Штопор (СИ)

Глава 11. Обратная тяга

— Привет, Хикэру! Как каникулы? — танарки все не оставляли попыток сблизиться, поэтому то, что на свободное место возле Тэдэши подсела именно Лекса, подруга незабвенной Аники, было в чем-то ожидаемо и нэко совсем не мешало то, что для разговора с целью ей приходилось выглядывать из-за плечами Тени.

Кэру поморщилась, и не столько от соседства, сколько от собственных мыслей.

Вот что ей ответить?

Каникулы после столь неоднозначного завершения года получились… странными.

Хикэру многого ожидала от возвращения в клан после первого года обучения, но не того, что все окажется… меньше. И нет, не в смысле реальных размеров, но того, как все ощущалось. Родовое поместье больше не было внушительным. Да, большим, да, древним и по-своему очень красивым, но ему явно не хватало масштабов Академии. Широких аллей, высоких зданий из цветного стекла, а главное — не хватало света. В Доме Мэсэйоши царили вечные сумерки, тогда как в МВА яркое солнце.

Несмотря на смурную атмосферу в доме каникулы пролетели быстро. Ей бы и не дали заскучать, то, что она поступила на Факультет Ведущих-в-бой еще не отменяло учебы по традициям и уложениям клана. Особое место занимали и тренировки с шестом, наставник был приятно удивлен ее прогрессу, а чем незамедлительно сообщил и Главе.

И все же ей чего-то не хватало. Кого-то? Тэдэши не остался с ней, довез, а скорее отконвоировал до отчего дома и улетел, обещав вернуться как раз к началу учебного года и сопроводить ее уже в Академию. Кэру так и не рассказала ему о произошедшем с Акио, да, по сути, и нечего было рассказывать, так? Очередная стычка, ничего более.

Лучше всего думать об этом именно так.

— Прикольно, — пожала плечами Хикэру, стараясь придать и голосу беззаботности, — как иначе?

И тут же скосила глаза на своего телохранителя. Как всегда невозмутимое лицо, никаких эмоций, а ведь она даже немного соскучилась. Или много?

Тень конечно же почувствовал взгляд подопечной, как иначе, но ничем не выдал себя. Он же не зря тренировался?

Тэдэши тоже воспользовался каникулами, чтобы привести мысли в порядок. С разрешения Вечного не вернулся во Дворец, но улетел в Цитадель Теней, где провел два месяца в медитациях и уроках самодисциплины, пытаясь внушить себе то, что должно.

То, что помогло так себе он понял сразу, как увидел Хикэру на взлетной полосе возле кланового поместья. Два месяца медитации гзару в гнездо! Тонкая фигурка, одетая в повседневную форму, вроде как скрывающую пол, но он же знает! Знает, чувствует и не понимает. Себя. Поэтому ничего не оставалось, кроме как нацепить маску и продолжить повторять поднадоевшую мантру, что он Тень, всего лишь Тень.

— Ой, Акио, а ты? Ты тоже летал на Дом? — Лекса была неугомонна, а может быть очень продуманна и специально пыталась втянуть Третьего Принца в разговор.

То, что они друг друга не жалуют было хорошо известно кадетам МВА, и танарка не была бы танаркой, если бы не поворошила угли.

Ки, сидевший за какой-то сингулярностью прямо напротив них, даже не повернул голову от иллюминатора, делая вид, что увлечен картинкой за бортом. Бот как раз вышел на орбиту, так что было на что посмотреть.

Все каникулы Акио делал все возможное, чтобы скорее забыть, но получалось из рук вон плохо. Что на него нашло? Почему так накрыло? Почему… почему в голове совершенно несвойственные ему мысли? Отголоски прошлого и настоящего переплетались слишком тесно, сбивали с толку и не сулили ничего хорошего. Действительно, стоило бы забыть, сделать вид, что ничего такого, просто очередная стычка, но, к сожалению, не отвлекали даже дворцовые интриги, а уж его возвращение изрядно разворошило осиное гнездо.

Его рейтинг среди придворных внезапно скакнул, что обеспечило ему дополнительное внимание. Когда-то он стремился к тому, чтобы стать своим во Дворце, но довольно быстро понял, чем это чревато. Быстро, но поздно. Многое было уже разрушено.

Поэтому покидать Дом было легко и в прошлом, и в новом году. Даже если в МВА его ждал мелкий, непонятный гаденыш и его невыносимая Тень, все равно Ки предвкушал возвращения, правда себе говорил, что это все из-за того, что они, наконец, приступят к практике.

Почему он сел прямо напротив Хикэру хотя Аника, вроде как его девушка, заняла ему место в другом ряду в транспортном боте? Чтобы не прятаться от врага, так себе внушал сам Акио, но правдой это было лишь частично.

— Ну, не будь букой, расскажи, как во Дворце! — танарка не собиралась так просто сдаваться.

— Как обычно, стоит, — снизошел до краткого ответа Третий Принц.

Ничего не было как обычно, но Лекси знать это совершенно не обязательно. Главное не смотреть прямо, не поймать случайно взгляд Хикэру, а то ведь… Нет, смотреть лучше в иллюминатор.

— Ой! Смотрите, смотрите, «Кочующий»!

«Вот неугомонное создание…» — чуть нахмурился Тэдэши через которого перегнулась Лекси то ли в попытке рассмотреть БОП[1] в космосе, то ли ненавязчиво показывая всем желающим свое декольте в не по-уставному низко расстёгнутой форме.

Посмотреть было на что, как в декольте, так и за толстым стеклопластиком иллюминатора, но и Ки и Кэру больше интересовал БОП, а Тэдэши… Тэдэши просто прикрыл глаза, чтобы не видеть то, чего не хотелось.

— «Боль», «Отчаянье», «Погибель». БОП-БОП, — пробормотала себе под нос Хикэру.

Ки хмыкнул. Можно было бы прокомментировать, что шуточка устаревшая, но вступать в прямой разговор было чревато. Для него в первую очередь.

— БОП-БОП? — нахмурилась Лекси все так же перевешиваясь через Дэша.

Кэру повернула голову к ней, отметила декольте, близость к своему телохранителю и как-то так задрала бровь, что неугомонная танарка тут же откинулась на свое сидение и приняла намного более приличную позу.

— Инициалы, — процедила Хикэру отворачиваясь, прежде успев скользнуть глазами по Третьему Принцу.

Как назло, в этот момент тоже отвлекшемуся от созерцания их будущего места дислокации. Зеленый и серебристые взгляды сцепились будто притянутые непреодолимым магнитным полем, секунда, две и вдруг заговорил Тэдэши:

— Символичное название для нашей платформы.

— Какое? — тут же встрепенулась Лекси.

— «Отчаянье».

— Мрачновато как-то… — протянула танарка.

— В самый раз, — хмыкнул Ки и все же разорвал дуэль взглядов.

Иначе просто утонул бы. В мерцающем сиянии, в собственных мыслях. Ну не может у него быть такой реакции на парня! Да вообще ни на кого не может быть такой реакции! Это все абсурд!

Кэру тоже уставилась на «Кочующий», так было проще.

БОП впечатляла своими размерами, и только то, что точка старта была не совсем под «Кочующим», позволило увидеть все ее великолепие. Основная ось, больше похожая на гигантский гриб, возвышалась над тремя опорными дисками — субплатформы «Боль», «Отчаянье» и «Погибель». БОП-БОП. Чувство юмора у автора названий было своеобразное, черное, как самая последняя гравитационная дыра. «Гриб», он же «Надзиратель» предназначался для преподавательского состава и ячеистой системы резервуаров с Чи — БОП-ой можно было управлять разными составами, в зависимости от текущего набора курсантов.

Они же, как и сказал Тэдэши, летят на субплатформу «Отчаянье», предназначенную для третьего курса. Да уж, символичное название, самое то для выпускников.

В доке «Отчаянья» их уже ждал куратор, нетерпеливо поглядывая на озирающихся по сторонам курсантов.

— Построились! — рявкнул Атсуши. — Внимание, вводная!

Ангел прошелся вдоль вполне стройного ряда, удовлетворённо кивнул и начал инструктаж:

— Вы на боевом корабле, никогда не забывайте об этом! МВА была разминкой, с сегодняшнего дня начинается реальность.

«Опять запугивают» — мелькнула мысль у Кэру, стоя рядом с Дэшем, хорошо хоть на этот раз Ки оказался не так близко, его присутствие откровенно нервировало даже на расстояние, а уж полет до БОП-а и вовсе показался вечностью.

Между тем куратор перешел к бытовым моментам:

— На «Отчаянье» спальные места, как и на всем БОП-е также в индивидуальных каютах-капсулах, в случае эвакуации они способны заменить спасательный бот, вот только общей гостиной на группу нет, как например на «Боли», в блоке по две-три капсулы и небольшое общее пространство. Питаться или в этом общем пространстве, раздаточный автомат есть, ну или в столовой на «Надзирателе», по желанию. Лекции и учения будут проходит по большей части на «Отчаянье», иногда возможна дислокация на «Надзирателе», так что будьте внимательными. Тренировки по кросс-диску и игры — это привилегия, которую нужно заслужить, только те, у кого нет проблем с рейтингом, смогут остаться в команде, остальные вылетят очень быстро несмотря на все спортивные заслуги.

Атсуши еще раз оглянул строй, почему-то заострив внимание на Тэдэши, едва заметно вздохнул и завершил свою речь:

— На коммуникаторы уже пришли данные о ваших блоках, так что свободны до завтрашнего дня. В семь сотен встречаемся в зале номер три на «Отчаянье», будем проходить инструктаж и получать назначение на практику.

[1] БОП (Боевая орбитальная платформа) «Кочующий» — 1 ранг, тестовый полигон для элиты ВМА. Между наборами вертится вокруг планеты Асайра, на которой находится и Академия, но может передвигаться и по всей галактике во время учебного цикла. Имеет несколько дублирующих друг друга систем управления — 10 Ангелов, или 2 Архангела, или целый набор Навигаторов совместно с Ангелами. Все зависит от состава набранного цикла обучения.

Глава 12. Рывок

Колона Центрального Резервуара снилась ей почти каждую ночь. Навязчивый такой сон, но без всякого скрытого смысла — она просто не могла ни о чем другом думать, поэтому, неудивительно, что и в снах ее царила Чи. Сам ЦР она пока видела только на галокартинке в учебнике, но совсем скоро ей предстояло предстать перед ней вживую, а пока были выходные, последние перед началом учебы.

Проснуться, умыться, подготовиться к новому дню.

Свое назначение на ЦР Кэру получила не так чтобы неожиданно. Еще с первой проверки на совместимость и Инициации было ясно, что ее потенциал значительно превышает средний на курсе, даже если не брать в расчет «лишенцев». Поэтому официальная версия — «раскачка Слияния до полноценного Архангела» была очень правдоподобной и умело скрывала вторую причину для индивидуальных занятий. Во время Слияния не получится скрыть ее маленький секрет. На Инициации ее прикрыл декан, теперь же размах интриги только расширился — два преподавателя-техника и куратор.

Как скоро ее секрет перестанет быть секретом? То, о чем знают больше двух, очень быстро становится достоянием общественности.

— Дэш, что будет… — девушка не договорила, но этого и не требовалось.

Вопрос в разной вариации повторялся множество раз.

Полукровка отхлебнул чай из традиционной фарфоровой чашечки, аккуратно вернул ее на резной поднос и так же привычно ответил:

— Ты нарушишь приказ Главы, я — Императора.

