Шумерские ночи. Том 3

Хубаксиса оставили сторожить колесницу, онагров и сумки с алмазами. Лугальбанда усомнился, что тот станет такой уж грозной охраной, но Креол сказал, что его джинн сможет предупредить — колесница принадлежит архимагу, кто ее тронет, станет горсткой пепла. А большего от него и не требуется.

— А мы пойдем на ночной лов, — сказал маг, облизывая пальцы.

Мангар оказался божественно вкусен.

Лугальбанда ждал, что Креол наколдует лодку, но тот поступил иначе. Маг странным образом загудел носом, издал долгий протяжный звук и под эту мелодию на реке начал вспухать водяной горб. Он все сильнее пучился, словно особо высокая волна, его макушка покрывалась пеной, горб трясся и подползал все ближе… и вот, Креол уже восходит на него, словно на спину ездового слона!

— Взбирайся, — велел он и Лугальбанде.

— Как⁈ Это же вода!

— Как я. Ноги немного промокнут, но ты не провалишься.

Так и вышло. Садиться в эту волшебную волну царевич не осмелился… но ему все равно пришлось это сделать! По воле мага водяное чудище рванулось вперед, Лугальбанда не удержал равновесие и упал. В лицо ему ударил фонтан брызг, а одна сандалия свалилась с ноги и ушла на дно.

— Надо было разуться… — с досадою произнес он, глядя назад.

— Да, надо было, — кивнул Креол. — Я вот разулся.

— Повелеваю тебе достать мою сандалию со дна речного! — выкрикнул Лугальбанда, пытаясь схватиться за водяной горб.

— Так, для начала, — повернул к нему голову Креол. — Мной повелевает только твой отец, да и то лишь потому, что я ему позволяю.

— Обязательно так ему и передам! — пообещал царевич.

Креол подумал. Креол мрачно посмотрел на царевича. Креол издал еще один звук, и живая волна остановилась, потом рванулась назад, снова заставив Лугальбанду хлебать воду… а потом и вовсе раздалась, так что тот полетел вниз, прямо сквозь нее!

— Сам ищи свою сандалию, — проворчал Креол. — Вот тебе твой подвиг.

Лугальбанда много о чем передумал, пока всплывал на поверхность, но в основном о Креоле, и в основном плохое. Тигр в этом месте неглубок, до дна он донырнул без труда, но сандалию, конечно, не нашел.

Где ее теперь найдешь, в этой мутной воде, да еще ночью?

— Искупался? — участливо спросил маг, подавая руку. — Смотри, что у меня тут.

И он подал царевичу сандалию, которую, конечно же, достал очередным заклинанием.

— Ты плохой человек, — сказал Лугальбанда, вновь усаживаясь на водяной горб.

— Мне кинуть ее обратно?

— Не надо, давай.

Когда элементаль снова рванул вниз по течению, царевич был уже готов и удержался на ногах, хотя в лицо ему опять плеснуло будто целое ведро. Маг стоял позади, широко раскинув руки и бормоча какие-то слова. Сеть и дротик он отдал царевичу, велев опустить и крепко держать первую, а второй приготовиться метнуть в цель.

— Какую цель? — спросил Лугальбанда.

— Нашу цель, — хмыкнул Креол. — Ты поймешь, что это оно, когда увидишь.

Царевич замер с дротиком в руке. Ждать пришлось долго. Живая волна катилась и катилась, и на спине у нее восседали две фигуры, но ничего не происходило.

— Они точно здесь водились, — бормотал Креол. — Надо только!.. а-а-а!.. бросай сеть!

Лугальбанда подчинился, не мешкая. Сеть с завязанными в узлы камнями шлепнулась о воду и ушла на дно, но почти сразу рванулась из рук, ободрала кожу и чуть не утянула за собой царевича.

— Не-е-ет!.. Стой!.. — уперся ногами Лугальбанда.

Ладони горели огнем, на виске вздулась жилка. Живая волна круто развернулась и ее потянуло назад, против течения. Лугальбанда по самые колени ушел в воду и продолжал погружаться, но не выпускал из рук сетей. Он скрежетал зубами, пока придворный маг… кажется, вообще ничего не делал!

— Сделай что-нибудь! — возопил царевич.

— Держи! — заорал Креол. — Надо его измотать! Когда он устанет, бросишь дротик!

— Я сам уже устал!

Под волнами бежала огромная тень. Что бы ни попалось в сети, оно было крупным — крупным и страшно сильным.

— Я еле… он уйдет!.. Сделай что-нибудь!

— Сеть зачарованная. Пока ты ее держишь, он не освободится. Вот если отпустишь — тогда уйдет. Но это будет не моя вина, я свою работу уже сделал.

— Да как ты… достал!..

— Это должен быть твой подвиг.

Лугальбанда не знал, сколько прошло времени. Ему казалось, что он вечно вот так держит сеть посреди реки, в ночной мгле, и что больше нет в мире ничего кроме него, сети и неизвестного чудовища, что тащит вверх по течению.

Но, кажется, придворный маг сказал правду — добыча и в самом деле стала терять силы. Их тащило все медленней. Сети уже не так врезались в руки — да и, честно говоря, они давно уже онемели и одеревенели от усталости.

Лугальбанда бросил взгляд вниз — по сжатой ладони стекала кровь…

— … Бросай! — донесся откуда-то крик. — Бросай, пока не…

У Лугальбанды перехватило дыхание. Вода впереди разверзлась, и оттуда поднялась голова на длинной шее. Клыкастая пасть распахнулась, сети выскользнули из рук и царевич понял, что сейчас умрет…

…Зубы клацнули прямо у кожи. Сомкнулись — и разомкнулись. Лугальбанду будто защитила невидимая броня, вокруг на мгновение вспыхнули искры… но клыки уже снова смыкаются!..

…Чешуйчатая башка резко мотнулась. Придворный маг выбросил вперед руки, и с них сорвалась волна горячего воздуха. Чудовище взревело, распахнуло пасть, и Лугальбанда сам не заметил, как нашарил зачарованный дротик.

Тот со свистом вошел чудищу в глотку. Хлынула кровь, страшилище заметалось, но с каждой секундой все тише. Креол опустил руку внутрь живой волны, Лугальбанда снова схватился за сети, и они медленно двинулись к берегу.

— Это лахама, — по дороге сообщил Креол. — Речной дух. Почти что дракон. Обычным оружием его не взять, но еслиии-а-а-а!..

Он не договорил. Хлестнул рыбий хвост, и архимага сбросило в воду. Лахама потерял еще не все силы — а может, вообще просто прикинулся обессиленным, выжидая момент. Теперь он рванулся с удвоенной мощью, и царевичу едва не вырвало руки из суставов. Он не удержался на ногах, шлепнулся лицом в мутную воду, почти жидкую грязь у самого берега. Так взбаламутил ил плененный лахама.

Борьба продолжилась на мелководье. В воздух поднялся разъяренный маг, и на его пальцах затрещали голубые искры. В ладонь Лугальбанды сам собой влетел чудесный дротик, и он снова метнул его в беснующееся чудовище. Дротик вошел прямо в шею лахамы, и тот взревел. Уродливая башка метнулась к царевичу, и тот едва успел вскинуть меч…

— Аааааа!.. — закричал юноша, когда на руке сомкнулись страшные челюсти.

Маг швырнул в лахаму сноп молний, и того пробило судорогой. Пасть разверзлась на мгновение, в которое Лугальбанда перехватил и вонзил меч в нёбо твари, не давая сомкнуть челюсти. В тот же момент лахама снова хлестнул хвостом… хвостами, и снова уронил грязно ругающегося мага в воду.

— Чрево Тиамаблрп!..

Маг снова вынырнул — в полном бешенстве. Его лицо аж почернело от злости. Еще какое-то заклинание!.. удар мечом!.. и лахама наконец затих. Обливаясь кровью, держась за погрызенную руку, Лугальбанда выбрался на берег и вытянул за собой скользкую тушу. Придворный маг опустился рядом, возложил на рану руки, и та стала заживать.

Лахама оказался ужасен и прекрасен одновременно. Словно огромная длинная рыба с тремя хвостами и двумя мощными когтистыми лапами, но голова драконья и с длинной шеей. Вдоль спины тянулась жесткая грива, и Лугальбанда уже вообразил, как сделает из нее бахрому для колесницы.

Он подошел, чтобы срубить уродливую башку. Вот здесь шея тоньше всего, здесь он перережет ее одним ударом…

— Не спеши меня убивать, — вдруг донесся голос из пасти. — Послушай меня, о прекрасный юноша. Мы можем договориться.

— Оно разговаривает!.. — аж отпрыгнул Лугальбанда.

— Правда? — удивился и Креол. — Надо же.

— Я дух этой реки, — сказал лахама, чуть повернув окровавленную башку. — Конечно, я могу говорить.

— Чрево Тиамат, — покачал головой Креол. — Не знал, что лахама разумны.

— Пощадите меня, отпустите меня обратно в реку, — попросил рыбодракон, скребя когтями песок. — За это я… хотя я не буду обещать вам сокровищ, у меня нет ничего, кроме речного жемчуга. Никаких кладов… даже снизки медных сиклей никто в реку не ронял. Просто знайте, что если убьете меня, то этот приток Тигра пересохнет. Может, не сразу, не в ближайшие дни, но он иссякнет.

У царевича опустились руки. Убивать кого-то говорящего, да еще, оказывается, местное божество, пусть и речное… Он тяжко вздохнул, глядя на занимающуюся зарю. Целую ночь он бился с чудищем, а теперь что же?..

— Я отпущу тебя, — убитым голосом сказал он.

— Что?.. — моргнул Креол. — Опять?.. Это лахама — знаешь, сколько стоят его шкура и зубы?

— Но он ничего дурного не сделал, я просто думал, что он… зверь. Дикий и бессловесный. А тут еще и река… это приток Тигра, абгаль! Он протекает по нашим землям! Я не могу лишить кого-то воды… и рыбы.

— Ты мудр, юноша, — одобрительно сказал лахама. — Скажи, может, я могу чем-то тебе помочь?

— Я хотел доказать отцу, что могу быть героем, — уныло ответил царевич. — Как славные герои прошлого. Победить чудовище. Но до тебя мне уже пришлось пощадить мантикору с детенышами, а теперь и тебя… и что мне делать?

— Есть и другие чудовища, — задумчиво сказал лахама. — Но знаешь, в твоей истории есть философский подтекст. Мораль, которую ты должен был вынести. Худшее чудовище — то, что живет в тебе самом, и именно его надо прежде всего победить.

Лугальбанда уставился на речное чудище мутным взглядом. Креол оторвался от залечивания его ран, тоже уставился на лахаму и фыркнул:

— Тебе на воздухе дышать трудно, что ли? Что за чушь ты несешь?

— Хорошо-хорошо, — изогнул окровавленную шею речной дух. — В этих краях есть чудовища, которых ты можешь забить, не боясь прослыть мерзавцем. Вот в лесах, скажем, водятся царь-кабаны — они ничем не отличаются от обычных, но много сильнее меня. Один удар клыка или копыта царь-кабана — и ты мертвец, о юноша.

— Они правда такие есть? — изумился Лугальбанда. — Я всегда думал, что это побасёнка.

— Нет, они есть, — ответил ему Креол. — Но их трудно искать. Они абсолютно неотличимы от простых кабанов — придется перебить их целую кучу, пока наткнешься на царя. Никакой магии, чтобы тут помочь, я не знаю.

— И шкура у них тоже ничем не отличается от просто кабаньей? — наморщил нос Лугальбанда.

— Понял тебя, — усмехнулся лахама. — Кажется, знаю, что порадует твою душу. В лесах у самого истока моей реки живет редехор. Дикий родич дэвов, злой и кровожадный. Он страшно силен, изрыгает пламя и ест людей, но если убить его и самому съесть его сердце — обретешь силу редехора.

— Он тебе насолил чем-то, что ли? — хмыкнул Креол.

— Ничем. Просто я хочу услужить вам, раз уж вы меня пощадите. А редехора мне не жаль, его аппетит слишком велик, он уже извел всю дичь в лесах, а река обеднела рыбой.

— Ну что скажешь? — спросил Креол. — Тебе решать, царевич, это твой подвиг. Отпустишь речного дракона?

Лугальбанда вздохнул. Жаль терять такую добычу. Большим трудом она досталась и много славы могла бы принести. Да еще и выкупа никакого за себя не даст.

Вот было бы славно, коли лахама за свою жизнь три желания бы ему исполнил!.. да только не исполнит, видимо.

