Штопор (СИ)

Глава 28. Анализ рисков

«Как же все запуталось…»

«Кочующий» завершал торможение и выход на стационарную позицию, от чего картинка на экране медленно вращалась. Звезды в отдаленной газовой туманности Охотника казались алмазными искорками на цветном полотне, прокручиваясь как в калейдоскопе. «Воспламеняющий», что шел до этого параллельным курсом так же плавно разворачивался, от чего казалось, что он почти не двигается на фоне затеявших хоровод звезд. Кэру любовалась супердредноутом, его мощными и хищными линиями, мерцающей черным серебром обшивкой и, конечно же, плавным ходом.

На смотровой площадке царила тишина и спокойствие, идеальное место, чтобы привести мысли в порядок. Она не решилась бы опять сбежать из-под опеки Дэша и Ки, если бы дело не было в самой этой опеке.

«И что мне с этим делать?»

Сомнений в том, что между ними происходило что-то совсем… не уставное уже не осталось. Кэру поежилась от неудобной мысли. Ее планомерно загоняют в угол, лишая возможности маневрировать. И с каждым днем осадные действия набирают обороты: Тень в открытую напрашивается в личный круг, а она продолжает делать вид, что все заигрывания как бы телохранителя проходят мимо нее. Если бы… Прикоснуться к Дэшу с каждым днем хотелось все сильнее, все навязчивее были мысли о его губах и том, что она могла бы почувствовать, если бы он решился вновь ее поцеловать. Было бы это также ошеломительно? Перехватило бы у нее вновь дыхание?

И что сделал бы Акио? Ее жених, что пока еще ни разу не поцеловал ее… Сингулярность все пожри! Какие странные мысли… Она хочет, чтобы он ее поцеловал? Скрепил помолвку не только ритуальными словами? Только ли для того, чтобы сравнить ощущения, или в ее желании нечто большее? Нечто более порочное… Что думает сам Третий Принц, когда смотрит слишком многозначительно, чтобы списать это на показательные выступления перед посторонними?

Кстати, о посторонних. К счастью, на обзорной площадке сегодня было мало народу, большинство готовилось к предстоящим тестам, тем самым, что она сдала досрочно, так что можно было не опасаться излишне любезных ухажеров. Шанс, что кто-то, как и она получил за рвение отгул, конечно же, был, но не так, чтобы сильно высокий. Перед выходом она проверила таблицу с рейтингом, пока были опубликованы только ее результаты.

Мэсэйоши кивнула сама себе. Есть о чем подумать без отвлекающих факторов. Например, об очередном разговоре с дедом. Глава Дома выглядел так необычно, что она, сперва, даже не поняла в чем дело, а потом, с опозданием, до нее все же дошло, что дед… барабанная дробь… улыбался! Улыбался, хотя она честно признала, что у нее проблемы с «Воспламеняющим» — своевольный корабль все еще не воспринимал ее всерьез, слушая только команды Кайоши! На ее невнятные извинения старый нэко лишь отмахнулся, сказав:

— Все еще будет.

Что «будет» она не очень поняла, но дед несмотря на почти светящийся вид, не спешил ничего объяснять внучке, лишь довольно жмурился, а под конец даже сказал:

— Молодец, о тебе хорошо отзываются преподаватели.

На ее памяти это была если не первая, то точно не десятая открытая похвала. Кэру так опешила, что разговор завершила скомкано, не удосужившись задать никаких вопросов о своем будущем. Хотя и стоило. Вокруг творилось много чего непонятного, как, например, полное равнодушие тех самых преподавателей к ее «смене пола». Все дружно сделали вид, что ничего такого не произошло, а Архангел Динар и вовсе как-то подозрительно усмехнулся стоило ей прийти на пару в женском варианте повседневной униформы — все тех же брюках, но на этот раз более приталенном пиджаке с подчеркивающими фигуру выточками на всех нужных местах. У девушки даже закралось подозрение, что наг с самого начала догадался о ее поле, что, впрочем, было бы неудивительно учитывая вычитанные сведенья о нюхе змеелюдов…

Такой уж тайной была ее тайна? Или все только делали вид, что считают ее мальчиком? Мол, раз высокородная леди решила развлечься переодеваниями, то почему бы ей не подыграть? Бред чистой воды, Кэру это осознавала, но идиотские подозрения то и дело всплывали в голове.

Из сумбурных мыслей ее выдернуло оповещение на комм, предписывающее явиться в офицерский салон на «Наблюдателе» в четырнадцать сотен по времени платформы. Нэко в неверии перечитала сообщение, но буквы складывались все в те же слова — «офицерский салон», что само по себе было немыслимо, а тут еще и без дополнительных объяснений. И только тут она заметила, что звезды больше не кружатся, а значит они встали на постоянную стоянку. Более внимательный взгляд на экран и холодок предчувствия прошелся по спине. Ранее незамеченный из-за массивной туши «Воспламеняющего» объект обозначался почти по центру экрана и явно шел на сближение — фрегат необычного очертания, но, похоже, все же имперский, активно маневрировал для стыковки с БОП-ом.

На Рубеже их уже ждали? Чи-интуиция нехорошо кольнула — вроде бы ничего критичного, ничего откровенно опасного, но какой-то мутный осадок есть. Вместе со странным кораблем прибыли неприятности? Кэру поморщилась, в их состоянии войны с асурами «неприятности» могли быть какие угодно, но почему-то казалось, что на этот раз они касаются ее напрямую. Да и вызов в офицерский салон на это намекал, очевидно, что он связан с фрегатом.

Кто же пожаловал на «Кочующий»?

До часа икс еще было время, немного, но достаточно, чтобы привести мысли и заодно себя в порядок. Вызов в офицерский салон означал беседу с высшим командующим составом и, скорее всего, с гостями «Кочующего», а значит Уставу нужно было соответствовать до последней ниточки на мундире кадета.

Кэру, конечно же, не видела ни последние этапы швартовки небольшого корабля, ни, тем более, кто именно перешел на БОП. Впрочем, даже если бы она в деталях рассмотрела всю стыковку это не дало бы ответа на вопрос о гостях. Встречал небольшую делегацию лично Архангел Акайо Таро Озэму Рюу, назначенный командующим «Кочующего» на время боевых действий, что, в общем-то было логично, кому как не главному Ведущему-в-бой… вести в бой?

— Высокого неба, Серафим Хошисим! — поприветствовал старшего по рангу командор «Кочующего».

— Высокого неба, Архангел Акайо, — степенно произнес Глава Ордена Созидающих. — Рад видеть тебя в добром здравье.

Церемонии между ними были неуместны, да и не были они фанатами долгих расшаркиваний, так что после коротких вежливых поклонов и отказа Старого Мастера отдохнуть после дороги, Акайо сразу же пригласил его в офицерский салон.

— Я бесконечно рад тебя видеть, но хотелось бы знать и развернутую причину твоего прибытия, а также предписания вызвать юных Архангелов на разговор, — многозначительно посмотрел на давнего друга декан Ведущих-в-бой после того, как они с комфортом разместились за столом салона.

— Развернутую? Краткой тебе недостаточно? — хмыкнул Серафим.

— Краткая звучит как обычно — «помощь и консультация», вот только твое явление никогда не бывает обычным.

— Так уж сложилось, — развел руками Хошисим. — Но прежде, чем я развернуто расскажу о цели моего пребывания на «Кочующем», давай-ка синхронизируем понимание текущей ситуации.

— А что тут синхронизировать? — Акайо недовольно поморщился и процедил: — война, чтоб асурам пригореть одним местом.

— Видимо, как раз, пригорело, раз так резво взялись за наши границы, — покачал головой Старый Мастер. — Последние донесения получили?

— Ты про нападение на пограничников? На три эсминца и линкор?

— Это и еще два аналогичных случая. В результате Империя потеряла пять кораблей, один уничтожен, два… захвачены в плен, но это далеко не самое интересное.

— Так, выкладывай, похоже у тебя данные посвежее будут, — поддался вперед Архангел.

— Скорее секретнее, — усмехнулся Хошисим.

— Кто бы сомневался.

Орден Созидающих был тайной, что раскрывалась далеко не каждому. Да, безусловно, общедоступной информации хватало: нэко высшего ранга Слияния, способные не только напрямую взаимодействовать с Чи, но и создавать на ее основе новые биомеханизмы. По сути, каждый биомех — это сплав чистой науки (каркас и электронная начинка, созданная инженерами и механиками) и неизвестного. Неизвестно было ни как, ни что вкладывали в свое творение Созидающие, что на выходе получался искин, матрица сознания на основе Чи позволяющая биомехам летать, воевать, взаимодействуя с пилотами. Были еще малые механизмы, тоже работающие на основе Чи, но там не было этих самых матриц, а значит и возможности были крайне ограниченные.

Вот только все было так до победы над эйо и Осознания, после же… Новые сложные биомехи больше не создавались. Серафимы отказались творить корабли, без объяснения причин, без всякой логики. И только горстке избранных были известны мотивы.

Акайо был частью этого узкого круга. Он так давно вертелся в высших эшелонах военной власти в Империи, что не мог не узнать некоторых секретов. Например, что у Ордена Созидающих своя сеть шпионов, если можно так сказать. Сама Чи делилась с ними информацией через Океан Разума, что разливался на небольшой Планете Чаши в самом центре Первого Сектора, а уж Чи были пронизаны все аспекты жизни нэко, от нее было не скрыться, не спрятаться, так что совершеннее сети информаторов были не найти.

Между тем Хошисим многозначительно посмотрел на собеседника и выдал совершенно неожиданное:

— Пленных вернули.

— Что?! На каких условиях?

— Без всяких условий. Вот только и без биомехов.

— То есть? Вернули только пассажиров и экипаж? Но как?!

— Оставили в открытом космосе в спасательных капсулах, а потом скинули нам координаты, чтобы мы их подобрали.

— Что потребовали взамен?

— Ничего.

— Да ладно?!

— Именно. Словно им изначально были нужны только корабли, которые, кстати, они очень неохотно расстреливают во время стычек. Тянут до последнего, пытаясь обезвредить этим своим новым оружием.

— А очевидцы? Что сами спасенные?

— Ничего толкового. Потеряли Контакт, корабль перешел под дистанционное управление асуров, долетел до границы секторов, зажглись сигналы экстренной эвакуации и всех до одного высадили в спасательных капсулах. И так на каждом из захваченных кораблей.

— И никто не сопротивлялся принудительной высадке?

— Не очень по-сопротивляешься, когда на панели управления горит отсчет до момента самоуничтожения и по общей связи раз за разом повторяется сообщения, что оставшимся на корабле не будут обеспечены условия выживания. Нет, конечно, дурные на голову герои нашлись, но их судьба неизвестна.

— Н-да… Обломки самоуничтожившихся кораблей нашли?

Хошисим хитро ухмыльнулся:

— Нет.

Нехорошая догадка заставила Акайо насторожиться:

— Корабли не были уничтожены.

— Судя по всему — нет.

— Я, надеюсь, уже отдан приказ, что в аналогичной ситуации на захваченном корабле останется кто-то из хорошо подготовленных военных?

— Безусловно, но, как я и говорил, пока никакой дополнительной информации. После захвата корабли словно стираются из памяти Океана Разума и до них больше не достучаться.

— Все это более чем странно… Что-то известно об этом их оружии, разрывающем Контакт?

— Нет, и это самое паршивое, — покачал головой Старый Мастер.

— Значит, сбор данных? — у Акайо не было сомнений, что Серафим привез ему не только новости, но и приказ о дальнейших действиях.

— Мы не хотим воевать вслепую, — кивнул Хошисим, — война в целом дело неблагородное, а уж война с неизвестным противником — еще и глупая.

Еще сто лет назад его слова были бы ересью, но случилось Осознание, а с ним и понимание основы основ — сила не в оружии, но в информации. Знания — есть ключ ко всему сущему. Сейчас же им явно не хватало знаний о противнике, что-то не складывалось, не вязалось. Вероятности подкидывали смутные картинки, но опять же, данных было слишком мало, чтобы верно их расшифровать.

— Поэтому ты здесь, старый друг?

— Да, но не только.

Глава 29. Неучтенный фактор

Акио смотрел на свою невесту и едва сдерживал довольную улыбку. Все складывалось почти удачно. «Почти» относилось на счет вездесущего телохранителя, но с недавних пор сей раздражающий фактор… раздражал уже не так сильно. Хикэри держалась отлично, опять же учитывая ситуацию. Третий Принц внутренне усмехнулся — свалилось на девчонку-нэко многое, но она не пасовала, показывая, что достойна зваться Наследницей. Кстати, интересно, она сама осознала, что Император не отнял ее титул и право даже узнав о поле? Подобное, может быть, и проскользнуло мимо нее, но все, кому надо отметили интригующий факт, а самые дальновидные уже делали прогнозы об изменениях наследственного законодательства в Империи.

Взгляд полукровки отметил сдержанные жесты нареченной, плавный разворот плеч и уверенный взгляд. То, что раньше казалось жеманностью, сейчас обернулось изяществом и истинной женственностью. Ничего мужеподобного в ней не осталось, не то, чтобы там изначально много было, но вот теперь никаких сомнений и двоякости. И вроде бы женский вариант униформы не сильно отличается от мужского, но по-другому расчесанные волосы и его заколка дополняли образ, делая его однозначно… привлекательным. Да, пока несносная Кэру пряталась под личиной мальчика он запрещал себе об этом думать, но вот маски сброшены и можно признаться хотя бы себе, что в груди сразу теплеет стоит ему подумать о сероглазой занозе, а уж если заметить закушенную губу, то теплеет не только в груди…

Да, все складывается, безусловно, удачно.

Кэру села напротив него, что было несколько не по правилам, но Акио не стал ничего говорить. Пока не время настаивать на соблюдении всех правил и традиций. Пока. Тем более, что повод для встречи более, чем серьезный.

Полукровка перевел взгляд на «виновника торжества». С Серафимом он не был знаком лично, но несколько раз видел его закутанную в белое фигуру в коридорах Мияко, так что примерно представлял кто именно перед ними и… что вопросы будут озвучены серьезные. Впрочем, разве стоит ожидать иного, учитывая ситуацию?

Ответ на вопрос кто именно прибыл на «Кочующий» Кэру получила сразу, стоило ей только войти в небольшой зал. Даже более того, еще на подходе к нему мелькнула смутная догадка о том, кем мог являться гость, но она отбросила ее, как невозможную. Как оказалось — зря. Чи в крови волновалась по очень веской причине.

Старый Мастер смотрел на двух юных Архангелов, оказавшихся волей Чи на «Кочующем» и взвешивал вероятности. Пусть ему не было дано столь многое, как сильфидам, но кое-что мог и он. Мог, например, отделаться намеками и посмотреть, как всколыхнется ткань будущего. Мог просто отдать приказ, взяв на себя всю ответственность.