Утреннее чаепитие, до занятий, до столовой, до всей суеты, стало их маленьким ритуалом недавно, с конца первого года, поэтому возобновить его на БОП-е показалось естественным, тем более что и тут им достался двуместный блок, никак опять по протекции Архангела Акайо.

— Нарушить приказ — это плохо, так ведь?

Назвать вопрос наивным было преуменьшением, скорее он был риторическим и Кэру это прекрасно понимала.

Дэш лишь едва задрал бровь, да губы дернулись в намечающейся усмешке.

«Плохо? Неизбежно…» — подумалось ему, но вслух он этого конечно же не сказал. У него не могло быть предчувствия Чи ибо и Чи не было, но это не мешало интуиции подсказывать, что второй год обучения не может быть столь же безоблачным, как первый. Что-то назревает, тут не нужно быть сильфидой[1], чтобы это понять.

Чаепитие тоже было частью подготовки к новому дню, тем моментом, когда Кэру превращалась в Хикэру. Когда тонкие пальчики все еще обхватывали хрупкий фарфор слишком изящно для парня, но в глазах уже светилась решимость и сегодня довести маскарад до конца.

Это можно было бы назвать медитацией на двоих, когда слова лишь ключи к подсознанию, то ли отпирающие ненужные ответы, то ли запирающие лишнею сущность.

— Ты придешь на игру? — не нужно ему было задавать этот вопрос, он как раз лишний, но утром, когда все еще «до» можно сделать вид, что все иначе.

— Конечно! Это же твой первый официальный матч!

Дэша обдало радостью и тут же накрыло тревогой. Он слишком остро реагирует. Как скоро у него уже не получится скрыть правду? Как скоро все заметит и поймет Вечный? Кэру?

— Ты не против, если я приду с подругой?

— Подругой? — вот тут телохранитель неприятно удивился. — Я чего-то не знаю?

Хикэру поморщилась:

— Я все помню, но не общаться ни с кем — это явной перебор. Вызывает подозрения.

— И кто же удосужился твоего внимания? — получилось слишком саркастически, слишком ревниво, но Тэдэши понял это лишь когда слова вылетели.

— Кин.

— Кин?

— Макаса, Кин Ир Тис, потенциальный Ангел.

— Лучше не стоит, — качнул головой Дэш.

— Почему?

— Как раз потому, что она макаса. Вычислит тебя в два счета, ты же знаешь их способности к анализу.

— Зато с ней есть о чем поговорить и она не клеится ко мне.

Вопреки всему полукровка рассмеялся, уж больно забавным было выражение досады на хорошеньком личике.

— Два, несомненно, важных фактора, — он задумчиво провел пальцем по кромке чашки. — Ты уверена, что справишься?

Кэру не была уверена ни в чем, даже в причинах того, почему она залипла на пальцах Тэдэши, ласкающих полупрозрачный фарфор.

— Придется, — наконец пожала она плечами, — не нарушать же приказы ради такой мелочи, как дружба.

Теперь криво улыбнулись оба, понимая друг друга как никогда.

Сезон начался сразу с козырей, с матча между Летящими и Ведущими, поэтому стадион на «Надзирателе» был полон. Роль стадиона конечно же выполнял основной док центральной платформы, который для такого дела «переодевали» переносными трибунами, временно переводя приписанные корабли на другие платформы. В общем, по мнению Кэру конкретно так заморачивались и все ради двух часов адреналина.

Шустрая макаса уже заняла им места на самой верхотуре, вроде как для лучшего обзора и активно махала обеими руками, призывая поскорее присоединиться, пока ее такую мелкую не затоптали остальные желающие козырных мест.

— Уф, успел, — облегченно выдохнула Кин, как только Хикэру оказалась рядом. — Садись давай, скоро начнется.

Ир Тис была настоящей фанаткой кросс-диска, со всей сопутствующей атрибутикой — шарфом болельщика вокруг шеи, трещоткой в руках и веселенькой раскраской вокруг аккуратного хоботка.

— А ты чего как неродной? — нахмурилась макаса. — На, хоть шарфом обмотайся, а то еще подумают, что ты за Летящих. Никакого уважения к команде, у нас тут дерби, а он…

Последнюю фразу Кин пробормотала под хобот, но достаточно внятно, чтобы Хикэру услышала и поняла ее недовольство. Нэко услышала, но не так чтобы поняла, ее вся эта атрибутика мало волновала, да и матч сам по себе не был ей так уж интересен.

Зачем тогда она пришла? Конечно же, чтобы поддержать Тэдэши, разве могут быть другие причины?

Кин не зря паниковала, импровизированный стадион заполнялся очень быстро, спустя каких-то десять минут мест для всех желающих не осталось и тем, кто не успел, пришлось довольствоваться трансляцией на своих планшетах. Фанаты рассаживались по секторам, черный для Летящих у одних ворот, белый для Ведущих у других и центральные сектора для курсантов и преподавателей с прочих факультетов. Шум и гам стоял знатный, болельщики что-то кричали, трещотки трещали, тут и там раздавался поддерживающий свист, в общем атмосфера явно накалялась.

Впрочем, Хикэру поняла, что это лишь цветочки, как только главный судья начал объявлять играющий состав каждой из команд. Имя, стремительный вылет на кросс-диске и всплеск оваций — каждый получал свою минуту славы, а у некоторых, явно фаворитов она длилась даже дольше.

— Смотри-смотри, вот красавчик Аюсоши! — с восторгом прогудела прямо в ухо Кин. — Ааахх…

— Так он же из Летящих? — недоуменно вскинула бровь Хикэру.

— И? Знаешь, как он играет? Как летает? Он будто чувствует ловушки!

«Будто» скорее все было лишним словом, Аюсоши, капитан Летящих вполне мог, действительно, их ощущать на интуитивном уровне. Кэру сверилась с данными на планшете, куда транслировался список игроков и утвердилась в своей мысли — третий, выпускной курс, уровень Ангела с потенциалом на Архангела, отличная успеваемость, отменная дисциплина. Просто идеальный нэко, у которого не могло не быть развитой Чи-интуиции, особенно у него, пилота истребителей.

Подумалось даже, что играть против Летящих практически невозможно, они же… Летящие! Их именно для подобного тренируют, обучают, натаскивают даже. Статистика побед говорила о том же, хотя, к удивлению девушки, Ведущие не сильно от них отставали, да и другие факультеты иногда разбавляли финальную таблицу. Все это Хикэру успела быстро просмотреть, пока объявляли команду Летящих, но как только перешли к Ведущим, ее интересом тут же завладело поле и вылетающие на него игроки.

Один за другим под громкие овации они появлялись, делали круг, здороваясь с болельщиками, чтобы после замереть напротив «своих» трибун.

— Дэээш! — Кэру и сама не поняла, как вскочила со своего места, запрыгав и заорав, как только объявили ее полукровку.

Вот вроде бы не фанатка, но атмосфера так подхватила, что усидеть на месте, когда телохранитель пронесся мимо не оказалось никаких сил. Рядом не менее радостно подпрыгивала Кин, но не долго. Сразу после вылета Тэдэши над стадионом раздался продолжительный сигнал, трибуны взорвались новыми аплодисментами и… матч начался.

— А как же… — кое-чего Кэру не поняла, тут же повернулась к макасе за разъяснениями, прокричав ей на ухо, — Кин! Разве это весь наш состав?

Подруга недоуменно на нее уставилась, пожала плечами и закивала головой:

— Да, вся пятерка на сегодня.

— А как же Ки… Акио?

— А, ты про этого задаваку?! — дернула хоботком макаса, — Его отстранили.

[1] «Не нужно быть сильфидой, чтобы это понять» — сильфиды, или воздушницы, раса женщин-симбионтов с высоким уровнем Слияния, кроме прочего обладают ярко-выраженным даром оракулов (способности видеть вероятности и анализировать их).

Глава 13. Точка отсчета

Акио Сэберо Кайоши был зол. Чувствовал, как ярость полыхает внутри, как грозит вырваться наружу чем-то безобразным. Новый учебный год начался не так, совсем не так и во всем виноват этот крэшшшев Хикэру, мать его Таро Мэсэйоши! Хотелось рвать и метать, хотелось набить морду мелкому выскочке, хотелось… Чего еще хотелось, Ки старался даже не думать, хватит с него, уже доигрался.

Ему казалось, что время, проведенное вдали от МВА, вдали от мелкой пакости помогло расставить все по местам, справиться с непонятным влечением, но почему-то стоило его увидеть в транспортном боте, как все вернулось и сторицей. Болтовня танарки шла шумовым фонов, все что он слышал — это собственное сердцебиение и зубовный скрежет. Ярость стала его постоянным спутником, единственным агрегатным состоянием.

— Твою ж сссингулярносссть, за кой дырой они так лажжжают! — рядом нервничал и матюгался Сферс, змеелюд и, пожалуй, самый близкий из друзей.

Акио выразился бы и покрепче, но сил едва хватало, чтобы не сорваться с места и не помчаться через трибуны. Если бы не строгий приказ декана, он был бы на поле, а точнее в воздухе, он бы мог все исправить. Короткий взгляд вправо… или на другой трибуне, чуть выше, где виднелся лядский расписной веер. Нет, только не там, иначе он мелкую пакость просто задушит.

Ки на секунду прикрыл глаза, пытаясь хоть как-то справиться с клокочущими эмоциями, но получалось откровенно плохо. И уже который день. Во всем виноват он! Хикэру! Лядский Хикэру!

— Ты посссмотри, посссмотри, что творят! — рядом продолжал бесноваться Сферс, скатываясь в боевое шипение, отчаянно подпрыгивая на собственном хвосте. — Криворукие бессстолочи!

По правде сказать, игроки Ведущих не были ни криворукими, ни бестолочами, просто плохо сыгранными, не командой, но сборищем хороших в принципе летунов. Вот только мало быть хорошим самому по себе, нужно быть отличным вместе, особенно против Летящих-во-тьме.

— Как же невовремя ты Ки… — сокрушался рядом наг после очередной удачной атаки противников.

Да уж, невовремя. И нет, уже почти проигранный матч не был основной проблемой Акио, скорее ожидаемым следствием.

Отстранили от игр на неопределенный срок, до выяснения. Чего?! Сингулярность все пожри, уже выяснили, уже спалили… Как он мог так проколоться? Столько лет успешно скрывался и тут! Дважды сорвался — первый раз с несносным Хикэру, второй раз на тестовом Слиянии. Какого крышшша он вспомнил о черноволосом нэко в самый неподходящий момент, как позволил блокам слететь?

Ки вновь прикрыл глаза, то ли вспоминая, то ли, наоборот, пытаясь спрятаться от воспоминаний.

Два года он успешно скрывал свой уровень, два года красиво обманывал датчики и техников, сознательно занижая свои показатели. Все поверили, все смирились с тем, что он отпрыск Вечного, Третий Принц Империи лишь полукровка, лишь никчемный слабосилок, сын Наложницы, ничего более. И что теперь?

Теперь он попал.

Матч они, конечно же, проиграли. В пух и прах продули Летящим, поэтому никакого празднования не последовало, а значит сразу после матча Ки вернулся в свой блок, но долго еще не мог успокоиться, метался по маленькой каюте, как тигр в клетке. Он так себя и ощущал, если не тигром, так уж точно в клетке, куда сам себя и загнал.