— Подданные Шумера — это все, кто говорит и приносит пользу, — произнес царевич, постаравшись выглядеть повнушительней. — Посему…

— Посему немым, царедворцам и Менгске пора сгинуть, — закончил Креол. — Толкай давай.

Они разрезали сети и помогли лахаме вернуться в воду. Извиваясь по-змеиному, тот ушел под волны, высунул драконью голову и сказал:

— Предупрежу еще, что редехор очень велик и опасен. Будьте с ним осторожны.

— Конечно, велик, раз всю дичь пожрал, — пробурчал Креол. — Ну что, прекрасный юноша, третья попытка? Она, как говорит один мой друг, над всеми главная.

Лугальбанда только вздохнул. Возвращаться домой побитым псом ему, конечно, не хотелось.

— Пошли за головой редехора, — закручинился он.

Снова они отправились на восток. Туда, откуда недавно вернулись, в земли Аратты. В ее дикие леса, в которых прежде почти и не задержались.

Через два дня их догнала колесница, которой управлял Хубаксис. Даже такой маленький джинн — все-таки джинн, и держать поводья сил у него хватало, а если онагры не слушались, Хубаксис подгонял их ифритовым пламенем. Креол проверил, на месте ли алмазы, заставил Хубаксиса выплюнуть те, что он спрятал за щеками, и маг с царевичем продолжили свой поход.

Прошло несколько дней. Лугальбанда уже привык к своему пестуну. Они пространствовали вместе почти месяц, заканчивался сиг-у-шуб-ба-гар и приближался шу-нумун-а, в Шумере скоро начнутся посевные работы, а солнце с каждым днем встает все раньше и светит все дольше. Придворный маг, вопреки первым страхам царевича, не оказался изнеженным царедворцем — он спал на голой земле, не волновался о том, чего не мог получить, а ел все, что мог разжевать, хотя и вышло удобным, что он умеет творить яства из ничего.

Следы редехора они нашли раньше, чем самого редехора. Лахама не соврал, сказав, что тот жрет людей, потому что Креол с Лугальбандой обнаружили сразу трех человек, разорванных в клочья.

Это были рыбаки. На берегу остались обломки лодки, разбросанные тут и там остатки уже подтухшего улова, и кровь, много крови. Редехор разорвал и сожрал всех троих живьем, и судя по косвенным признакам, он и впрямь огромен размерами.

В прибрежной глине Лугальбанда нашел след босой ноги — ох и громаден же тот оказался! Царевич подставил свою ступню, и в ступне редехора та уместилась семижды, и еще хватило места для четвертинки.

— Хорошо, — только и сказал Креол, кладя в след медный сикль. — Теперь мы его найдем.

Редехора оказалось нетрудно найти даже без магии, да он вовсе и не пытался скрываться. В этих краях великан ощущал себя царем и никого не боялся. В мягкой или мокрой земле он оставлял огромные отпечатки, ломал деревья, ловил на бегу и пожирал с костями оленей и кабанов, забрызгивая все вокруг кровью. Вековечный лес был ему что камыши для дикого кабана.

— Ну и бешеная скотина, — хмыкнул Креол, глядя на следы очередного бесчинства. — Понятно, почему дух реки хочет его смерти.

— Наконец-то, — с облегчением выдохнул Лугальбанда. — Подвиг. Настоящий.

— Наконец-то, — кивнул и Креол.

Само чудовище они увидели издали, ясным полднем. Редехор шагал по редколесью, и голова его была выше самых высоких олив. Он как раз вырвал одну с корнями и объедал ее, как кисть винограда. Там еще не было даже плодов, только яркие белые цветы, но великану, видимо, нравился сок самого дерева.

Он оказался страшен. Раз этак в семь выше Креола и восемь — Лугальбанды, с багровой кожей и развесистыми рогами. Ноги толщиной как колонны, руки — древесные корни, пасть — сплошные зубищи, а в глазах будто пылает пламя.

И при виде колесницы и двух маленьких вкусненьких человечков редехор медленно опустил оливу. Несчастную ободранную оливу.

— Видишь это дерево, царевич? — спросил Креол. — Это наша судьба, если ты не преуспеешь. А я, как мы договорились, приду на помощь только если позовешь. Спасай нас, о великий герой.

Лугальбанда посмотрел на шагающего к ним великана. Перевел взгляд на меч в своей руке. Для редехора он будет меньше кухонного ножичка.

— А… а можно снова что-нибудь чудесное? — спросил он придворного мага.

Креол, который в это время почему-то загибал пальцы, сказал:

— Четыре… да, конечно, держи.

И он протянул юноше… пращу. Самую обычную на вид пращу из лубяного шпагата, с мягкой колыбелью для камня.

— Я лучник, а не пращник! — покривился Лугальбанда. — Это оружие пастухов!

— Так ты вроде три месяца пас коз, — пожал плечами Креол. — Давай быстрее, у тебя осталось десять… девять…

Лугальбанда круто дернул поводья. Редехор уже не шел, а бежал, оглушительно топал, сотрясая землю, и онагры дико кричали… вот они понесли, потянули колесницу прочь!..

— Скажешь одно слово — и я помогу, — напомнил Креол. — Пока молчишь, я ничего не делаю.

Маг не подал виду, но мчащийся на них редехор его тоже немного… озадачил. Он раньше не встречался с этой тварью, мало что о ней знал, но ему не понравилась аура. Возможно, одной только зачарованной пращи не хватит, и ему все-таки придется вмешаться…

Тем временем Лугальбанда раскручивал первый камень. Одной рукой держал поводья, другой бешено вращал пращу, целясь великану в глаз. Мишень с каждой секундой становилась ближе и крупнее.

Вот уж вытянулись страшные ручищи!.. кривые когти мелькнули в локте от возничего!.. редехор разинул пасть, и в ней закружился огненный ком!..

— Я забыл, что он изрыгает пламя, — задумчиво сказал Креол, вскидывая Ледяной Щит.

Царевич о том не просил, но иначе их бы превратило в головешки. Дыхание редехора спалило весеннюю траву и сделало день воистину жарким, а Ледяной Щит замерцал, разом теряя половину силы.

Тем временем Лугальбанда взмахнул рукой! Камень со свистом прорезал воздух, оставив дымный след, и врезался, впечатался в огромный лоб редехора!.. тот взревел, отшатнулся, но не упал!.. только остановился на секунду, принялся тереть башку!.. но вот уж и снова бежит, догоняет кричащих от ужаса онагров!..

Лугальбанда вложил в колыбель новый камень. А Креол отвернулся и вполголоса произнес:

— Апирикубабадазузаканпа!.. Приди, Сирсир!..

Праща, которую он зачаровал для царевича, не оказалась достаточной мощности. В одиночку царевич не сдюжит. Он либо сдохнет, либо ему придется унизиться, попросить помощи.

Оба варианта для Креола не очень-то хорошие.

Так что маг тихонько и незаметно призвал Двадцать Восьмое Имя Мардука, побивателя великанов и чудовищ.

Тот не явился во плоти, разумеется. Просто второй камень полетел с еще большей силой. Рука царевича на мгновение обрела божественную мощь, и снаряд врезался точно в глаз редехора!.. пробив голову насквозь!..

Рогатый великан замер. Остановился. Закачался.

Но не упал.

Ручищи повисли, как плети. Огромный людоед стоял с дырой в башке и издавал бурчащие звуки. А Креол вдруг заметил, что страшная рана срастается!

— Ну уж нет! — выкрикнул Лугальбанда, натягивая поводья.

Он перепрыгнул через бортик и ринулся назад. Свистнул меч, и ногу-колонну распахало надвое! Сирсир все еще не оставил Лугальбанду, он стоял за его плечами, и царевич бился, словно окрыленный!

Креолу не пришлось вмешиваться. Когда Лугальбанда замер, весь забрызганный кровью, у его ног лежала громадная туша. С отделенной от тела головой редехор перестал регенерировать. Чудовище издохло, и этот подвиг совершил шумерский царевич… с небольшой помощью Имени Мардука, но он об этом не знает и не узнает.

— Поздравляю, — сошел с колесницы Креол. — А что ты делаешь?..

Лугальбанда кромсал мечом грудь редехора. Ломал толстые ребра, отшвыривал пласты дымящегося мяса, вспарывал кровоточащие стенки. Вот он запустил руки в горячее нутро и потянул еще бьющееся сердце.

— Речной дух сказал, что если его съесть, обретешь силу редехора! — жадно сказал Лугальбанда.

— А, тогда валяй, — кивнул Креол. — Хотя… погоди. Давай я сначала проверю… а, поздно. Ты уже жрешь. Ну приятного аппетита.

Царевич вгрызся в сердце великана, вонзил в него зубы, и по шее потекла кровь. Креол тем временем вглядывался в ауру огромного трупа и пытался понять, что его в ней так настораживает, что кажется неправильным…

А потом он сообразил. И как раз в этот момент труп редехора стал… усыхать. Сокращаться в размерах, уменьшаться, превращаясь в…

— Брось сердце, не жри!!! — рявкнул Креол… но было уже поздно.

Мертвый редехор обернулся человеком. А вот живой Лугальбанда вгрызался все жадней, все громче чавкал… и рос, увеличивался!.. Из его головы вылетели развесистые рога, а сам он огласил леса утробным ревом!

— Чрево Тиамат, — только и сказал Креол.

Лугальбанда швырнул в пасть остатки сердца и перевел взгляд на мага. В пылающих глазах не отразилось и тени узнавания. С острых клыков капала кровь.

— Так, стой смирно и дай мне тебя расколдовать, — предупредил Креол. — Я не хочу делать этот день днем, когда я убил царевича Шумера… слизь Абхота!..

Лугальбанда не внял. Из его пасти вырвался язык пламени, он с топотом ринулся на Креола… и тот едва успел откатиться в сторону. Громадная ножища пнула колесницу, ломая ее в щепки, один онагр вырвался и помчался прочь, второй упал со сломанными ногами.

— Этот кабин га хобб… — процедил Креол, поднимаясь в воздух.

— Хозяин, не гневи богов! — испугался Хубаксис.

— Я никогда не гневлю богов! — рявкнул Креол, швыряя в редехора Огненный Шар. — Боги радуются, глядя на меня!

Чудовищный великан заревел и замахал лапами, опаленный заклятием. Но не рухнул. Уже покрывался свежей кожей.

— Сказал бы я, что был хороший день до этого момента… — пробурчал Креол, напряженно размышляя. — Но не был!..

За себя он не боялся. Ну да, этот редехор — крепкая скотина, страшно сильная и огнедышащая, да еще и раны заживляет. Но летать он не умеет, так что Креол в случае чего просто даст деру… но этого не произойдет, конечно.

Он боялся за царевича. Вернее, не то чтобы боялся… у него теперь явно все хорошо, он обрел ту силу, о которой мечтал. Потерял в процессе рассудок, но это справедливая плата, если ты дурак, который жрет непонятно что, не подумав сначала как следует.

Еще и сырьем. Неудивительно, что подцепил какую-то дрянь.

Летая вокруг ярящегося редехора, Креол вспоминал все, что знал о проклятиях, обращающих в чудовищ. Сердце. Чтобы стать редехором, нужно съесть его сердце. Типичное проклятие-зараза, убивший чудовище сам становится чудовищем. Возможно даже, сердце тут вообще ни при чем, и Лугальбанда даже без этого обратился бы редехором.

Гнусный лахама. Стоило его убить. Снять с него шкуру и поднести императору. Пусть бы гордился сыном.

А теперь его сын — ненасытная гигантская обезьяна с рогами.

Атаковать чем-то серьезным Креол больше не пытался. Озверевший, обезумевший, но это по-прежнему царевич, его нельзя убивать или калечить… хотя можно сказать, что он заблудился в лесу и случайно сдох… нет, плохой вариант.

Надо во что бы то ни стало расколдовать. Креол знал один способ, который, возможно, сработает, но для него жертву проклятия следует обездвижить. Не очень простой ритуал, заколдованный должен сидеть спокойно, не выходя за пределы гексаграммы и не пытаясь сожрать мага.

Последовательно, одно за другим, Креол применил Спокойствие, Сон, Паралич, Шок, Мозговой Паралич, Оглушение и даже Окаменение, которым владел плохо и наизусть не знал. Колдовать и летать одновременно Креол не любил, предпочитал читать заклятия, твердо стоя на ногах, так что он приземлился подальше от редехора, защитился Ледяным и Каменным Доспехом и осыпал редехора чарами, пока тот не схватил его, не взметнул в воздух… и с воем отбросил, получив удар от Жгучего Панциря.