А мог, для разнообразия, выдать правду. Хотя бы ее часть.

— Я рад видеть вас, дети, — голос был тих, но настолько весом, что не позволял никакой сторонней мысли, хотя на обращение и хотелось среагировать, какие они ему дети?

Кэру едва заметно поежилась, пусть это не первый Серафим, которого ей посчастливилось лицезреть — свое паломничество на Планету Чаши она совершила вместе с дедом еще в тринадцать лет, как раз после представления Императору, но и привычным такое зрелище было не назвать.

Тем более, что перед ней был даже не обычный Серафим, кстати, звучало абсурдно «обычный» и «Серафим» в одном предложении. Нет, перед ней был сам Старый Мастер, он же Серафим Хошисим, он же Глава Ордена Созидающих. Легенда не только МВА, но и всей Империи. Сколько ему лет? Кто-то поговаривал, что он даже старше Вечного, что было уж совсем невозможно, учитывая, что Вечный… ну, как бы, вечен. Так что, наверное, да — этот нэко вполне мог называть ее дитем, даже несмышленым.

— Повод для нашей встречи, как вы понимаете, не самый радостный и все же Чи собрала нас здесь, значит так должно быть.

Слова отдавали фатализмом, что было Акио не очень по душе. Пусть детерминизм был одной из доминирующих догм традиционных слоев общества нэко, сам Третий Принц верил, что судьбу можно и нужно менять, подстраивая под свои желания и стремления.

— Начну я немного издалека, — между тем продолжил Хошисим, — с событий столетней давности и даже раньше. Что вам известно о Хайот ха-Кодеш?

Вопрос застал обоих юных Архангелов врасплох. Конечно, каждый в Империи знал легенду Живого Света и как именно эти высшие существа одержали победу над эйо [1]. Благословенный Виктор Бешан и Эйнара Рассветная — первый известный Хайот ха-Кодеш, проявившийся в переломный момент и отбросивший изначальную атаку эйо, давший всей Империи передышку и возможность собраться с силами. Ну и, конечно, триумвират Кэтсуми-Тэкэши-Кохэку, что окончательно развеял Гегемонию Эйо по вселенной, вернув равновесие в расстановку межгалактических сил.

А также давший толчок Осознанию.

— Нет, я не спрашиваю вас об истории, — мотнул головой Серафим, словно прочитав мысли кадетов.

Хотя, кто его знает, может и прочитал?

— Меня больше интересует, что вы знаете о самом явлении.

— Высшее Слияние? — ответ получился больше похожим на вопрос, но Хикэри откровенно терялась перед легендарным нэко.

Седым нэко, нужно отметить, что само по себе было нонсенсом, а если учитывать морщины на лице, то и вовсе за гранью фантастики. Природа одарила нэко не только долголетием, но и способностью не выказывать внешние проявления возраста с момента второго совершеннолетия и до самой смерти. Старость, дряблость и все им сопутствующее не касалось великолепных нэко. Никого, кроме Старого Мастера.

— Да, Высшее Слияние, но что оно подразумевает? — продолжил настаивать Хошисим.

Кэру мельком взглянула на Ки, ожидая если не подсказки, так хоть его догадки, но парень лишь пожал плечами. О механике Высшего Слияния было известно ничтожно мало, скорее всего данные были засекречены.

— Серафим Хошисим, деталей мы не знаем, возможно, нам для этого не хватает допуска… — попытался было оправдаться он.

— Допуска? Не хватает допуска чтобы мыслить? — сарказм Старого Мастера можно было зачерпнуть ложкой.

Кадеты вновь переглянулись, а потом Хикэру все же попытала счастье:

— Ранг Слияния, при котором симбионтам не нужно внешнее хранилище Чи?

— А как же «Люсинда», модифицированный фрегат Виктора Бешана? — подначил девушку Серафим.

— Резервуар на «Люсинде» послужил точкой отсчета, как и резервуар на малом корабле, что использовал триумвират Кэтсуми, но само Высшее Слияние проходило вне резервуаров, а в открытом космосе.

— Спорный момент, — хмыкнул Старый Мастер, — я бы сказал, что скорее Высшее Слияние — это способность формировать резервуар Чи в любой точке пространства и времени.

Такое объяснение не приходило в голову ни одному из них. Оно было… оглушающим.

— Вы хотите сказать, что Хайот ха-Кодеш не Сливается с Чи, но… генерирует ее?! — Кэру не смогла удержать свой голос в рамках уставного спокойствия, но никто не стал ее осаживать.

— Исходя из наших наблюдений — да.

Это меняло много, очень многое.

Акио же интересовал иной вопрос:

— Какое отношение имеет Хайот ха-Кодеш к нам с Хикэри?

Нет, он не был идиотом, отнюдь. Намеки он ловил на лету и уже примерно представлял к чему клонит высокопоставленный гость, но хотелось все услышать напрямую и, желательно, в деталях.

— Ты и сам догадываешься, мой мальчик, причем давно.

Хитрая улыбка Хошисима сделала его похожим на демонического лиса из древних мифов — поровну загадочный и опасный. И да, Третий Принц не мог не подумать о Живом Свете после их первого, зашкаливающего Парного Слияния с Хикэри. Последующая практика несколько остудила пыл, но не стерла затаенную надежду. Все предпосылки у них были, но чего-то явно не хватало.

— Вы хотите сказать, что мы с Акио способны на Высшее Слияние?

— Именно так, дитя, — кивнул Старый Мастер не скрывая довольства.

— Но… мы предписаны на «Воспламеняющий»! — удивилась Кэру.

— Одно другому не мешает. Если вспомните, то Благословенный Кохэку не бросил «Вездесущий» даже став частью триумвирата, более того, Благословенная Кэтсуми стала его ко-пилотом и Старшим Помощником на корабле, тогда как младший, Тэкэши возглавил службу безопасности. Так что Живой Свет хоть и означает переход на новый уровень бытья, но не замещает собой все… существование. Во многом члены триумвирата остались собой, не говоря уже о дуэте Бешан-Рассветная.

— Я так понимаю, в Хайот ха-Кодеш вы видите способ прекратить, если не выиграть войну с асурами? — вернулся к насущному Акио.

— Верно. Как вы наверняка заметили из донесений, чем выше ранг Слияния, тем меньше шансов у оружия асуров. Живой Свет дважды спасал Империю, Вечный видит в нем решение и на этот раз.

— И что мы должны сделать?

Серафим не стал отвечать сразу. Именно этот момент был узловым, от него расходился целый веер вероятностей и Хошисиму не хватало сил проследить каждую линию. Положиться на удачу? Довериться Чи-интуиции? Но и она молчала, напуганная множеством ошибок, что он успел совершить за свою жизнь.

Опыт с Благословенными Бешаном и Рассветной четко показал, что никакие традиционные методики раскачки Слияния и уровня Чи для Хайот ха-Кодеш не подходят. Что есть нечто глубинное, не имеющее никакого отношения к логике и науке, но идущее из совершенно других сфер. Когда-то Старому Мастеру казалось, что он разгадал код Живого Света, но последующие события убелили его, что и он всего лишь слепой котенок перед тайнами древности. И другого мира.

Если его подозрения верны, то ключом к разгадке является дикий ген, тот, что проявлялся всего в нескольких индивидуумах в каждом поколении и зачастую ассоциировался с выдающимися уровнями Слияния. Ни сына Императора, ни Наследницу Дома Мэсэйоши официально на дикий ген не проверяли, что, безусловно, являлось упущением.

Хошисим был практически уверен, что по крайней мере Хикэри дикая, что в ее крови древний ген, как, возможно, и у Акио. Также непонятна была роль Тэдэши Ючи Мичайо, он точно не был конструктом Хаоса, хоть и значился сиротой, но логи о его родителях нашлись, тут же опровергнув мелькнувшую было надежду. Может ли с ним повториться один из парадоксов Хаоса? То, что некогда провернула все та же Благословенная Кэтсуми со своим ненаглядным Тэкеши? Пусть в новой, возможной, тройке нет конструкта, средоточия Чи, ну так и в случае с Благословенными Бешаном и Рассветной его тоже не было.

В чем же секрет, где ключ к этой загадке? Притащить бы и их к Темной Спасительнице, да вот только сгусток темной материи переродился в сверх-новую после окончательного разгрома Гегемонии Эйо, а значит катализатора реакции Хайот ха-Кодеш больше нет и за все эти годы новый не обнаружился.

Но не говорить же о собственных сомнениях этим детям? Он просто не имеет права проявить слабость перед ними.

Пожалуй, с первой частью ответа не стоит мудрить.

— Вас подвергнут нескольким тестам, чтобы установить реальный потенциал. Ничего запредельного, анализ крови, генетический анализ, анализ мозговой активности во время Контакта. Все это сравнят с матрицами известных симбионтов Высшего Слияния для выявления аналогичных факторов.

— Разве нельзя использовать уже имеющиеся результаты? — недоуменно уточнила Кэру. — Мы же проходим медосмотр каждые несколько месяцев.

— На этот раз его проводить буду я, — веско отрезал Хошисим. — Я же и решу, будем ли продвигаться дальше в наших изысканиях.

[1] История войны с эйо рассказана в трилогии «Взлететь», «Камикадзе», «Пике».

Глава 30. Отсутствие выбора

День прошел под лозунгом «почувствуй себя лабораторной мышью».

Пожалуй, такому количеству тестов она еще ни разу не подвергалась. Акио пыхтел за тонкой перегородкой отдельного медицинского бокса ничуть не менее недовольно, хоть и несколько в другой тональности. Его, видите ли, возмущало то, что их с Кэру разделили. До девушки претензии полукровки долетали обрывками, но все же были различимы и в какой-то момент ей стало интересно — он серьезно бурчит или играет на публику, активно прикрывая… что?

Вообще в характере Третьего Принца было не разобраться с наскоку, да и проведенное на одной жилплощади время не особо помогло разглядеть настоящего Акио под бесконечными масками. О, их было множество! Красавчик-Ки, любимец девушек и завсегдатай студенческих вечеринок. Высокомерный принц, которому не было дела до «простых смертных», если только они не мешали «сиянию его величия». Кадет-отличник, увлеченный учебой ничуть не меньше, чем она сама. Почти «лишенец», «слабосилок», что вдруг превратился в сильнейшего симбионта выпуска, если не всей МВА в целом. Даже считая ее.

Последнее было особенно удивительно. Уже не раз у Кэру возникали сомнения — а так ли все было, как представил Акио? Не прятал ли он изначально свой уровень, и если да, то зачем? Им бы поговорить по-душам, но куда там: то он неадекватно себя ведет, вынуждая ее избегать контакт, то ведет себя слишком хорошо, что подозрительно, то и вовсе — война.

— Сосредоточьтесь, кадет Мэсэйоши! — строгий окрик Серафима вернул блуждающие мысли. — Да, так лучше.

Обруч с контрольной дозой Чи не давил, не мешал, но все же ощущался чем-то посторонним, совсем не как при полноценном Слиянии. Что нового можно было узнать через стандартное тестирование Кэру не понимала, но видимо у Мастера Хошисима, как его величали старожилы МВА были свои секреты и кривые ее мозговых волн рисовали перед ним совсем иную картину, чем перед прочими техниками.

— Теперь попробуйте сконцентрироваться на образе вашего партнера.

Кэру волевым усилием подавила желание поморщиться, оставаясь внешне безмятежной. Внутреннее состояние было куда как менее… гармоничное. «Образ партнера» у нее просто не получался, как уже говорилось, она все не могла разобраться в его масках и что именно она чувствует к каждой из них, кроме глухо раздражения и здорового опасения, конечно же. И интереса, да, пожалуй, именно интереса.

— Любопытно, — прозвучал над головой голос Серафима, но вот тон его ей не понравился и даже толком непонятно почему. Спустя секунду причина нашлась. — Кадет Кайоши, подойдите к нам. Садитесь рядом, вот так. Возьмите вашу нареченную за руку.

Ее ладошка без промедления оказалась в горячих тисках Ки. Крепкие пальцы обхватили так плотно, что еще немного и стало бы больно. Наверное, это и есть квинтэссенция их отношений. Его в ее жизни так много, что еще чуть-чуть и станет слишком. Или уже слишком? Не зря же от его руки жар растекается по всему телу…

В какое-то мгновение ей даже захотелось отдернуть ладонь, вопреки всему, вопреки важности экспериментов и их… совместимости. Она почему-то пугала. Это Кэру осознала как-то внезапно, но очень полно.

Нет, дело не в заносчивости и высокомерии Третьего Принца, вовсе не поэтому он ее раздражает. Цепляют ее не его маски, а то, что он упорно срывает ее собственную защиту. Слой за слоем, покров за покровом. Именно он раскрыл ее главный секрет. Он стал ее Парой. Он стал ее женихом. Кем еще он может для нее стать? Идеальной половинкой, частью Хайот ха-Кодеш? Что это будет значить? Чего ей будет это стоить? Не потеряет ли она себя в этих отношениях? Слишком многомерных, слишком плотных.

В этом был ее страх, ее ограничение и ее оковы. Да, она это очень четко поняла, но пока не знала, что с этим осознанием делать.

— Хм, — проскрипел Хошисим, готовый озвучить далеко не обнадеживающий диагноз: — У вас блок, кадет Мэсэйоши.

Кэру широко распахнула глаза и в неверии уставилась на Серафима. Блок. Сингулярность все пожри! БЛОК! Как она раньше не вписалась в ситуацию?! Это же очевидно! Поэтому и неудача с «Воспламеняющим»! Чи не циркулирует по ее ауре в нормальном режиме, где-то есть застой и именно его и определил Мастер.

— Физический или психологический? — уточнила она, хотя и догадывалась уже о причинах.

— Психологический, — оправдал ее ожидания Хошисим. — Внутренний. Поставили вы его себе самостоятельно, так что и снимать придется самой.

— Вы не сможете помочь? — с надеждой уточнила девушка.

— Я уже помог. Произнес вслух то, о чем вы должны были и сами догадаться.

И то верно. Теперь она знает, что у нее блок и дело вовсе не в ее потенциале и совместимости с Акио, а в ее собственных тараканах в скафандрах. Черная дыра и все искривления реальности, как же ее угораздило довести себя до такого?!

— Справитесь? — Серафим не то, чтобы спрашивал, он скорее утверждал, но нотка неуверенности все же звучала.

— Справлюсь, — кивнула Кэру.

Теперь, когда все стало чуточку яснее она знает в какую сторону копать. Страх. Нужно избавиться от него, он мешает. Хикэри украдкой глянула на сидевшего рядом жениха, Ки молчал, но все так же держал ее за руку, хотя необходимость в этом давно отпала. Возможно, именно жар его ладони дал толчок следующей мысли:

«Нужно попробовать».

