытывающим взглядом, знает только она.

— Приветствуем старшего по званию! — слаженно рявкнули две группы, стоило нагу стремительно вползти в аудиторию.

Шикарный змеиный хвост прошелся всего в нескольких сантиметрах от первой парты, за которой расположилась Кэру с Дэшем, как обычно надеясь таким образом отделиться от прочих нэко. Таких как Акио.

— Вольно, — кивнул наг, разворачиваясь к слушателям.

Цепкий взгляд осмотрел сдвоенный класс, казалось, прошелся рентгеном по каждому, после чего замдекана вынес вердикт:

— Неплохой набор. Приступим?

— Ай-ай, Архангел Динар рах Сахрамашиссаз, — на последнем слове у большинства разумных все же произошла заминка, уж больно заковыристым было имя рода нага.

На что сам змеелюд лишь усмехнулся, кивнул и выдал:

— «Архангел Динар» будет достаточно.

Курсанты с облегчением выдохнули. Не будь разрешения на менее формальное обращение, пришлось бы ломать язык при каждом ответе. Впрочем, Динар извергом не был и по мелочам над студентами не издевался. Перед ним всегда стояли задачи поинтересней.

— Итак. Что такое тактика? Свободный ответ.

«Свободный ответ» означало, что свои предположения можно было выкрикивать прямо с места, без предварительного разрешения. Эдакий мозговой штурм, позволяющий взбодрить курсантов. Динару всегда нравились живые дискуссии, а не скучные лекции. За это он особенно нравился курсантам.

Ответы посыпались тут же, сперва несмело, по одному, а потом целой лавинной:

— Набор приемов для выигрыша отдельных битв!

— Составная часть военного искусства!

— Теория и практика ведения боя!

— Философия боя!

— Смело, — оценил последнюю реплику Динар. — И близко к тому, что я хотел вам сказать.

Одобрение досталось, конечно же, Хикэру. Внимание привлекать к себе не стоило, но кумир, один из любимых предметов еще по подготовительным урокам, как тут смолчать?

— Тактика — это в первую очередь выбор. Запомните, запишите себе на подкорку. Выбор, а значит ответственность.

Динар прошелся вдоль первых парта, отмечая про себя тех, кто предпочел быть, что называется, «на передовой».

— Будет ли это десант, утюжащий планету или вскрывающий обшивку вражеских кораблей, тактика бей-и-беги или саботаж, столь любимый нашими разведчиками, кибератака наших мозговитых хакеров или что-то иное — решать вам, Ведущим-в-Бой, будущим командорам средних и больших кораблей, тактикам на БОП-ах.

Наг довольно прищурился — он любил это благоговейную тишину, что падала на аудиторию, стоило ему заговорить о будущем ребят.

— Они ваши глаза, руки и клинок. Чаще всего они там, на передовой, а вы в тылу, но это не означает, что вы можете спрятаться за чужими спинами. Умом и сердцем вы должны быть ближе к врагу, чем кто-либо. Вы должны его просчитать, при этом не дать просчитать вас. Это игра в трехмерные шахматы, где цена каждой ошибки исчисляется в сотнях, а то и в тысячах жизней. Вы должны прочувствовать всю ответственность, что лежит на вас.

Он не пугал юные умы, нет, его задача была иной — подготовить их, дать понять, сколь многое зависит от каждого из слова, жеста, даже мысли. В настоящем бою, когда на кону не просто победа, но жизнь каждого отдельного воина важно постоянно помнить именно об этом — об ответственности. О выборе.

— Уроки тактики боя вы будете постигать на реальных и вымышленных кейсах. Мы с вами пройдем игровые симуляции всех известных битв, где у каждого из вас будет шанс попробовать свои силы в качестве главного тактика, а также вспомогательных юнитов и юнитов поддержки. Некоторые симуляции будут индивидуальными, некоторые групповыми. Вы будете сражаться против искинов, против друг друга, против решений, некогда принятых нашими врагами или союзниками.

Динар вновь сделал паузу, оценивая, насколько курсанты понимают, что их ждет. Судя по горящим нетерпением глазам, видят они только притягательную часть таких заданий. Ничего, оценят и мрачную.

— Каждый такой бой будет анализироваться мной по множеству критериев. Победа важна не всегда. Можно выиграть бой и проиграть войну, как и наоборот, помните об этом. Да, тактика — это про отдельно взятый бой, но всегда нужно держать в уме и общую картинку. Понимать долгосрочные последствия и принимать во внимание предшествующие битвы. Полотно военных действий — это лоскутное одеяло, где вы та самая нить, что связывает все воедино.

И, наконец, самое важное:

— С этого полугодия «Продвинутая тактика военных действий» станет постоянным предметом, а результаты ваших заданий будут учитываться в вашей психо-матрице, а значит окажут непосредственное влияние на только на ваш учебный рейтинг, но и на совместимость с непривязанными био-партнерами.