Невредимый благодаря Каменному Доспеху, маг снова взлетел повыше и с отвращением глянул на редехора. Вот ведь непрошибаемый ублюдок, ничто его не берет.

Поняв в конце концов, что Креола ему не схватить, Лугальбанда фыркнул, швырнул в него камнем и побрел прочь. Креол медленно полетел следом, подперев кулаком щеку. Он неспешно плыл в небесах, смотрел на вырывающего дерево царевича, и мрачно думал, что это может стать концом его карьеры. Не уследил, не уберег. Царевич сам во всем виноват, но попробуй объясни это императору.

И Менгске, конечно, не промолчит. Выльет на Креола все помои, что держит в своей злобной душонке. Если он вздумает продать ее Элигору, тот даже торговаться не станет. Просто брезгливо зажмет нос и откажется.

При мысли об этом на Креола накатила злоба. Он в очередной раз горько пожалел о той сделке… зачем, зачем он ее тогда заключил⁈

Ладно, не время теперь. До конца срока еще лет тридцать, сейчас есть более срочная проблема. Вон она, бежит за кабаном, топоча ножищами.

Возможно, самым разумным будет просто подождать, пока он уснет. Редехору ведь надо спать?.. Креол прежде не сталкивался с этими чудищами и знал о них лишь то, что сказано в дедовом «Каталоге бестий», но мудрый Алкеалол, видимо, тоже вживую с редехором не сталкивался, так что явно преуменьшил угрозу. Креол ожидал встретить просто здоровенного, пышущего огнем дэва… нет, все так и есть, но о устойчивости к магии дед не упомянул.

И о том, что нельзя жрать его сердце — тоже.

Но пока что Лугальбанда на боковую не собирался. Великан фырчал, рычал, мотал рогатой башкой и все куда-то брел. Он без труда догнал кабана и сожрал со шкурой и костями. Он сломал уже десяток деревьев, просто задевая могучими плечищами. Он то бросался на землю и принимался неистово копать, то вскакивал и оглашал лес истошным ревом.

Кажется, в облике редехора царевич остался таким же непоседливым. Его все время куда-то несло. Он преследовал все, что двигалось, а если оно не двигалось — просто крушил, рвал… и съедал.

— Хозяин, он столько сожрал, но еще ни разу не ходил до ветру, — озадаченно сказал Хубаксис через несколько часов. — Куда в него столько влезает?

— Ты тоже при мне никогда не ходил до ветру, — раздраженно ответил Креол, сидя в развилке толстых сучьев и не отрывая глаз от Лугальбанды.

— Джинны не гадят, — ухмыльнулся Хубаксис. — У нас еда превращается в ману. Поэтому когда мы колдуем… то одновременно и справляем нужду.

— Что⁈

— Я пошутил, хозяин!.. а-а-а!..

— Раб, примени свое остроумие не для тупых шуток, а для тупых советов, — потребовал Креол, крепко сжимая Хубаксиса. — Может, какой-нибудь из них окажется не слишком тупым.

Джинн напряженно задумался. Он первый соглашался признать, что умом его боги обделили. Но иногда ему действительно удавалось натолкнуть хозяина на мудрую мысль.

— Надо расколдовать Лугальбанду, — заискивающе предложил он.

— Какая замечательная идея, — ядовито произнес Креол. — Ладно, я понял. Тогда просто не мешай мне думать.

— Тогда, хозяин…

— Молчать, раб!

Тем временем солнце коснулось горизонта. Редехор наконец начал уставать. А может быть, он бодр и силен только под солнцем? Его движения замедлялись, шаги становились короче… вот он сел на землю, опустил голову… и стал превращаться в человека.

Креол не поверил глазам. Но он тут же опустился на землю и осторожно подошел к Лугальбанде.

— Царевич!.. — окликнул он.

— А, что?.. — повернулся к нему юноша.

Его взгляд был затуманен, как после доброй попойки. Он явно не понимал, где находится, почему сидит голый на сырой земле, да и Креола, кажется, не узнавал.

— Ты знаешь, кто ты и кто я? — спросил маг.

— А?.. ты… я… я Лугальбанда. А ты… ты…

— Ты должен мне пятьсот сиклей, — сказал Креол.

— Нет! — возмутился царевич. — Ты… ты лжешь!.. Я помню тебя!.. колдун!.. ничего я тебе не должен!

— Я не колдун! — разозлился Креол. — А ты помнишь, что мы с тобой тут делали?

— Не помню, — посмотрел на свои руки и ноги Лугальбанда. — Почему я голый? Что мы делали⁈

— Ты превратился в редехора, царевич.

— Кого?.. кто это?.. а-а-а, погоди… но мы же убили редехора. Я теперь вспомнил!..

— Не совсем. Мы убили не редехора, а какого-то бедолагу…

И Креол рассказал Лугальбанде все по порядку. Услышав, чем обернулась славная охота на чудовище, Лугальбанда застонал и стиснул ладонями виски.

— Я, наверное, проклят!.. — провыл он.

— Определенно, — кивнул Креол. — Скорее всего, ты снова станешь редехором на рассвете. Это было бы даже хорошо, если б ты сохранял разум. Твоему отцу понравился бы сын, способный в одиночку одолеть армию. Нам бы всем пригодился такой император.

— Но я не сохраняю, — жалобно глянул царевич. — Я ничего не помню! Что я делал⁈

— В основном пытался меня убить. Потом понял, что против меня ты ничто, и начал жрать все подряд. Я полдня следовал за тобой и размышлял, как тебя спасти.

— Но ты сможешь?..

— Я знаю один ритуал. Сейчас мы его испробуем.

И Креол принялся расчерчивать гексаграмму, пока Лугальбанда сидел без движения, все сильнее дрожа от ночной прохлады. Он не спрашивал, где их колесница, где алмазы, где его одежда и меч… его одолевали куда более мрачные думы.

— Теперь не шевелись, — велел маг. — Я проведу очищение и сниму с тебя проклятье… ну, попытаюсь. Я раньше не имел дел именно с таким.

Сначала он полил царевичу на голову елеем. Потом достал из сумы благовония, расставил их по шести углам и возжег огоньком на пальце. Несколько секунд Креол молчал, пока аромат окутывал Лугальбанду, а потом размеренно заговорил:

На небе поднялся ветер,

На земле поднялась пыль.

Южный ветер поднялся.

Северный ветер поднялся.

Смерч поднялся.

В теле человека он поднялся.

Внутренняя порча проникла в его нутро, в его горло.

Да зарычишь ты,

Как рокочущая святая вода!

Да заставишь ты порчу выйти,

С помощью святого заклинания!

Да сломаешь проклятье,

Да решишь ты его судьбу,

Как будто в коровнике!

Лугальбанда хотел спросить, почему в коровнике, при чем тут вообще коровник, но маг взмахнул руками, и все окутало белое сияние. Сердце в груди истошно забилось, и царевич не смог сдержать крика. Боль была такая, что показалось, будто он умирает, будто клешни асакку терзают ему грудь, выламывают ребра!

На секунду Лугальбанда даже потерял сознание, а когда очнулся — снова увидел перед собой придворного мага. Тот смотрел зло и раздраженно… ну то есть как обычно.

— Я исцелился? — с надеждой спросил царевич.

— Нет, — поморщился Креол. — Ты проспал до рассвета, на рассвете снова превратился в редехора и снова буйствовал до заката. Ритуал не сработал.

Лугальбанда в ужасе огляделся. Да, под ним уже не было шестиконечной звезды, да и лес вокруг изменился, они явно в другом месте.

— Очень сильное проклятье, — вздохнул Креол. — Но я придумал другой способ. На сей раз это будет целебное зелье… и я его уже сварил.

В губы Лугальбанде ткнулась чашка с чем-то вонючим. Он покривился от запаха, а от вкуса его вовсе едва не стошнило.

— Почему так воняет? — спросил он.

— Там ослиная моча в составе, — спокойно ответил Креол. — Пей.

Лугальбанда подумал, что быть редехором не настолько уж и плохо… но маг резко нажал ему на углы челюстей и влил всю чашку.

— Не блюй! — прикрикнул он, удерживая царевичу рот закрытым.

Лугальбанда часто задышал, стараясь удержать лекарство внутри. Он все-таки не хотел снова превращаться в редехора. Или снова чувствовать этот вкус… только теперь на обратном ходу.

— Молодец, — похвалил Креол. — Теперь подождем до утра. Раб, просыпайся. Разбудишь меня незадолго до рассвета.

И маг улегся на землю, подложив под голову кулак. А Лугальбанда какое-то время сидел, а потом его тоже склонило в сон. Он явно сильно устал за день…

…Когда он проснулся, маг смотрел так, словно хотел его убить. И Лугальбанда сразу понял, что и зелье со вкусом ослиной мочи не помогло.

К тому же еще и тело болело так, словно его много часов били палками.

— Я опять?.. — все-таки спросил он.

— Опять, — процедил Креол. — На этот раз ты набрел на селение, и едва там всех не сожрал. Было очень трудно отогнать тебя, при этом не убивая.

— Но ты придумал еще что-нибудь⁈ — с надеждой воскликнул царевич.

— Да, есть еще один способ. Но он очень неприятный, болезненный и рискованный.

— Ты получишь его силу, съешь его сердце!.. — взвыл царевич. — Я убью, убью этого лахама!..

— Убьешь, убьешь. Но сначала снимем проклятье.

— Хорошо, я верю тебе, абгаль. Ритуал, зелье или… а зачем тебе нож?.. и зачем тут эта свинья?

— Я не хотел к этому прибегать, — сказал Креол, кидая Паралич. — Лежи тихо.

Как будто у Лугальбанды был выбор! Не способный двинуть ни рукой, ни ногой, он в ужасе смотрел, как придворный маг что-то бормочет, как заливает ему в рот прозрачную жидкость, как начинает орудовать ножом… кровь сразу брызнула во все стороны!..

Потом пришла блаженная тьма. Лугальбанда потерял сознание и словно уплыл по холодной реке… пока перед глазами вновь не забрезжил свет.

Он был солнечный. Вокруг был ясный день. Царевич с облегчением уселся… тело снова слушалось!..

И он не превратился в редехора!.. Он избавился от проклятья!..

А еще до него донесся изумительный запах. Пахло жареной свининой, и так вкусно пахло, что у Лугальбанды почти выделилась слюна.

— Очнулся? — спросил сидящий у костра маг. — Слава Мардуку.

— А мог не очнуться? — заморгал Лугальбанда.

— Все мы однажды можем не очнуться, — уклончиво ответил маг. — Свинину будешь?

— Буду… — осторожно подсел поближе царевич.

Мясо оказалось жестковатым. Не таким искусно приготовленным, как выходило, когда Креол творил еду волшбой. Но Лугальбанда безумно хотел есть, так что не стал привередничать.

— Вот вроде уже и не редехор, а жрет все с таким же аппетитом, — шепнул хозяину на ухо Хубаксис.

— Он со вчерашнего дня не ел и потерял много крови, — ответил ему маг.

— Что?.. — оторвался от еды Лугальбанда. — Что ты со мной сделал, абгаль⁈

Креол помолчал. Откусил еще кусок мяса и неторопливо его прожевал. А потом ровным голосом поведал, что редехорово проклятие оказалось невиданно сильным, и избавиться от него вышло только одним способом — передать другому. Но дело осложнялось тем, что для этого нужно съесть сердце проклятого… очень, очень неудобный способ передачи проклятья, но это хорошо, потому что иначе редехоров было бы пруд пруди.

Лугальбанда положил руку на грудь. Там явно что-то стучало. Значит, сердце на месте.

— Тебе повезло, царевич, — посмотрел ему прямо в глаза Креол. — Исцелить разрыв сердца очень сложно. А вырастить новое — в десять раз сложнее. Я всю ночь работал ножом и заклинаниями.

— Ты… ты вырезал мне сердце и скормил свинье⁈

— Да. И ты теперь не редехор. Но если расскажешь об этом своему отцу… мне придется плохо.

Лугальбанда подумал. Его обуревали смешанные чувства. Он был одновременно зол и благодарен… больше, пожалуй, зол, но все-таки и благодарен.

— Я ему говорил, что я не пестун, — добавил Креол, отрезая еще кусок мяса. — Будешь?

Царевич взял кусок… и отбросил его, словно ядовитую змею.

— А почему мы теперь едим эту свинью⁈ — в ужасе возопил он, только теперь поняв все до конца.