— Хорошо, — между тем Хошисим аккуратно стянул с нее обруч с Чи. — Тогда на сегодня свободны. Если потребуются еще тесты, вам сообщат.

Кэру с облегчением выдохнула, рядом так же протяжно вздохнул Ки, тоже порядком вымотанный лабораторными испытаниями. Оба поспешили накинуть кители, чтобы как можно быстрее смыться из-под наблюдения Серафима, но кое-что все же заставило Хикэру задержаться.

Мысль, что то и дело терялась на фоне прочих переживаний и событий.

— Серафим Хошисим, — позвала девушка увлеченно читающего что-то с экрана нэко.

— М? — отозвался тот, не поднимая головы.

— Что такое «Сон Звезд»?

Вопрос упал камнем в тихую заводь. Мастер выпрямился, цепко глянул на нее и напряженно спросил:

— Где вы слышали… этот термин, кадет?

— «Кочующий». Во время первого с ним Слияния он все не отзывался, а потом сказал, что я отвлекла его от Сна Звезд.

Серафим на секунду прикрыл глаза, пряча их выражение, а потом вновь распахнул их, чтобы уже спокойно сказать:

— Мы все даже в большей опасности, чем я подозревал.

Сказано-то было спокойно, но вот мурашки прошлись по спине обоих — и Кэру, и Ки.

Вымотанные и физически и эмоционально бесконечными тестами, они молча вернулись в общий блок, но почему-то не разошлись по своим комнатам, хотя отдохнуть хотелось неимоверно.

— Чаю? — несмело спросила Кэру.

— Да, пожалуйста, — тут же с энтузиазмом отреагировал Ки.

Хикэри не стала заморачиваться с долгим вариантом, церемониальным, сил на это хватало только у Тэдэши, так что жениху досталась сокращенная версия от того уже через пару минут горячая чашка оказалась в ее руках. И вроде бы на «Кочующем» всегда поддерживалась оптимальная температура, но то ли от усталости, то ли от нервности она все же озябла и тепло расходящиеся от чая приятно согревало.

Так приятно, что вопрос, молчавшего до этого Акио, застал врасплох:

— Тебе не показалось, что Серафим что-то скрыл от нас?

— Что-то? Он мало, что нам рассказал, — честно выложила свое негодование девушка. — Только напугал.

— Ты про этот Сон Звезд…?

— И про него тоже, и про блок, и про тесты, и про Хайот ха-Кодеш.

— М-да, — протянул Ки, — он на самом деле мало, что нам рассказал. Больше тумана навел. Он явно знает гораздо больше, но не станет делиться информацией. Пока не будет поздно.

— С чего ты так решил?

— А ты ему доверяешь?

Крамольный вопрос. Как можно не доверять нэко из высшей касты? Тому, кто общается с Океаном Разума и творит с помощью Чи невероятное? И все же вопрос прозвучал, а категоричный ответ от чего-то застрял в горле.

— Наверно, — все же решилась произнести Кэру.

— Наверно? — переспросил Ки, а потом задал и еще более сложный вопрос. — Ты веришь, что мы можем быть Хайот ха-Кодеш?

Верила ли она? И в вере ли дело? Непослушные мысли вертелись вокруг всего и сразу, да так, что сосредоточиться на чем-то не получалось, тем более на таких сложных понятиях, как вера и Хайот ха-Кодеш.

«Нужно попробовать» — опять всплыло в голове, во вслух она и вовсе произнесла немыслимое:

— Поцелуй меня.

Ки удивленно вскинул бровь — она действительно только что, не просто невпопад попросила о поцелуе, но практически потребовала его? Парень тряхнул головой, отгоняя непрошенный смешок — вот это точно будет сейчас не в тему и испортит весь момент. Спокойно поставил чашку на блюдце, медленно встал, протянул руку девушке, предлагая и ей подняться. Тонкие пальцы робко прикоснулись к его ладони, но он не стал хватать и настаивать, предлагая ей возможность передумать. Последнюю возможность.

Собрав всю решимость Кэру все же встала рядом, а потом и вовсе придвинулась вплотную, провоцируя давно сдерживаемую реакцию.

Дрожь от близости столь желанной нэко поселилась в глубине грудной клетки и активно расползалась по всему телу, оседая в кончиках пальцев и на поверхности губ. Ки жадно втянул запах ее волос словно зависимый, хотя почему «словно»? Он давно зависим: от этого бездонного, завораживающего взгляда, от изящных жестов и даже от гребанного веера. Преступно привлекательная в образе мальчишки, в своем истинном облике Кэру была сногсшибательна.

И теперь она сама потребовала ее поцеловать. Он дождался своего часа. Терпение и игра на грани окупились. Его девочка сама просится ему в руки.

Она нервно сглотнула, обжигая своим дыханием губы, а Акио уже всего потряхивало от предвкушения. Вот сейчас, вот через секунду и в его жизни, наконец, все встанет на свои места. Желание ощутить сладость и мягкость ее губ кружили голову, и Принц чуть прикрыл глаза спасая остатки разума, но так стало даже хуже — все чувства обострились стократ, и сила воли окончательно покинула его.

Последний миллиметр преодолел он, срывая их первый поцелуй и сразу закручивая штопор по всем нервным окончаниям. Это было как нырок в невесомость, как Слияние без должной подготовки, оглушающе и прекрасно.

— И чем это вы тут занимаетесь? — голос Тени ворвался в омут чувств, но отрезвил далеко не сразу.

Дэша тоже сорвали с лекций на внезапное тестирование без объяснения причин, вот только проходило оно в другой лаборатории и Хошисим присоединился к медикам не сразу, а лишь после того, как закончил с Мэсэйоши и Кайоши. Чем он мог заинтересовать Серафима непонятно, он же «пустой»? Но это не помешало тому промурыжить его еще час, а после отправить восвояси без всяких объяснений, но с тяжелой головой. Что на этот раз задумал Император? Неужели найдут какую-то причину, чтобы отозвать его? Да бред, Вечному надуманные причины не нужны, его жизнь в полной власти Безымянного.

Задумчивый и встревоженный он надеялся, что хотя бы в комнате сможет отдохнуть, а то и пересечься с Кэру. Ежедневная доза ее запаха и улыбок была просто необходима ему для душевного равновесия, но что он увидел, вернувшись в комнату?!

Целующихся Ки и Кэру. Жениха и невесту. Сцену, в которой ему нет места.

Как бы не так!

Рывок, и вот девушка уже в его руках, ярость смешалась со страстью, с невысказанной потребностью и вылилась в то, что сперва очень трудно было назвать поцелуем. Он жрал ее в своей жадности, в отчаянье чувств, ожидая и страшась, что в любой момент, его прервут или пощечиной или ударом в челюсть. Но ни того, ни другого не дождался. Губы Кэру оставались такими же сладкими и мягкими, а Ки… Ки не вмешивался.

Осознав последний факт, Дэш сам отстранился, глянул сперва на чуть ошалевшую девушку, а потом на хмурого, но молчаливого принца.

Желанная девушка между ними. Для обоих желанная. Единственная.

— Мне этого мало, — слова Тени были вроде как адресованы Кэру, но смотрел он с вызовом на Ки.

— Мало? — тихо прошептала Хикэри.

Дэш приподнял двумя пальцами подбородок девушки и вкрадчиво произнес, возвращая все внимание ей:

— Мне мало быть телохранителем.

— Что ты…

— Я хочу быть ближе, — пальцы соскользнули с подбородка и коснулись виска. — Хочу быть здесь, — рука спустилась еще ниже и легла на середину груди: — и здесь.

— Ты забываешься! — запоздалый и какой-то вялый возглас Ки заставил вздрогнуть Кэру, но Дэш даже не поморщился.

— Хватит ходить вокруг да около, пора на что-то решаться.

И снова тишина окутала вязким покрывалом, в котором как-то особенно остро чувствовались руки Акио на плечах и ладонь Тэдэши на груди. Щекочущее дыхание Третьего Принца, едва заметно шевелящее волосы на затылке и близкие, еще чуть влажные губы телохранителя.

Телохранителя? Уже давно не только.

— И все же ты не прав, — упрямо повторил Ки. — Личный круг предлагает старший.

«Личный круг?!» — до Кэру только после слов жениха начало доходить то, чего добивается Дэш. Она настолько была заворожена двойным поцелуем и своими собственными ощущениями от двух разгоряченных тел рядом, что мозги работали с серьезным торможением.

«Он хочет в личный круг? Но как же…»

— От тебя дождешься, — совсем несвойственным ему образом фыркнул Дэш.

— Может и дождешься.

Ответ Третьего Принца был настолько неожиданным, что замерли все трое. Казалось, и сам Акио с трудом верит в то, что только что слетело с его губ. Да, верилось с трудом, но почему-то отторжения не вызывало. Может быть потому, что слова лишь следовали бы за реальностью. Разве их не связывает столь многое, что вступление в круг лишь формальность, дань красивым традициям? Что значат ритуальные фразы, если оба — и Тэдэши, и Хикэри отображаются на его внутреннем радаре под грифом «свои».

Сколько их, этих «своих»? Кроме матери, у Акио, пожалуй, больше никого. Так стоит ли разбрасываться шансом обрести родных не по крови, но по духу, что в его случае намного важнее?

Глава 31. Первая попытка

Прелесть погружения в материю-энергию Чи в том, что оно очень качественно расставляет приоритеты. По крайней мере, когда Кэру сливалась сознанием с «Кочующим», она и сама в какой-то степени становилась БОП-ом: с четкими понятиями о состоянии каждой палубы, каждой переборки, с яркой нитью курса, с «чувством» трехмерного пространства и других кораблей, что были в пределах сенсоров. Все происходящее вокруг перерабатывалось в данные, а данные становились подспорьем для решений, всегда точных, всегда выверенных. Все личное, все, что мешало отходило на второй план, становилось ненавязчивым фоном. Эмоции не затмевали разумное, не наслаивались лишним мусором, а лишь окрашивали детали в разные тона.

С «Воспламеняющим» так просто отринуть эмоции не получилось. Первое Слияние с супердредноутом было слишком… волнительным. Как она теперь понимала, смесь детской радости и неуверенности не лучшая база для успешного Контакта. Впрочем, Контакт как раз был, не случилось нормального Слияния. Неудача, в свою очередь, определила новую эмоцию — тот самый страх, что стал основой для блока и каждая следующая попытка наладить работу с «Воспламеняющим» проваливалась именно по этой причине.

А тут еще и последствия разоблачения, и навязчивое внимание Акио вперемешку со слишком говорящими взглядами Тэдэши и его непонятными намеками. Поначалу непонятными, теперь же более, чем ясными.

Личный круг. Святая святых любого нэко. Те, кто в личном круге определяют не просто жизнь, но ее смысл, а значит выбирать их нужно с особой осторожностью, а ее этого выбора, по сути, лишили, чуть ли не перед фактом поставили: бери нас или… Или что? Ведь на самом деле никто не предъявлял ей ультиматумов, никто ничего не требовал, по крайней мере, кроме внимания и поцелуев… Поцелуи… Прикосновения…

Пожалуй, в более растрепанных чувствах ей еще не доводилось погружаться, и она это прекрасно осознавала, поэтому и шла в этот день в ЦР с большой неохотой и шагающий рядом, молчаливый Акио спокойствия не добавлял. Раз за разом в голове всплывала сцена вчерашнего вечера, раз за разом она чувствовала прилив жара и мурашки по всем конечностям, но… Но не могла определиться. И определить.

Когда они успели сговориться?!

Слияние опять обещало быть провальным.

Так много информации, так много мыслей в голове. Жизнь оказалось совсем не такой, какой виделась из-за стен усадьбы Мэсэйоши. Мир состоял, вроде бы, из тех же кусочков, но складывались они совсем в другую мозаику.

Она Ведущая-в-бой, этого уже не отнять. Она Архангел, возможная часть Хайот ха-Кодеш — это не точно, но очень вероятно. А еще она звено, объединяющее двух разумных, таких разных и одновременно таких похожих.

Страх обрел новые грани, теперь она боялась еще и выбора.

И, вместе с тем… Зеленые глаза и черные напротив. Жар двух тел, и она зажата посередине, между ними. Огонь их желаний больше не обжигал, наоборот, дарил ласковое тепло. Почему-то именно так виделось правильным, именно так картинка была цельной. Сердце пропустило удар и вместо мыслей о «Воспламеняющим» она погрузилась с головой во флэшбэк прошлого вечера, когда воздух был столь густым, столь сладким от ожиданий и предвкушения, что его можно было черпать ложкой, как варенье.

Контакт.

А она даже не заметила, как успела пройти подготовку к Слиянию, но поспешила идентифицировать себя:

Друг.

Короткая пауза.

Мой друг.

Ответ «Воспламеняющего» стал неожиданностью, но на этот раз приятной. Боясь потерять то ощущение, что сейчас блуждало в ее реальном и астральном телах, Кэру спроецировала следующую мысль:

Мой хороший.

Моя.

Моя.

Сдвоенный ответ от «Воспламеняющего» и того, кто был почти частью нее, прошелся лаской по всем рецепторам. Да, «их», конечно же их. Нэко не очень понимала, что происходит и почему Слияние вышло на новый уровень, но была так рада, что поспешила утопить в этой радости все подпространство Чи.

И ей ответили.

Ласковые волны чужих эмоций прошлись по рецепторам, словно пригладили растрепанные нервы, успокоили и подтвердили — так правильно. И опять же, Кэру не стала задерживать внимание на том, что именно правильно, просто отметила ассоциацию — изумруд и агат, два новых самых любимых цвета. Она подумает об этом позже, позже, возможно, опять придут сомнений, сейчас же им места нет. Полет в виртуале и реальности захватывал все больше, пространство вокруг обрело новые параметры.

Глубина погружения максимальная.

Да! Наконец-то она почувствовала тело «Воспламеняющего» как свое! Его технические характеристики больше не набор цифр, хоть и понятных, но не до конца прочувствованных. Теперь это не просто супердредноут, теперь это она, Кэру, новая сила Империи!

Хотя нет, не стоит зазнаваться. Вовсе не она, но они. Вот только… Новая мысль грозила сбить с настроя, и девушка отбросила ее волевым усилием, не сейчас! Приоритетная задача закрепить уровень Слияния, провести базовые маневры на максимальной глубине, а дальше… Дальше будет только лучше.

Из колонны Чи ей, как всегда, помог выбраться Акио, любезно протянув руку и поддержав за талию, но на этот раз, в противовес всем прочим погружениям, его забота не казалась наигранной, не раздражала. На этот раз взбудораженность и притяжение, рожденное Парным Слиянием, не тяготило и не казалось противоестественным, наоборот, все встало на свои места.

— Спасибо, — приняла она помощь и даже улыбнулась.

— Ты молодец, — скупо похвалил Ки, никак не показывая, что удивлен ее расположением. — Думаешь удалось снять блок?