Кэру знала это и без напоминаний, но все же желудок ухнул куда-то в пустоту. Пожалуй, страх оказаться непригодной к Слиянию с вожделенным «Воспламеняющим», последним из непривязанных супердредноутов был даже похлеще боязни быть раскрытой. Особенно в последнее время, когда собственные секреты стали играть все меньшую и меньшую роль.

Лекция прошла в полном погружении в материал, а дальше…

Дальше опять дали о себе знать «проблемы». Вот что они все нашли в Хикэру?!

Очередная борьба с собственной привлекательностью для прекрасного пола началась сразу после пары с Архангелом Динаром, а во всем был виноват смешанный поток.

Девочки из ее группы были как-то посерьезней, а вот из специальной группы…

— Ах, Хикэру, но почему ты всегда прячешься за своим веером? — прощебетала очередная прелестница, «нечаянно» столкнувшаяся с ним у выхода из аудитории. — У тебя такие красивые черты лица, скрывать их просто преступление.

Подобные откровенные заигрывания уже даже не смущали, они просто раздражали.

— Камила, я ценю твои комплименты, но… — Хикэру, как обычно попыталась спрятаться за вежливостью, но танарки и манеры были с разных планет.

— Оставь пустые церемонии, — коварно улыбнулась Камила, — лучше пригласи меня на свидание.

«Только этого мне не хватало…» — подумала Кэру и вовсе не об очередной навязчивой танарке, а о…

— Разве ты не знаешь, Камила? — прозвучало совсем рядом из уже вполне узнаваемого источника.

— Не знаю что? — девушка тут же развернулась к Акио.

Торжественная пауза и сакральное:

— А наш Хикэру девочками не интересуется!

И вот что тут возразишь? Ведь и правда — не интересуется, как бы совсем.

— Что ты имеешь в виду? — танарка не сразу вписалась в вираж. — А… о!

Глаза девушки забавно округлились:

— Ты хочешь сказать…

Вместо ответа длинный такой взгляд, с намеком, сперва на Хикэру, потом на Тэдэши, а потом обратно.

«Вот же…»

— Ооо! — теперь Камила не просто удивлялась, она выражала полное удовлетворение.

Новая сплетня была вполне достойным утешением ее «разбитого сердца».

Хикэру не собиралась вмешиваться, не собиралась реагировать. Наверное, где-то она такой сплетне была бы даже рада — все больше шансов, что от нее отстанут.

Или нет.

А вот Тэдэши почему-то реши иначе.

— Не суди по себе.

Четыре слова прозвучали громом среди белого дня. Четыре слова и такая обратка, что шторма было уже не миновать.

И он последовал.

[1] Битва у Темной Спасительницы и прочие приключения Кэтсуми Юу Макото описаны в книге «Пике».

Глава 8. Обман зрения

Первый удар прошел конечно же мимо, Тень его ожидал и ловко уклонился. Но Акио недаром был одним из лучших учеников их общего сэнсэя Сузунами. Второй удар таки угодил в солнечное сплетение и выбил ненадолго дыхание.

Выдох, блок, выпад, скользящий удар в скулу. Броски обоих были стремительными, бой велся на запредельных скоростях, таких, что были доступны лишь избранным и все равно почти каждый из зрителей считал своим долгом подбодрить одного из сражающихся, а то и обоих, так, чисто для зрелищности. Стычка не продлилась долго, спустя пару минут на коммуникаторах вспыхнул предупреждающий сигнал, еще немного и в холл заявились бы преподы, а это было совершенно нежелательно.

— Довольно! — Хикэру и сама не знала, что умеет так приказывать.

Четко, громко, так, словно она имеет на это полное право. Впрочем, такое право у нее, действительно, было. По крайней мере в отношении собственной Тени.

— Тэдэши!

Второй окрик был лишним, Дэш уже осознал свою ошибку и уже успел остановиться, вот только не Акио. Удал в челюсти пришелся по касательной, но его хватило, чтобы голова Тени мотнулась.

— Хватит! — еще громче рявкнула Кэру и на этот раз послушался даже Ки. — Вы что себе возомнили? Хотите выпустить пар — идите в тренировочный. Если нас тут увидят наставники или не дай Предки куратор, всем попадет, даже просто зрителям.

В ее словах было много истины, что все и сразу осознали. Охочая до развлечений, но не до нагоняя толпа рассосалась мгновенно, вот только Ки и Дэш остались стоять друг напротив друга.

Дурную кровь не так легко успокоить.

Тэдэши хотелось многое высказать своему сопернику, но останавливал удивленный взгляд Хикэру. Не при подопечном. Он и так сорвался, повелся на провокацию как мальчишка, очевидно же, что Акио напрашивался на ссору.

Не в первый раз.

Ему бы быть умнее, холоднее, спокойней, но именно Ки умел играть на его слабостях. По какой-то неведомой причине, именно слова бывшего друга задевали больнее всего. А может быть как раз, потому что «бывшего» друга.