— А это не та свинья, — ухмыльнулся Креол.

Царевна и семь альраунов

Ветер свистел в ушах. Креол на полной скорости летел на север. Облака оседали на волосах и одежде, борода промокла насквозь. Солнце только поднялось из-за горизонта, расцвечивая верхушки далеких гор яблоневым и персиковым цветом.

Креол невольно залюбовался. Он не был чужд красоте природы, любил иногда в одиночестве созерцать творение богов. Он летел быстрее ветра, а в душе на короткое время воцарился блаженный покой. Даже мысли прекратили свой ход.

— Хозяин, это облако похоже на перси! — разрушил медитацию противный визг. — На перси!.. Огромные!..

— Молчать, раб! — уже заученно рявкнул Креол.

— А вон то на свечу!.. смотри, хозяин, свеча входит меж персей!.. ай, больно, за что⁈

До волшебной страны Каджети оставалось еще часа два. Креол прежде там не бывал, но много о ней слышал — и вино оттуда пивал, разумеется. Каджи, эти горные уродцы, делают лучшее вино на свете. Они явно используют какую-то магию, и Креол даже пытался одно время разгадать, какую, но не преуспел.

Возможно, стоило делать это трезвым.

Но, конечно, сейчас Креол летел в Каджети не за вином. Нет, он собирался зайти там в питейные дома, если окажутся по пути, но вообще цель он преследовал иную.

Мей’Кнони. Та кушитская девчонка, которая когда-то сумела выкупиться из рабства, найти себе учителя Искусства и стать одним из лучших магистров Гильдии. Креол помнил ее совсем крохой, они впервые повстречались еще на строительстве Вавилонской башни, но с тех минуло сорок четыре года, и Мей’Кнони уже пятьдесят три… возможно, пятьдесят четыре. Креол не знал, когда у нее день рождения.

И несколько месяцев назад она отправилась на север, не взяв с собой переговорного зеркала и ни разу с тех пор о себе не сообщив.

Долговато она уже отсутствует. Что можно делать в Каджети почти полгода? Кроме хорошего вина там ничего нет. Если у нее все хорошо, и она просто заинтересовалась местной магией или вышла замуж за какого-нибудь носатого каджу — Креол узнает об этом и известит Гильдию. Если она умерла — тоже известит. А если жива, но в беде — выручит.

К тому же ему давно хотелось своими глазами увидеть страну нелюдей.

Таких в мире почти не осталось. Везде только люди, люди, люди. Белые, черные, желтоватые, красноватые. С вечно прищуренными глазами и выпяченными губами, с голубыми глазами и светлыми волосами или черными волосами и волосатыми женщинами… Креол много где побывал и много чего видел.

Вчера он пролетел над Ашшуром, видел место последней битвы с куклусами и пересек Кассию, родину гнуснейших ублюдков на свете. В их городе Каркемиш он остановился пообедать, и все эти гнуснейшие ублюдки были такими улыбчивыми, такими льстивыми, такими сладкоречивыми… лжецы, все лжецы! Креол-то видел их насквозь, он знал Халая и знал, каковы касситы на самом деле!

Халая там никто не помнил, конечно. Он покинул этот самый Каркемиш полтораста лет назад, так что давно умерли даже те, кто тогда был младенцем. Но там была куча других Ага, Дан и Джи… у касситов так обозначают возраст.

К Креолу там обращались Креол Дан Беш, но чаще Креол Джи Беш, хотя он вовсе еще не настолько стар, и у него уж точно нет внуков. «Дан» присваивают с рождением первого сына, а «Джи» — внука.

Правда, уж «Беш» он точно заслуживает — это попросту касситское «абгаль», только стоящее за именем и само часть имени. Так в Кассии называют магов и других мудрецов, но в основном магов.

Нет, в Кассии Креолу не понравилось. Отвратительная страна льстецов и лжецов. Уже наутро он вновь летел в Каджети, и впереди простирались великие горы Белых Снегов. Они не так пространны, как Кутийские, зато там везде вершины, пронзающие брюхо облакам. В этой выси, в горных лесах и древних пещерах, вольготно живут рогатые дэвы и носатые каджи.

Интересно было б посмотреть на дэва. Не только на каджей.

Вся торговля между Шумером и Каджети идет через Кассию, потому что хитрые касситы очень удобно устроились, гоняя скот туда-сюда по своей невеликой державке. А вся торговля между Кассией и Каджети идет через Закрытые Врата — город, что зажат меж горами Белых Снегов и Гирканским морем. Половина его принадлежит каджам, а половина людям, и только там те и другие могут свободно встречаться и обмениваться плодами своих ремесел.

Креол в Закрытые Врата не полетел. Небо никому не принадлежит. Магам нет дела до границ простых смертных. Пусть властители на тронах сколько угодно водят каламами по земным чертежам и гоняют туда-сюда войска — маги превыше этого, и всякий летит туда, куда пожелает.

Если, конечно, он умеет летать.

Креол в свое время выучился летать больше из желания не отстать от Шамшуддина. Но со временем достиг в этом немалого. В телекинезе по-прежнему не был особенно хорош, но вот левитацией овладел в полной мере.

Некоторые думают, что телекинез и левитация — это вообще одно и то же. И у них действительно общая суть, а шумерские учителя даже дают их в связке, как единое целое. Но все-таки это разное. Телекинез и левитация различаются почти так же, как трансформация и метаморфизм — а они ох как различаются!

При телекинезе ты воздействуешь на другие предметы. При левитации — на себя. Не притягиваешь к себе вещи, а самого себя от них отталкиваешь… или притягиваешь. Вместо незримой руки создаешь незримую ногу… по-настоящему огромную ногу.

В этом главная трудность. Когда Креол был юн, эта «нога» была у него короткой, медленной и неуверенной. Он не мог подняться высоко, не мог двигаться быстро и должен был постоянно сосредотачиваться на полете. Должен был мысленно «опираться» на землю, словно лодочник, отталкивающийся ото дна шестом.

В те годы, конечно, у него бы ни за что не вышло по воздуху добраться аж до Каджети. У него даже просто взлететь-то порой получалось только с разгона.

Но Креол уже плохо помнил времена, когда был настолько слаб и жалок.

Страна каджей совсем другая, совсем не как у людей. Эти похожие на носатых обезьян существа не строят городов и не сбиваются в кучи. Они возводят одинокие замки на отвесных скалах, живут в пещерах, а то и просто на открытом воздухе.

Каджи, в отличие от людей, не полностью материальны. Они из Дивных народов, очень искусны в магии теней и легко скрываются от чужих взглядов. Незваный гость может годами ходить по Каджети, но не заметить ни одного ее жителя.

Вокруг почти что дикие горы. Дремучие леса с древними железными деревьями, покрытые лавандой поля, чистейшие озера, обрывистые ущелья и лишь изредка — виноградники, пасеки или козьи стада. Но они словно сами по себе — ни виноградаря при них не увидишь, ни пасечника, ни уж тем более пастуха. Каджи не любят внимания, не любят, когда на них смотрят.

И Каджети не так велика, как Шумер, но все равно пространна. Найти среди этих гор и долин одного человека, не имея никаких нитей — гиблое дело… если ты не маг.

У Креола нить была, конечно. Он еще перед вылетом призывал Человека-Скорпиона. Тот, как обычно, дал всего несколько отрывистых ответов, но сократил область поисков во много раз.

Креол точно знал, что дорога ему — в Седьмое Царство.

Каджети, в отличие опять же от Шумера, не имеет единовластия. Она делится на десять маленьких царств, и каждым правит свой саким — царь-каджин, колдун и оборотень. В Каджети магия принадлежит царствующим, хотя какими-то ее зачатками владеют чуть ли не все.

И Креол собирался расспросить местного сакима… но сначала он собирался выпить местного вина.

Он издали заприметил питейный дом. Похожий на старую крепостную башню о трех этажах и с треугольной крышей, тот стоял посреди маленькой долины, и в нем — Креол издали увидел — пересекались мощные астральные линии. Эфир не однороден, в нем тоже есть свои течения, и именно на их пересечениях знающие предпочитают возводить свои дома. Дивный Шахшанор тоже стоит на таком перекрестке.

Эту башню возвели, быть может, еще до Потопа. Она аж дышала древностью. Покосилась и потрескалась, до сих пор не обвалилась лишь чудом, а сквозь кирпичи струились виноградные лозы, но аура аж кричала о том, что место это непростое.

Креол вошел, держа руку на жезле, потому что в таком заведении можно встретить даже Нъярлатхотепа. Но тут были в основном каджи. Невысокие и субтильные, с обилием волос на теле и вытянутыми мордами о длинных носах, они ели и пили, болтали и смеялись. При виде человека все на миг замолчали, но тут же вернулись к чашам и блюдам.

Креол тоже сначала замер, пристально изучая каджей. Магические существа. Не настолько магические, как джинны или демоны, но все-таки каждый — немножечко чародей, даже если его никогда ничему не учили. В одних набедренниках, зато увешанные всякими браслетами, кольцами, цепочками и серьгами, каджи отдаленно все-таки похожи на людей, только носов таких у людей уж точно не бывает. С копнами всклокоченных волос, с пышными усищами и остроконечными ушами, каджи бормотали на своем языке, звучащем словно птичье щебетание.

Впрочем, тут были и люди. Даже хозяйка выглядела человеком — очень толстой женщиной с грубым лицом. А еще тут были существа, которых в обычных питейных домах уж точно не увидишь — огромный рогатый дэв, эстри в истинном обличье, покрытый хвоей лесной дух, бородатый подземный карлик…

В питейном доме было сумрачно и чадно, от огромного котла валил пар, хозяйка орудовала поварешкой, трое каджей бренчали на зурнах и чунири, а за одним столом играли в шек-трак. Креол сразу шагнул туда. Тем более, что досок было две, а игроков только трое, и третий скучал, качая вино в глиняной чаше.

— Сыграем? — предложил Креол.

— Отчего бы и нет? — сразу оживился незнакомец.

Он казался человеком. Не имел длинного носа и выпирающих клыков каджи, был молод, высок, хорошо сложен, щегольски одет, опоясан мечом и не по-мужски красив. Аура же выдавала очень непростое происхождение, и Креол пристально в нее уставился.

— Обожаю эту игру, — радостно поделился незнакомец, тряся зары. — Ну что, для начала по дюжинке?

Он бросил на стол двенадцать сиклей… не меди, и даже не серебра, а сразу золота. Креол хмыкнул, снимая с пояса снизку. Парень не беден, раз так швыряется деньгами.

— Золото — дрянь! — широко улыбнулся тот, поняв мысль Креола. — В нем нет прока, оно послано богами в насмешку, чтобы будить в нас алчность и заставлять враждовать за никчемный металл!

Креол снова хмыкнул. Похоже, чаш его новый приятель опорожнил уже немало… но он говорит истину, Креол тоже всегда так считал.

Зары покатились. Креол привычно подтолкнул их взглядом, вылавливая шестерки. Но его воля столкнулась с чужой, и выпали единица и двойка.

Креол поднял на незнакомца тяжелый взгляд. Шулер. Плутует в игре. Креол тоже, конечно, но он-то просто потому что так интересней. С Шамшуддином они всегда играют, перетягивая зары взглядом — это добавляет особый азарт.

— Вижу, у тебя большой опыт вражды из-за золота, — произнес Креол, двигая фишку. — Морду тебе били уже?

— А тебе? — ухмыльнулся незнакомец.

Креол задумался, проткнуть ли этого типа Ледяным Мечом, наслать ли Мозговой Паралич или просто шарахнуть по голове доской для шек-трака. Все варианты одинаково нравились, он не мог выбрать.

— Можно, конечно, прекратить игру или дать зарок не плутовать, — задумчиво продолжил незнакомец. — Но это скучно. Давай лучше проверим, кто лучше катает зары.

И те покатились по доске сами собой.

Креол хмыкнул в третий раз, и теперь одобрительно. Ну что ж, он его за язык не тянул.

Следующие пять минут стали яростной борьбой воль. Через несколько ходов маги перестали пить вино, забыли о закусках. Они бешено тянули зары каждый к себе, так что те аж задымились, угрожая рассыпаться.

Креол вошел в такой азарт, что даже швырнул в противника проклятье-мамит, наслал ему сухость на пальцы. Однако тот отбил заклинание жестом и сам тоже проклял Креола чем-то мелким. Игра на глазах превращалась в дуэль.