Да, в детстве и юношестве ему хотелось… Много чего хотелось. Величия старших братьев. Их силы, их популярности при дворе. Хотелось быть достойным, хотелось занять положение повыше. Ради призрачных привилегий он делал все возможное, слушался наставников, прилежно учился, следовал дворцовому этикету и даже сократил свое общение с матерью, что могла бросить тень на его перспективы.

Или так ему внушали «советчики» из знати. Слишком поздно он понял, что все с точностью до наоборот, что все, чтобы он не делал не имело значения, ведь Император Вечен, а значит титул Наследника… так, пустышка. Все к чему его подталкивали было отнюдь не успехом, но всего лишь очередным витком дворцовых интриг, а он — всего лишь послушной пешкой в нечестивых руках.

Он предал мать, он предал дружбу, он остался совершенно один и только тогда наконец-то осознал, что «советчики» не желают ему добра, а стремятся всего лишь использовать себе на благо. И братья, нет в них любви к нему и примером для подражания они вряд ли могут служить, даже Наследник, даже Первый Принц. Этому его научила смерть Второго Принца, посмевшего показать себя лучше Наследника на очередном экзамене силы. А после добила судьба Второго Консорта, матери Второго Принца — ее разжаловали в прислугу, а после и вовсе выгнали из Дворца.

Тогда-то он и поклялся себе, что больше никто им не воспользуется, не станет вертеть, как куклой на благо собственных интересов. Если не ради себя, то ради матери он должен быть в стороне от грызни за эфемерную власть. Он один, он сам по себе, а для этого нужно было стать незаметным. Даже, если это означает подрезать собственные крылья и покрыть себя даже большим позором, чем раньше. Все ради спокойствия.

Может быть, кто-то назвал бы его решение трусостью, неспособностью отстаивать свои цели, но Акио не видел смысла оставаться при дворе, при отце. Все, чего он хотел — это независимости. Вырваться из душных и подчас убийственных церемоний, убраться подальше с Дома, из резиденции Императора и наконец-то вдохнуть воздух свободы. Несмотря ни на что, он был на хорошему счету в МВА и мог рассчитывать на отличную карьеру во Флоте, без протекции, без связей с придворными. А там, глядишь, «в кризисной ситуации открылся запечатанный дар», а дальше потихоньку «раскачал» бы свой уровень до границы с Архангелом, ничего удивительного, такое тоже иногда случалось, редко, но все же.

Все встало бы на свои места. Он мог бы жить нормально.

Ночь прошла в беспокойном верчении, сон отпугивали сумбурные мысли о будущем и как глупо он в него вляпался. Как глупо вляпался в мелкую пакость… Хикэру… Новый уровень силы… Перевод в группу к Хикэру… серые глаза и расписной веер. Смутные образы так измотали, что встал он значительно раньше сигнала к пробуждению, все равно сна ни в одном глазу, а так хоть приведет мысли и тело в порядок и шест ему в помощь.

День ожидался сложным.

Впрочем, раннее утро выдалось тоже так себе.

В тренировочном зале бодро размахивал бо никто иной, как Тэдэши. Тень играла с собственной тенью и каламбур был бы даже забавным, но настроение Ки было далеко даже от мимолетной усмешки. Вместо этого, удивляясь самому себе, он молча встал напротив Тени, сложил руки замком и вежливо поклонился, приглашая на бой. Можно было бы сказать «дружеский», но какая дружба может быть между ними?

Тэдэши тут же остановил вращение бо, замер на миг, но все же поклонился в ответ, принимая приглашение. Из учтивости? Из желания размяться с живым противником? Из-за потребности изгнать собственные навязчивые мысли?

Шесты замелькали в боевых фигурах, глухо застучали друг от друга, выбивая древнюю как мир песнь битвы. Темп все ускорялся, нападение сменялось глухой защитой, неожиданной атакой, блоками и выпадами, все по кругу, но… Но бой был пустым, вернее, не случилось желаемой разрядки, оба были слишком погружены в себя и собственные переживания, а может быть, на самом деле, и не хотели расставаться с мыслями.

И они бы удивились, узнав, насколько похожи они были, эти мысли.

Наконец, Акио не выдержал, резко остановил бой, прыжком разорвав дистанцию и вытянув руку:

— Хватит.

Тэдэши послушно опусти шест, отошел еще на шаг назад, показывая, что и для него тренировка окончена. И им бы молча разойтись, вернуться каждому в свой блок, окунуться в утреннею рутину, тем более что хотя бы у одного из них она не была лишена некой толики радости, но…

— Отец? — вопрос вырвался у Тени отголоском прошлого.

Противник на секунду замер, а потом отряхнулся, словно большой кот.

— Он никому не отец, но всем Император, Безымянный и Вечный, — Ки горько усмехнулся и его не к месту прорвало: — Понимаешь? Вечный. Также вечна грызня за власть между его отпрысками.

— Бессмысленная грызня, — пожал плечами Тень на истину, что и так всегда знал.

— А то я не знаю! — хмыкнул Ки, а потом добавил неожиданное, слишком откровенное: — Мне ой как не хочется лезть в эту петлю. Сегодня я Третий Принц, не наследный ввиду своего происхождения и уровня силы, но… На происхождение могут и забить, как только дойдет информация о моем настоящем уровне Слияния.

Информация, что уже была известна всей МВА, ну как же, такая сенсация!

— И что? — Тэдэши сделал вид, что не понимает.

— И все. Прощай беззаботная юность и здравствуйте интриги, покушения, альянсы и предательства, как ты верно подметил — без смысла и реального значения.

— Ты уж определись со стремлениями. Помнится ты хотел быть… достойным, — фыркнул Дэш едва заметно.

Ки скривился, словно от незрелого яблока. Когда-то это стало причиной ссоры, сейчас же почему-то больше не казалось важным.

— Я так хочу просто жить. Титул Наследника не дает ничего, ровным счетом ничего.

«Неожиданно». Тот факт, что Ки не среагировал на подначку приятно удивил. «Неужели мальчишка наконец-то перерос свою старую идею фикс? Впрочем, мы все взрослеем и меняемся».

Он так точно. Кто бы ему сказал еще несколько лет назад, что он будет задумываться, на полном серьезе задумываться нарушить приказ Императора? Пусть не прямой, но очень даже очевидный.

И все же. Все же он задумывался.

— Потренируемся как-нибудь еще? — между тем задал следующий вопрос Ки.

Еще пару месяцев назад Тэдэши послал бы его, молча, но послал. Да и утреннего боя не случилось бы. Сейчас же он просто ответил:

— В любое время.

Глава 14. Форсаж

— Смотрим внимательно на экран!

Кадеты обошлись бы и без понуканий со стороны Ангела Наф, но таким уж был этот нэко — не мог не задвоить команду, не разъяснить по три раза и так понятное, за что среди курсантов его прозвали Ангел Очевидность.

— Если кому не понятна структура боя, смотрим на левую сторону, на схему!

Опять же — излишнее. На схему они успеют посмотреть, когда будут разбирать детали знаменитого полета, сейчас же все внимание было сосредоточено на воспроизведении произошедшего больше века назад.

Маневр «Двинутый Кузнечик» в первозданном исполнении самой Кэтсуми Юу Макото, ставший решающим в первой, неожиданной, битве с Разумом Апид[1].

— Итак, что мы видим на экране? Тахомо?

— Микро-гипер! — тут же ответил кадет, этот бой все уже видели и не раз, легенда как-никак.

— Верно! — кивнул Ангел Очевидность. — Обратите внимание, как точно рассчитаны точки выхода — идеально между двумя разведывательными клетками Полигинии, или в просторечье «Клопами».

Тут взгляд Кэру невольно переместился к части экрана со схемой. И верно, бегущая строка цифр показала точку выхода ровно между двумя малыми кораблями-сгустками энергии.

— Расчет делал «Стриж»? — спросила Ир Тис, имея в виду Чи-симбионта Макото.

— Отличный вопрос! — воскликнул Ангел Наф. — В этом суть нашей сегодняшней лекции.

Да-да, несмотря на обещанную практику теоретическая часть все же присутствовала, хоть и в гораздо меньшей степени. Сперва Хикэру даже удивилась, с чего ставить настолько не прикладной предмет как Историю Чи в эмпирический блок, но, кажется, начала догадываться.

— Кто ведет в симбиозе «Стриж» — Макото? Есть предположения?

Коварный вопрос, тут же поняла Хикэру. По логике вещей всегда ведет пилот, на то он и пилот, вот только со «Стрижем» все не так просто. Согласно техническим и индивидуальным характеристикам, модифицированный истребитель уже тогда обладал очень независимым искином, что было редчайшим исключением, личной разработкой одного из Серафимов. Из рапортов самой Макото было известно, что она несколько раз отдавала приоритет командам самого «Стрижа», особенно в незнакомых ситуациях, где у Чи-друга было больше опыта.

Между тем картина боя все быстрее разворачивалась на экране, вот скорость и частота прыжков стала и вовсе запредельной, два, нет, три микро-гипера подряд с полностью хаотичной схемой, так отличающейся от предыдущих, выверенных прыжков. Все же прав был Ангел Очевидность, заставляя попутно отслеживать схематичную сторону экрана, только там была заметна смена стиля боя.

— Они поменялись… — тихо произнесла Хикэру, но в напряженной тишине классной комнаты ее расслышали.

— Громче, кадет Мэсэйоши, не бормочите под нос! — подбодрил преподаватель.

— Они поменялись. Сперва вел «Стриж», как более опытный, отсюда и строго геометрический узор боя, выверенные точки выхода. Но потом Макото взяла вверх и повела бой.

— Вы уверены? Предполагаете, что на более высоких скоростях управлял человек? — прозвучало с насмешкой, но Кэру не обманулась.

— Другой уровень Слияния. На схеме даже виден момент рывка.

— Браво! — Ангел Очевидность даже коротко поаплодировал в избытке чувств. — Совершенно верно! Бой с Разумом Апид на границе Тринадцатого Сектора — это явный пример перехода на новый уровень Слияния прямо в разгар битвы. Кто мне скажет, чем нам это грозит?

— Переоценка ресурса, — не выдержал Акио.

Его только перевели в продвинутую группу, к Хикэру, но он уже изнемогал от нового витка ненависти к выскочке. Еще и всезнайки.

— Конкретней! — потребовал преподаватель.

— Ресурс «Стриж»-Макото изменился прямо во время боя и это нужно было учесть при дальнейшем управлении и в стратегических выкладках.

— Я бы предпочел назвать их «актив» и вам советую, особенно в наших реалиях, — мотнул головой Ангел Очевидность, — но в целом верно. Боевая единица претерпела непредсказуемые, качественные изменения в критической ситуации, полностью перекроив рисунок боя и вероятности исхода, заодно обогатив арсенал Летящих новым маневром. И это, заметьте, один из ключевых моментов и уроков, извлеченных из Войны с Эйо — уровней Слияния может быть несколько, даже внутри одного ранга. На более высоких уровнях доступны совершенно новые силы, качественно новые.

Преподаватель сделал паузу, явно подчеркивая сказанное, а потом завершил ожидаемым:

— Вам задание для первого практического урока — понаблюдать из Ведущего Слияния за третьекурсниками Летящих, которые как раз в это время будут отрабатывать маневр «Двинутый Кузнечик», суть которого выход на новый уровень слияния и спонтанные, не просчитываемые микро-гиперы. По результатам наблюдений вы должны будете дать отчет о том, кому по вашему мнению удалось выйти на второй уровень Слияния и Единение со своим Чи-другом, а кто остался на первом. Задача понятна?