Их история была слишком сложной, чтобы разобраться вот так с наскока. Они выросли вместе, были неразлучны, пока… Пока Ки не испохабил их дружбу, а он, Тэдэши не показал свою трусость. И, на самом деле, трудно сказать, что произошло раньше, у каждого своя точка зрения, спустя года Тень понимал это прекрасно и все же не смог удержаться.

Что-то теплое стекло по нижней губе.

«Разбил…»

Дошедшая на конец боль несколько отрезвила. Короткий поклон дался легко, словно не он только что вспылил, пойдя на поводу то ли гордости, то ли застарелой обиды.

— Достопочтимый Акио Сэберо Кайоши, прошу простить мое недостойное поведение. Ему нет оправдания.

Самообладание вернулось к нему, но не к Акио. Было видно, что парень напротив едва сдерживает себя, но тут опять вмешалась Хикэру:

— Повторюсь, хотите продолжить — милости просим в тренировочную, но не тут. Сейчас заявится куратор, нас тут быть не должно.

И после недолгой паузы:

— А у тебя еще и губа разбита.

В голосе Хикэру сквозило участие и настоящая забота, а в ответном взгляде Тени — благодарность, и вот этого уже Ки не смог вынести. Без слов круто развернулся и стремительно пошагал прочь. Тэдэши еще некоторое время смотрел ему вслед, а потом кивнул своим мыслям:

«Это только начало».

У судьбы, а точнее у Императора очень своеобразное чувство юмора. Столкнуть их в МВА после всего что было… И чего не было. Впрочем, пути Вечного неисповедимы и как говорят воздушницы — Чи направит. Вот только у него с Чи не сложилось, его направить некому, возможно, поэтому и совершает он раз за разом все те же ошибки.

Глупо было надеяться, что Ки забудет, не станет касаться прошлого. Глупо и… трусливо. Этот нарыв давно стоило вскрыть, вычистить и забыть, но… Все сплелось в слишком тугой клубок и теперь им только и остается, что шипеть друг на друга рассерженными котами.

— Давай быстро в блок, обработаю ранку пока нас тут не застукали, — тонкая ладонь едва коснулась его мундира, а потом уже смелее потянула на себя. — Ну? Чего застыл?

Хикэру. Вот о ком думать было ничуть не легче, чем об Акио. Когда он только получил задание от Императора, то не сразу осознал все последствия, да и сейчас наверняка еще не все нюансы вскрылись. В чем-то он даже понимал Ки — должно быть его просто бесит их с Кэру тандем. Не может не бесить.

— Идем, — Тень вновь стал молчаливым, хотя и до этого не разбрасывался словами.

Просто… Просто не смог промолчать, в этом все дело.

В блоке Кэру шустро достала аптечку с портативным хиллексом[1], не бежать же из-за каждой ссадины в медчасть.

— Садись!

Повелительные нотки вернулись в голос мелкой, что вызвало невольную улыбку Тэдэши.

«Старая кровь».

Порода его подопечной была видна за парсек, что, как он понимал, опять же не могло не бесить Акио.

«На что он рассчитывал?» — мысль была все о том же, о задумке Императора, в детали которой он, конечно же, не был посвящен.

— Сиди ровно, две минуты.

В первые секунды Дэш даже не понял почему резко напрягся. А потом… Запах. Тот самый, что он уже не раз ощущал, вот только сейчас, из-за близости объекта будоражащий аромат был намного сильнее.

— Хикэру… я сам…

— Сиди уже, не дергайся. Нагеройствовался на сегодня.

Упрек был заслуженным, но Тень просто не мог сидеть неподвижно. Или мог? Просто замереть и… наслаждаться.

— Все, готово. Можешь валить на следующую пару, — девушка в мужском мундире сноровисто сложила хиллекс в контейнер, убрала тот во встроенный шкаф и только после этого ехидно спросила: — Надеюсь, хватит выдержки не сцепиться с ним снова?

Следующая пара у него была со специальной группой, группой, куда входил и Акио. До сих пор им как-то удавалось игнорировать друг друга, даже после первой стычки в столовой, но сегодняшний выпад точно не позволит и дальше держать вооруженный нейтралитет. Проблемы будут однозначно.

— Я не пойду на эту пару.

— С орбиты рухнул? — воскликнула Хикэру. — Тебе же сразу пойдет в дисциплинарный…

— Не важно. Меня все равно не исключат. Тем более, что у меня веская причина.

О причине догадывалась и Кэру, она как-то сразу просекла, что Тень в большей степени ее надзиратель, чем телохранитель и явно кому-то докладывает об успехах или провалах. Хотя почему «кому-то»? Ясно же кому.

Девушка поджала пухлые губы, но спорить дальше не было смысла. Опыт показал, что Тэдэши может быть упертым как никто.