Воздух вокруг них стал нагреваться. Сидящие рядом каджи отодвинулись подальше. Одной рукой маги двигали фишки, другой проклинали друг друга, а зары катали взглядом. Все быстрее, быстрее, быстрее!.. вот!.. последняя фишка Креола в доме!..

— Эх, — цокнул языком незнакомец. — Ладно, твоя взяла. Ты победил нечестно и несправедливо. Можешь забирать свой выигрыш.

— Это… это фальшивое золото! — сразу понял Креол, взяв сикли. — Они… это твердая иллюзия!

— Какая игра, такое и золото, — опрокинул чашу незнакомец. — Ладно, я пошел.

— Сидеть! — рявкнул маг, скрючивая пальцы. — Ты кем себя возомнил⁈

— Я просто странствующий чародей, — улыбнулся незнакомец, спокойно глядя на руку, готовую швырнуть проклятье.

— А не слишком ли ты молод для мага? — прищурился Креол.

— Это я-то молод⁈ — заливисто рассмеялся незнакомец. — Мне триста лет, друг.

Креол откинулся на спинку стула и прищурился еще сильнее. Непонятные отблески в ауре обрели смысл.

— А, вижу, — произнес маг. — Ты… полубог?

— Поднимай выше — богорожденный, — равнодушно ответил юный старец. — Мой батюшка — бог Кумарби, а матушка — богиня Царпанит.

Креол постучал пальцами о стол. Непростой паренек. Понятно, почему он так бесстрашен, дерзя архимагу.

Конечно, богорожденные — это не боги. Они обычно даже не бессмертны, хотя и стареют куда медленней простых людей. Этот, вон, выглядит лет на двадцать пять, а то и моложе.

Но дети таких родителей — это все равно больше, чем обычные смертные. У них часто есть особые способности, а уж дар к Искусству небывало сильный почти всегда.

— Царпанит… — задумчиво повторил Креол. — А это не та ли, что у нас зовется Нинхурсаг?

— У нее много имен, — пожал плечами незнакомец.

— Так это получается, что ты брат Мардука и Инанны?

— Получается так. Только мне от того родства ни жарко, ни холодно. Богам нет дела до смертной родни.

— Даже если так… Раз ты богорожденный… у тебя должно быть настоящее золото! Гони его сюда!

— Рад бы, да поистратился, друг, — с искренним сожалением усмехнулся богорожденный. — Едва хватило вина испить на дорожку. Хочешь, забирай мою палицу — сам мастачил, да для друга не жалко.

— На что мне твоя палица? — даже не глянул на узловатый сук Креол. — Засунь ее себе в колпак. И я тебе не друг.

— Ишь, зазнайка какой, — искривил губы богорожденный. — Ну давай иным чем услужу, чтоб в долгу не остаться. Злата правда нет, а драться не в радость. Что ты делаешь в стране каджей, куда путь держишь?

Креол задумался. После путешествия в Праквантеш он не слишком доверял таким вот доброхотам, но проводник из местных — дело всегда полезное. Тем более, что язык каджвархвали Креол знает плоховато… а здесь наверняка не все говорят на шумерском.

— Каджвархвали знаешь? — спросил маг.

— Как же мне его не знать? Проживешь с мое — тоже узнаешь все языки всех краев.

Креола невольно взяла зависть. Только сегодня утром он думал, насколько не повезло с рождением Мей’Кнони, и насколько повезло ему, ан вот — тут же встретил того, кому повезло еще сильнее.

Стал бы Креол слушать медовые речи Элигора, если б мог жить столетиями, не старея? Да ни в жизнь!

— А места эти знаешь? — спросил он еще. — Ты здешний?

— Разве я похож на каджи? — улыбнулся богорожденный. — Я вечный странник, друг. Я бывал и в краю пирамид, и в вашем Вавилоне. Сейчас здесь вот живу… вино тут хорошее.

— А откуда будешь? Где родился?

— Где родился, там не пригодился. Я с севера, с великой полуночи. Из того края, где была когда-то Гиперборея.

— Была?.. Теперь нет?

— Давно уж нет, одни леса да болота. Когда я был мал, кое-где еще остатки городов встречались, но сейчас их днем с огнем не сыскать. Все в землю ушло.

Креол медленно кивнул. О Гиперборее он слышал, конечно. Древняя держава, последний обломок допотопного мира, где жили бледные люди с белыми волосами. Но ему почему-то казалось, что она и сейчас есть там, на далеком севере, где зима длится почти весь год. Хотелось иногда даже отправиться туда, взглянуть своими глазами, поискать что-нибудь ценное.

— А магии ты где учился? — спросил Креол еще.

— Да везде понемногу. Там нахватался, сям нахватался. За триста лет поневоле наберешься.

— Ладно. Я разыскиваю одну женщину. Поможешь найти — прощу проигрыш, еще и сверху сиклей отсыплю.

— Годится, — ухмыльнулся богорожденный. — Как тебя звать-то, друг?

— Я Креол, сын Креола. А тебя?

— Кащеем прозываюсь. А палицу точно не хочешь?

— Нет.

Кащей и впрямь оказался Креолу полезен. Узнав, что Мей’Кнони — магесса, он сразу предположил, что в Каджети ее должно было интересовать что-то магическое. Креол и сам так думал, но Кащей, в отличие от него, наперечет знал все десять царств каджей, и где в каждом из них самые особенные чудеса.

— Саким Седьмого Царства — великий чародей, — говорил Кащей, пока они шли по горной тропе. — Недавно умерла его прежняя жена, и он женился на молодухе. Говорят, совсем с ума свела старика, хоть он и колдун. Крутит им, как пожелает. Дочку единственную хочет в гроб загнать… а дочка, говорят, красавица писаная.

При этих словах у Кащея блеснули глаза, а губы покривились в улыбочке. Креол раздраженно поморщился и велел говорить дальше, потому что Хубаксис уже навострил уши, уже явно собрался вставить словцо — и уж точно не мудрое.

— В замок сакима можно наведаться, — кивнул Кащей, все еще чему-то улыбаясь. — Может, и сыщешь там свою суженую или следы ее хотя бы, если старик ее казнил…

— Она не моя суженая, — перебил Креол. — Просто друг.

— А, вот как. Какова она из себя?

Креол достал из сумы листок папируса и прямо на ходу начеркал на нем каламом женское лицо. Чуть-чуть заштриховал, чтобы показать цвет кожи, и сунул Кащею, а тот с интересом глянул и сказал:

— Недурно малюешь. Она с юга, из страны людей с пылающими лицами?

— Кажется. Никогда не спрашивал. Выросла она в Шумере.

— Как любопытно. Ну так вот, можно заглянуть в замок сакима, можно поискать в лесу старых каджей, можно спросить у Огненного Дэва, можно дойти до волшебного озера…

— Что за озеро? — перебил Креол.

— Говорят, показывает, какой смертью умрешь. По мне, так враки, но сам я там не был. Но вот что точно правда — на берегах того озера гнездится киннамолг. Тебе не интересно?

Креол, до этого глядящий на укрытые облаком вершины, повернул к нему голову. Гнезда птицы киннамолг стоят безумных денег, но маги охотно их покупают, потому что проклятая птица где-то достает древесину с такими свойствами, каких нет ни у чего другого.

Если для артефакта нужно дерево — лучше всего подойдет гнездо киннамолга. Если труху или стружку надо добавить в зелье — лучше всего подойдет гнездо киннамолга. А когда Креол предложил кусок такой коры канцлеру Кайдашкану, тот несказанно обрадовался.

И еще, что особенно удивительно, это дерево не берет адамант.

А Мей’Кнони в прошлом году как раз исследовала гнезда киннамолга, даже обращалась к Креолу за помощью. И если здесь, в Седьмом Царстве, этой птицы водится много… кажется, поиски закончены.

— Дорогу покажешь? — спросил Креол.

Путь к волшебному озеру занял два дня. Кащей, в отличие от Креола, летать не умел, а тащить его на закорках маг не собирался.

Но он никуда не торопился. Мей’Кнони, скорее всего, и не нужно выручать — она магесса и способна сама о себе позаботиться. По большому счету Креолу просто в очередной раз захотелось переменить места, посмотреть новые земли. Он утомился сидеть во дворце и исполнять желания императора и царедворцев. Каждый день, проведенный в лесах Каджети — это день вдали от напыщенных идиотов, которые все время чего-то хотят от Креола.

Кащей вот от него ничего не хотел. Магом он, несмотря на божественное происхождение, оказался послабее, но его это не огорчало. Он не собирался вступать ни в какую Гильдию и вообще не заботился о завтрашнем дне. Он с интересом расспрашивал Креола о его приключениях и сам охотно рассказывал о своих, которых за триста лет накопилось немало. Оказалось, что он встречался с покойным Шуруккахом и даже с Ур-Наменом, прадедом Креола. Исходил кучу земель и перепробовал кучу занятий, отлично умел сражаться, состоял на службе у нескольких царей, но нигде не оседал надолго.

— Вкусная еда, душистое вино, да любовь красавиц — вот что нужно мужчине в жизни, — рассуждал он. — Еще, конечно, сладкий сон, добрые друзья и чистая совесть. Это все у меня есть.

— Ты говоришь о жизни скотины, — проворчал Креол.

— О да!.. — сверкнул зубами Кащей. — Но я скотина с чистой совестью.

— А как же амбиции? Ты же богорожденный — неужто никогда не хотел большего?

— Богом мне все равно не бывать, да я и не хочу. А троны земных царей… что с них? Даже если займу какой-нибудь — что ж потом, так и сидеть на нем веками? Амбиции мои простые — я только хочу жить в гармонии с миром. Разве что…

Он замолчал и о чем-то задумался.

— Ну? — нетерпеливо спросил Креол.

— Сначала ты. Чего ты хочешь от жизни?

— Я архимаг. Придворный маг императора. Хочу стать Верховным магом. Тогда… думаю, добьюсь всего.

— И что потом? Наденешь корону Верховного мага и ляжешь в могилу с чувством глубокого удовлетворения?

Креол пожал плечами. Когда он был моложе, то желал идти вверх по лестнице Гильдии. Стать мастером, магистром, архимагом… каждый день думал об очередной ступени, рвался к ней, все время искал способы приблизить желанный час.

Но теперь он достиг вершины, и остается лишь ждать смерти Менгске.

Новому знакомому Креол о том говорить не стал. Вместо этого сам стал спрашивать о его познаниях в Искусстве. Эта тема интересовала его всегда и везде, он не упускал случая почерпнуть что-то новое.

Но от Кащея ничего не почерпнул. Тот умел многое, учился в самых разных местах, но колдовал бессистемно. Умел проклинать и зачаровывать, говорил с духами и поднимал нежить, владел трансформациями и погодной магией, видел невидимое и знал толк в бытовых чарах. Еду творил не хуже Креола, хотя и через посредство духа-служителя, так что угощали они друг друга в пути по очереди.

— А летать не умеешь, — попенял ему маг. — Зря, полезный навык.

— Не научился как-то, — пожал плечами Кащей. — Плохо улавливаю принцип. Я себе потом лучше грифона заведу, а то виверну или еще какую тварь быстролетную.

— У меня был однажды грифон, — мрачно сказал Креол. — Слишком нежная тварь, сразу сдох.

— Грифон-то нежный?.. — удивился Кащей. — Да они тухлятину могут жрать. На камнях спят. Может, у тебя старый был? Или болел чем.

— Не знаю, — честно сказал Креол.

— Наверняка. А ты знал, что они делают гнезда из золота?

— Нет! — удивился теперь и Креол. — Это правда?

— Мне так рассказывали. Сам не видел, врать не стану. Хотя если правда… понятно, почему они почти вымерли. Ради золота люди не то что грифонов — драконов под корень изведут.

Они еще поговорили о всяких летающих созданиях. Кащея это очень интересовало, он вообще сожалел, что в мире уж не так много диковинных зверей, как в былые времена.

— … Когда я только появился на свет, в мире было больше и магии, и чудовищ, и нелюдей, — качал головой он. — Не так чтоб уж намного больше, но больше, друг. А знаешь, сколько осталось в мире стран вроде Каджети — чтоб принадлежали не людям?

— Одна? — предположил Креол.

— Нет, пока есть и другие. Я был в стране длинноносых тэнгу, был в подземном княжестве нагов, был на острове бесей-ракшасов и был в скрытом под холмами царстве эльфов. Еще, говорят, где-то за великой водой есть страна двуногих ящеров, а где-то к западу от страны пирамид — страна псоглавцев.

— Об этих я слышал, — припомнил Креол.