— Ай-ай, — раздалось дружно, и преподаватель удовлетворенно улыбнулся.

А вот Акио нешуточно напрягся — предстояло еще теснее познакомиться с несносным задавакой и воочию убедиться в его превосходстве в ранге Слияния. Третий Принц почти подготовился не скрежетать зубами и не пялиться на выскочку и его шкалу Слияния, но все оказалось зря.

На практике Хикэру не появился.

Колонна Центрально Резервуара внушала. Нет, она не была столь грандиозна, как казалось из описаний, но именно это делало ее особенной. Идея того, что целым БОП-ом может управлять один-единственный Архангел была немыслимой, трудно усваиваемой, а между тем это была ее реальность.

Ну или должна была ею стать.

На общей практике ей, конечно же, делать было нечего, но вот задание Ангела Очевидность все еще оставалось заданием, поэтому ей предстояло не просто войти в Слияния в ЦР, но закрыться от децентрализованной сети, в которой «плавали» прочие из ее группы, да еще и отследить маневры Летящих-третьекурсников. Строенная задача, как раз под ее потенциал, как довольно потер руки куратор, наблюдающий за Слиянием.

— Во избежание, — как он сам отметил, правда не уточнил чего именно.

Кэру быстро переоделась в смежном помещении, наскоро натянув на себя комбинезон для Слияния и еще раз убедилась, что, если бы ей пришлось делать это в присутствии других кадетов, ее тайна стала бы явной тут же. Комбинезон ничего не скрывал от слова «совсем». Мягко, но очень точно очерчивал контур фигуры, вместе со вздернутой грудью и округлой попкой, никак не свойственным порядочным нэко-мужчинам. И беспорядочным тоже.

— М-да, — глубокомысленно изрек куратор, до последнего частично не верящий в секрет юного Мэсэйоши, но тут, так сказать, доказательства были на лицо.

Или другие части тела.

— Полезай в «бочку», — сухо приказал Ангел Атсуши, по старинке назвав резервуар нелестным словом.

Кэру охотно подошла к ЦР, но у самой радужной пленки замерла истуканом. Решиться на последний шаг было сложно и вовсе не из-за боязни провала, в Слиянии она не сомневалась, не знала только, как воспримет ее БОП и отреагирует ли хоть как-то.

Такие сложные и многосоставные конструкции как боевые платформы получили очень странное Осознание, совсем не похожие на Пробудившиеся искины истребителей или даже кораблей повыше рангом. Почти у всех боевых суден вне зависимости от ранга появилась яркая и четко установленная личность, со своими характеристиками и индивидуальными качествами, но только не у БОП-ов и им подобным. Нет, БОП-ы тоже получили свою личность, но как бы… многоликую, впрочем, вполне отражающую их конструкторские особенности. И лики и «Кочующего» не могли не быть особенными, учитывая их имена и предрасположенность. Какой из них ей явит ЦР? И явит ли вообще, ведь нередко Осознание искинов БОП-ов почти пропадало, оставляя пилотов один на один с боевыми задачами. Феномен еще предстояло изучить яйцеголовым из Открывающих-новое-старое, а пока был не радующий факт — неизвестность.

— Не тушуйся, не съест тебя «Кочующий» — со смешком все же приободрил ее Атсуши.

«Не съест, так понадкусывает» — отчего-то вспомнилась старая поговорка Кэру, но она все же сделала последний шаг.

И тут же провалилась в радужное марево, в котором отчетливо зазвучал потусторонний смех.

«Кусаться не буду».

Кэру тут же стало стыдно, с такими мыслями идти на Слияние не просто опасно, но элементарно глупо — ведь Чи открывает все потаенные двери, а уж мысли на поверхности считываются и вовсе легко и просто.

«Знаю, прости».

Некоторое время, а может быть вечность, в сияющем море Чи звучал лишь смех «Кочующего», чуть грубоватый, но почему-то не обидный. Заслужила.

«Не за что прощать, ты еще ничего не сделала».

А вот это уже прозвучало упреком. Ну да, Слияние — это не развлечение, все же у нее есть дело.

Контакт.

«Давно установлен» — фыркнул «Кочующий».

Консоль управления.

Вспомогательный костыль, но сейчас ей как никогда было нужно что-то привычное, какой-то якорь. К некоторому удивлению, консоль развернулась мгновенно.

«Сектор пять-три-двенадцать» — ввела она координаты тренировочного полета Летящих.

Консоль не свернулась, перед внутренним взором не появилась картинка боя.

«Кочующий?»

Нет ответа.

«Кочующий!»

Нет, она не пробовала навязать свою волю, лишь докричаться до своевольного искина.

С некоторым опозданием, но Летящие все же появились у ее… у ее? Да, у ее платформы «Боль». Они виделись четкими точками, с очертанием ласточки, а ощущались… никак не ощущались.

«Твою ж сингулярность!»

Эмоции не были уместны в Слиянии, но раздражение Кэру не смогла сдержать. Ее злость была направлена на саму себя, ведь это именно она сейчас проваливала задание. Формально Контакт и Слияние установлены, но по факту БОП ей не подчинялся.

«Кочующий?»

На этот раз никаких требований, она изначально взяла неверный тон.

«Ты отвлекаешь меня от Сна Звезд».

Сон Звезд? Термин был ей совершенно незнаком.

«Мне нужно успешно завершить задание».

«Тебе нужно».

После недолгой паузы Хикэру все же решилась задать вопрос:

«А что нужно тебе?»

Ответа так и не последовало, вместо этого по рецепторам ударила целая волна информации. Вот теперь Летящие ощущались сполна! Поток данных накрывал нешуточно, но все же Кэру быстро приноровилась, благо ее ранг и не такое позволял.

Да, с заданием она справилась, но первое серьезное Слияние оставило непонятный, горьковатый осадок.

Сон Звезд, чтобы это могло быть?

[1] О битве с Разумом Апид, Второй Полигинией Эйо — читайте в книге «Камикадзе».

Глава 15. Резкий поворот

МВА такое место, где всякое может случиться, а уж «Кочующий» тем более — обстановка, приближенная к боевой, постоянные симуляции и учебные тревоги, но чего Хикэру не ожидала, так это того, что ей придется воевать и в столовой. Дернула же гравитация пойти обедать на «Наблюдатель», думала сэкономить немного времени, а получилось…

— И?

Когда напротив нее сел Акио она, памятник ей, даже не дернулась. Лишь немного приподняла бровку, на что Третий Принц никак не среагировал, даже не вспомнил, что не мешало бы поздороваться.

Правда, еда резко перестало быть аппетитной, кусок в горло не лез, но то детали. Кэру выдержала даже, когда Ки начал невозмутимо есть, будто всегда сидит с ней за одним столом. Нэко оглянулась, чтобы удостовериться, что свободных столов в помещении хватает. Хватало. Еще раз окинула взглядом пространство, надеясь увидеть в дверях Тэдэши. Не увидела.

Было два выхода, как в том плохом анекдоте. Можно было молча уйти, а можно было…

— И? — повторила она, посматривая на Акио. — Чем могу помочь?

Как обычно вежливость развернулась щитом, хоть и немного запоздало.

Третий Принц продолжил молча поглощать суп-пюре.

— Не только вкусно, но еще и полезно, — прокомментировал он невпопад. — Ты ешь, пока не остыло.

— Спасибо, сыт.

Ки только хмыкнул, наворачивая суп. Кэру подождала еще немного, понимая, что у данного демарша не может не быть подоплеки и уж лучше выслушать все в лицо, чем потом разгребать последствия.

Наконец, полукровка покончил с первым и уже было позарился на второе, как терпение Кэру иссякло. Молча отодвинула тарелку с рагу подальше, так что Акио пришлось бы за ней потянуться.

Он и потянулся. Только вовсе не к тарелке. Тонкие, изящные пальцы коснулись ее щеки совершенно неожиданно, она отпрянула, но с явной задержкой.

— За кой…

Выпад, и несмотря на дистанцию воротник ее формы оказался в его левой руке, а правая вновь потянулась к виску. Потерла.

Только шоком могла она объяснить свое оцепенение.

— Прямо как настоящая, — процедил сквозь зубы Третий Принц.

Сперва до нее не дошло, а потом…

Рывком высвободилась, даже рискуя оставить часть формы в загребущих и наглых лапах.

— Она и есть настоящая!

— Точно? — насмешливо переспросил мерзавец.

«Да как он смеет!» — было первой мыслью, оскорбление Дому было нешуточное, а от второй она похолодела — «Что ему известно?»

— Ты что, намекаешь, что моя клановая татуировка не настоящая?

— Клановая может и настоящая, а вот знак Инициации…

— И что с ним? — ярость перешла сразу в ледяное спокойствие, тон удалось сдержать.

— Вызывает сомнения.

— И почему же?

— Есть причины.

— Могу я ими поинтересоваться?

— Можешь, — милостиво разрешил Ки.

— И? — вновь задрала она бровь, но на этот раз визави снизошел до ответа.

— На Слияние не ходишь, только на теорию, явно что-то скрываешь.

«Это…» — что именно это она не могла договорить даже мысленно, воспитание не позволило, хоть и очень хотелось выругаться позаковыристее.

— У меня индивидуальное обучение.

— Вот и я о том же. Отстающая.

Он провоцировал Хикэру, она это прекрасно понимала, но не ответить не могла.

— Скорее опережающая, — вот теперь она полностью расслабилась.

Ничего такого он не подозревает, просто тыкает в самое очевидное, как ему кажется.

— Да, неужели? — в голосе и издевка, и недоверие, все сразу. — А мне кажется, что рисунок все же смазался.

По всем правилам она вполне могла и врезать за такое, он ставил под сомнение ее татуировку и так оскорблял ее честь и достоинство, что дальше уж вроде, как и некуда.

— По себе судишь?

Челюсть Ки сжалась, удар попал в цель. Парень медленно поднялся, навис на Хикэру, но и она не осталась в долгу. Так же медленно, подчеркнуто медленно встала, не разрывая зрительного контакта. Пусть в росте она сильно проигрывала, но вот в гоноре…

Они дышали одним воздухом. Как-то внезапно Кэру осознала, что они слишком близко. Знакомо, опасно близко. Зрачки Ки заметно затопили радужку, от ярости видимо. Ее глаза скорее всего не лучше, не даром так плывет зрение.

— И что же ты этим хочешь сказать? — прошипел он ей в лицо.

— Что притворяться и прятаться это не про меня, — смело ответила нэко.

Верхняя губа полукровки чуть задралась и Кэру мгновенно поняла, что еще немного и быть драке. Безобразной, так как ей не сдюжить просто так, а значит драться она будет бесчестно.

Но вдруг все изменилось. Ноздри точенного носа дернулись, Ки с каким-то диким выражением прошелся взглядом по ее лицу, завис на губах и тут же буквально отскочил.

— Да пошел ты, — выплюнул Третий Принц и молниеносно развернувшись, буквально выбежал из столовой.

«Пообедала, сингулярность все пожри».

В комнате, куда она вернулась после очередной практики с ЦР ее ждал еще один сюрприз. На диване, во весь рост развалился Тэдэши и нагло спал.

Первой реакцией было уронить что потяжелее, можно даже на голову.

«Телохранитель, тоже мне…»

Второй реакцией… а вот с ней все было не так просто. Поэтому Кэру поморщилась на едва слышный шум закрываемой двери, а потом тихонечко подкралась к дивану.