— Ладно, тогда увидимся вечером. Куратору не забудь отписать причину.

Дверь уже закрылась за Кэру, а Тень все никак не мог свободно выдохнуть. Слишком сильно хотелось задержат в себе чарующий аромат.

Дэш встряхнулся, пытаясь избавиться от опасных мыслей. И образов. Как например Хикэру в повседневке. Нет, униформа неплохо скрывала пол девушки, но он же знал, что под этой серой, чуть грубоватой тканью. О чем эти мысли? Зачем эти мысли? Он же Тень, всегда Тень.

Элитное подразделение внутренних сил Империи, Тени проходили жесткий отбор, еще более жесткое обучение, в результате которого набиралось нечто вроде личной гвардии Вечного, разумные на все «случаи жизни»: от охраны до шпионажа. Тэдэши был одним из лучших, поэтому и имел право отказаться от любого задания, но в случае с Хикэру не стал этого делать.

С самого начала его заинтриговала ситуация, было интересно посмотреть на ту, что притворяется парнем, оценить ее навыки и почему нет — помочь. Загадка Хикэру и интерес Императора в этом деле не давали покоя, имея потенциал всколыхнуть в общем-то довольно однообразные будни Тэдэши в качестве неприкаянной Тени.

Но было нечто в этом задании, что с недавних пор его не очень устраивало — еженедельные доклады Безымянному. Да-да, лично Вечному, что еще раз и во весь голос буквально кричало о важности вроде бы банального и немного забавного поручения.

И на этот раз изображение Императора появилось почти сразу после вызова.

— Слушаю, — бесстрастный голос и двуцветная маска, скрывающая лицо.

— Произошла стычка между Хикэру и Акио, я вынужден был вмешаться.

— Последствия?

— Пока никаких санкций со стороны куратора или МВА в целом, возможно, пройдет без последствий.

— МВА меня интересует в последнюю очередь.

«А что тебя интересует, мой Император?» — конечно же он не задаст этот вопрос вслух.

— Акио… Третий Принц будет мстить, однозначно.

Тэдэши слишком хорошо знал Ки, чтобы сомневаться в этом. Он затронул слишком болезненную тему, чтобы принц так просто отстал, а еще и вмешательство Хикэру…

— Хорошо.

Прозвучало пусть и неожиданно, но Тень ничем не выдал своего удивления, как известно, пути Императора неисповедимы.

— Хорошо, — повторил Вечный, — пусть мстит. Не дай ему заиграться, но в остальном не мешай.

«Значит, все же вот так…»

С самого начала Тень подозревал, что Император планировал столкнуть этих двоих и он, Тэдэши, должен был сыграть роль катализатора. Причины? Можно только гадать, но самая очевидная — заставить Ки и Кэру увидеть друг друга. Что из этого выйдет? Вражда, дружба, нечто большее? Возможно, воздушницы смогли бы предсказать, если бы захотели. Возможно, Вечный уже все просчитал. Так или иначе, ему остается лишь выполнять.

— Слушаюсь, — склоненная голова, рука прижата к груди.

Безымянный еще некоторое время помолчал, разглядывая подчиненного, будто собирался еще что-то сказать, но в итоге бросил лишь:

— До связи, — и отключился.

Тэдэши прикрыл глаза. Все складывалось… странно.

И самыми странными были его собственные мысли.

[1] Хиллекс — небольшое, портативное медицинское оборудование в виде стержня чуть больше писчего стилуса, заменяющее набор первой помощи при легких, поверхностных травмах.

Глава 9. Маневры

— Итак, что мы знаем о периоде Созидания? Свободный вопрос.

Идти на очередную совместную пару, на этот раз по «Истории Биомеханики» было не столько страшно, сколько… волнительно. Еще раз сталкиваться с Акио категорически не хотелось, тем более что Тэдэши так ей ничего не объяснил и не пообещал. Не объяснил свои слова брошенные в лицо Ки, не пообещал держаться подальше, то есть, судя по всему, не собирался следовать собственному совету.

Между тем ответы посыпались как из рога изобилия:

— Появились разные классы биомехов!

— Родилась градация по рангам Слияния!

— Основная власть была у Ордена Созидающих!

Сосредоточиться на лекции было трудно, то и дело чудился взгляд в спину. Может быть реальный, может быть разыгравшаяся паранойя.

— Все это и не только! — профессор Тамирис, из расы макасов был как всегда очень энергичен и буквально везде.

У профессора была чудная привычка почти скакать в проходе между партами, что все равно не позволяло его макушке достичь даже уровня сидящих курсантов. И все же профессор явно старался быть заметным, по крайней мере его высокий и громкий голос был трудно совсем уж игнорировать.

— Основное отличие данного периода, то, что породило все упомянутые вами аспекты — это… — торжественная пауза, — пластичность Чи! Да-да, свойства нашего универсального симбионта, энергии-материи Чи были несколько иными, чем в остальные периоды. В ближайшие недели мы детально рассмотрим все эти отличия и выясним, как именно они влияли на качество и степень не только Слияния, но и самого Созидания.