— Многие слышали, а никто не видел. Они все маленькие, эти страны. Последние осколки допотопных народов. И с каждым веком усыхают, как лужи в жаркий полдень.

Со всяких тварей, до которых Креолу дела особо не было, беседа вновь свернула к Искусству. Кащей охотно поделился тем, что повидал у тэнгу, нагов и ракшасов, но он не так уж много у всех них перенял. Так, фокус-другой, ничего особенного.

— Самая сильная магия в мире — у вас, шумеров, — охотно признал он. — В вашей древней башне издревле сидят самые могучие кудесники. Мне рассказывали о ваших Дланях, коим нет равных.

— Это так, — согласился Креол. — Длани — наша гордость.

— Их же всего девять, да? Я слышал про Длань Инанны, Адада, Шамаша, Ану, Энлиля… что там еще есть?

— Еще Мардука, Таммуза, Эа и Нергала.

— Что они делают?

— Длань Мардука — против демонов… сильнейших из них. Длань Таммуза защитит целый город. Длань Эа сотворит Ме. А Длань Нергала поднимет мертвецов.

— Мертвецов?.. — вскинул брови Кащей. — И всего-то? Я умею поднимать мертвецов, дело нехитрое.

— Одного-двух — нехитрое, — фыркнул Креол. — Длань Нергала поднимает мертвецов тысячами. Целыми армиями. Причем это может быть нежить старшая и даже высшая… правда, эти тебе подчиняться не будут.

— Ах-ха-хах!.. — рассмеялся Кащей. — Вот уж радости-то с них будет!.. Но любопытно, любопытно. Расскажи побольше, все равно как-то надо путь коротать.

В отличие от многих членов Гильдии, Креол не видел смысла таить знания. Что ему беды, если кто-то другой выучится тому, что умеет он? У Креола от того не убудет. И пока они с Кащеем шагали по тропе, пока сначала спускались с горы, а потом шли по лесистому ущелью, Креол охотно рассказывал, что для Длани Нергала нужно, как верно ее применять, чего опасаться в процессе…

И так, слово за слово, двое случайных знакомых добрались в конце концов до озера, которое молва нарекла волшебным. Со всех сторон его обступали вековые буки — гордые и стройные, с толстыми стволами-колоннами и начинающими желтеть листьями. В горы Каджети осень приходит раньше, чем в благословенный богами Шумер.

Оно было не слишком велико, это озеро. С водой чище слезы, оно казалось зеркалом, что боги уронили с небес. Царило безветрие, и блестящая гладь идеально отражала деревья, птиц, заходящее солнце.

Креол опустил сложенные лодочками ладони и напился.

Да, здесь водилась птица киннамолг. Повсюду были их гнезда, а в воздухе летали и они сами. Черно-белые, похожие на чаек, но с алыми грудками, волшебные птицы голосили на все лады, встревоженные появлением людей.

И эти вопли оказались услышаны. От одного из деревьев отделилась ладная фигурка. Женщина в широком длинном одеянии и струщемся покрывале-плаще прошагала по воздуху, как по земле, и склонила голову набок.

— Ба-ба-ба, неужто это сам архимаг Креол, — произнесла она негромко. — Какая неожиданная встреча.

Креол скрестил руки на груди. Ладно, Мей’Кнони жива и ее явно не требуется выручать ни из какой беды. Ладно, он проделал весь этот путь зря.

Они не виделись с прошлого года, но Мей’Кнони ни капельки не изменилась. По-прежнему высокая и стройная, с безупречными чертами лица, она сразу приковала взор Кащея.

— О госпожа моего сердца, я двое суток шагал пешком, чтобы сказать одно слово, и это слово: восхищен! — шагнул вперед он.

— Понизьте голос, — велела Мей’Кнони в ответ. — Лучше молчите. Киннамолг очень пуглив.

— Тебе же нужны только гнезда, — пожал плечами Креол. — Вот они.

— Мне нужны не гнезда. Я пытаюсь понять, откуда киннамолг берет для них материал. И… я уже поняла. Почти.

Креол поглядел с удивлением. Правда, поняла? Многие маги пытались это разгадать.

— Это кора Мирового Древа, Креол, — сказала Мей’Кнони. — Я жду, когда молодые пары сформируются и отправятся за материалом для собственных гнезд. Это случится со дня на день.

— Как мы вовремя, — хмыкнул Креол. — Ты же не против компании?

Мей’Кнони разбила лагерь не на самом берегу озера. В нем, оказывается, жило чудовище, что-то вроде водяного дракона. Днем оно не показывалось, но по ночам выползало на берег и хрустело улитками.

— А почему тогда его надо бояться? — не понял Креол.

— Его не надо бояться, — поморщилась Мей’Кнони. — Его не надо трогать, Креол. Он, может, последний в своем роде. И он пугливый, боится людей и каджи.

В зарослях рогоза зашуршало. Оттуда робко высунулась башка с длиннющими усами и крохотными рожками. Длинный язык с присосками протянулся к стеблю и схватил слизня.

— Невероятно, — сказал Кащей, поглядывая на Мей’Кнони. — Какое прекрасное создание. Я счастлив, что мне выпала удача его здесь увидеть.

— Ага, — кивнул Креол, уходя в другие кусты. — Пойду до ветру.

Мей’Кнони не отказала им в гостеприимстве. Она разделила трапезу и с Креолом, и с Кащеем, и даже с Хубаксисом, хотя вот с ним — без удовольствия. Творить еду она умела прекрасно, это получалось у нее даже лучше, чем у Креола, так что посидели хорошо.

— Кора Мирового Древа, говоришь, — задумчиво молвил Креол, ломая свежую лепешку. — А зачем она тебе?

— Сама пока не знаю, — ответила Мей’Кнони. — Я просто пытаюсь найти что-нибудь интересное… что-нибудь полезное… что-нибудь, что продлит жизнь. Даст вечную молодость.

— Зачем? — пожал плечами Креол. — Мы и так молоды.

— Креол, мне пятьдесят четыре, а тебе шестьдесят семь. Мы стареем. Мы не вечно будем живы.

— Стареем?.. Мей, ты выглядишь от силы на тридцать.

— Ну да, а в сотню буду выглядеть на пятьдесят. Или даже на сорок, если смогу усовершенствовать заклинание. Но рано или поздно я все равно превращусь в дряхлую старуху. Я не хочу.

Креол поморщился. Сам он не придавал этому значения — из-за проклятой сделки с Элигором ему все равно нельзя продлевать жизнь дольше определенного. Но… да, почти все маги так или иначе стараются отложить смерть, потому что никому, конечно, не хочется в Кур.

— Эти края напоены магией, — сказала Мей’Кнони. — Киннамолг гнездится здесь, потому что вода в озере волшебная.

— О да, я слышал, — кивнул Кащей, доставая из дорожной сумы мех с вином. — Вот это я приберегал на особый случай, но вряд ли мне еще доведется встретить на пути такую красивую женщину, так что случай воистину особый!.. а в чем волшебство этого озера?

— Если попросить, оно покажет, какой смертью ты умрешь, — тяжело произнесла Мей’Кнони. — Я видела в нем смерть от старости, Креол. Видела себя дряхлой старухой.

Креол и Кащей разом встрепенулись. Им стало интересно. Не сговариваясь, маги зашагали к берегу, благо луна была полная, и озеро отражало все даже лучше, чем днем.

— Озеро-озеро, какой смертью я умру? — жадно спросил Креол, наклонившись над водой.

И… ничего не изменилось. Он по-прежнему видел только свое отражение и больше ничего.

— Пф, волшебное озеро, тоже мне, — фыркнул Креол. — Везде вранье… а ты что-нибудь увидел?

Кащей стоял озадаченный. Он задал вопрос одновременно с Креолом, и, кажется, что-то все-таки увидел, потому что на его лицо легла тень. Богорожденный секунд десять размышлял, а потом сказал:

— Сам не пойму, что я увидел. Чушь какая-то.

Мей’Кнони встретила их понимающей улыбкой и разлитым по чашам вином. Она сказала, что уже года три ищет способ не просто замедлить увядание и оттянуть смерть — это может любой маг! — а остаться молодой навечно, навсегда, до конца времен. Здесь, в лесах Каджети, она экспериментирует с водой из волшебного озера, с древесиной птицы киннамолг, с еще кое-какими редкостями, что встречаются только в этих краях.

— Еще, мне говорили, где-то здесь живет колдунья, что растит яблоки вечной молодости, но ее я отыскать не сумела… — вздохнула магесса.

— Так этому горю я помогу! — оживился Кащей. — Знаю я ту колдунью. Сам к ней путь держал, да не спешил — бабуська она злая да жестокая, людей с костями в котле варит.

— Далеко отсюда? — лениво спросил Креол.

— За день дойдем.

Мей’Кнони нахмурилась. Она не была так легка на подъем и не любила на ходу менять планы, срываться куда-то просто потому, что кто-то что-то сказал.

Но с другой стороны — здесь она почти закончила. Осталось дождаться, пока птицы полетят за материалом для новых гнезд, но это случится еще не сегодня.

И Креол с Кащеем без труда ее уговорили. Креол даже великодушно одолжил ей своего джинна, велев тому остаться у озера и проследить за птицами, буде те снимутся раньше времени, или они трое неровен час задержатся.

Хубаксис уныло пообещал, что все исполнит точь-в-точь.

— Почему я не слышу радости в голосе? — осведомился Креол. — Я дал тебе возможность побыть полезным. Радуйся, раб.

— Радуюсь, хозяин, — совсем кисло ответил джинн.

Три мага вышли на рассвете. Кащей, в общем-то, уже исполнил, что обещал Креолу, и мог пойти своей дорогой, но он отчего-то увязался за шумерами. То ли ему просто было скучно, то ли так уж понравилась Мей’Кнони.

Теперь он не расспрашивал Креола о Дланях и других достижениях Гильдии, а увлеченно беседовал с новой приятельницей о ее изысканиях. О Мировом Древе, и о птице киннамолг, и о всяком прочем. Сам ей рассказывал что-то веселое, и Мей’Кнони заливисто смеялась, а Креол молча шагал впереди.

Его почему-то это все ужасно злило.

Буки постепенно сменялись дубами, лес становился все гуще и темнее. Каджи в эти места не заглядывали, тут обитали другие создания, и водились такие звери, каких нигде больше и не встретишь.

Все чаще встречались и магические растения. Мей’Кнони узнавала их, называла по имени, показывала Креолу и Кащею.

— Это дерево гофер, — говорила она. — А это птицемлечник… трава аир… о, живое Дерево Души! Мы хорошо сделали, что пришли сюда… ничего, если я нас немного задержу?

— О, я никуда не тороплюсь, — заверил Кащей, пока Мей’Кнони орудовала маленьким серпом, что использовала вместо ритуального ножа.

Креол тоже прибрал кое-что в суму. Ценные ингредиенты на дороге не валяются, и если уж здесь земля насыщена магией, стоит пополнить запасы.

Незаметно для себя они сошли с тропы. Мей’Кнони так и водила носом, и другие маги от нее не отставали. Место в сумках и котомках как-то очень быстро закончилось, и Мей’Кнони стала с сожалением перебирать, отбрасывать менее редкое и заменять на более.

А потом глаза у нее расширились, и она двинулась в самую чащу, схватив Креола за руку:

— Ты видишь это⁈ — прошипела она. — Это же мандрагоры!.. целая делянка!..

— Да, и их кто-то тут высаживает, — сказал Креол, берясь за жезл.

Если кто-то в лесу сажает мандрагору, коя считается магическим растением даже среди других магических, то это уж верно маг. И он вряд ли обрадуется, увидев в своем огороде грабителей.

— Мы ограбили чужой огород, — вынес вердикт Креол.

— Я ничего не грабил, — пожал плечами Кащей. — Я просто рвал траву. Трава в лесу принадлежит всем — и никому.

— Мы ничего не грабили, Креол, — сказала и Мей’Кнони.

— Так и будем говорить, — кивнул Кащей.

— … Та-а-ак, а это кто тут у нас мандрагору ворует⁈ — раздался скрипучий голос.

— Это они, — сразу свалил вину Креол. — Лично я ничего не крал и заплачу за все сорванное звонкими сиклями. Только цену не заламывай.

Он повертелся, ища того, кто с ними заговорил. Но вокруг никого не было. Невидимка?.. а, нет, просто надо смотреть ниже.

Из корней высовывался скрюченный человечек с головой-стручком. Альраун, дух растений. Не совсем феттир и не совсем лоа, не совсем призрачный и не совсем материальный. Особенно любят мандрагору, в ней иногда и появляются на свет.