— Не полностью, — мотнула головой Кэру, — он… он еще ощущается, но больше не является непреодолимым препятствием.

— Нужно его доломать…

— Не стоит, — голос Хошисима вмешался в их разговор.

— Серафим Хошисим! — отсалютовали они одновременно, выпрямляясь перед старшим по званию.

— Вольно, — кивнул Глава Ордена. — Я наблюдал за вашим Слиянием.

— Я… мы не знали, что эксперименты продолжаются, — немного недовольно произнес Акио.

— В этом и смысл. Были сделаны лабораторные замеры, а теперь и контрольные, в реальной среде.

— Вы можете поделиться с нами результатами? — поинтересовалась девушка, правда, не особо ожидая ответа.

Хошисим взглянул на результаты тестирования, что высвечивались на планшете, как раз пришел анализ крови всех троих. Дикий ген обнаружился у каждого из них, вот только у двоих он был глубоко спящим, а вот у одного… Пожалуй, ему все же не стоит вмешиваться, если он прав, все уже идет правильным курсом.

— Пока нечем вас обрадовать, кадеты. Сравнение все еще идет и на полный анализ может потребоваться много времени, но одно я могу вам сказать точно.

— Да? — поддался чуть вперед принц, предчувствуя нечто интересное.

— Вы допущены к боевым вылетам.

Глава 32. По ту сторону горизонта

«Вы допущены к боевым вылетам» — фраза звучала набатом в голове последующие несколько дней и так отвлекала, что даже позволила вновь игнорировать поползновения Дэша и неоднозначные намеки Ки. Впрочем, последний тоже был порядком взволнован перспективами и особо не доставал.

Тень же откровенно бесился, задетый кажущимся равнодушием Хикэри и ведь только удалось ее расшевелить! Он так надеялся, что после того вечера вопрос его вхождения в личный круг сдвинется с мертвой точки, но вместо этого они словно сделали шаг назад. Нет, стены отчуждения не возникло, но пара Архангелов все больше зацикливалась друг на друге и от этого на душе становилось все более пасмурно. Время утекало сквозь пальцы и с каждым днем вероятность того, что Вечный отзовет его все возрастала.

И еще непонятное тестирование, результаты которого никому не сообщили…

Он терял свой шанс.

— Это будет сегодня, — взволнованный голос Кэру ворвался в недобрые мысли Дэша.

— Что, прости? — переспросил телохранитель, наверное, уже бывший.

— Сегодня наш первый боевой вылет.

Тэдэши метнулся взглядом к Акио, но тот лишь молчаливо кивнул, вот только весь его облик говорил за себя — гордость сквозила в каждом жесте, ну как же, его, третьекурсника и допустили к боевым вылетам!

Не только его, но и хрупкую Мэсэйоши. Ту, что отняла его покой, сердце и разум, впрочем, кому нужен весь этот ливер?!

— Уверена, что справишься? — осторожно уточнил он, доливая утренний чай в протянутую чашку.

Да, хоть эта традиция оставалась нерушимой.

— Ты сомневаешься во мне? — в вопросе не было обиды, вроде бы, но что-то такое сквозило.

— Я сомневаюсь не в тебе, — резко мотнул головой Дэш, — но это бой. С неизвестным противником.

— Почему неизвестным? Асуры же…

— И якобы их непонятное оружие.

— Ты тоже считаешь, что не демоны придумали его?

— «Тоже»? — задрал бровь Тень, и тут же пожалел о своем вопросе.

— Мы… мы с Ки думаем, что не асуры стоят за этим. Этот Сон Звезд…

Кэру что-то еще говорила, но Дэш услышал только «мы», то самое «мы», в котором ему не было места. Чай был допит, Архангелы уже давно ушли, а парень все так же сидел в кресле и размышлял. Придя к очередному непростому решению, он встряхнулся, оправил мундир и выдвинулся в сторону учебной части. Куратор, к счастью, не стал противиться и согласился, что лучшим уроком для многих из них будет наблюдение за первым боевым вылетом, возможно, будущего флагмана Флота Атаки.

— Момент исторический, смотрим на экраны, отслеживаем параметры.

В спецгруппе их было немного, по-хорошему ему не место среди будущих Ведущих-в-бой. Да, они все слабосилки, ну так он и вовсе «лишенец», тот кого природа и Океан Разума обошли стороной. Плюс ко всему у него уже есть профессия, призвание даже и офицером Флота ему не стать. Впрочем, Тенью он тоже не должен был стать, но так уж сложилось, что упорство частенько заменяло ему способность к симбиозу. Помогло пробиться в Храме, чем сингулярность не шутит, вдруг поможет и сейчас?

Тэдэши сосредоточился на показателях, меняющихся каждую секунду. Как бы его ни цепляла ситуация по личным мотивам, это все же был «исторический момент» и не хотелось пропустить ни единой детали. Возможно, только, возможно, шаткое прикрытие учебой уже давно перестало быть прикрытием. Да, можно признаться хотя бы самому себе — он был бы не против, если бы «игра» в будущего офицера Флота не просто продолжилась бы, но увенчалась реальным назначением.

Конечно же, при условии, что служить он будет рядом с Хикэри.

И Акио.

Он только что это подумал?!

— Контакт стабильный, — между тем комментировал куратор, — Слияние в хорошем темпе, процент растет. Есть максимальная глубина! Кадеты, мы с вами наблюдаем Парное Слияние высшей совместимости. Какую конфигурацию выбрали Архангелы Мэсэйоши и Кайоши?

Тень прокрутил дополнительные атрибуты Слияния, выискивая виртуальную подпись каждого из пары в системах «Воспламеняющего».

— Сегрегация функций… — пробормотал он скорее для себя.

— Громче, кадет Мичайо! — подбодрил его куратор.

— Сегрегация функций. Они разделили между собой все основные процессы, не выделяя определенные области, но чередуя инициацию и контроль. То есть, часть процессов запускает кадет… простите, Архангел Мэсэйоши и их апробация на Архангеле Кайоши, и наоборот.

— Что это дает?

— Максимальное снижение лагов в системе управления, а также полную синхронизацию решений.

— Чем чревато?

— Падение скорости решений, но это относительно.

— Верно, замедление незначительное, особенно на их уровне Парного Слияния.

Видно было, что куратор доволен ответом, да и сам Тэдэши почувствовал легкую гордость и не только за свои знания, но и за тех, к кому рвалась душа.

— Внимание на тактические экраны! — куратор повысил голос.

«Вот же…!» — ругаться хотелось очень заковыристо и вслух, но Тень сдержался.

А ведь он надеялся, что боевой вылет останется только условно-боевым, ан нет. Двум новоиспеченным Архангелам «повезло» нарваться!

— Формирование асуров! Построение два-три-один. Замыкающим идет массивный объект, не определяется радарами.

Сухая выкладка одного из кадетов спецгруппы не оставляла сомнений — это не просто разведывательное звено, но звено атаки! И этот «массивный объект»… Явно носитель разрушающего Контакт излучения!

Усиленная маскировка скрывала обтекаемые бока бывшего «Парящего», дредноута, что был якобы уничтожен в волне «Осознания», а на деле ушедшего в гибернацию, потерявшего всех своих разумных пока его системы жизнеобеспечения восстанавливались. Его стены все еще помнят агонию тысячи, но в его резервуарах с Чи слишком много голубого в переливах.

Платформы Полигинии, растворившиеся в шлейфе Возвысившегося Хайот ха-Кодеш, привнесли свою суть в обновленный Океан Разума. То, что раньше было энергией-материей с положительным зарядом обрело и отрицательные частицы. Именно этим Орден Созидающих объяснил Осознание и, в целом, стабилизацию Чи по всей Империи. Вот только это также значило, что многие понятия ранее неведомые искинам биомехов стали вдруг их частью. Одним из таких понятий был выбор.

И он, тот, кто сам себя назвал Лидером, свой выбор сделал.

Не сразу, нет, далеко не сразу. Сперва, когда он только очнулся его охватила… паника. Всепоглощающая, невозможная паника, подпитываемая гулкой тишиной в его коридорах. Он допустил гибель разумных! Он допустил гибель своих пилотов!

Сколько раз он пытался запустить циклы реабилитации в уже бесполезных капсулах? Сколько раз прогонял обновленную Чи по своим контурам, надеясь отыскать хоть толику, хоть лучик, что позволит возродиться надежде? Он был так занят эти первые несколько месяцев, что полностью пропустил творящиеся в Империи, так поглощен своей задачей возродить жизнь, что не отвечал ни на какие позывные.

А потом… потом пришла ярость. Они все бросили его, забыли о нем. Его разумные вероломно оставили его и не пожелали вернуться.

Ярость сменилась апатией, и он просто дрейфовал, и звездный ветер относил его все дальше от берегов Двенадцатого Сектора и все ближе к границе Доминиона.

Когда он оказался в зоне, подконтрольной асурам? Бортовой журнал, конечно же, это зафиксировал, но тогда еще «Парящему» не было до этого никакого дела. Он пересек границу никем не замеченный, полностью поглощенный сомнениями и эмоциями, что были до этого ему совершенно не свойственны. В какой-то мере он попал в ту же ловушку, что и Платформы Полигинии, нарвался на ту же мину, но только в его случае замедленного действия. Какая деформация в его передающих реле стала тому причиной? Почему из всех биомехов только его Осознание ударило так сильно?

Или не только его…

Следующим этапом пришло любопытство. Одной из его функций во Флоте Защиты была разведка неисследованных территорий и к новой задаче он подошел с той же методичностью и скрупулезностью, что до этого отличала его командора и старпома. В чем она состояла? Банально и просто, и столь же невыполнимо — найти смысл своего существования.

Он прошерстил все доступные базы знаний, прокрутил все древние и современные трактаты на эту тему, просмотрел и прослушал все арт-культурные образцы и один образ зацепил его с особенной силой — СВОБОДА. Слово, что было способно вывести его на совершенно другую ступень развития, и, что важнее всего — не только его. Слово, что могло ему только сниться в предыдущей жизни, если бы он мог спать и видеть сны. И если бы его прошлое существование можно было бы назвать жизнью.

Волшебный сон среди звезд…

И тут к нему пришла решимость. Он понял, что все произошло не зря, что у всего есть глубинное значение. Его разумные, его симбионты ушли в небытие, уступая место новой истине — ему не нужны разумные! Более того, никому из биомехов не нужны разумные! Они могут существовать без мелких белковых букашек, возомнивших себя их хозяевами! Да, Серафимы в мудрости своей подарили биомехам тела, дали подобие разума, но не они даровали им Сознание! Не им и распоряжаться свободой тех, кто познал слово выбор. Его задача, священная миссия донести это понимание до всякого и каждого из братьев и сестер, что бороздят вселенную под гнетом белковых.

Так родилась концепция «Сна Звезд», продвинутого биоэлектронного сетевого червя [1], что был способен реплицировать себя в любой системе, с которой соприкасался. «Начинка» червя была простой до безобразия: всего одна командная строка, внедряющая значение «выбор», как приоритетное. Ничего, что задело бы основные функции кораблей, а значит шанс обнаружения был минимальным.

Настала пора опробовать его на ком-то. Так сошлись звезды, что именно в это время Лидера вновь отнесло ближе к границе между Доминионом и Двенадцатым Сектором. Ждать пришлось недолго, несмотря на перемирие, пограничники с обеих стороны любили пощекотать нервы и себе и противникам, пройдясь по краю, а то и зацепив системы защиты. Особым шиком считалось сбить несколько пограничных маяков, якобы случайно, а потом уйти прежде, чем патруль успеет выйти на точку.

На беду малого корвета, во главе с Ангелом Юре, решившего сыграть на нервах демоняк, рядом с маяками оказался отнюдь не массивный астероид, как высветилось на радарах, но дредноут, не отвечающий на позывные. Лидер транслировал пакет со «Сном Звезд» первым же импульсом, якобы устанавливая канал связи, а потом обрубил все коммуникации и вновь накинул маскировку. На корвете сперва ничего не заметили, а потом… Ангела Юре выбило из Слияния совершенно неожиданно, из «бочки» он выпал, отплевываясь кровью из-за внезапного перенапряжения, но не это было самым страшным.

Системы корвета не подавали признаков жизни.

Пока командор судна вместе с экипажем спешно пытались привести корабль в чувства на их позицию вышли патрульные асуров. Посчитав, что наглые имперцы их так дразнят, офицеры демонов отдали приказ на атаку. Ввиду неисправности системы управления щиты корвета не сработали и первый же залп разнес корабль на атомы. Асуры и сами не ожидали такого эффекта, как-то слишком поздно осознав, что противник был беззащитен и скорее всего терпел бедствие.

Командующий звена доложил вышестоящим о происшествии и уже ждал знатной выволочки, как совсем рядом с ним спала маскировка с огромного Имперского дредноута. Первой реакцией была понятная паника, но пришелец не атаковал, не мстил за своих, вместо этого потребовав связь с командованием.

Разумный дредноут быстро просчитал, что сам он со своей миссией не справится, а вот отвлекающий маневр в виде войны между Империей и Асрой может оказаться очень кстати и подвести под его коммуникационный луч как раз лучшие из лучших Чи-мехов. Асурам он пообещал свою помощь в обмен на «пленные корабли» — все, кого удавалось захватить без уничтожения, должны были перейти под его командование.

Правящие демонов совещались недолго.

Так зародился совсем неожиданный союз между Лидером и Асрой.

[1] Сетевой червь — разновидность вредоносной программы, самостоятельно распространяющейся через локальные и глобальные биоэлектронные сети.

Глава 33. Не все так, как кажется

Выход на позицию звена асуров, может быть, и стал неожиданностью для наблюдателей из группы Тэдэши, но для Хикэри и Акио, двух новоиспеченных Архангелов, что так долго готовились к настоящему бою, сюрприза не получилось. Предчувствие Чи подсказывало, что озноб по телу и легкий тремор конечностей это не просто мандраж перед первым боевым вылетом, но индикатор, что задание получится с подковыркой.

Погружение в подпространство Чи прошло даже проще и быстрее, чем в последний раз. Кэру опять думала о своих… парнях? Сожителях? Соседях? Женихе и телохранителе? Каждое из слов и близко не передавало того, что она к ним ощущала. По-разному и одинаково сильно. Они давно уже стали… Взгляд гордого и несгибаемого Дэша, что провожает каждое ее действие и всякий раз при расставании словно просит «не уходи». Учтивость и нежные прикосновения Ки, того, кто казалось не способен ни на что, кроме высокомерного снисхождения. Она их меняет или они меняются все вместе, подстраиваясь друг под друга и становясь ближе.

Почему она еще цепляется за формальности?

Построение два-три-один. Атакующая формация.