Спящий Дэш был чем-то, что она еще не видела, именно так она себе объяснила собственное поведение и интерес. Просто любопытно, он ведь такой…

Какой именно нэко как раз и силилась понять. Невысокий, да, это минус, ниже Третьего Принца почти на голову. Как она это заметила? До во время тех же стычек, плюс сравнивая с собственным ростом. Акио всегда смотрел сверху вниз, Тэдэши лишь чуть свысока. Во всех смыслах.

Черты лица? Далеки от идеала, даже чуть грубоватые, делающие его совсем не похожим на «красавчика» Ки, но между тем было что-то в них такое, что не давало так просто отвести взгляд. Особенно сейчас, когда обычно чуть нахмуренный лоб разгладился, а залегшие у глаз морщинки стали менее заметными. Дэш даже выглядел моложе. Беззащитней? Нет, Кэру тут же отринула эту мысль, даже во сне ее телохранитель не выглядел слабым, скорее был похож на сомлевшего, дикого кота.

Что ее толкнуло приблизиться еще на несколько шагов, а потом и вовсе присесть на краешек дивана? Кто бы знал… точно не она! Хотя, можно было списать на все то же любопытство — когда еще представиться случай разглядеть его получше? Зачем ей его разглядывать Кэру предпочла не задумываться, захотелось и все!

Подушечки пальцев зудели, пришлось даже перехватить собственную кисть, чтобы не коснуться его лица. Коснуться лица?! Она в своем уме? И даже нет оправдания, мол, изучение клановой татуировки, потому что таковой на его лице не наблюдается. Сирота, воспитанник Императора и Храма Теней, не Инициированный, откуда взяться рисунку у левого виска? Неоткуда, но от этого прикоснуться к чуть смугловатой, гладкой на вид коже хотелось ничуть не меньше.

Еще хотелось отодвинуть и без того ослабленный ворот бордовой униформы и… Серьезно?! Ей хочется его понюхать? Что за…

Кэру судорожно выдохнула, пораженная собственными странными порывами и тут же спохватилась — она и так слишком близко, рискует разбудить.

«Странно, что не проснулся».

У него должен быть чуткий сон, специальность обязывает, но видимо что-то измотало обычно стойкого и непоколебимого Дэша в конец. Что же, интересно? Уж не его ли обязанности по защите одной скрытной личности? Непонятные, кстати, обязанности. Вот где он шлялся, пока ее в столовой гнобил укушенный сингулярностью Акио?!

«Если так же безмятежно дрых, то это…!» И опять, что именно «это» додумать не удалось, но на этот раз не из-за излишней скромности. Просто парень открыл глаза.

И Хикэру тут же поняла две вещи. Первое, глаза у Дэша сильно заужены, но зато такие глубокие, что утонуть в них раз плюнуть. Второе, сна в этих глазах не было ни на грамм.

Она тут же попыталась вскочить, разорвать дистанцию, но кто бы ей это позволил. Крепкие пальцы клещами вцепились в тонкое запястье, удерживая девушку на месте.

Дэш молчал, лишь глаза затягивали все глубже. Кэру… Хикэру тяжело дышала, застигнутая на месте преступления, не зная, что сказать, как оправдаться. И нужно ли? В конце концов, что она такого сделала? Ну, оказалась слишком близко, ну и что? Даже не коснулась!

А вот он касался. Пальцами, взглядом. Диван едва слышно скрипнул, когда Тэдэши приподнялся, сел, все еще не отпуская руку. Она хотела почувствовать его запах? Получите и распишитесь — Кэру словно с головой окунулась в пылающий костер. Их разделяло несколько сантиметров, но она ощущала все: и жар его тела, и тонкий аромат чего-то… дикого. Описать его она не смогла бы при всем желании, только ассоциации — летний луг, знойное солнце, чуть подсушенная трава, все это и еще немного меда сверху. Уютный запах, вызывающий желание прижаться плотнее, кожа к коже.

Словно слыша ее мысли Дэш чуть сдвинулся, теперь между ними едва ли оставалось пространство. Дыхание смешалось и Хикэру поняла, что он тоже принюхивался, а после словно нырнул в омут, задержав дыхание.

Зрачки расширились.

«Как у Акио…»

Так да не так. Никакой агрессии, только мягкое давление. Дэш больше не удерживал ее кисть, зато одна его рука как-то незаметно оказались на затылке, вторая на талии. Притянул еще ближе, как раз кожа к коже, а потом…

Поцелуй не был неожиданностью, губы давно уже требовали чего-то такого, но все же он оказался шоком. Сперва сенсорным, когда по спине прошелся табун мурашек, а в голову ударило как от хорошей порции сливовой настойки. Языки встречаются, сплетаются, она растворяется в его вкусе. Но очень скоро в пустую голову постучался разум.

«Какого?! Что происходит?!»

Как очутилась у него на коленях? Почему отвечает не менее страстно? Почему прикусила верхнюю губу, а потом провела по ней же языком? Кто это завладел ею?

И снова Тэдэши оказался на диво чувствительным. Он тут же ее отпустил, считав сомнения по заледеневшему телу и вцепившимся в плечи коготкам.

«Не так», — пронеслось в его голове. Да, желание острое как никогда, но пока он еще может держать себя в руках, а значит и контроль ситуации за ним. Пусть он уже нарушил множество правил, но пока еще не все. Пока еще он в рамках если не дозволенного, то не порицаемого. Все же частенько Тень становится чуть больше, чем просто Тенью.

— Все хорошо, — тихо прошептал он.

Кэру секунду помедлила, а потом вскочила на ноги, краска запоздалого смущения залила щеки.

— Я… — слов оправдания так и не нашлось.

— Все хорошо, — с нажимом повторил телохранитель.

— Да, все хорошо, — спустя долгие мгновения согласилась и нэко. — Я… я пойду.

— Иди, конечно.

То, как быстро Хикэру сбежала из блока даже позабавило Тэдэши.

«Неопытный, пугливый котенок».

Ничего, у него еще будет время выманить ее на… вкусненькое. Дэш облизнул губы — очень вкусненькое.

Глава 16. Инерция

Сбежать-то она сбежала, а куда дальше? Оглушенная произошедшим она брела по коридорам «Отчаянья», не зная куда податься. Лекционные давно закрыты, в ЦР ее без присмотра никто не пустит, на смотровую что ли? Впрочем, на смотровой, где частенько паслись кадеты в свободное время на нее опять могли «напасть» танарки, а третью атаку за день Кэру просто не вынесла бы, даже если первые две были совсем другими.

Или потому, что были совсем другими? Сговорились Ки с Дэшем что ли, вместе решили вывести ее из себя?

— Эй, ты откуда такой?

Хикэру удивленно остановилась, а потом осознала, что стоит перед дверьми жилого блока из соседнего коридора. Знакомые двери, если что.

— Какой? — на автомате переспросила нэко.

— Пришибленный, — хмыкнула макаса. — Ты ко мне?

Вообще-то Кэру не знала куда она и зачем, но раз уж оказалась здесь.

— К тебе.

— Только не говори, что за конспектами, ты делал записи, я все видела.

Да, удобным предлогом было не воспользоваться.

— Обсудить игру? — неуверенно спросила Хикэру.

— Так, надеюсь, ты не клеишься ко мне, — подозрительно прищурилась Кин.

Хикэру невольно оглядела макасу. Чуть выше среднего роста для их расы, а ей едва по грудь, хотя сама не великанша. Подвижная, с забавно торчащими ушками из рыжих кудряшек. Хоботок, опять же. Нет, на вкус нэко макаса никак не была красивой, хотя что-то такое в ней и было, возможно, бьющая через край жизнерадостность. Влюбляются же не только во внешность.

Вот только и это было так себе предлогом. Ир Тис Кэру по-настоящему нравилась, пожалуй, была единственной, кому сейчас можно было пожаловаться. Дэш не в счет, Дэш и сам, того, проблема.

— Кайоши достал.

— А, наслышана. Ну проходи, давай, попьем таркин.

Таркин был национальным напитком макасов, никакого алкоголя, никаких вредных примесей, только полезные, тонизирующие травки, как утверждали сами низкорослики — стимулирующие мозговую активность. Ей сейчас эта активность не помешает, вокруг один сплошной хаос, в котором так просто не разобраться.

— Рассказывай, — кивнула ей макаса, усаживая на диван и вручая кружку с отваром.

Хикэру пригубила напиток, поморщилась на горьковатый вкус, но тут же удивленно хмыкнула — горечь почти сразу сменилась душистой пряностью и свежестью мяты, удивительное сочетание, но на самом деле бодрящее.

— Так-то, а то привыкли свои чаи бесполезные гонять, церемонии разводить. Дело не в ритуалах, дело в содержании.

Ворчание Ир Тис позабавило и в чем-то Кэру с ней была даже согласна, но только в чем-то. У ритуалов была своя целебная сила. Кстати, как теперь быть с утренним чаепитием? Спрятав вдруг заалевшее лицо, нэко сделала еще глоток.

— Что, прямо так задел?

«Кто?» — хотела было спросить Хикэру, но тут же вспомнила, что вроде как пришла жаловаться на Акио.

А чего, собственно, она пришла именно к макасе? Да, они вроде как дружат, но только вроде как. Не настолько они близки, чтобы она к ней со своими душевными проблемами шла. Она о таком только с Дэшем и может поговорить. Могла.

Еще глоток таркина.

— Н-да, все с вами аристократами ясно. Думаешь, как выкрутиться без дуэли?

Вот об этом она как-то не подумала, а ведь и вправду, по всем правилам после подобного оскорбления она должна была вызвать Третьего Принца на бой чести. Не важно на каком оружии, важно, что до первой крови. Такие оскорбления только кровью и смываются.

Хикэру устало прикрыла глаза, откидываясь на спинку дивана. Кажется, она не хило лажанулась.

— Да ты не тушуйся, тут даже тауру понятно, что дуэль тебе ни к звезде, ни в бездну. Акио у нас известный боец, а ты уж прости, явно не вышел размахом плеч.

И вот это тоже было оскорбительно, Кин так лихо прошлась по ее возможностям воина, что за это тоже нужно бы спросить счет. Она не побоялась бы встать против Третьего Принца, особенно когда правда на ее стороне, вот только поздно, момент упущен. Остается только обмахиваться веером.

— Отец… Глава Мэсэйоши запретил, — нашла она какое-никакое, но оправдание.

— Ага, еще небось и Тэдэши твоего для этого и приставил. Если что — ему отдуваться, так?

По-хорошему, именно так она и должна была поступить: вызвать Акио Сэберо Кайоши на дуэль, а потом как оскорбленная сторона воспользоваться правом выставить своего чемпиона вместо себя, а уж Тэдэши раскатал бы высокомерную сволочь тонким слоем. Вот только умная мысля пришла слишком опосля, да и стравливать их такое себе. Вроде только перестали кидаться друг на друга, как два кота делящих территорию.

А это мысль!

— Так, но слишком это как-то…

— Архаично? Бессмысленно? — нашла вместо нэко нужные слова макаса.

— Что-то вроде того.

— Неужели и среди аристократов есть здравомыслящие! — всплеснула ручками-лапками Ир Тис.

Хикэру в ответ лишь пожала плечами. Речь макасы были далеки от почтительных, за такое вполне можно получить по круглым ушкам, но что это докажет? Лишь ту самую архаичность? На критику не отвечают силой.

— Эх, ничего вы не понимаете в мести, — покачала головой Кин, — а вот ректор наш…

Макаса мечтательно закатила глазки:

— Умнейший мужик, а какие фееричные рассказы ходят о его поганом чувстве юмора… Эх… Вот скажи, думаешь он позволит задеть свою честь?