И он тут был не один. То тут, то там высовывались все новые вытянутые острые макушки. Один, два… целых семь альраунов, одетых в платье из листвы и зеленые колпачки. На людей они глядели с опаской, готовые юркнуть в землю и мгновенно исчезнуть.

Креол уже встречал альраунов. Даже призывал для всяких надобностей. Они очень разные, и некоторые довольно могущественные, бывают как добродушными, так и страшно злыми.

Но он впервые видел альраунов, живущих группой, да еще и ведущих хозяйство.

— Мир вам, славные малыши, — произнесла Мей’Кнони, почтительно кланяясь. — Простите, что без спроса сорвали несколько ваших растений…

— Да уж не несколько, — проворчал один альраун, пялясь на ее туго набитую сумку.

— Мы сделали это по незнанию и немедленно вам все возвратим или возместим, — заверила Мей’Кнони. — Мы просто не сразу заметили ровные грядки.

— Жадность глаза застила, да? — хмыкнул другой альраун. — Похоже на людей.

— Чрево Тиамат, это просто пара кустов, — не выдержал Креол. — Вам нужно золото или нет?

— Нужно, — кивнул третий альраун. — С вас тысяча сиклей.

Креол посмотрел на него, как на прилипший к сандалии плевок. У него с собой была всего одна снизка. Шестьдесят сиклей золота. Этого достаточно, чтобы купить два хороших дома или два десятка рабов.

А тысяча… да весь Шахшанор стоит примерно тысячу сиклей.

Но остальные альрауны тоже сразу принялись орать на своего собрата и обзывать жадиной… а потом стало понятно, что они его не обзывают, что это его имя.

— За потраву и хищение с вас двадцать сиклей, — заявил наконец самый маленький и скрюченный альраун с долгой бородой. — Или же…

И он произнес еще какую-то длинную тираду, которую Креол не понял. Альрауны говорили на каджвархвали, а этот язык маг знал плохо. Общий смысл разбирал и сам мог ответить, но только пока речь шла о чем-то простом.

— Что он сказал? — спросил Креол у спутников.

— Я не все поняла, — медленно произнесла Мей’Кнони. — Кажется, их подругу, прекрасную девушку, заколдовала злая колдунья, подсунув отравленное яблоко. Это их печалит и они надеются, что наша магия сможет помочь.

— Да, если опустить подробности, то все так, — подтвердил Кащей.

Лицо Креола прояснилось. Наконец-то все стало просто и понятно. Одна услуга, немного Искусства — и все будут удовлетворены.

Креол не скупился, когда речь шла о магии. Он любил колдовать. Если ему достойно платили или даже просто вежливо просили, он обычно не отказывал.

И так делают все здравомыслящие маги. Когда ты применяешь магию с пользой для кого-то, то тем самым приносишь пользу и себе, потому что немного прибавляешь в могуществе. Именно поэтому Хиоро задаром лечит людей, Шамшуддин повсюду строит стены и башни, а Хе-Кель создает для добрых шумеров водохранилище.

— Ведите меня к вашей альраунше, — распорядился Креол.

Это оказалась не альраунша. У альраунов вообще нет мужчин и женщин, они наполовину растения. В прохладной пещере, вся усыпанная цветочными лепестками, возлежала девушка сказочной красоты — с длинными смоляными волосами, алыми губками-бутонами и такой нежной кожей, что даже пристальные взгляды ее будто царапали.

И однако человеком она не была, хотя выглядела точь-в-точь. Все три мага сразу это поняли.

— Какая красивая каджи, — произнесла Мей’Кнони.

— Царского рода, — добавил Кащей. — Значит, не врала молва, сбежала дочка сакима из замка.

Креол промолчал. Он изучал ауру бездыханной девы, искал ключ к проклятию.

Проклятия-мамит бывают всевозможные. Это одна из самых богатых сфер Искусства. Тысячи заклинаний существуют для того, чтобы изменить чью-то жизнь к худу… или к добру, потому что благословения — это по сути те же проклятия, только не во вред, а на пользу.

Их развели по разным дисциплинам только потому, что проклятия — магия черная, а благословения — белая, так что у многих кудесников получается лишь что-то одно, они умеют либо проклинать, либо благословлять. И если старый прожженный проклинатель вдруг пытается кого-то благословить, то лучше не быть тем, кого он восхотел облагодетельствовать.

И сколько существует проклятий, столько же существует и способов их снимать. Универсальных нет, чем сложнее мамит, тем сложнее от него избавиться. Порой подобрать ключик бывает очень трудно, а иногда и вовсе невозможно, так что с ними остается только мириться.

Альрауны тем временем тараторили своими скрипучими голосками, рассказывая, как так вообще вышло, что царевна Камари, дочь сакима Седьмого Царства оказалась у них в гостях, а теперь спит мертвым сном в пещере. Но Креол понимал едва половину, да и толком не слушал — его не интересовали ненужные подробности.

Он видел цель, видел задачу — и он размышлял, как ее выполнить.

Для начала они с Мей’Кнони испробовали несколько элементарных способов. Обычная соль, что отгоняет порчу, священные благовония, окропление водой, очищение огнем. Но все это, увы, помогает, лишь если порча совсем слабенькая. Не сработало и испробованное Кащеем выкатывание яйцом.

— Все эти средства испробовали и мы, — проскрипел старший альраун. — Яйца, свечки… человеческие маги совсем мышей ловить разучились?

Креол зло на него покосился. Среди Пятидесяти Имен Мардука, как назло, нет никого, кто снимал бы проклятия. И в легионе Элигора никто подобным не занимается.

Маг полистал свою книгу и сказал Ауру Очищения. Затем применил Дождь Разочарования. Проверил, нет ли на царевне злого духа, не сидит ли внутри нее кто-то, кого можно изгнать экзорцизмом.

— Можно попробовать через вольтование, — произнес Креол, не добившись успеха. — Сделаем ее куклу и перенесем на нее проклятие.

— Или воззвать к богам, — задумчиво сказал Кащей. — Молитва, жертвоприношение… моя матушка отзовется, если я получше попрошу.

— Проклятие наслали через яблоко, вы сказали? — спросила Мей’Кнони. — А огрызок у вас остался?

Альрауны пошептались. Потом самый маленький и лупоглазый нырнул в землю, как в воду, а через минуту вынырнул и протянул магессе подгнивший огрызок. Мей’Кнони осторожно взяла его за хвостик, а Креол и Кащей наклонились с двух сторон и стали изучать остаточные флюиды.

— Я могу отследить источник, — сказала Мей’Кнони. — И он… не слишком далеко.

Маги переглянулись. Они могли и дальше расшифровывать проклятие сами, а могли просто заставить колдунью его снять. Она не из слабых, раз так крепко зачаровала царевну, но уж против архимага, магистра и богорожденного чародея ей точно не сдюжить.

И… скорее всего, это и есть та самая колдунья, к которой они шли изначально, так что все складывается наилучшим образом.

— Пошли, — без раздумий велел Креол.

Идти и впрямь пришлось недолго, колдунья жила чуть ли не по соседству с альраунами. В том же лесу, едва в получасе пути. В самой дремучей чаще, за болотом, в зарослях старых ветл почти вросла в землю каменная сакля. Размерами она была словно небольшая крепость, а у входа стояли вверх дном огромные медные квеври.

Жили тут уж точно не люди, но и не каджи. Такие дома возводят другие обитатели Каджети. Куда более редкие, сильные и опасные.

И одна из них вышла на порог, едва заслышав шаги.

То была сгорбленная старуха, но выше любого человека. С зеленой кожей, вся покрытая седой шерстью и собачьим хвостом сзади. Уши опускались на плечи парой лопухов, из-под нижней губы торчали клыки, а носом она, кажется, могла пробить стену.

Женщина-дэв. У нее не было рогов, как у мужчин. При виде незваных гостей она осклабилась и прошамкала на каджвархвали:

— Фыр-фыр-фыр! Ходют, и ходют… почто пришли, чего надобно?

— Мир тебе, бабушка Дедабери! — воскликнул Кащей. — Прости уж, что потревожили, дело у нас к тебе, да и не одно!

— Кхаш-кхаш-кхаш!.. — гортанно рассмеялась старуха. — Ишь, каков!.. каков!.. какое у тебя ко мне дело, окаянный? Ты ж токма по молодым таскаисси!..

Кащей незлобиво рассмеялся, а Мей’Кнони покачала головой. Креол, половину не понявший, переводил взгляд с богорожденного на старуху.

— Чего смеесси? — фыркнула дэвша. — Дотаскаисси. Чего надо-то?

— А мы тебя, бабушка Дедабери, нижайше попросим смилостивиться, да снять порчу с одной девы, — умильно улыбнулся Кащей.

Вот теперь старуха погрознела. В волосах у нее будто заклубилась туча, губы зло покривились, и она бросила:

— Ясно. Все ж по молодым. А не сниму. Спать девке Камари до Третьего Потопа.

— Что ж ты так зло-то, бабушка? — укорил Кащей. — Что она тебе сделала?

— А ничего. Она — ничего. Отец ее мне много зла сделал. Где мой муж? Саким лютой казни предал. Где сыночек мой старший? Где дочерь-красавица? Нет никого. Все на том свете. Я страдала, и он пущай пострадает!

Кащей аккуратно задал еще несколько вопросов и, сложив с рассказанным альраунами, собрал воедино всю картинку. Новая жена сакима Седьмого Царства действительно хотела сжить со свету нелюбимую падчерицу, но та прознала и пустилась в бега, поскольку отец ее словам не верил — слишком уж обожал мачеху. Неизвестно, чем дело бы кончилось.

Скрывшись в лесах, царевна нашла приют у альраунов-огородников. Но спустя время мачехе о том донесли, и она, зная, что неподалеку живет ненавидящая сакима колдунья, надоумила ту, как отомстить.

— Фу, вот вроде и нелюди, а интриги все те же самые, — фыркнул Креол, которому пересказали эту историю. — Скажи ей, что либо она расколдует царевну, либо я разнесу ее дом по камушку, а ее саму отправлю прямо к родне.

— Рано, — вскинул руку Кащей. — Что ты какой торопыга? Сейчас добром убедим…

— А вот нет! — сказала старуха на отличном шумерском. — Вон оно чаво!.. Пришел бабке грозиться!.. На бабку руку поднять решил!.. Содомит!.. А ну пшел отсюда!.. Что уставился⁈ Содомит!..

У Креола почернело лицо. Старуха Дедабери еще и замахнулась на него клюкой — огромной, тяжелой, похожей на цельный ивовый ствол.

И жезл сам собой прыгнул в ладонь.

В следующую секунду Мей’Кнони схватилась за жезл Креола, не давая тому опомниться. Кащей стиснул магу вторую руку и выкрикивал:

— Бабусь, да ладно тебе, что ты яришься⁈ Мы к тебе с гостинцами, корни мандрагоры принесли, а ты клюкой махать!..

— Я этому содомиту эти корни знашь куда засуну⁈ — рявкнула Дедабери, целясь клюкой в Креола. — Што колдуешь⁈ Пшел отсюда, урод! Мразь! Подонок! Што елду свою теребишь⁈

Мей’Кнони отлетела в сторону. Кащей получил кулаком в лицо, и тоже отскочил. А в старуху Дедабери ударила молния, и бабка задымилась.

— Ух, сука какая!.. — прошипела она, взмахивая клюкой.

И с Креола сдуло Личную Защиту. Колдунья-дэв швырнула не что-то зримое и материальное, но проклятье, и какое-то мощное, какое-то очень мощное! Она тут же дунула-плюнула и снова зашептала…

Креол швырнул Огненный Шар. Стены сакли потрескались от жара, Кащея и Мей’Кнони опалило пламенем, а старухины лохмотья и волосы загорелись — но сама она вновь осталась жива.

Только злость ее теперь можно было черпать кувшином.

— Ничего себе неистовая бабка, — присвистнул Кащей, глядя, как два комка злобы осыпают друг друга чарами.

Мей’Кнони подняла щиты. Воздух все сильнее раскалялся, два дерева уже пылали, эфир клокотал от астральных возмущений. Человек и дэв бились с такой яростью, что уже и земля начала вздрагивать…

Но Креол явно брал верх. Старуха Дедабери оказалась могуча, но все ж пониже уровнем. Окутанный магическими защитами, Креол шагнул вперед, вскинул жезл…

— Сыновья!.. — истошно заверещала бабка. — Насилуют!.. Убивают!..