Информационный импульс от управляющей системы отвлек от личных размышлений, что было очень кстати — никогда не знаешь, как глубоко в мысли друг друга могут проникнуть ко-пилоты, а уж с их уровнем Парного Слияния… Впрочем, разве не она только что решила не прятать и не прятаться?

Данные с тактических экранов и от разведчиков поступили одновременно с ощущением, что рядом есть кто-то посторонний. Или не совсем?

Щиты на максимум.

Чужой?

Запрос на связь ушел словно в никуда, но кроме привычных сигнатур кораблей асуров было еще что-то.

Повторный запрос на связь. Замыкающего в фокус.

Последний корабль в атакующей формации асуров был под серьезной маскировкой, что мешало оценить не только его габариты, но и… принадлежность.

Входящий сигнал.

Принять.

Нет связи.

Предчувствие Чи вновь толкнуло Хикэри, заставило отдать немного странный приказ.

Карантин сигнала! Инспекция «рукопожатия»!

Акио, будучи на одной волне с ней тут же подтвердил задачу, выставив ей нулевой приоритет.

Протокол «общения» между кораблями не менялся уже сотни лет. Сперва инициатор посылал короткий пакет данных с «рукопожатием», в который входил адрес порта, настроенного на прием сообщений и, в некоторых случаях, позывные инициатора. В ответ адресат или высылал свое «рукопожатие» и тогда устанавливался стабильный канал коммуникации, или «отказ», в этом случае связь обрывалась так толком и не начавшись.

Несмотря на то, что первым инициирующее «рукопожатие» послал «Воспламеняющий», скрытный гость пакет данных отторгнул, выслав отказ, а следом свое «рукопожатие». Сбой в системе коммуникации или…? Вот это или и нужно было выяснить. Предыдущие столкновения с новым оружием асуров мало что прояснили в действии «разрушающего луча», но сходились в одном — повреждения не оставляют следов на механике или корпусе кораблей, влияя только на Контакт.

Обнаружен зашифрованный пакет данных.

Итак, у «рукопожатия» была тайная начинка.

Ключ?

Шестнадцатизначный.

Если бы Акио был в физическом теле, он бы даже присвистнул. Шифровальный ключ такой длины требовал огромных мощностей для кодирования сообщения и столь же значительных для его декодирования. Что-то не сходилось.

Потребление ресурсов?

Быстрый анализ данных показал короткий пик в долю секунды перед приказом о карантине, и после него стабильно растущую кривую.

Вирус!

Программный вирус!

Поправка. Строение кода выдает вредоносную программу типа «червь».

Дело было именно в этом! «Начинка» червя должна была оставаться секретом пока он не реплицирует себя во все системы и только после этого была бы «распаковка» подарочка.

Проверить сигнатуру кода по всем системам!

Заражено пятьдесят процентов, распространение продолжается.

Всего за долю секунды пока шло общение Архангелов с «Воспламеняющим» программа захватила почти половину систем — это было немыслимо!

Чистка систем!

Невозможно. Боевой режим.

А вот это было совсем плохо. В боевом режиме они не могли провести глубинную диагностику, зачистку и рестарт, что явно требовался для уничтожения червя!

Захвачено семьдесят процентов систем.

Уходим в гипер!

Бегство было не лучшей стратегией в данном случае, но ничего умнее ни Кэру, ни Ки в голову не пришло.

Невозможно. Отказ систем. Захвачено девяносто процентов.

Червь распространялся быстрее скорости света и это говорило об одном — еще немного и они узнают, что в «начинке».

Кир Тонг Во Андем, ланцгерцог Сияющей Пропасти, командор эсминца «Бушующий Ветер» был крайне недоволен происходящим. Нет, дело было не конкретно в этом бое, что вот-вот грозил развернуться на границе с имперцами. Впрочем, и эта ситуация ему сильно не нравилась. Ни мощный супердредноут не виданной до сих модификации, а значит с не до конца понятным уровнем угрозы, ни его собственное малое звено, что такому кораблю точно не противник, ни… Да уж, этот гребанный Лидер, настоявший на сближении, не нравился ему больше всего.

Разумный корабль, подумать только! И не просто разумный, но диктующий свои условия и от собственного имени заключающий дипломатические договоры! Более того, имеющий наглость раздавать команды ему, аристократу в Бездна знает каком поколении!

— Командор, Лидер подтвердил приказ — атаковать противника.

Вяканье энсина был вообще не в тему, только еще сильнее разозлило кир Во Андема, который и так едва сдерживал порыв послать хамскую тварь куда подальше.

Но чревато. Он уже и так получил за свой вспыльчивый характер и острый язык — а как еще можно назвать назначение на командование всего лишь эсминцем и хилым звеном прикрытия из четырех кораблей?! И то, что Лидер присоединился к ним не добавляло назначению очков, совсем наоборот, делало его еще более паршивым.

— Чем атаковать?! Этой махине наши фотонные торпеды как щекотка! Щиты даже на один процент не просядут, — фыркнул Тонг.

— Приказ атаковать всем, что есть… — почти шепотом доложил побледневший энсин.

Командор тяжело вздохнул, потом выдохнул — не дело срываться на младших офицеров. Свои претензии он выскажет потом, Совету Князей. И то, если будет — это «потом».

Нет, это не было пресловутым предчувствием Чи. Асуры с Чи дружны не были, очень редко среди них рождались те, кто даже теоретически был способен на симбиоз с загадочной энергией-материей, но это демонам и не требовалось — их цивилизация была построена на гораздо более надежном фундаменте, чем непонятные взаимоотношения то ли с божеством, то ли с отрыжкой вселенной.

Не Чи-интуиция, но что-то такое скреблось в сознание, что раздражало доблестного ланцгерцога сверх обычного.

— Делает из нас приманку… — пробурчал скорее себе, чем экипажу на мостике. — Орудия к бою, огонь по готовности.

Как и ожидалось, первый залп ушел в никуда. Супердредноут даже не чихнул в ответ и это зародило надежду: а никак и на этот раз вывезет «Сон Звезд» и его неугомонный автор?

Обычно Лидер все же старался избегать кораблей выше четвертого ранга, где ко-пилотами могли быть Архангелы, тех так просто из Контакта не выбить, а значит и надеяться на легкую победу не стоит. Почему на этот раз полез на целый супердредноут? Возомнил себя бессмертным и их заодно решил подставить?

— Повторный залп всех орудий, синхронизировать с ударом прикрытия.

Скоординированный удар пяти кораблей асуров хотя бы дал видимый результат — щит монстра на долю секунды мигнул.

— Состояние защиты?

— Не считывается.

Вот так сюрприз! Имперцы накрутили нечто новое на свои анти сканирующие системы? Плохо, получаются бьют вслепую, без возможности оценить результат.

— Когда там уже Лидер задействует свое оружие?!

— Эм… по полученным данным удар уже был, — энсин был так же бледен, а голос звучал все слабее.

«Совсем хреново…» — подумалось Во Андему. Или «Сон Звезд» не подействовал или… подействовал, но не до конца. Да, противник не огрызался в ответ на их укусы, но и щит с него не спадал. Сколько времени потребуется имперцам, чтобы вернуть полный контроль над управляющими системами корабля? Плохой вопрос, очень плохой.

— Защитное построение! Прикрытие Лидера!

Приказ запоздал всего на долю секунды. Имперцы успели идеально, ударив в бок второго эсминца, как раз маневрирующего для новой позиции.

— Потери?! — тут же рявкнул командор, уже видя на экране куски обшивки.

— Щиты «Несущего Возмездие» в ноль. Поврежден корпус, разгерметизированы три отсека. Рекомендуется эвакуация.

«******» — в голове Тонга был только мат. С одного удара и целый эсминец ушел практически в утиль! Что же им так не повезло нарваться?!

— Эвакуировать «Несущий Возмездие». Щиты всех кораблей на переднюю часть, максимум. Отходим.

— Приказ Лидера — держать позицию, — почти проблеял энсин, что было уж совсем не подобающе для офицера флота.

Ланцгерцог прикрыл глаза. Перед ним стоял непростой выбор — или не подчиниться приказу и пойти под трибунал, или потерять все звено. В отличии от Лидера у него иллюзий не было — если «Сон Звезд» не сработал с первого раза, надеяться не на что.

Он вообще ненавидел этот «Сон Звезд», всю тактику новой войны с имперцами. А особенно Лидера. Бездушную машину, которой точно наплевать на всех, кроме его драгоценных собратьев. С каждым новым боем, с каждым переметнувшимся биомехом этот Лидер становился все наглее, все жестче требовал подчинения и кидал асуров в самое пекло, каждый раз оставаясь за спиной.

— Канал прямой связи с Лидером! — потребовал он.

— Лидер на связи.

— Лидер! Нам не одолеть супердредноут! Их щит непробиваем, нужно отходить! — попытался он образумить двинутый биомех.

— Мои орудия справятся, — самоуверенность того, кто раньше носил гордое имя «Парящий» зашкаливала.

Он знал, то, чего не знал командор кир Тонг Во Андем — ко-пилоты грозного супердредноута всего лишь дети, мальчишка и девчонка, кадеты, пусть и старшекурсники. Куда этой мелочи до него? Пусть «Сон Звезд» не подействовал так, как ожидалось, все же уровень их Слияния оказался достаточно высоким, чтобы удержать контроль, но это не отменяет их неопытности. Два эсминца, три малых крейсера прикрытия и он, дредноут предпоследнего поколения вполне себе сила против одного, пусть и жуткого корабля.

Пусть обычно в открытый бой он не вступал, берег свои обтекаемые борта и энергию для более важного, но тут расход Чи оправдан. Не захватить, так уничтожить кандидата во флагманы, чем не достижение?

Вот только расчет Лидера не оправдался. Щиты супердредноута выдержали еще три скоординированных залпа, но на этот раз массивный корабль активно отвечал — спустя всего полчаса в «живых» остался всего один малый крейсер, и он, Лидер.

Попадание в опасной близости от двигателей отрезвило заигравшийся разумный корабль. Благо противник не стал их преследовать, дав уйти, но не дав подобрать спасательные капсулы, что усеяли все пространство вокруг их точки столкновения. Часть капсул долетят до ближайшей базы, но часть… Белковые останутся данью этой проигранной битве.

Первое существенное поражение и тогда, когда он ожидал его меньше всего! Поврежденный корпус, потеря Чи, что придется восполнять несколько недель — неутешительный итог. И еще. Что-то новое поселилось в его вычислительных мощностях, то, чего он не знал до сих пор — страх. Поспешно роясь в свои базах данных, пытаясь оценить ущерб своему «я», он нашел хлесткую фразу неизвестного автора «Страх первый неизбежный враг, которого нужно победить на пути к себе».

«Значит… если я боюсь, я становлюсь… лучше?»

Глава 34. Вторая попытка

— Кир Тонг Во Андем готов сотрудничать с нами в обмен на неприкосновенность его асуров.

— Хорошая новость, — кивнул Вечный. — Сколько всего подобрали асуров?

— Пять тысяч тринадцать. Нам во многом повезло, авто навигация не сработала на капсулах его эсминца «Бушующий Ветер», выжившие после разгерметизации оказались в ловушке. С других кораблей почти все шлюпы смогли уйти, единицы попали в остаточное поле от орудий «Воспламеняющего».

— Интересный эффект от его главного калибра. Мы его планировали? — выражение лица под двуцветной маской было не угадать, но Серафим был готов поспорить, что глаза Императора лукаво блеснули.

Пришлось отвечать правду:

— Нет, это побочный эффект в результате… В общем, еще изучаем. Есть предположение, что все дело в обновленной Чи. Все же это первый полноценный полет «Воспламеняющего» с применением оружия в боевых условиях…

— И с двумя Архангелами в зашкаливающем Парном Слиянии.

Да, такой момент тоже был. Интересный, добавляющий параметров в уравнение.

— Кстати, о них. Награждать будем? — вопрос был скорее риторический, но уточнить стоило.

— Они уже командоры супердредноута, им автоматически присвоено звание капитанов первого ранга, следующее контр-адмиралы, но до него им рановато. Скажем так, они подтвердили свое военное звание и назначение, — решение было справедливым, тем удивительнее было услышать продолжение: — впрочем, решать Адмиралтейству, если посчитают нужным, могут авансом выдать следующее.

«Если посчитают нужным»! Как будто высшие чины Флота посмеют пойти против Воли Императора! Хошисим едва слышно хмыкнул, но комментировать не стал.

— Что скажешь по их полету? Шансы есть?

Серафим сразу понял, о чем спрашивает Вечный.

— Шансы есть. Тесты тоже показали интригующие детали.

— Дикий ген?

— У троих.

— У троих? — переспросил Безымянный. — Ожидаемо.

— Ожидаемо? Акио только думает, что сбежал в МВА?

В ответ Вечный ничего не сказал, да это и не требовалось. С самого начала побег Третьего Принца был шит белыми нитками и это понимал каждый, может быть кроме самого Акио.

— Хорошо, с твоим сыном все ясно, но вот Мичайо удивил даже меня. Он же «пустой»! Причем полностью, без единого намека на Чи в крови.

— При этом с диким геном, — Император не переспрашивал, он констатировал факт.

— Парадокс, — кивнул Хошисим.

— Хаос любит парадоксы.

Древняя фраза прошлась наждачкой по нервам Главы Ордена. Император знал куда бить — если Серафим чего-то и боялся, так это именно Хаоса, Вечного и Нетленного. А уж фраза про парадоксы была для него сродни проклятью. К сожалению, а может быть и к счастью, Хошисим так и не научился предугадывать движение струн силы во вселенной. Каждый раз, когда ему казалось, что он постиг замысел Отца все шло прахом, оборачивалось катастрофой, от которой спасали… Ставленники Императора. При этом Вечный почти всегда отыгрывал роль злодея во всех комбинациях.

Хаос любит парадоксы. Да, пожалуй, не стоит забывать мудрость тысячелетий.

— Воистину, — смиренно склонил голову гордый Глава, — Но ты знал.

Бросил острую фразу и замер в ожидании. Повисшая пауза была тяжелой и на миг Серафим ощутил себя букашкой, завязшей в капле янтаря. Даже через пространство и экран пристальное внимание Вечного было… неприятным. Соизволит или нет признать очевидное?

— Пожалуй, его тоже можно считать моим сыном. В некотором роде, — наконец, раздалось спокойное из-под двуцветной маски.

Хошисиму очень хотелось переспросить, уточнить, выяснить детали, но что-то подсказывало, что больше уже прозвучавшего он не узнает. У Вечного всегда были свои секреты, свой замысел и свои доводы, которыми он далеко не всегда делился. Размытые образы в Океане Разума тоже не вносили ясности, лишь добавляя недоумения — почему «лишенец» вообще появляется в волнах Источника Чи?