Еще с десяток прыжков между партами, успешно отвлекающих от взгляда в спину, и профессор Тамирис продолжил:

— Но, прежде чем мы перейдем к сути нашей лекции, вы должны усвоить для себя один факт — несмотря на все наши записи, на то, насколько продвинута наша наука, многое из Периода Созидания остается загадкой, тайной Ордена Серафимов. Официальные источники преподносят Созидание как нечто немыслимое и не объяснимое с точки зрения сухих научных выкладок. Догма упирается на нечто между наукой и верой. Все, что мы не можем объяснить до последней детали, заменяется фактором веры. Самообман? Мистификация?

Бровь Кэру невольно задралась. Очень уж смелыми были речи макаса, где-то на грани с ересью и изменой Империи. Взгляд в спину волновал уже не так сильно — слова профессора были намного важнее.

— Возможно, — кивнул себе профессор Тамирис и вновь подпрыгнул, но на этот раз движения макаса уже не выглядели смешными, а… угрожающими? — Вот только противопоставлять науку и веру это грубейшая ошибка, непростительная! Один из парадоксов в том, что чем больше мы знаем, тем больше вопросов появляется и тем больше «дыр», которые временно можно заменить лишь верой.

«Изящно» — не смогла не оценить Кэру маневр профессора. Столь искусно заплести мысли достойно урока философии, а не истории биомехов. Впрочем, если вдумчиво слушать и слышать лекцию, выходит, что это одно и то же!

Дальнейшие рассуждения лектора девушка не просто механически фиксировала, но старательно переваривала, раскладывая по полочкам собственных убеждений. Благо конспектировать речь профессора не было необходимости, так что была возможность записать как раз собственные выводы и вопросы, что можно будет задать в отведенное время.

Лекция так увлекла Кэру, что к ее концу она уже и забыла, почему опасалась на нее идти. Поэтому, когда Акио прошел к выходу мимо ее стола даже не удостоив взглядом, невольно вздрогнула. При виде его коротко стриженного затылка и прямой до невозможности спины почему-то поежилась.

Этот надменный затылок явно обещал проблемы.

Игнор, надо сказать, благословенный игнор, продлился еще несколько недель, но как и все хорошее, период затишья не мог не закончиться.

Очередная стычка, как водится произошла опять в столовой и на этот раз тоже не обошлось без женского участия. В целом нужно сказать, что Хикэру вызывал явно нездоровый интерес у представительниц прекрасного пола, ему уже не раз предлагали и свидание и кое-что более откровенное, некоторые доходили до того, что являлись на порог их с Тэдэши комнаты под каким-то абсурдным предлогом, надеясь, что их впустят в святая святых.

Не пускали. Зато в столовой добраться до вожделенного красавчика было проще. Или так они думали.

— Хикэру, ну соглашайся, посидим вечером, пообщаемся, все прилично, никаких безобразий, — честный-пречестный взгляд очередной красотки-танарки и четкое обещание этих самых «безобразий».

Безусловно, Устав не поощрял отношения между курсантами, но и запретить их совсем не мог — молодость, гормоны, все дела. Пока довольны были обе стороны, никто не вмешивался. Теоретически Кэру могла пожаловаться в деканат на сокурсниц и им наверняка сделали бы внушение, но это было как-то… мелко и трусливо.

Приходилось отмахиваться самой, в основном веером.

Вот веер и стал на этот раз камнем преткновения.

— Зачем ты постоянно прячешься за своим веером! — возмутилась танарка, так и не дождавшись положительного ответа на свое «заманчивое» предложение. — Ходишь с ним, как…

Договаривать она не собиралась, а вот проходивший мимо Акио не выдержал. Он и так показывал чудеса самообладания все эти недели, хотя мелкий бесил до дрожи. Этот вечно задранный нос, полный холодного презрения взгляд и манеры чистокровного аристократа. Настоящего Высшего.

— …как девчонка, — закончил он фразу за танарку. — Жеманная, слащавая девчонка.

Костяные пластины веера щелкнули складываясь. Разгон от ленивой усталости и пресыщенности вниманием до чистой ярости оказался мгновенным. Хикэру поднялась, тяжело уставившись на противника. Подначка попала слишком близко к правде.

Сидевший рядом Тэдэши не шелохнулся, но по одеревеневшему лицу можно было догадаться, что и он не рад новому вмешательству Акио, но еще больше его беспокоила реакция подопечной. Слишком острая, выдающая ее с головой.

Впрочем, Кэру быстро взяла себя в руки, тут же просчитав ситуацию. Ее опять провоцировали, грубо, топорно, но удивительно действенно. А значит нужно быть вдвойне осторожной.