— Нет, — мотнула головой Кэру, ректор МВА дроу, тут с вопросами чести все еще жестче, чем даже у нэко.

— Вот! А часто его на дуэлях видела?

— Ни разу, — ответила нэко подумав.

— То-то же! Потому что, мстя это такое дело, что смывает долг чести получше всякой крови. Набить морду — что может быть банальней, а вот ужалить в самое больное…

Предложение было не так чтобы свежее, месть была блюдом, что не раз подавали и аристократия нэко, как раз тогда, когда силовые приемы были невозможны или крайне нежелательны, но вот ей до такого еще не приходилось опускаться.

Опускаться? Именно, что опускаться. Что-то внутри нее противилось, не давало так просто согласиться на скрытные методы, что-то в этом было такое, пачкающее, но… но Кэру все же выслушала Ир Тис с ее странной логикой, а потом и медленно кивнула, вроде как соглашаясь.

«Почему бы и нет?»

Сумбурные эмоции требовали выхода и раз уж напрямую ничего не разрулить, то можно хоть так спустить пар.

Вот и шла она после отбоя по коридорам «Наблюдателя», надеясь пробраться к симуляторной незамеченной. На завтра у их группы был назначен тест на скоростное Слияние, и если Кайоши его провалит… Посмотрим, кто еще отстающий и чья татуировка не на своем месте!

Приглушенный свет «ночного времени» играл ей на руку, в униформе, да с опущенным лицом никто толком не опознает Хикэру даже если она засветится на камерах. Впрочем, если все пройдет как нужно, то никто и не заподозрит нечестную игру, а значит не будет проверять записи камер.

Флешка с искажающим кодом жгла ладонь, отдавала неприятным в самое сердце, вызывала горчинку во рту, но нэко продолжала идти, так, будто у нее есть дело. Тоже на всякий случай, если что скажет, что решила потренироваться в неурочное время, так как боится теста. Нарушение режима ей запишут, но особо не накажут, вроде как не за что будет.

Макаса все предусмотрела. Откуда у той искажающий код Кэру конечно же спросила, на что получила ожидаемый ответ:

— Разработала на всякий случай, мало ли.

Что «мало ли» после речей Ир Тис она уже примерно догадывалась, но все же не могла не удивиться запасливости макасы. Впрочем, не зря у той высокий бал по «Цифровым Манипуляциям», которые, слава космосу, не были обязательными для их группы, но зато как факультатив весьма рекомендовались. Она же вместо ЦМ взяла «Оборонительную тактику средних и больших кораблей», что было ей ближе, но никак не помогало в священном деле мести.

«А может ну ее, эту месть?» — мысль возникла на пороге симуляторной и, наверное, заставила бы ее хотя бы задуматься, но тут из-за поворота коридора раздались голоса и ей ничего не оставалось, как юркнуть в тренировочный зал. Дверь плотно закрылась, погружая ее в полную темноту, но ненадолго. Среагировав на присутствие разумного, тут же зажегся верхний свет, немного ослепив после сумрачного коридора. Не успела Кэру прийти в себя, как шаги за дверью стихли и раздался сигнал входа.

«Твою ж сингулярность!»

Почему-то все планы и оправдания тут же вылетели из головы и, вместо того чтобы смело и открыто встретить входящих, Хикэру юркнула за ближайшую кабину симулятора. Укрытие было не самым надежным, но как оказалось новоприбывшим было не до разглядывания помещения, они даже не заметили, что свет уже горел.

— Вот, смотри, — голос куратора Атсуши раздался из глубины помещения, предположительно от преподавательской панели. — Видишь эти показатели?

— Вижу, — буркнул кто-то, кого Кэру только спустя какое-то время опознала как Архангела Акайо.

— Слияние со стандартной психоматрицей, с психоматрицей прототипов линкоров, а вот тут прототипы дредноутов. И, на закуску…

— Супердредноут.

— Как тебе?

— Впечатляет, — не смог не согласиться декан Ведущих-в-бой. — Очень даже.

— Конечно, это усредненные матрицы, но мы скоро доберемся и до реальных кораблей, а там уже так просто скрыть результаты не получится. Сам знаешь, каждое совпадение хотя бы на пятьдесят процентов фиксируется автоматически.

— Какова вероятность, что на реальных матрицах процент совместимости будет ниже?

— Понятное дело, что она не универсальный пилот…

«Она! Это они про…»

— …будут корабли с небольшим процентом совместимости, но будут и с зашкаливающим.

— Спрогнозировать можно?

— Судя по параметрам Слияния с «Кочующим» достучится она до любого симбионта, но Чи подсказывает, что сюрпризы стоит ждать от гигантских кораблей. С любым другим кадетом я бы даже запустил наш тотализатор…

— Даже не вздумай!

— Да не буду я привлекать к ней лишнее внимание, — отмахнулся Атсуши, а потом добавил ели слышно: — сама с этим прекрасно справляется.

Некоторое время в симуляторной царила тишина, разбавленная едва слышным гулом приборов.

— Все же жаль, — как-то обреченно произнес Акайо.

— Что девчонка? Или девчонку?

— И то, и другое. Если кто узнает про ее пол — звездец котенку, загонят под венец и не поморщатся. Мэтсэйоши не отбиться от всех желающих, рано или поздно поступит предложение, от которого он не сможет отказаться.

«Это про меня, все же про меня!»

— …И быть ей за семью печатями собственного павильона, — закончил мысль куратор.

— И талант потеряем, и девчонке жизнь сломают.

— Думаешь?

— А не видишь, как она старается? Видно же, что не из-под палки учится. Ей самое место среди Высших, а не в курятниках. Как бы дотянуть ее до второго совершеннолетия?

— Да уж… ладно, данные я под двойную защиту поставил, да на личный код завязал.

— Пока достаточно, а дальше будем думать.

— Будем думать…

Куратор и декан давно покинули симуляторную, а Хикэру все еще сидела, скорчившись за кабиной.

«Второе совершеннолетие… Дед все просчитал, нужно дотянуть до второго совершеннолетия».

Как она сама не догадалась? Почему потребовалось подслушать разговор двух чужаков, чтобы понять и поверить собственному Главе?! Ведь то, что даже она иногда считала маразмом было попыткой защитить не только их Дом, но ее саму. Никто и не собирался доводить маскарад до абсурда, только до второго совершеннолетия, когда уже никто и ни к чему не сможет ее принудить и она на полных правах останется в своем клане, укрепив и его и свою независимость. Не маразм, но мудрость и многолетний опыт интриг.

Глупо было мнить себя умнее Главы.

Глупо привлекать к себе лишнее внимание.

Глупо мстить.

Ничего не имеет значение, если она хочет свободы, ей нужно затаиться, забыть про глупости и учиться, учиться и еще раз учиться. И надеяться, что старшие найдут способ и дальше скрывать ее результаты. Пожалуй, важнее думать об этом, чем о чем-либо другом.

Флешка вернулась в карман, нет, она ей не пригодится.

Полная решимости взять свою жизнь под контроль, Хикэру вернулась в свой блок, позабыв о том, что выгнало ее в первую очередь.

Зато не забыл Тэдэши. Он все так же лежал на диване, правда на этот раз не притворялся спящим. Планшет с лекцией был отложен в сторону, стоило ей только войти.

— Привет.

— При-вет, — заикнувшись ответила нэко.

А ведь она так и не решила, что делать со своим телохранителем и их… поцелуем.

— Поздно уже, где задержалась?

Дэш имел право на этот вопрос, все же ему было поручено присматривать за ней, но это не означало, что Кэру хотелось ответить. Она пожала плечами:

— Заболтались с Ир Тис.

Почти правда.

— Прошу, будь осторожней, — Тень поднялся, сделал шаг к ней, но тут же замер, стоило ему заметить, как Кэру вздрогнула. — Все в порядке?

«Что делать? Что делать? Что делать?» — лихорадочно билось в голове.

— Да, устала просто. Я спать.

Долгий, нечитаемый взгляд черных, вечно прищуренных глаз.

— Конечно, завтра рано вставать.

«Ничего не было, просто показалось».

Дэш проводил нэко взглядом, чему-то усмехнулся, а потом вновь растянулся на диване.

Хорошее место, даже если не очень удобное для сна.

Глава 17. Заход на атаку

Винить во всем Хикэру Таро Мэсэйоши было удобно. Глупо, но удобно. Злость вперемешку с чем-то еще клокотала в груди, не давала покоя. Каждая стычка с ним проигрывалась перед внутренним взором раз за разом, в деталях, лицах и выражениях. Память подкидывала все новые и новые нюансы, или, может быть, ему так казалось, и он предавал слишком большое значение мелочам? Нет, никаких мелочей. Вокруг мелкого гаденыша что-то варится, или он в чем-то таком варится — тут никакого макаса не надо, чтобы просчитать. Любой другой давно бы уже вызвал на поединок или спустил свою Тень, имеет право, а гаденыш затаился, так? Значит есть что скрывать, значит виноват!

Вот только при чему тут запах и странные желания Кайоши предпочитал не думать.

— Эй, Ки, что у тебя с этим неженкой с веером? — вывел его из задумчивости друг, попав, впрочем, точно в струю размышлений.

Пересекались они теперь со Сферсом не часто, но раз делили один блок на троих, то все же и не совсем редко.

— Ничего, — процедил сквозь зубы Акио.

— Да ладно, — хмыкнул сидящий напротив Камил, третий в их блоке.

С танаром они не то, чтобы дружили, скорее не игнорировали друг друга — все же жили в соседних капсулах и учились в одной группе. Раньше. С тех пор как его перевели из спецгруппы все несколько изменилось. Например, с Иори, да и остальными из его бывшей «свиты» они почти перестали общаться, в окружении остался только наг и танар.

Учиться стало сложнее. Факт. Теория, которая до этого была в фокусе, вдруг резко стала второстепенной, а ее место заняли бесконечные тренировки в симуляторной. Стать-то стала, но никто ее не отменял, более того, многие как тот же Ангел Наф, резво придумывали задания на пересечении — вроде как теория, но примени сразу на практике. Да, у их спецгруппы все было похоже, но там уровень заданий был значительно ниже и количество часом в симе меньше.

Впрочем, Кайоши не жаловался, отнюдь, ему даже нравилось. Он, наконец-то, почувствовал себя полноценным. Так долго скрываемые способности перестали давить, распирать изнутри, настроение все чаще было приподнятое, а энергии через край. Если бы только не два фактора.

Сообщения из Дворца и мелкий гаденыш.

В голове Акио эти две проблемы были почему-то тождественны, хоть очевидная связь и не просматривалась.

Но винить во всем Хикэру Таро Мэсэйоши было удобно.

— Чего тогда прицепился к нему в столовой? — решил нажать Камил.

С той сцены, когда Третий Принц расчетливо раздраконивал Хикэру прошла почти неделя, но друзья нет-нет, да повторяли попытки вывести его на чистую траекторию.

— Бесит, потому что, — отмазка тоже была уже традиционная, но на этот раз не прокатила.

Танар со змеелюдом переглянулись, а потом Сферс вкрадчиво так бросил:

— Ты это… говорят, его чуть не поцеловал…

— Что?! — Ки дернулся всем телом, но не вскочил.

Реакция и так была слишком бурная.

Рядом заливались смехом наг и танар.

— Придурки, — буркнул полукровка, откидываясь обратно.