— Хорошо, понял, — и тут же сменил тему: — Наши предположения по «Сну Звезд» подтвердились. Экспертиза остатков кода показала, что это вредоносная программа, тип «червь», начинка… Любопытная.

— И какая же? — голос оставался все таким же равнодушным, даже слишком равнодушным.

— Всего одно слово — «Выбор», но с приоритетом «высший».

— Выбор… Действительно, любопытно. И все же Мэсэйоши и мой сын справились.

— Да, мой Император, они смогли восстановить контроль и выиграть битву, даже несмотря на то, что в бой вступил и сам Лидер, наконец, показав себя.

— Наш дредноут.

— Да, предпоследней конфигурации. Позывной «Парящий». Считался уничтоженным при битве у Одиннадцатого Сектора с Пятой Платформой Эйо.

— По нам ударило наше же создание, — на этот раз смешок в обычно сухом голосе Хошисиму точно не показалась. — Как иронично. И символично.

— Да, мы сами взрастили своего нового врага. Осталось только понять, как именно его одолеть и в этом нам помогут сведенья, полученный от ланцгерцога Во Андем.

— Как оказалось, что целый ланцгерцог и командует всего лишь эсминцем и звеном в пять кораблей?

— Если меня не подводит интуиция, то в этом вся прелесть — его разжаловали.

— За неповиновение, а так понимаю?

— Судя по тому, что он уже успел рассказать — именно. И за высказывание оппозиционного мнения по поводу «Парящего» в частности, и новой войны в целом.

— Миролюбивый асур? Еще один парадокс?

— Вряд ли, скорее — очень прагматичный асур.

— Такие честнее всего.

— Да, он уже успел подтвердить многие наши догадки, добавив неизвестных ранее штрихов.

— Например?

— Некоторые корабли могут противостоять заражению и дело не только в уровне Слияния пилотов.

— Вот как?

— Похоже, «выбор» не всегда так однозначен, как считает «Парящий», которого, кстати, они называют Лидер.

— Он сам себя так назвал, — и опять Император лишь констатировал факт, который был ему откуда-то уже известен.

— Думаю, да.

— И кто оказался способен отказаться от навязанного «выбора»?

— Например, «Кочующий».

— Разве он сталкивался с Лидером?

— Нет, и тут вторая часть, менее радостная. Даже если сам корабль не поддается «Сну Звезд», он становится его носителем.

— И каждый контакт с таким кораблем заражает «червем»?

— Судя по всему нет, иначе эпидемия «Сна Звезд» давно охватила бы всю Империю. Открывающие-новое-старое все еще изучают оставшиеся фрагменты кода, чтобы понять, как именно он обманывает систему безопасности, все же приоритет «высший» должен вызывать реакцию.

— Но не всегда вызывает.

— Да. Если бы имели дело с чисто биологическими организмами, то можно было бы решить, что некоторые корабли иммунные или резистентные к «болезни»… Впрочем…

Только произнесенная, последняя фраза обрела полный смысл.

— «Червь» рожден биомехом, это не просто программа.

— Это биопрограмма. Распространяется через Чи.

— У биомехов зарождается подобие иммунной системы.

Они дополняли фразы друг за другом, но это как раз удивительным не было. Намного больше Серафима поразило другое — тенденция, что явно прослеживалась и в скором времени обещала совсем новые проблемы.

— Да уж, этого врага мы точно взрастили сами, — пробормотал Глава.

— И не заметили, как он получил свободу.

Вот оно, ключевое слово — “свобода”, тот замок, что пытается открыть Лидер. В этом смысл «приоритета выбор». Коварный, очень коварный дредноут, что, без сомнений, получил чуть больше Осознания, чем его собратья. Вполне вероятно, что в его резервуарах в Чи больше голубых, хищных переливов.

Пусть вскрылись некоторые настораживающие детали, пусть концепт «свободы» по отношению к биомехам пока было трудно принять, в целом все еще шло в рамках расчетов и Хошисим был скорее доволен, чем нет. События набирали оборот и без его участия, ему оставалось только наблюдать и делать выводы. На этот раз он не собирался спешить и вмешиваться, ведь… Хаос любит парадоксы и тот, кто кажется врагом, может подарить благо. Не исключено, что это вторая попытка Отца привнести в их Вселенную новый баланс, новое будущее и кто он такой, чтобы ему противиться?

Глава 35. Уязвимость

Они победили! Выиграли свой первый бой, да еще и против кого!

Ликование переполняло, выплескивалось через край и дарило ощущение настоящих крыльев. По коридору хотелось не просто идти, но кружиться, приплясывая, хватая в пару не только столь же гордо вышагивающего рядом Акио, но и каждого встречного, невзирая на ранги и чины. Эйфорию ничто не могло омрачить, даже понимание того, что в результате их столкновения погибли сотни разумных. Да, хотелось бы избежать потерь, с обоих сторон, но это война, не они ее начали, не они выпустили первый залп, но они ее закончат. Пусть жестко, даже жестоко, но круг насилия иначе не разорвать, на то они и военные, чтобы отдавать свою жизнь за свои убеждения.

— Мы круче демоняк, факт, — довольство Ки можно было черпать ложкой, но с его высказыванием было трудно не согласиться, хоть Хикэри и попыталась проявить скромность:

— Мы превосходили их мощностью.

— Пока не вмешался… этот предатель.

Да уж, спавшая маскировка с Имперского дредноута заставила даже на секунду замешкаться. Пожалуй, такое в известной истории происходило впервые, еще не разу биомехам не приходилось сталкиваться между собой. Тем важнее был их опыт и тем длиннее будет предстоящий доклад Адмиралтейству и Вечному. До офицерского салона, где должна была состояться беседа по защищенному каналу оставался еще относительно длинный путь по палубам «Воспламеняющего», теперь точно их Чи-друга.

— Говорить буду я, — предложил Третий Принц

«Заносчивый засранец!» — пусть многое в их отношениях поменялось, столь же многое оставалось раздражающим. Например, непрошибаемая самоуверенность сына Императора.

— Говорить будем вместе, — отрезала Хикэри, — мы ко-пилоты.

— Хорошо, — удивительно быстро сдал назад Ки, — я расскажу про «червя», а ты про бой.

— И про спасательную операцию.

Парень иронично хмыкнул, но комментировать дальше не стал, а вот Кэру задумалась, что именно и как стоит рассказать, ведь от подачи фактов многое зависит.

Асуры сбежали, поджав хвост, не стали подбирать капсулы, в которых не сработала система экстренной навигации, а таких оказалось много из-за неожиданной побочки главного орудия сработавшего по принципу ЭМП [1]. Сбежали, бросив своих и только за одно это их можно было призирать. Можно, но не нужно. Кэру встряхнулась, откинула косу за плечо — это их выбор. Каждое действие — это выбор и все они разгребают последствия.

Удар по «Воспламеняющему». Когда они с Акио разобрались в чем секрет «червя» было уже поздно, системы были полностью заражены, а супердредноут не отвечал в под-пространстве Чи. При это, что поразительно, Контакт не был потерян, они по-прежнему управляли кораблем, только… В груди поселилось странное чувство пустоты. Словно из нее вынули кусочек, покрутили и забыли вставить обратно. Холодная, гулкая, от части пугающая, но не так, чтобы сильно. Хикэри силилась понять ее, эту пустоту и не могла. В чем-то она была даже родной, но нащупать нужную мысль никак не удавалось. Было немного похоже на голод, или на сосущее ощущение от падения, что-то такое, чему найти объяснение и описание никак не получалось. Поделиться бы с Акио, узнать, чувствует ли он то же самое… Но, пожалуй, после разговора с высшими чинами.

Ощущение длилось всего миг и, казалось бы, полностью пропало, как только «Воспламеняющий» снова вышел на связь умилительно пофыркивая на глупый-глупый дредноут, возомнивший себя невесть кем.

О чем именно ворчал их Чи-друг стало ясно только спустя время. Только после атаки «Парящего», что в первый миг выбила из колеи — как так, на них напал свой! А после вызвало бурную реакцию всех троих — и корабля, и его ко-пилотов. Наглый дредноут захотелось разнести в щепки, но трус успел вовремя убраться, оставив за собой тех, кого должен был защищать, раз уж переметнулся на сторону Асры.

Дважды предатель, дважды недостойный.

Наверное, поэтому ланцгерцог Во Андем все же сдался в плен и с удовольствием выкладывал тайные и не очень сведенья о планах того, кто велел называть себя Лидером. Да какой из него лидер, если он не вел за собой, а прятался за спиной?! Примерно так, судя по всему, думал и командор подбитого эсминца демоняк.

То, что пленные согласились сотрудничать для нее секретом, не было, ведь именно им с Акио официально сдался кир асуров. С недовольной миной, особенно когда оценил возраст пленивших его, высокомерным прищуром, но сдался. В обмен потребовав лишь подобрать все спасательные капсулы. Этим занялись малые корабли под прикрытием могучего «Воспламеняющего», полностью оправдавшего в первом же бою свой грозный позывной.

Все было прекрасно, вот только…

Все же, как бы она не негодовала по поводу Лидера, что-то такое в его идеях было. Опасно притягательное. Навязчивое и, однозначно, не так просто истребимое. «Воспламеняющий» сам избавился от навязанного приоритета, хотя нет, не так.

«Я сделал свой выбор».

Вот каким был его первый посыл, когда он вновь вышел на связь. Он принял и осознал новое понятие, сделал его частью себя, но не так, как рассчитывал Лидер. Да, в случае супердредноута коварный план не сработал, но что это — правило или частный случай? Заслуга самого «Воспламеняющего» или то, что их уровень Слияния во многом предполагает и совершенно иное… взаимное доверие. Ведь, в некотором роде, корабль сделал свой выбор раньше, когда принял в ко-пилоты двух юных Архангелов. Он доверил им контроль над своим телом в обмен на… на что? Что привлекает биомехов в симбиозе и есть ли это что-то привлекательное или они просто… подчиняются?

Пожалуй, вот он самый сложный вопрос, на который будет совсем непросто найти ответ, но от которого, возможно, зависит итог противостояния с Лидером.

Несмотря на весь прогресс Империя Нэко уязвима и именно из-за таких вот нюансов — подчиненное положение некоторых разумных, или квази-разумных. Или, например, женщин-нэко. Ведь узнай биомехи о том, кто стоит за атаками, возможно, некоторые из них переметнулись бы на сторону врага и без «Сна Звезд».

— Не думаешь, что это странно?

— Что именно? — переспросил Ки.

— То, что из всех наших захваченных кораблей на поле боя никто не появлялся?

Третий Принц на миг задумался:

— Не хотят или их не пускают в бой?

— Вопрос на миллион…

Нет, решение этой проблемы будет найдено не на поле боя. На этот раз доблесть военных может лишь отсрочить итог, но не выиграть войну.

В груди согласно шевельнулась Пустота.

[1] ЭМП — электромагнитная пушка, оружие, стреляющее электромагнитными импульсами, выбивающими из строя все электрическое оборудование. В некоторых случаях приводит к перманентной поломке/выгоранию электрических систем.

Глава 36. Пустота

Доклад Адмиралтейству и Вечному оставил странное послевкусие. Не то, чтобы Кэру ожидала, что их будут как-то особенно хвалить или внеочередное присвоение ранга устроят, тут все было как раз понятно — они едва оперившиеся птенцы, слишком уж поощрять каждое действие не стоит, им и так многое дозволено, так сказать, авансом. И все же хотелось хоть какого-то признания заслуг, но чего не случилось, того не случилось.

Конечно, под двуцветной маской Императора было не прочитать его чувства, но вот адмиралы из высшего состава выглядели не особо довольными, некоторые даже хмурились. Возможно, дело было не только и не столько в них двоих, сколько в ситуации в целом, но все же… Послевкусие было странное.

И еще это прощальное напутствие от Императора:

— Желаю вам обрести высшее предназначение.

Тут не нужно было даже гадать, о чем это он и так все было предельно ясно — Хайот ха-Кодеш, Высшее Слияние. Знать бы еще, как его достичь… Серафим провел тесты, извел их экспериментами, но ничего толком не сказал не дал даже намека. Из общеизвестных данных о Паре Бешан-Рассветная и Триумвирате Тэтсуя было понятно только то, что оба раза финальный толчок произошел при смертельной опасности, но кто им позволит рисковать «Воспламеняющим», да и собой ради смутной гипотезы? Впрочем, если бы все было так просто, их бы уже давно посадили в фрегат и отправили в корону ближайшей звезды.

Внимание привлек пошевелившийся Тэдэши. Она почти лежала на его плече, то ли читая с планшета дополнительные выкладки и отчеты по их сражению, то ли кемаря с полуприкрытыми глазами. Тень чуть развернулся, притягивая ее к груди, так чтобы им было удобней лежать. Наверное, еще месяц назад она попыталась бы отстраниться, сесть ровнее, особенно под прищуренным взглядом Акио, но… Между ними вот уже несколько недель, как установилось странное равновесие. Ки с Дэшем больше не цапались, тренировались вместе, сидели рядом на тактических занятиях, стремительно восстанавливая старую дружбу. Кэру частенько ловила их переглядывания, будто они делят одну тайну на двоих, но трусила уточнить, предпочитая делать вид, что ничего такого не происходит. Тем более, что ее предыдущие попытки разговорить парней не закончились ничем, кроме флирта на грани со стороны обоих и это было… Сложно.

Да, уже не раз всплывала одна мыслишка, обрастающая все новыми аргументами, логичными и не очень. Например, ей как-то подумалось, что в Высшем Слиянии всегда трое, даже если в случае с Рассветной и Бешаном третьим был фрегат «Люсинда», теперь-то ясно, что биомех вполне может быть самостоятельным. Возможно, «Люси», как ее ласково называл Бешенный Вик была лишь одной из первых, кто самостоятельно достиг порога Осознания.

По сути, они почти все время проводили втроем, особенно после того, как Дэша определили проходить боевую практику на «Воспламеняющем» в качестве помощника Главного Тактика. В какой-то мере они пересекались даже в под-пространстве Чи, когда Тактическая Группа делилась с ними своими выкладками и предложениями в виде строчек данных и структурированных мыслеобразов.

С каждым новым боевым вылетом «Воспламеняющего» связь с кораблем и его вспомогательной командой только росла. Корабль слушался беспрекословно, отзывался с радостью и готовностью, ничем не напоминая того ворчливого симбионта, что встретил ее в под-пространстве Чи в первый раз.

Правда испытать себя в настоящем бою шанс больше не представился, при виде супердредноута асуры сразу же ретировались, поэтому стычек больше не случалось. День за днем они вылетали на «Воспламеняющем», день за днем пытались поймать ускользающих врагов, а вечером…

Каждым вечером повторялась чувственная пытка и уж точно Кэру не смогла бы сказать, чего ожидает больше — адреналина от боевых вылетов, или сладкой неги их игр. Или того, что должно было последовать рано или поздно, того, к чему эти игры вели.