— Жаль, что столь образованный молодой… нэко…? — она позволила сомнению проскользнуть в голосе. — Жаль, что вы не знаете значение столь традиционного атрибута.

Удар был хорош. Ки даже на секунду восхитился — одной фразой пройтись и по его происхождению, и по положению при дворе. Ведь Хикэру открыто намекнул, что он, Акио, сын Император и не знаком с традициями, что могло означать только неподобающее образование.

Или подобающее. Для нелюбимого отпрыска, которому не место при дворе.

— О! Так веер не просто украшение? — танарка сама того не подозревая опустила Акио еще ниже в иерархии нэко.

Хикэру довольно ухмыльнулась:

— Конечно же нет! Веер — неотъемлемый атрибут любого высшего, а уж этот конкретно веер имеет особое значение для моего Дома.

Вот так — вроде как объясняет танарке, а унижает этим объяснением именно Акио.

— Видишь роспись? Цветущая в горах сакура — упорство позволяет процветать даже в сложных условиях, одно из главных наставлений клана Мэсэйоши. Это подарок моего отца, передается по мужской линии, как напоминание о том, что любое желание достижимо, если приложить должные усилия.

И ведь не соврала почти ни в чем! Кроме того, что веер передается по женской линии, но был сделан под любую руку, поэтому не отличим от мужского варианта. Последний дар матери, от него она не откажется никогда. Тем более, что веера при дворе носили все, по древним поверьям они отгоняли сплетни и злые помыслы, для нынешних придворных это был скорее признак статуса, а владение веером и те скрытые знаки, что можно было им послать — придворным искусством.

— Как изящно, — процедил Акио, уже понимая, что сам нарвался.

— Рад, что вы смогли оценить, — коротко поклонилась Хикэри. — Признаться, не ожидал именно от вас.

— От чего же? — да-да, он только подливал масла в тот огонь, что разжег мелкий, но остановиться уже не мог.

— Вы же Тихий[1].

А вот это уже был контрольный выстрел и прямо в лоб. Ки почувствовал, как желание удушить мелкого поганца затмевает рассудок. Еще немного и он бы просто вцепился в горло ненавистного Хикэру.

— Что же, возможно вашему Дому виднее, — произнес он вместо физической расправы, — вы же так долго смотрели на все со стороны.

Ответный удар тоже был хорош, но недостаточно и это было видно по легко кивнувшему мальцу:

— Согласен.

— Согласны? Оно и видно.

— М? — настала очередь Хикэру невольно подыгрывать.

— Согласились даже на бракованную Тень.

Что и этот выпад попал в молоко Акио понял сразу же, но переигрывать ничего не стал. Ничего, рано или поздно, но мелкий обо всем узнает и тогда он еще посмотрит, кто посмеется последним.

[1] Кайоши, родовое имя Акио переводится как «Тихий», в том смысле, что побочная ветвь Императорского Дома должна держаться тише воды, ниже травы.

Глава 10. Воздушные ямы

Несмотря на все усилия, Кэру так и не удалось выведать у Дэша, что имел в виду заносчивый Акио. Нет, насчет нее все ясно, а вот что за камень он кинул в реку Тэдэши? Явно что-то нехорошее, тайное и постыдное, но телохранитель наотрез отказался отвечать, чем, конечно же раззадорил любопытство еще сильнее и подтвердил невольные выводы.

К счастью, после стычки в столовой вновь образовался долгий нейтралитет, словно обмен шпильками дал возможность всем спустить пар, что, впрочем, было недалеко от истины. Учеба вновь вышла на первый план, тем более что близились экзамены второго полугодия. Времени практически ни на что не оставалось, изучение тем и подготовка курсовой отнимали те немногие свободные минуты, что были в расписании. Не то, чтобы материал давался тяжело, все же ее натренированный ум легко усваивал новое, но довлела ответственность, она не имела права на низкий рейтинг и плохой результат.

И все же можно сказать, что Хикэру даже как-то расслабилась, все реже чувствуя между лопаток неприятный холодок от настойчивого взгляда Акио.

Как водится — зря.

— Ты на тренировку? — был один из немногих выходных дней перед экзаменами, поэтому собираться Дэш мог только на дополнительные занятия или на тренировку по одному из доступных развлечений — кросс-диску.

Парень, занятый шнуровкой на высоких ботинках, только кивнул в ответ. Как всегда немногословный и чуточку угрюмый.

— Так ты в команде?

Дэш поднял взгляд:

— Пока нет, — выделив особенным тоном первое слово.

В этом девушка и не сомневалась. Пусть общение у них с телохранителем было очень своеобразное: редкое и отрывистое, все же главное для себя Кэру уяснила — если Тэдэши ставил перед собой цель, то обязательно ее добивался. Взять хотя бы их тренировки, он решил, что обучит ее владению боевым шестом на высшем уровне и девушка уже замечала за собой огромный прогресс, даже по сравнению с уже неплохими навыками, что ей привили в клане.