Он все еще слишком остро реагирует на подобные намеки, а ведь казалось, что повзрослел, да и установившийся нейтралитет с Тэдэши вроде о том же говорил. Ан нет, все еще цепляет. Может быть потому, что напоминает о бесконечной травле во дворце, что ему не стеснялся устроить Первый Принц. Пройтись по его «кукольной внешности», «крепкой мужской дружбе» и прочему было его любимой шуткой и все это не только в кругу своих лизоблюдов, но и на публике, на показ. Правда не так откровенно.

Когда-то эти подначки стоили ему дружбы, на самом деле дружбы и в этом была вся печаль и суть. Одиночество оказалось намного хуже «сомнительных компаньонов».

— Я бы его поцеловал, — кивнул Акио, — клинком между ребер, да не дается.

— Да, кстати, как это вы не встретились на дуэли? — Сферс спружинил на хвосте, поддаваясь вперед.

— Струсил поди, — предположил танар. — Ки у нас известный боец.

И то правда. Дуэлей у него за спиной немало. Не все подначки получалось игнорировать, чаще приходилось отвечать, как мог.

— Может и струсил, — пожал плечами Третий Принц, — его дело. Преподы скорее всего все равно не допустили бы драки.

Последняя фраза прозвучала оправданием мелкому засранцу, но почему-то не сказать он этого не мог.

— Думаешь? — прищурился Сферс. — А, ну да, вы же теперь оба ценные кадры.

Сменить тему очень хотелось, поэтому Ки с радостью ухватился за шанс:

— Ценнее некуда, уже третью неделю мурыжат с дополнительными пробными Слияниями.

— Все никак?

— Никак.

И об этой проблеме друзьям было хорошо известно. Как только пробное Слияние показало его уровень тут же встал вопрос о подборе пары. Да, ранг его был зафиксирован на Архангеле, что необычайно высоко, как раз для сильной пары или тройки, тогда бы можно было замахнуться и на супердредноут.

Но все пробные с психоматрицами известных Архангелов пока давали отрицательный результат, а значит или вытягивать в одиночку и скорее всего застрять максимум на линкоре, или продолжить искать кандидата на Парное.

«Интересно, как с этим у Хикэру?» — мелькнула мысль и тут же засела занозой. — «Хикэру тоже Архангел, не исключено, что мы с ним совместимы».

«Сингулярность все пожри, о чем я думаю?!»

Мелкий гаденыш проходит практику не с группой, почему? Нет, в то, что Мэсэйоши не справляется он не верил, несмотря на то что вытворил в столовой. Тогда это была, конечно же, провокация, попытка вывести его из себя и добиться хоть каких-то ответов.

«Почему он такой…»

Нужное слово напрашивалось само, но Акио не смел произнести его даже мысленно.

— Н-да, и что будешь делать?

Ответ на этот экзистенциальный вопрос не появился ни во время посиделок, ни спустя еще месяц. Пробное за пробным, все Слияния показывали минимальный процент совместимости с потенциальными парами. Даже если у кандидатов были одинаковые показатели совместимости со стандартными матрицами кораблей.

Вероятность одиночных Слияний на средних и больших кораблях вырисовывалась все более отчетливо.

— И что мне с вами делать, курсант Кайоши? — Архангел Акайо недовольно оглядел полукровку, сидящего по другую сторону стола декана.

— Уж точно не хвалить, — вставил Ангел Атсуши.

— Почему это? — недовольно вскинулся Акио.

— Хотя бы потому, что не соблюдаете Устав, — хмыкнул куратор.

Тут поспорить было не с чем. По Уставу ему полагалось вообще молчать в тряпочку, но как смолчать, когда решается твоя судьба?

— Архангел Акайо Таро Озэму Рюу, прошу выслушать меня.

Полное обращение далось нелегко, попробуй выговорить длинное родовое имя без запинок и с правильной интонацией. Но Третий Принц тренировался, он готовился к этому разговору уже несколько дней, когда стало очевидно, что так просто Пару ему не подобрать.

— Обращайтесь, курсант, — кивнул головой декан Ведущих-в-бой.

Полукровка собрался с духом, приосанился на стуле и начал:

— Я не буду спорить с многоуважаемым куратором Атсуши, соблюдение дисциплины с моей стороны оставляет желать лучшего, я, к сожалению, не всегда контролирую собственные порывы, но это не означает, что я не понимаю возложенной на меня ответственности.

Архангел Акайо приподнял бровь — умеет паршивец говорить правильно и красиво, когда припечет.

— Да, именно ответственности, — продолжил между тем Акио. — Большая сила требует большой ответственности. Мне дано многое, больше, чем можно было ожидать, но я справляюсь. Ведь так, куратор Атсуши?

Тут уже Ангелу было не поспорить. Если и наступал на мины курсант Кайоши, так не в учебе. С успеваемостью у него было все в порядке, всегда в десятке лучших курса.

— Стабильно растущие результаты. Не могу сказать, что выкладывается на пределе возможностей, — все же добавил ложку отравы куратор, — но и не лениться. Конечно, не курсант Мэсэйоши, но тоже достойный представитель касты Военных.

«Вот же… никуда без мелкого гаденыша!».

Впрочем, разве не на это он рассчитывал, когда заводил весь этот разговор?

— Спасибо, куратор Атсуши за высокую оценку моих способностей, — благодарно и покорно склонил голову Ки, даже если пришлось сломить внутреннее сопротивление. — Как раз об этом я и хотел поговорить.

— О чем, — не понял куратор.

— О курсанте Хикэру Таро Мэсэйоши.

Нехороший холодок прошелся по спине Архангела Акайо, — «Неужели пацан понял?»

Нет, Ки пока не разгадал не такой уж маленький секрет Хикэру, но вплотную подобрался к нему. Он пока не мог сформулировать свою догадку, просто чувствовал, что есть в мелком выскочке что-то такое, что не укладывается в рамки стандартного образа курсанта МВА, что нельзя объяснить ни его происхождением, ни обучением, ни… ничем, в общем.

Не дождавшись никакой видимой реакции, Третий Принц продолжил:

— Как отметил достопочтимый куратор Атсуши, результаты учебы курсанта Мэсэйоши впечатляют, как и его ранг Симбиоза. В таком юном возрасте и уже Архангел.

«Вот поганец!» — Акайо уже начал догадываться куда клонит Акио и не мог не восхититься его наглостью.

— Совсем как я, — припечатал полукровка другим тоном. — Мы во многом похожи с курсантом Мэсэйоши.

Это признание далось нелегко. Все в нем протестовало против такого сравнения, но и отрицать очевидное было глупо. Особенно, когда это выгодно.

— Допустим, — сквозь зубы процедил Архангел Акайо. — К чему вы клоните, курсант?

— Мне странно, что мы до сих пор не попробовали Парное Слияние с курсантом Мэсэйоши, — нырнул в червоточину с головой Акио.

Декан откинулся в кресле. Переглянулся с куратором ведущей группы и недовольно поморщился. Приемлемый ответ был, но примет ли его пронырливый пацан?

— Как бы вам не хотелось, но уровень Слияния у курсанта Мэсэйоши выше вашего. Он полноценный Архангел, потенциально высшего ранга. Вы же на нижней ступени.

«Тыкнули носом, как несмышленого котенка…»

— Я не обманываюсь по поводу собственного уровня, — качнул головой Акио, вопреки всему сохраняя спокойствие. — И понимаю, что в силу своего выдающегося потенциала курсант Мэсэйоши проходит практику отдельно от группы. Безусловно, МВА лучше знать, как и чей ранг раскачивать на максимум, но это не отменяет очевидного.

— Очевидного?

— Высока вероятность, что мое Парное Слияние с курсантом Мэсэйоши окажется удачным.

«Вот же, в логике ему не откажешь…»

— Насколько мне помнится, у вас с курсантом Мэсэйоши было несколько стычек? — вставил свою реплику куратор.

— Я не отрицаю, с курсантом Мэсэйоши мы не совсем сошлись характерами, но я готов признать, что был неправ и, при необходимости, принести официальные извинения Хикэру лично и всему Дому Мэсэйоши.

Вот теперь Акайо реакцию не удержал. Третий Принц предлагал почти немыслимое — признать свою неправоту, и все ради чего?

— Вам так хочется попасть на дредноут?

— Супердредноут, — поправил его Акио.

— Амбициозно.

— Как я уже говорил — на мне большая ответственность. В этом поколении я представляю Императорский Дом в МВА, даже если его побочную ветвь.

Пальцы декана забарабанили по гладкой столешнице, выдавая некоторую степень нервозности. В словах Третьего Принца было много правды, в том числе про ответственность. Может быть, он и брал на себя лишнее, но не так, чтобы недопустимое.

— Парное Слияние никогда не навязывают, — нашел последний аргумент Акайо.

— Ну так спросите у него! — Ки опять сорвался с официального тона, но победа была так близко, что он позволил себе расслабиться.

— Учитывая историю ваших… взаимоотношений? — хмыкнул куратор.

«Слово-то какое подобрал, емкое», — подумал полукровка, но вслух сказал другое.

— Повторюсь, я готов официально извиниться.

— А готов ли Мэсэйоши принять ваши извинения?

Вопрос, конечно, был хороший, но Акио был уверен — мелкий не посмеет воротить нос, не станет отвергать его повинную, иначе быть конфликту совсем другого уровня. И да, если нужно, он Третий Принц склонит голову перед мелкой пакостью, игра стоит того. Чи подсказывала, что он на верном пути.

— Нет.

Слово прозвучало так резко и так неожиданно, что Ки не сразу понял сказанное деканом.

— Простите?

— Нет, я не даю разрешение на Парное Слияние с курсантом Мэсэйоши.

— Но почему?! — возмущаться не стоило, но удержать эмоции не было сил.

— Не вашего ума дело, курсант Кайоши, — рявкнул Акайо привставая, — еще сопливым пацан не отчитывался!

— Но Архангел…

— Нет, я сказал. Разговор окончен. Можете быть свободны.

Много слов вертелось на языке Акио, но любое из них только ухудшило бы ситуацию.

Это был провал.

С другой стороны… С другой стороны, разгадка стала еще на шаг ближе. По крайней мере он теперь знает, что нужно сделать.

Глава 18. Невесомость

Камил не подвел. Конечно, хотелось бы нарыть побольше про выскочку, но и того, что удалось добыть хватало. Танару потребовался всего день, вернее ночь, на взлом, так что информация была у Акио уже утром следующего дня.

Нужно было спешить, пока хитромудрые заговорщики не перепрятали тайну поглубже.

— Говоришь, засекречено?

— Ага, — кивнул друг, постукивая по виску. — Даже мои импланты не справились.

Встроенные в висок чипы блеснули, подтверждая, что таки да, они заточены под взлом и, если не справились на все сто, значит защита стоит очень серьезная.

— Доступны только очень общие сведенья, никакой специфики, — подтвердил Камил. — Успеваемость, достижения, все поверхностно. Те же данные о ранге без деталей, результаты Слияния со стандартными психоматрицами закрыты. Даже медкарта под грифом, да сверху накручено активной защиты. Пришлось отступить, иначе мог схлопотать бот на хвосте.

«Как интересно…»

Да уж, было о чем задуматься. Акио просматривал скудную информацию и ухмылялся. Перехитрили многомудрые наставники, сами себя выдали. Скрывать нужно было или все, или ничего. В идеале выставить на обозрение даже лишнее, аккуратно спрятав ключевые детали. Организаторы же сего безобразия поступили топорно, просто замазав все то, что ненароком могло выдать мелкого Мэсэйоши.