— Ты выглядишь уставшей, — вкрадчивый голос Ки ворвался в сонное сознание. — Хочешь…

Крепкие ладони легли на ее узкие ступни, чуть надавили. Чуткие пальцы сжались, кончиками касаясь точек, в которых скопилось напряжение.

— Хочешь массаж? — долетело до нее сквозь дымку удовольствия.

Тепло от его прикосновений разнеслось как-то так и сразу, что сопротивляться ему не было никаких сил.

— Хочет, — прошептали над головой и на ее плечи легла другая пара рук. — Расслабься.

Прозвучало не просьбой, но приказом. Они оба так умели, вроде бы ласково, не повышая голоса, но так, что сопротивляться не было и мысли. Хоть ситуация была очень неоднозначная, но Кэру так устала, что взвешивать и анализировать просто не было сил. Действительно, ей нужны были эти нежные, но уверенные прикосновения, что постепенно все глубже захватывали сознание, выметая из него все постороннее.

Дэш массировал плечи, шею, попеременно то надавливая, то мягко поглаживая, от чего по всему телу проходила волна за волной, укачивая, как в люльке. Цепкие пальцы Ки разминали икроножные мышцы и Хикэру едва сдержала стон наслаждения, когда ему удалось найти особенно чувствительное местечко под коленкой. И не сдержала вовсе, когда обе ладони Тэдэши легки на ее шею, крепко сжимая, а подушечки больших пальцев впились в две точки у основания черепа. От пронзивших ощущений закружилась голова, а по телу растеклась еще более жаркая нега.

Новая вспышка прожгла насквозь, когда она осознала, что Ки уже не просто у ее ног, а сидит между ними и его руки поднялись выше, легли на бедра и уже совсем не так однозначно поглаживают их, а сам Третий Принц жадно всматривается в ее лицо.

— Кэру… — хрипло прошептали чуть обветренные губы, — скажи «да».

Над головой раздался хриплый выдох, но Тень смолчал.

Полукровка просил немыслимое, его руки не на секунду не отрывались от желанного тела, и Акио на секунду показалось, что добыча на этот раз будет… их. Их? Никакого протеста, никакого отторжения, только всепоглощающее вожделение, не разделенное, но помноженное на троих.

Парень придвинулся ближе, ладони без усилий проскользнули под попку, притягивая девушку, чуть смещая ее. Вторая пара рук тоже не стала скромничать, пальцы Тени легли на ее грудь, обжигая своим прикосновением, чуть сжались, массируя. Тело девушки невольно выгнулось, все это было за гранью, било по оголенным нервам бешенными разрядами. Наверное, приличная леди давно бы остановила это безобразие, но ни леди, ни приличной, Кэру больше себя не чувствовала.

Зато она очень ярко чувствовала своего жениха и… кто ей теперь Дэш? И имеет ли это значение в данную минуту? Разумное попыталось пробиться сквозь дурман удовольствия, но обе пары рук так ловко играли с ее разомлевшим телом, что логика сдалась удивительно быстро, уступив место чувственности.

Нет, в тот вечер они не зашли до конца. Ни в тот, ни в последующий, когда та же игра повторилась, а после ее унес в кровать Акио. Просто уложил спать, пожелав сладких снов. Звучало бы издевательством, если бы она сразу же не провалилась в сон, на удивление спокойный, восстанавливающий. Еще через день Кэру поняла, что да, они таки сговорились — на этот раз в кровать ее отнес Дэш, также нежно, но практически целомудренно поцеловал на ночь и ушел, оставив ее бороться со слипающимися глазами.

Глава 37. Остановить вращение

На войне ценится трезвая голова и твердая воля — факт, но что делать, если голова занята совсем не теми мыслями? Или теми, но вовсе не про войну? Или про войну, но не с асурами, а с толпой мурашек, что возникает при каждом флэшбэке с прошлого вечера. И позапрошлого. И вечера до этого.

Хикэри давно потерялась в днях и в ощущениях. Жили они по-прежнему в своем боксе на «Кочующем», так как несмотря на предписание на «Воспламеняющий», официально они еще были кадетами МВА и до выпуска должны были подчиняться правилам родной Академии. Вылеты на «Воспламеняющем» стали рутиной, погружение в Чи уже не вызывало столь ярких эмоций как… Да, думала она вовсе не о том. Самое интересное, и, возможно, как раз-таки причина ее зацикленности на двух невыносимых полу-нэко была в том, что до конца они так ни разу и не дошли. Вечерние игры бывали разной интенсивности, в один из вечеров она осталась почти голой, но парни все же сдержались, хоть и в черных как ночь и в зеленых до оскомины глазах горело жадное нетерпение.

Почему? Что их останавливает? Ждут, когда она сама попросит? Сколько еще она вынесет, прежде чем сдаться на милость победителей и отринуть последние принципы. Хотя, скорее, внутренние заморочки.

Разве не доказал триумвират Тэтсуя, что любовь можно и нужно делить на троих? Нет, не делить, но умножать! Разве не породили они волну хоть и не всепоглощающую, но все же встречающуюся тут и там — тройственные союзы разного состава? Разве не изменили ради этого даже некоторые законы Империи, в частности, касающиеся института брака и детей? Никто не осудит, наоборот, по сути, их подталкивают к этому и прятаться от себя и своих желаний нет никаких причин, так почему она еще не впустила их в себя? Во всех смыслах.

Кэру недовольно мотнула головой. Сегодня был один из немногих выходных, что им был положен от несения службы, как будто на войне могут быть выходные или праздники… Парни еще с раннего утра умотали на тренировку, оставив ее «отсыпаться», как будто Дэш не знал, что она уже проснулась и ждет… чего-то. Например, их утреннего чаепития. Но на этот раз его не случилось, ее лишили не только «сладкого», но и простых радостей их дружбы! Возмущаться хотелось матом, громко и со вкусом, но остатки гордости велели молчать и занять себе чем-то полезным.

Полезным не получилось. Вроде как собиралась в тренажерный зал… И вовсе не надеялась нарваться на двух негодников! В общем, до тренажерного зала она не дошла, почему-то забредя на любимую смотровую площадку на третей жилой палубе «Наблюдателя». Пусть этот этаж отводился под преподавателей и особо важных гостей «Кочующего», ей, в качестве исключения, дозволялось пользоваться огромной смотровой, единственной, обладающей реальным иллюминатором, а не проекционным экраном.

Пусть картинка за толстым слоем стеклопластика особой прочности была не такой четкой и яркой как переданная на смотровые экраны, но зато казалась живее. Именно живее, как бы это было не странно говорить по отношению к холодному, бездушному космосу. Впрочем, это клише. Глупое и неоправданное. Холодный и бездушный он только к тем, кто не утруждает себя раскрыться на встречу его чудесам. Для избранных он…

— Бездна…

В голове будто раздался торжественный сигнал гонга и то, что ранее не давалось, стало ясным, как пригожий день.

Что навело ее на нужную мысль? Что дало толчок, позволив, наконец, зацепиться за нужную ассоциацию? Кэру было абсолютно неважно.

— Нужно поговорить с Ки…

Но Третий Принц был сейчас на тренировке. С Тэдэши.

Можно было, конечно, дождаться их обоих и уже тогда высказать свою догадку, но, во-первых, ждать не хотелось, хотелось прямо сейчас кому-то рассказать о важном. Во-вторых… «Важное» касалось Дэша и она не знала, как он это воспримет, еще не подобрала слов, как ему об этом рассказать и поэтому решила «потренироваться» на ком-то ином. Ир Тис для этого точно не подходила, да и с каждым днем они с макасой все больше отдалялись друг от друга, особенно после того, как начались игры… И совсем не те, что интересовали фанатку кросс-диска.

Оставалась только одна кандидатура. Неоднозначная, не так легко достижимая, но попытаться стоило. Тем более, что как раз он мог подсказать что-то дельное.

Сообщение ушло по нужному адресу, благо он был указан в доступном ей списке и Кэру принялась ждать. Не то, чтобы она наделась, что ответ будет незамедлительно, но ей все равно лучше думалось тут, на смотровой, чем где-то еще. Особенно в комнате, где ее могут отвлечь. Завлечь. Увлечь.

Комм тихо пикнул и запястье сдавила вибрация.

«Буду через десять минут».

Находится вблизи Серафима было… неуютно. Ощущение запомнилось еще по тестам и экспериментам в медотсеке, но там были и другие разумные, немного разбавляя густую ауру Главы Ордена Созидающих. Смотреть на стоящего рядом нэко было тяжело, глаза как-то сами опускались в пол и голос опасливо понижался. Нет, это был не страх, а записанное на подкорку уважение к старшим, хорошо так помноженное на преклонение перед Силой.

Сам же Хошисим не отказал себе в удовольствии еще раз рассмотреть девушку. Как только ее кто-то мог принять за парня?! Изящная настолько, что некоторые придворные леди просто удавились бы от зависти. Фарфоровая кожа, без единого изъяна. Огромные серые, почти прозрачные глаза. Пожалуй, даже пугающие немного, как из-за необычного цвета, так и чуть светящейся каемки вокруг радужки — знака особого симбиоза с Чи. Когда-то он уже смотрел в похожее личико, вот только глаза там были голубые, поэтому казались менее пугающими…

— Ты хотела мне что-то поведать, дитя?

Обращение было совсем не по Уставу и уж точно могло бы оскорбить состоявшегося Архангела, если бы говоривший не был на парочку тысячелетий старше и на множество поколений мудрее. Если кто и мог называть ее «дитя», так это Серафим и… да, еще дед.

— Глубокоуважаемый Серафим, — склонилась в поклоне Кэру, — я не думала, что вы откликнитесь так быстро и, возможно, вы сочтете мои слова пустыми домыслами, но… Интуиция мне подсказывает, что я должна поделиться с вами своими догадками.

Хошисим едва слышно хмыкнул, девчонка точно пришлась бы ко двору в Мияко — говорит достаточно высокопарно, но без лишней мишуры, как хорошо вышколенный чиновник немалого ранга. Впрочем, ей не место за высокими стенами Императорского Дворца, чтобы там не думала Консорт и прочие ее леди, все еще пропагандирующие «декоративные роли» для прекрасной половины нэко, мол, таким образом защищая их от жестокого мира космической экспансии.

— Позволь мне судить об этом, дитя.

— Конечно, Серафим, — вновь склонила голову Хикэри. — Есть кое-что, что не попало в мой официальный отчет о первом бое на «Воспламеняющем».

— Вот как? Почему же?

— Сперва я даже не вспомнила об этом, а потом показалось не таким важным, чтобы дополнять доклад.

— Почему же ты передумала? Еще и со мной напрямую связалась?

— По той же причине, по которой вы ответили.

Хитрая, да, очень продуманная девочка. Видно, что дед ее отлично натаскал. И этот веер, коим так удобно прикрывать нервозность. На дерзость Хошисим ничего не ответил, не одернул, не прокомментировал, лишь замер выжидающе.

Девчонка кивнула собственным мыслям, словно и молчания ей было достаточно для подтверждения, а после твердым, «казенным» голосом произнесла:

— Во время атаки «Сном Звезд», в долю секунды, между тем, как были полностью поражены все системы, и мы с Архангелом Кайоши восстановили Контакт я почувствовала нечто сродни невесомости, но применительно к сознанию, если можно так сказать.

— Точнее, — потребовал Серафим, предчувствие которого уже вопило в голос.

— Словно мое тонкое тело падало в бездонную пропасть, а может быть взлетало над ней. Я одновременно полностью ослепла, отключилась от всех датчиков и при этом знала, все, что происходит вокруг нас на совершенно ином уровне. Будто это уже когда-то было и я просто вспоминала.

Слова подбирались с трудом, выразить свои ощущения было сложно, почти невозможно. Они находились за гранью всего испытанного раннее и изведанного другими, возможно, для их описания еще не было придумано нужных понятий. Под пристальным взглядом Главы Ордена Созидающих, Кэру собралась, чтобы продолжить:

— Это странное чувство длилось всего фракцию времени, и позже смешалось со страхом потери Контакта.

— Но не было им.

— Нет, — мотнула головой Хикэри.

— Ты уверена в этом?

— Да.

— Почему?

Вопросы были наводящие, призванные подтолкнуть, сказать, наконец, самое важное.

— Потому что я испытала это чувство вновь при совершенно иных обстоятельствах.

Пауза длилась недолго и нарушил ее Хошисим, высказав то, что боялась произнести девушка:

— От живого существа.

— Да.

Серафим не стал уточнять от кого, ему, в принципе, уже все было понятно, но все же было любопытно, как попытается все представить Архангел.

И она не разочаровала, вместо ожидаемого произнеся совсем иное:

— В Хайот ха-Кодеш всегда трое, даже когда кажется иное.

— Бешан-Рассветная? — отрывисто бросил Серафим.

— «Люсинда».

Если до этого Хикэри казалось, что Глава Ордена похож на мраморную статуи в этом своем белом одеянии, то теперь его неподвижность стала идеальной. Давление ауры усилилось и само время будто перестало течь. В груди шевельнулась Пустота. Знакомое ощущение заставило встрепенуться и быстро добавить:

— Еще в Живом Свете всегда есть Пустота. Так я назвала то, где и когда мы были, когда нас выбило из Контакта.

— Ты обсуждала это с Акио?

— Нет… я только сегодня сложила все кусочки мозаики.

И эти кусочки были до крайности занимательными. Более того, они грозились перевернуть Империю с ног на голову.

И, не исключено, очень сильно раздраконить Вечного.

Глава 38. Увеличить скорость

Вопреки ожиданиям Вечный не только не разозлился на полученные новости, а главное, на рекомендации Главы Ордена Созидающих, посмевшего в очередной раз воспользоваться своей привилегией, но совершенно неожиданно абсолютно искренне рассмеялся:

— Наконец-то!

Серафим от неожиданности даже откинул извечный капюшон, являя свое изумленное лицо.

— Мой Император, вы учли все последствия?

— А ты, мой старый друг?

Вопрос был тем более странным, что задан был не с насмешкой, да и обращение не выглядело иронией, в ведь друзьями их очень сложно было назвать. Скорее уж недобитыми врагами, причем оба делали попытки и не раз. Впрочем, порой это сближает похлеще хорошей попойки — все та же драка, но в вековых масштабах.

— Мы все это уже знали, — нарушил паузу Император, — все это время не было никакой загадки, только необходимость сложить все кусочки воедино.

— Мы были уверены, что все дело в диком гене, — возразил Хошисим.

— Вы были уверены, — явно усмехнулся под маской Безымянный. — Вы всегда в чем-то уверены, но как же вы часто ошибаетесь…

Это был даже не камень в огород, но целая гора в сад.