Так и тут. Раз уж Дэш заинтересовался кросс-диском, то быть ему как минимум загонщиком, а как максимум и капитаном в следующем году.

— Можно с тобой? — вопрос вырвался как-то сам собой, но Кэру не стала оправдываться.

В конце концов ей тоже нужны выходные и пауза от подготовки к экзаменам, так почему бы не поглазеть на тренировку парней?

— Освободилось место в команде на следующий год, — с намеком произнес Дэш.

Сперва Кэру не вписалась в вираж, но дошло до нее быстро:

— Кхм… он будет там?

— Да.

— Тоже хочет в команду?

— Он уже. Будет среди тестирующих.

То есть, между ними будет стычка. Факт. Развлечение враз приобретало новые оттенки. То ли мрачноватые и грозящие непонятно чем, то ли… забавные. Кэру не призналась в этом даже себе, но… но Акио ее интересовал. Загадкой, тайной, связью с Тэдэши.

Они оба ее интересовали. Почему бы не посмотреть на очередную ссору между ними? Может быть, прояснится нечто новое?

— Буду болеть за тебя.

— Естественно, — и кривоватая усмешка.

Что-то в ней было такое, что Кэру отвела взгляд.

Стадион по кросс-диску был расположен на другом конце острова, почти на пляже. Забава была относительно новой, во времена Кэтсуми в МВА не практиковалась, но за последние пятьдесят лет набрала небывалую популярность.

Суть игры заключалась в том, что десять игроков, по пять с каждой стороны, становились на специальные индивидуальные летающие платформы, поднимались на пару десятков метров над полем, а дальше… Дальше все вполне стандартно — продолговатый мяч с необычной аэродинамикой и ворота с двух концов поля. Задача усложнялась тем, что воздушное пространство было неоднородным. Разными цветами моргали дроны с различными гравитационными искажателями — некоторые притягивали все в радиусе метра, некоторые отталкивали. Дроны не стояли на месте, хоть и медленно, но постоянно перемещаясь из одной точки воздушного поля в другую. Ориентироваться при броске или прорыве нужно было быстро, еще быстрее высчитывать мысленно кривую движения и углы отклонения, ведь гравитационные поля были тем сильнее, чем ближе к дрону, но на достаточной скорости пересекали ловушку, меняя траекторию.

В общем, забава столь же спортивная, сколь и умственная. Без знания основ навигации в гравитационных аномалиях делать на поле было нечего. Играли в кросс-диск со второго курса, но в этом году Дэш в команду не попал, хоть и регулярно спускал пар на любительских матчах, а вот теперь навострил нос на место в официальной пятерке.

Как и обещал Дэш, Акио уже был на стадионе. В черном комбинезоне, в массивных ботинках на магнитной подошве он выглядел даже как-то устрашающе, но Кэру не изменила своего решения и выбрав место повыше, уселась на трибуны. Кайоши если и заметил ее, то ничем не выдал свою реакцию, да и лицо его не было так уж хорошо видно с большого расстояния. Вот когда они взлетят, тогда начнется трансляция и на экраны поля, а пока оставалось только гадать, показалось ли ей или нет, что Третий Принц прищурился аккурат, когда его голова была повернута в ее сторону?

Отборочная игра началась довольно спокойно. Пятеро кандидатов в команду, среди них и Тэдэши защищали южные небесные ворота, действующая команда — северные. В задачу кандидатов не входило обязательно победить, все же сказывалась разница в навыках, но показать себя с лучшей стороны, так чтобы или пройти или… оказаться на земле, а то и в медчасти.

Кросс-диск был игрой жесткой и, безусловно, контактной. Первый же «контакт», кто бы сомневался, случился между Акио и Тэдэши. Дэш как раз перехватил мяч у соперника и мчался, пригнувшись к диску между ловушками, когда на его пути возник Третий Принц, воспользовавшийся ускорением от отталкивающего дрона.

— Твою ж сингулярность… — Кэру почти подскочила на ноги, увидев, как жестко столкнулись два тела в воздухе, ей показалось, что она даже услышала хруст чего-то.

Недолгая борьба и мяч уже в руках Акио, но Дэш не отстает, висит на хвосте, периодически подталкивая в пролетающие дроны. Вот неудачный маневр принца, и они вновь сцепились, но на этот раз мяч в руках Дэша, а дальше… Дальше начались настоящие острые виражи.

Акио был хорош, его опыт и умение владеть кросс-диском было выше всяких похвал, но Тэдэши… Полукровка был просто великолепен. Ему потребовалось всего ничего, чтобы освоить правила игры, а дальше в дело вступили его навыки воина.

Ки летал с полной отдачей, было видно, что ему даются непросто некоторые маневры, а вот Дэш лавировал между дронов с некоторой ленцой, так, словно играл всю жизнь. Кэру еще раз убедилась, что правильно оценила возможности и целеустремленность своего как бы телохранителя, вот только даже она не ожидала, что он будет настолько хорош.