«Не хотите по-хорошему, будет как всегда!»

— Если бы у меня было больше времени, я бы нарыл что-то посущественнее, не зря же они все заныкали по дальним углам и стражу выставили, — попытался оправдаться Камил, видя, что молчание затягивается.

«Ой, не зря…»

— Не-а, и того, что ты достал хватает, — криво усмехнулся Третий Принц, махнув рукой.

— Да? А вот я что-то не догоняю вокруг чего столько суеты, — пожал плечами Сферс. — Ну талантливый мальчишка, ну свои заморочки, но кто же из нас без маленьких и больших секретов?

В чем-то наг был прав, но только в чем-то. Да, каждому из них было что скрывать и в МВА относились с пониманием к семейным тайнам, клановым секретам и непростой паутине взаимоотношений между отпрысками аристократичных Домов. Вот только в случае с мелкой пакостью все было далеко за гранью обычных политических дрязг и возни между первыми семьями Империи.

Сопоставить все факты было не так просто, на это потребовалось непростительно много времени и усилий, но результат был… фееричный.

Дом Мэсэйоши, который после Официального Представления больше ни разу не привел Наследника во Дворец, не попытался включить его в свиту одного из принцев.

Обучение в клановом поместье, никаких друзей, практически никаких гостей, никакого контакта с внешним миром.

Зачисление в МВА без вступительных тестов и экзаменов, сразу на второй курс.

Тень, приставленная в качестве телохранителя, но на самом деле выполняющий роль дуэньи и компаньона.

Индивидуальная практика по Слиянию, никакого пересечения с группой. Особое отношение декана и куратора.

Закрытые результаты пробного Слияния с психоматрицами.

Засекреченная медкарта.

Каждый отдельный эпизод, вырванный из контекста, не давал ничего, кроме смутных догадок. Зато все вместе они складывались в довольно интересную картинку.

— Если хочешь успеть, то тебе пора переодеваться, — напомнил Камил, которого Акио посвятил в свой план.

— Угу, — не стал спорить полукровка, успеть на следующий акт этой драмы было архиважно.

Он поймает выскочку с поличным.

Сферс на сказанное лишь фыркнул. Он искренне считал затею Ки баловством, а всю ситуацию, не стоящую столь пристального внимания. Он бы еще понял, если бы разоблачение Хикэру вырисовывало какие-то заоблачные перспективы для самого Акио, но даже слепому зародышу понятно, что все, кому нужно и так в курсе, а значит лезет Третий Принц не в свою нору.

— Может передумаешь? — еще раз попытался отговорить наг от затеи.

— Не-а, такой шанс упускать нельзя. Пока не поменяли расписание или не придумали еще что.

Да, как раз эти сведенья оказались самыми ценными — расписание мелкой пакости с точным место нахождения в каждый конкретный момент. Забавная промашка шифрующихся преподавателей.

«Кто из них знает?»

Это был хороший вопрос. Наверняка, декан и куратор, именно они чаще всего оказывались между ним и правдой. Возможно, даже скорее всего, ректор. Император? Посмели бы от него скрыть подобное? Вряд ли. Значит интрига на самом высоком уровне и ему, по-хорошему, не стоило бы вмешиваться, но…

Куда деть собственный азарт и желание поквитаться с Наследником Мэсэйоши? Себя Третий Принц оправдывал именно так, хотя не мог не признать, что кроме мести есть у него и другие мотивы.

— Ладно, — решился Акио, — пора прекратить этот маскарад.

В своей капсуле, перед небольшим зеркалом он застыл всего лишь на миг, разглядывая отражение в серой повседневке Ведущих. Ведущей группы ведущих… Мог ли он подумать, поступая в МВА, что все так обернется? В какой-то мере да. Конечно, желательно было не привлекать к себе лишнее внимание, но и потихоньку выбираться снизу тоже нужно было. Изначальная ставка была на якобы инцидент и раскачку во время практики, ну так случилось чуть раньше и чуть мощнее, чего уж тут. Да, сперва он был раздосадован осечкой, не без оснований обеспокоенный возможностью отзыва во Дворец. Но там новость будто проигнорировали, мать кратко отписалась «Все в порядке», и, поразмыслив, Ки пришел к выводу, что так даже лучше. Правдоподобней. «Резкий скачек уровня в результате стрессовой ситуации» — так охарактеризовали техники его неожиданный ранг Слияния, использовав именно ту отмазку, что он некогда себе придумал.

Все складывалось удачно.

Сегодня же он эту удачу закрепит.

Китель и брюки были сложены в шкаф, а оттуда вытянут комбинезон для Слияния. Обтягивающий, как вторая кожа, мало что скрывающий.

«И тебе не скрыться, Хикэру!»

О да, сегодня он выведет выскочку на чистую воду, чего бы это ему ни стоило!

Предчувствие чего-то такого, масштабного, не отпускало уже несколько дней. Возможно, шалила Чи-интуиция, а может быть просто перенапряжение от учебы. Она ведь себя конкретно так загоняла, не давая ничему лишнему прорваться сквозь стену долга и обязанностей перед кланом.

Подслушанный разговор хорошенько прочистил мозги, качественно. Перед Хикэру поставили задачу, достойную Наследника, принесли на алтарь клана обильные жертвы, и она докажет, что Глава не ошибся, что Наследник Дома Мэсэйоши оправдает все возложенные на него надежды.

И побоку все остальное.

Побоку преследующий взгляд Кайоши, в бездну идут его и непонятные заморочки, эксцентричные поступки, как и вьющиеся вокруг танарки. И нет, Хикэру не волнует, что с каждым днем в свите Третьего Принца появляется все больше новых лиц — дань обретенной с рангом популярности. Он теперь не просто отпрыск Императорского Дома, но еще и сильный отпрыск, чем сингулярность не шутит, еще признают Наследником, забыв про недостатки происхождения. Поэтому нет, ее подобное положение вещей не удивляло и не трогало — хочет он держать подле себя всяких разных, ну и пусть.

Ну а неприятное чувство, когда очередная не отягощенная лишней моралью и этикетом девица липла на виду у всех к невозмутимому Акио можно записать презрением, да именно — презрением. Ответные взгляды? Они ей показались. Ведь недаром уже несколько месяцев он держится от нее подальше, пусть все так и будет.

Отмахнуться от Тэдэши было не так просто, все же проживание в одном блоке обязывало замечать друг друга. Кэру решила сделать вид, что ничего не было. Случившееся просто приснилось Тени, а она случайно подсмотрела его сон. Невинный в общем-то, ни к чему не обязывающий, ведь так?

На следующее утро после памятного поцелуя в их маленькой гостиной ее ждал традиционный утренний чай, что еще раз убедило в правильности решения. Тэдэши тоже сожалеет о своей выходке, хоть ничего не говорит. Ведь именно поэтому ничего и не говорит и никаких больше поползновений в ее сторону не пробует? Так? Ну и что, если смотрит пристально, от чего по затылку бегут мурашки и какой-то непонятный клубок собирается внизу живота, все это неважно. Ну и что, если во время тренировок с шестом он все чаще укладывает ее на лопатки, нависая сверху и словно ожидая чего-то. Ну и что, если иногда ужиная или обедая вместе, прикасается к ней невзначай, отчего ток по венам.

Он просто выполняет свои обязанности. Она просто его подопечная. Главное повторять себе это почаще.

И все же напряжение росло, выплескиваясь иногда странными снами на грани приличного, в которых мелькало то лицо Ки, то Дэша.

Как не странно, но расслабиться получалось только в ЦР. Кэру растворялась в Слиянии, с удовольствием и легкостью выполняя учебные задания, все больше свыкаясь с прямым управлением сперва части системы, а после и целых платформ. «Кочующий» больше не выходил с ней на прямую связь, но и не мешал, исправно отпуская все нужные функции под ее контроль.

И в это утро нэко спешила на практику в Центральный, даже предстоящий зачет не пугал, чего ей бояться, когда все действия не раз отработаны и доведены до идеала. Куратор лично хвалил ее за рекордную скорость и плотность контакта, минимальные лаги между приказами и исполнением, за безупречный контроль параметров и плавные выходы.

— Доброе утро, — вежливо поклонилась она Ангелу Атсуши, а потом проворно скинула кимоно, до этого скрывающее комбинезон для Слияния.

— Готова? — уточнил куратор, уже привыкший общаться с ней с короткой дистанции.

Секреты сближают.

— Ай-ай, куратор Атсуши.

— Отлично, тогда вперед. Покажи класс! — подбодрил ее нэко.

Хикэру подошла к полупрозрачной пелене колонны, смело прикоснулась к завесе и сделала последний шаг, погружаясь в Чи, чтобы тут же понять, что на этот раз все иначе.

— Курсант Кайоши! — раздался грозный окрик, но она его уже почти не услышала, все глубже уходя с Слияние. — Курсант… мать твою!

Акио его не слушал, ворвавшись в ЦР он первым делом уставился на Резервуар и плавающим в нем фигуру.

«Попал… ась!»

Торжество затопило сознание. Он был прав! Сингулярность все пожри, он был прав!

И ничего он не испорченный, не бракованный, каким пытался его выставить Первый Принц! Все с ним нормально, как и с его порывами. Его тянет только и исключительно к хорошеньким малышкам. На данный момент к одной конкретной такой малышке, что еще не до конца поняла, во что вляпалась.

Ловко увернувшись от попытавшегося его схватить куратора, Акио ужом проскочил к колонне Чи и не задерживаясь нырнул к Хикэри.

Миг, белая вспышка, Контакт.

— Архангел Акайо, в ЦР, у нас тут ЧП! — тем временем вызвал старшего куратор, уже понимая, что вся конспирация канула коту под хвост. — Кайоши…

Привет.

Привет…

Сперва была растерянность, но врать и изворачиваться в подпространстве Чи невозможно. Есть только простой выбор — открыться или прекратить Слияние.

Не бросай меня.

Почему он так сказал? Почему она послушала?

Хорошо… не буду.

Миг, радуга развернулась под их ногами, как если бы здесь у них были ноги. Рассыпалась яркими звездами, вновь собралась, но теперь уже мягкими объятьями, как если бы здесь у них были руки.

Ты такой…

Ты такая…

Попробуем?

Полетаем?

Слова не звучали, они рождались внутри, чтобы тут же найти адреса и вернуться с положительным ответом. Чи сгладила все углы, убрала все, что мешало, вернула им себя, возродив кем-то другим. Цельным.

Почти.

Вас теперь двое…

Новая сущность вмешалась в разговор двух душ, впрочем, они ведь разговаривали в нем.

Приветствую, «Кочующий»!

Хм… Вас двое. Давно не было… таких.

Впервые за долгое время личность БОП-а всплыла на поверхность Слияния, участвуя осознанием.

Мы тебя разбудили?

Что-то подсказало задать именно этот вопрос.

Да, вы вмешались в мой Сон Звезд…

Что это такое?

О чем ты?

Вопросы упали в пустоту. Личность «Кочующего» вновь ушла на глубинные пласты реальности.

Сон Звезд?

Не знаю…

Мысль занимала их лишь долю секунды, а может быть вечность, но и она прошла очень быстро. У них были другие приоритеты.

Ты позволишь?

Я позволю.

Иди…

…ко мне…

А датчики, за которыми наблюдал куратор Атсуши опять скакнули, отражая уже не просто удачное Парное Слияние, но идеальное Парное Слияние с зашкаливающими параметрами совместимости.