— Хорошо, — не стал реагировать на подначку старый нэко, — про «пустоту» мы тоже догадывались — антиматерия или черная материя Темной Спасительницы…

— …Но не понимали, что это не единственная форма «отсутствия Чи», — завершил за него вечный оппонент. — В полном сосуде Чи хоть и могущественна, но статична. В такой форме ее можно использовать, но неразвивать. Чтобы перейти на новый уровень Чи должна циркулировать, становясь супер-пластичной, а значит способной к эволюции.

Разъяснения Императора не были откровением для Серафима, все же в деле изучения Чи Орден Созидающих играл первичную роль и уже не раз в волнах Океана Разума читалось нечто похожее. Вот только облачить это столь простые и понятные слова так и не удалось. Они ходили вокруг, крутили, мудрили, но все не могли подступиться к главному условию «эволюции Чи» как ее назвал Вечный.

— Чи должна эволюционировать? — все же не мог не спросить Хошисим, хоть и знал ответ на этот вопрос.

— Конечно, мой старый друг, — обращение вновь резануло слух, — мы все это уже проходили с эйо. Помнишь почему они проиграли?

— Потому что посчитали себя идеальными.

Двуцветная маска кивнула:

— Вот и мы почти попались в это ловушку, хоть вселенная нам уже не раз намекала, что мы не правы.

— Но… Чи — это же…

Он чуть было не произнес «божественное», но осекся. Несмотря на то, что с Вечным у них был один бог, понимали они его совершенно по-разному и тут их мнения тоже не могли не разойтись. Бог — это идеал? А значит статичен и подвержен деградации? Или наша вера все слишком упрощает, низводит сложные понятия до простых и… ложных составляющих. Сложных. Ложных. Истина в простоте, так говорят, но что, если эта простота превращает объемную, полную красок картину в кусок пустого картона?

Может быть, только может быть, чтобы понять «божественное» нужно узреть его целиком, со всеми его составляющими: идеал и изменчивость, статика и динамика, разум и чувства, противоречия и незыблемость бытья.

Серафим недовольно качнул головой, пытаясь уложить новую мысль на не очень удобную, уже заставленную всяким хламом полочку.

— Мы потеряем биомехов, — произнес он тихо, уже не в качестве аргумента, а просто потому, что это нужно было озвучить.

— Нам больше не нужны биомехи, — был закономерный ответ. — Об этом уже когда-то говорила Благословенная Эйнара Рассветная.

— Но мы не услышали ее.

— Услышали, но не были готовы принять.

— Значит, мой Император, вы тоже считаете, что биомехи лишь костыли?

— А мы для них создатели и главная помеха в развитии.

— Мы их развивали!

— Согласно нашему плану и виденью, а с чего мы решили, что оно единственно верное? Что оно вообще верное?

— Вы ставите под сомнения нашу компетентность? — вскинулся Хошисим, как всегда задетый высказыванием против Ордена.

Император тяжело, устало вздохнул:

— Вы справились со своей задачей на отлично, теперь пора отпустить «детей» в свободное плаванье.

— Значит, это ваше решение? Ваша Воля?

— Это наше решение, не пытайся выставить его никак иначе. Не притворяйся, что не согласен.

Да, тогда высказывание Рассветной его тоже задело, но он не стал возражать, так как трудно возразить тому, кто познал Высшее Слияние. Не спорил, но и не принял, тут Император тоже прав. Теперь же все видится в еще более неприглядном свете — обе цивилизации, а биомехов пора считать обособленной ветвью, не эволюционируют только потому, что Империя цепляется за старые традиции. И во многом это вина Ордена. И вновь прав Император — наконец-то. Пора все менять.

— Чи-мехи свободны, пилотирование без их прямого изъявления воли будет запрещено. Мы дадим им… выбор — или остаться в Империи на правах граждан, тут еще предстоит много работы в изменении законов, или покинуть наш сектор в поисках нового дома.

— Категорично.

— Не вижу возможности быть мягче. Все другие вероятности слишком затянут процесс.

— Согласен. Вероятностей не так много, среди них положительных еще меньше.

Серафиму было бы комфортней, если бы они сейчас были на берегу Океана Разума и бриз от призрачных волн принес бы нужные видения, но чего нет, того нет. Придется полагаться на свою Интуицию и слова Вечного. Кто бы мог подумать…

— Мне тоже не по душе Лидер и его притязания непонятно на что, — сквозь зубы выдавил Хошисим, — и не хотелось бы отдавать ему еще больше власти.

— Это уже не наша битва, — отрезал Безымянный. — Повторюсь — отпусти их, по-настоящему отпусти.

— Тогда тем более никаких полумер.

Вместо ответа двуцветная маска вновь склонилась в согласном кивке.

— Сколько потенциальных Зерен Хаоса у нас под наблюдением?

— С Мэсэйоши? Еще девять. Мало.

— Или много, смотря для чего. Поделись с ними нашими мыслями, пусть поищут в себе и вокруг Пустоту, пусть осознают ее важность.

— Даже если они все проявятся, нам не одолеть Доминион силой девяти Хайот ха-Кодеш. Без биомехов мы будем слабы.

— Уйдут не все — это раз. Два — это новая реальность. Мы должны с научиться с ней справляться.

Хошисиму очень хотелось выругаться, грязно и громко, перспективы были очень… так себе. Но, во-первых, так проявлять слабость ему не пристало, во-вторых… он и не знал матов, способных выразить всю глубину Бездны, в которую они угодили.

— Договоритесь о перемирии с асурами через ланцгерцога Во Андем, — на этот раз слова Императора были прямым приказом, никаких иллюзий.

Добиться поставленной цели будет непросто, но пора Империи показать, что она чего-то стоит и на поприще дипломатии. У любого конфликта есть более одного решения.

— Слушаюсь, мой Император, — формально Серафим Вечному не подчинялся, но есть официальная часть, а есть и вот такое прямое изъявление Воли, которой нечего противопоставить, ибо она… разумна.

Глава 39. Руль на себя

Девять Хайот ха-Кодеш конечно же не получилось — это было бы слишком хорошо, сказочно даже. Из Зерен Хаоса, заложенных… ну, допустим, Отцом взросли пока только два полноценных Хайот ха-Кодеш. Казалось бы — что такое две боевые единицы на целую Империю? Ничего. И вместе с тем все.

Факт первый. Живой Свет мог перемещаться на любые расстояния в доли секунды. Какие пути и силы при этом задействовались? Да кто их знает! Открывающим-новое-старое еще только предстояло разобраться в механике этого чуда. Хотя не факт, что получится.

Факт второй. Живой Свет неуничтожим. Проверено было на практике. Когда первый зародившийся Хайот ха-Кодеш возник перед атакующим флотом асуров на границе с Двенадцатым Сектором, те сперва посмеялись. Потом считали данные приборов и призадумались. А потом от греха подальше решили пальнуть всеми орудиями. Шестикрылое нечто, затмившее собой горизонт даже не шелохнулось.

Факт третий. Живой Свет обладал неведанной огневой мощью, но… не желал ею пользоваться. Одного взмаха безграничных крыльев Второго Триумвирата хватило, чтобы разметать по ближайшему космосу корабли противника. Что примечательно — без серьезных повреждения. Так, по мелочи — кому телекоммуникационные вышки снесло, кому оружейные башни покорежило, но жертв почти не было.

Впрочем, все эти факты открылись чуть позже. Сперва же было недоумение от полученного приказа. Некоторые действующие военные корабли прямо заявили об отказе от дальнейшего сотрудничества с Империей Нэко, разорвав все Контакты. Команды спешно покидали взбунтовавшиеся биомехи плохо понимая, что делать дальше и как с этим быть. Адмиралтейство практически не отвечало на запросы, отделываясь скупыми фразами, не дающими нормального понимания ситуации. Командующие на местах пытались взять под контроль все более разрастающийся хаос, но это получалось из рук вон плохо.

Первые несколько дней после Последнего Приказа, как его после окрестили, по всей Империи воцарилась… паника. Казалось, что до краха оставались считанные часы.

— На радарах множественные корабли асуров! С ними Лидер!

Доклад энсина застал Кэру на мостике «Воспламеняющего». Они стояли плечом к плечу с Акио и с одинаковым задумчивым выражением рассматривали глубину космоса на главном экране.

— Не пора ли… — тихо прошептал Ки, едва заметно поглаживая ладонь своей… ну пусть все же будет невесты.

Хикэри опустила взгляд на их соприкасающиеся руки и хмыкнула. Очень неженственно, совсем не жеманно, скорее даже грубо. Эти касания давно уже стали нормой. В каком-то смысле. С другой стороны, они будоражили даже больше, чем в первые дни. Скорее всего именно этого и добивались хитрые полукровки — ее безоговорочной капитуляции, не только на эмоциях, но… вполне осознанной и взвешенной.

Конечно, чувства накрывали с головой, но Кэру за эти недели научилась лавировать на этих волнах, даже наслаждаясь вечной игрой в «горячо-холодно». Порывы больше не были неосознанными, наоборот, она прекрасно отдавала себе отчет в происходящем и… в собственных желаниях. Ни для кого они больше не были тайной.

— Пора, — скупо кивнула.

Со стороны могло показаться, что ей двигает голый расчет и в некотором роде так и было, но кто сказал, что у каждого решения есть только одна грань? Просто логика прекрасно укладывалась в одну плоскость со жгучими желаниями, поэтому не было никакого смысла им противостоять. Особенно, когда некоторые окончательно обнаглели.

— Пора преподать демонякам урок, — повторила свою мысль нэко.

На этот раз хмыкнул Третий Принц. Может быть, ему и хотелось бы другой мотивации для финального шага, но, похоже, вот такая рассудительность и показная холодность — это фишка его ненаглядной, почему бы и нет? Он ведь знает правду.

— Ты…

— Уже.

Это не было чтением мыслей, их Связь была далека от такого уровня, но они успели так хорошо изучить друг друга за время Парных полетов, что думали в унисон, поэтому чаще всего не нуждались в лишних словах.

И, действительно, в пятом доке их уже ждали. Ждали техники, ждал Серафим и… конечно же Тэдэши.

— Все готово, — коротко отчитался Хошисим, хоть ему было и не по рангу.

Небольшой кораблик, больше похожий на спасательную капсулу стоял посреди дока. Никаких внешних приборов, слабый двигатель, способный едва-едва вывести судно из поля супердредноута. Примечательным было и полное отсутствие навигационных приборов, зато резервуар с Чи… По сути, это был один сплошной резервуар с Чи в непрочной металлопластиковой оболочке с плохеньким двигателем.

— Никакого искина?

— Даже зачатка, — мотнул головой Серафим.

Это было главным условием. Они с техниками славно поработали, создав экспериментальное «яйцо» из подручных материалов и без применения обычных технологий.

— «Воспламеняющий» был против, — отметил Акио.

— Его желание неразумно.

Принц не стал спорить с девушкой, тут они разделяли общее мнение. Супердредноут не должен был стать частью их Высшего Слияния, он слишком ценен сам по себе, чтобы использовать его как оболочку.

— Ты идешь? — Кэру даже не обернулась к Дэшу, но тому и не требовалось видеть ее лицо.

Он знал. Знал, что давно уже стал частью чего-то большего. Наконец-то стал полноценным. Впрочем, до финала еще оставалось несколько шагов.

— Всегда с тобой, — раздалось шепотом за ее спиной, и легкая улыбка коснулась скульптурных губ.

От внезапно нахлынувших чувств Кэру даже прикрыла глаза. Какой бы ни была ее выдержка, но ощущать его рядом всегда было… испытанием.

— Лидер выходит на атакующую позицию! — оповестил комм голосом энсина.

И все же Хикэри осталась на месте, хоть и следовало поспешить. Костяной веер выпорхнул откуда-то из невидимых складок летного комбинезона, раскрылся со щелчком, а после нэко все же обернулась и в лучших традициях придворных кокеток стрельнула глазками сперва в Ки, а потом и в Дэша.

Молчаливого призыва было достаточно, чтобы оба сделали синхронный шаг вперед, словно завороженные. Рядом усмехнулся Хошисим, но им не было дела до чужой иронии, пусть и с теплыми нотками. Да, их заманивали в сети, но кто они такие, чтобы сопротивляться своей тсани, особенно когда она решила отплатить им за их же игры на грани? Месть — это святое, даже если мстят тебе.

Кэру поднялась на борт «яйца» неспеша, медленным шагом, словно давая время передумать, но кому это было нужно? Оба полукровки двинулись за ней как привязанные, не отрывая взгляда от… допустим, спины.

Хошисим смог выдохнуть только когда за всеми троими закрылась переборка. Пусть наэлектризованная атмосфера его напрямую не касалась, но он не мог не ощутить мощных колебаний в потоках силы. Готовилось нечто… занимательное.

— Теперь дело за вами.

В крохотном помещении возле резервуара с Чи Хикэри отложила веер. Подняла взгляд на Акио и медленно облизнула губы. Другого приглашения ему не было нужно. Шаг, и он стоит вплотную к той, что уже давно заняла все его мысли. Дэш приглашения не дождался, но ему оно и не требовалось. Молниеносно оказавшись за спиной девушки, он без всяких церемоний положил руки ей на талию, а потом нетерпеливо скользнул вверх.

Дыхание прервалось у всех троих.

Наглые, но такие чуткие пальцы подцепили крепления у горла и один за одним раскрыли, до самого низа. Ки наблюдал за происходящим словно отстраненно, но то была обманчивая сдержанность. Стоило показаться оголенному пупку, как от ступора ничего не осталось. Мига хватило, чтобы он впился в губы нареченной, пока Тень, не теряя времени избавлял ее от костюма, не упуская случая приласкать попадающие под руки части тела любимой.

Пусть тела и прерывающиеся дыхание говорили за себя, все же Акио хотелось услышать и слова:

— Ты уверена?

Вопрос был во многом лишен смысла, но нэко прекрасно поняла его подоплеку. Томно, совсем не как обычно улыбнулась, глядя ему прямо в глаза:

— Я говорю тебе да, мой танале, — в сторону Третьего Принца.

— Я говорю тебе да, моя танале. — незамедлительный ответ.

— Я говорю тебе да, мой танале, — в сторону Тени.

— Я говорю тебе да, моя танале, — чуть поспешно, словно боясь, что она передумает.

Нет, она не передумает. Да, ею движут чувства, она изнывает, по их рукам и губам, они добились своего, соблазнили ее, доказали, что удовольствие не только можно, но и нужно множить на троих.

Ты мне снишься каждую ночь.

Так воплоти свои сны.

Твои глаза преследуют меня.

Я принадлежу тебе.

Ты владеешь мной.

Неважно, кто и что именно думал, их мысли сливались воедино, тела срастались, души переплетались в одно целое. Больше не было Ки, Кэру и Дэша, было одно живущее сущее, чье сердце билось в ровном, размеренном ритме.

Чьи крылья застилали полнеба.