В итоге команда кандидатов выиграла и это однозначно было позором для действующих игроков. Тренер орал на них таким трехэтажным матом, что любая благовоспитанная леди уже грохнулась бы в обморок, но так как Кэру леди не была, то лишь задорно хлопала в ладоши на каждый забитый в ворота противника мяч.

После очередного пролета Акио мимо нее сомнений не осталось — он ее заметил. Повернул голову точно в ее сторону и пронзил совсем недобрым взглядом.

Нового унижения он ей не простит. Того что она увидела это унижение — тем более.

Наверное, если бы она послушалась своей интуиции и проворно бы убралась в свою комнату сразу после матча, все сложилось бы иначе, но в кои-то веки Кэру опять решила пойти против инстинктов и остаться на стадионе, а после и вовсе спуститься под трибуны, где она намеривалась встретить Дэша и первой поздравить с победой и однозначным местом в команде.

Вот только первым из раздевалки вышел не полукровка, а принц.

Разозленный, пышущий яростью Принц.

Двинутый на всю голову Акио даже не стал останавливаться, одним слитным движением метнулся в ее сторону и прижал крепко к стене.

— Пришел позлорадствовать, гаденыш?! — прошипел ей в лицо Ки.

Девушке не то, чтобы было страшно, ничего существенно принц просто не успел бы сделать, вот-вот должны были выйти и другие члены команды.

— Все из-за тебя! — между тем продолжил шипеть парень, ощутимо приложив ее спиной о стену.

Что именно из-за нее, Кэру не поняла. Проиграл? Так она же ничего не сделала, просто сидела, просто смотрела! Между тем принц ярился все сильнее, его лицо исказилось в маске неконтролируемого гнева. Вот теперь ей стало все же немножко страшно. Тэдэши может просто не успеть выйти.

Хикэри завозилась, пытаясь освободиться, но Ки держал крепко, так крепко и так близко, что это было… слишком.

Похожи «слишком» и для самого принца. Что-то неуловимо изменилось в один миг и следующие слова вырвались хриплым шепотом:

— Просто замри. Не дергайся, не дыши.

— А еще чего… — попыталась было возразить девушка.

Резкий рывок, еще один удар об стену и болезненное давление над ключицами. Разноцветные мушки зароились перед глазами, но из зажатого в захвате горла не вырвалось и стона.

— Не нарывайся, — сквозь стиснутые зубы.

Словно не в силах видеть ненавистное лицо, глаза напротив прикрываются и Кэру становится по-настоящему страшно. Он слишком тяжело дышит, слишком часто вздымается его грудь, касаясь… Касаясь ее. Кажется, она даже слышит его сердцебиение, лихорадочное, слишком дерганное, чтобы списать его на их короткую стычку. Да и ее сердце… дает сбой. Во всей этой ситуации слишком много всего не так. Слишком остро, слишком…

— Акио…

— Заткнись, — прошипели его губы почти касаясь, нос прошелся вдоль щеки, словно принюхиваясь. — Просто заткнись.

Под солнечным сплетение вдруг образовывается пустота, как если бы она рухнула в воздушную яму. Разум требует послать его в Бездну за звездами, а вот инстинкты велят-таки заткнуться. Древние инстинкты, взращенные на тысячелетней доминации сильнейших. Подумалось, что несмотря на весь налет цивилизации, дикое в них выплывает наружу в критические моменты. В такие, как сейчас.

И Кэру замерла, затаила дыхание и тоже чуть прикрыла глаза, пытаясь расслабиться. Ки сейчас больше хищник, чем благовоспитанный нэко из Императорского Дома, а потому у нее всего два выхода — или борьба за доминацию, которую она явно проиграет чисто из-за физиологических особенностей или показное подчинение, единственное, способное успокоить раздраконенного зверя.

Расслабиться. Обмякнуть в мощных руках. Позволить дыханию выровняться, уговорить сердце биться медленней. И не бояться, не фонить страхом, а только… подчинением. Она послушна, она в его руках и не имеет ничего против этого. Заставить себя думать правильные мысли было до сингулярности трудно, почти невозможно, но она не зря Таро, она справилась.

Если бы еще не этот сводящий с ума запах…

Его дыхание выравнивалось вслед за ее. Его сердцебиение замедлялось с опозданием в такт. Спустя несколько минут хватка на горле ослабла, и разноцветные мушки расползлись по своим кротовым норам.

Зеленые глаза распахнулись, несколько мгновений изучали ее показательно спокойное лицо и опущенный взгляд.

— Ненавижу… — раздалось у самого уха, прежде чем рука полностью убралась с ее горла, а сам обидчик свалил на всех парах из коридора.

— Взаимно, — пробормотала Кэру, потирая саднящую кожу и надеясь, что синяков от крепких пальцев не останется.

Слишком сложно будет объяснить произошедшее Дэшу.