Креол хотел рявкнуть, что сыновья старухи давно в Куре, и сразу отправить туда же ее саму, но тут раздался страшный треск, и сквозь заросли проломились еще два дэва!

Куда моложе и крупнее старой Дедабери. Почти вдвое выше людей, с длинными козлиными рогами и пышными бородами. У одного топорщились еще и усы, у другого усов не было, зато свисали лохмами бакенбарды. Кроме набедренников на них были лишь медные браслеты, зато каждый держал по огромному камню.

Как же они заревели, видя, что какой-то человечишка дерется с их старой матерью! Камни со свистом полетели в цель, и Креол рухнул, как подкошенный. Он не боялся клюки колдуньи, и потому защищался только от чар, на нем не было ни Каменного Доспеха, ни Бронзового.

Пальцы заскребли землю. Один камень приняла последняя Личная Защита, но второй, кажется, переломал половину ребер. Креол кашлянул кровью и переметнул себя на спину, плюя на боль. Он выбросил Доспех Ану и тут же швырнул Ледяной Молот… тяжеленная глыба рухнула с небес и разбилась о башку одного дэва!..

— Грабють!.. Бесчестють!.. — провизжала старуха, швыряя в Креола новое проклятие.

Его бы просто забили с трех сторон… но проклятие отразила Мей’Кнони, а сыновьям Дедабери преградил путь Кащей. Совсем рядом с ними маленький, он вынес из-за пояса меч, и закружил, замелькал, пуская кровь рогатым великанам!

Креолу хватило нескольких секунд. Он оперся локтями оземь и подряд сказал Исцеление и Личную Защиту. Швырнул в бабку Лезвие и выпустил из руки Меч Бури… у него тоже найдется клинок!..

Теперь дрались трое на трое. Сверкали молнии и летели стальные иглы, заклятия гасились противозаклятиями, удары отражались чародейными защитами, и потоками лилась кровь!

Один против двух дэвов Кащей продержался недолго. Богорожденный оказался превосходным бойцом, но его тело было телом человека. Одного верного удара хватило, чтобы Кащей отлетел, упал скорчившись, и теперь уж Креол его выручил, швырнув Стрелу Кипящего Железа.

Обваренный дэв неистово взвыл. Но эти чудища все равно жили, дышали, сражались!

Тяжело раненый, Кащей не мог встать. Меч упал далеко в стороне. Зато при нем осталась палица — и он, сорвав ее с пояса, быстро сказал:

— Нет меча, зато есть палка, бей врагов, ведь их не жалко!

И узловатый сук сам собой вспорхнул в воздух, замелькал, колотя дэвов! Те с ревом побежали куда попало… и один врезался в заклятие Стальной Паутины, а второй упал бездыханным, пораженный Мечом Бури.

Мей’Кнони тем временем закончила с их матерью. Дедабери лежала, скрученная по рукам и ногам начарованными лозами. По морщинистым щекам градом текли слезы, она выла и кричала, осыпая магов бранью, пыталась снова их проклинать, да силы уж совсем иссякли.

— Все сделаю!.. — взмолилась она, когда Креол, шатаясь, подошел к израненному дэву. — Не губи детей!..

— Сними проклятье, дурная старуха! — приказала Мей’Кнони.

— Не могу-у-у!.. — разрыдалась Дедабери.

— Отлично, теперь мы их всех убьем, — обрадовался Креол.

Он сказал и на Кащея Исцеление, с интересом глядя на вернувшуюся к хозяину палицу. Чары саморубящего оружия, если он что-то понимает в артефакторике. Правда, обычно их накладывают на дротик или кинжал, а вот дубинка-самобойка — что-то оригинальное.

Мей’Кнони тем временем допрашивала Дедабери, обещая пощадить и ее, и изувеченных сыновей, если только расколдует царевну или хотя бы скажет способ это сделать. Перепуганная старуха кляла магессу на чем свет стоит, называла стервой и черномордой блудницей, но все-таки и призналась, что не может сама снять эти чары, никак не может. Слишком уж крепко заколдовала, даже собственных сил теперь не хватит.

Зато у этого проклятия есть условие. Они часто бывают у самых мощных проклятий. Чтобы придать им особенную силу, сделать неснимаемыми обычными средствами, колдун закладывает в чары гейс, зарок, по исполнении которого проклятие распадется.

— И что ж ты там заложила, бабуся? — морщась, спросил Кащей.

— Поцелуй, — осклабилась редкими зубами Дедабери. — Оживет царевна, если поцелует ее… царевич. Все просто. Я ж не зверь.

Креол задумался, от какого заклятия старуха будет дольше мучаться. Но потом все-таки плюнул и только сказал:

— Ничего глупее в жизни не слышал.

— Ладно, спасибо и на том, — вздохнула Мей’Кнони. — А теперь говори: где яблоки вечной молодости?

— Какие яблоки?.. — не поняла Дедабери.

— Бабушка, ты нам голову-то не морочь, — нахмурился Кащей. — Я про тебя тоже слышал, что у тебя яблоня чудесная есть.

— Слышал он!.. — аж прыснула старуха. — Слышали дураки от дураков дурь!.. Да ежели бы у меня были такие яблоки — я б щас такая красивая ходила⁈

Крыть было нечем. Мей’Кнони с Кащеем растерянно переглянулись.

— Это вас враги мои надоумили! — проскрежетала Дедабери. — Чтоб пришли, да бабку обидели, за яблочков-то!..

— Какие враги, бабусь? — провел рукой по лицу Кащей.

— Да все соседи мои! Да кто угодно ваще… кто меня знает! Они, знато, меня ненавидят… за что, почему⁈

— Не освобождай ее, — сказал Креол Мей’Кнони. — Или давай все-таки убьем. Я хочу ее убить.

— Креол, убийство не всегда решает… что угодно.

— Всегда, — отрубил Креол. — И она меня злит.

— Она и меня злит, но мы не будем ее убивать.

— Мей, ты магистр, а я архимаг. Это мне решать, убиваем мы бабку или нет.

— Нет!

Креол медленно поднял руку. На кончиках пальцев зажглись огоньки. Губы разомкнулись, на них почти стало видно слово-ключ. Два слога — и старуху испепелит молния…

Мей’Кнони сложила руки на груди и посмотрела тяжелым взглядом. Не то чтобы ей было дело до какой-то старой дэвши, да еще злой колдуньи, но сейчас дело было в принципе.

— Креол, если ты это сделаешь, мы больше не друзья, — сказала магесса.

Маг бешено скрипнул зубами. Но огоньки на пальцах потухли.

— … Не трогайте маму… — выдавил один из дэвов, кое-как приподнимая обоженное тело. — У нее малоумие… старческое…

Обратно к пещере альраунов Креол шагал, пиная деревья и злобно бормоча себе под нос:

— Чрево Тиамат, посмотрел на дэвов. Пообщался. Дерьмо Пазузу.

— Я горжусь тобой, Креол, — улыбнулась ему Мей’Кнони.

— Почему? — не понял маг.

— Ты не убил того, кто оскорбил тебя и пытался убить.

— Э-э-э… и чем тут гордиться?.. — нахмурился Креол. — Я чувствую себя отвратительно!

Он иногда оглядывался. Ему хотелось вернуться и расколоть там землю. Обрушить на головы дэвов громы и молнии. Сжечь их к херам. Развесить шкуры на ветках.

Смеркалось, солнце почти зашло. В горах рано темнеет, особенно сегодня. Тяжелые тучи заволокли лесистые склоны, стелились по хребтам молочной пеной. Деревья в почти исчезнувшем свете казались духами, призраками дивного Каджети. Лишь кое-где сияли последние золотые сполохи, да и те угасли через считаные минуты. Начал накрапывать дождь.

До пещеры альраунов дошли уже в полной темноте и сырости. Кащей потер руки над костром, что развели лесные карлики, Креол же сразу прошел к каменному ложу. Без лишних церемоний он взял царевну за плечи и запечатлел на ее устах поцелуй.

Альрауны уставились на него, как на святотатца. У одного отвисла челюсть, другой достал из складок платья крохотный кривой нож.

— Мы тебе сейчас башку отрежем, — изумленно произнес их главный.

Креол даже не повернулся в их сторону. Он поцеловал царевну еще раз, а потом хлопнул по щеке. Еще раз. Еще.

— Просыпайся! — раздраженно рявкнул он. — Чрево Тиамат, просыпайся! Чем я не царевич⁈

Мей’Кнони цокнула языком. Да, иногда условия снятия проклятия трактуются весьма широко. Был шанс, что Креола, с его-то древним аристократическим родом, окажется достаточно.

Но не оказалось. Старуха Дедабери наложила проклятие на диво мощное.

— Креол, не любой аристократ — царевич, — сказала она, мягко отстраняя Креола.

— Я шумерский аристократ! — фыркнул маг. — В моих жилах течет кровь архимагов! Для этих варваров я — император!

Альрауны уже все достали ножи. Один целился в Креола кривой веточкой. Даже когда Мей’Кнони торопливо им все объяснила, они не убрали оружия, с подозрением таращась из-под колпачков.

— Доверьте-ка это мне, — подошел Кащей.

Он вытер губы тонким платком, и Креол глянул на него, как на умалишенного. Этот тип серьезно носит с собой кусок ткани просто чтобы утираться?..

Уверенный в себе, Кащей прильнул к губам царевны, задержался на несколько секунд… и недоверчиво отстранился. Как и Креол, он попробовал еще раз, но по-прежнему ничего не случилось.

— Я не царевич, конечно… но я богорожденный, — медленно произнес он. — Я сын Кумарби и Царпанит. В моих жилах течет ихор. Этого что, недостаточно?

— Получается, так, — пожал плечами Креол.

— Как-то даже обидно… а старуха не могла нам солгать?

— Я не слышал лжи.

— Я тоже, — присоединилась Мей’Кнони.

— Ладно, хорошо… — вздохнул Кащей. — Слушайте… а может, поцелуя мало⁈ Давайте испробуем средство посильнее!

Альрауны перевели ножи и веточку на Кащея.

— Да шучу я, шучу, — убрал руки от завязок шаровар Кащей. — Какие все серьезные.

Мей’Кнони на всякий случай тоже легонько поцеловала царевну. Без надежды на что-либо, просто ради проверки. В конце концов, она сирота и своих родителей не знает — вдруг да… нет, конечно, нет. Глупо было даже пробовать.

— Итак, что дальше? — спросила она, пока они ужинали сыром, медом и каджитским вином. — Где мы в этой глуши возьмем царевича?

— Все просто, — опрокинул чашу Креол. — Я слетаю в Вавилон и притащу сюда Лугальбанду.

— Лугальба… наследника императора?.. — вскинула брови Мей’Кнони. — Ты… ты серьезно?..

— Я всегда серьезен, женщина, — сумрачно посмотрел на нее Креол. — Но если ты знаешь способ получше, скажи, я открыт любым предложениям.

— Нет-нет, прекрасная идея!.. но ты же не силой его притащишь, наде… да подожди ты!..

— И-и-и… он ушел, — констатировал Кащей, провожая взглядом шумерских магов. — Ну… я тогда спать пойду. Или вначале еще выпьем? Не Знаю Что, налей вина.

Свистнул ветер, и прямо из воздуха полилось вино, что сотворил незримый дух. Кащей уселся, скрестив ноги, и подал вторую чашу вернувшейся Мей’Кнони.

— Он правда улетел в Вавилон? — спросил Кащей.

— Конечно, — сказала магесса. — Это же Креол. Не знаю уж, как у него все обернется, но до утра его лучше не ждать.

— Я никуда не тороплюсь, — улыбнулся Кащей. — А ты?

Мей’Кнони тоже улыбнулась. Альрауны их оставили, Креол со скоростью стрелы летел на юг, царевна крепко спала… а вино было очень хорошим.

— Не Знаю Что, зажги свечи, — приказал Кащей.

…Царевич Лугальбанда проснулся, потому что его трясли за плечо. Юноша с трудом проморгался и уставился в лицо придворному магу. Солнце еще не поднялось, за окном царила воистину та-кеметская тьма. Оно, кстати, было распахнуто настежь, и в него задувал прохладный ночной ветер.

— Мир тебе, царевич, — без обиняков сказал Креол. — Хорошо, что ты проснулся. Есть уникальная возможность совершить подвиг и прославить свое имя. И задача как раз по твоему плечу. Тебе понравится.

— Что?.. — растерянно переспросил Лугальбанда, приподнимаясь на циновке. — По… что?..

— Я летел шесть часов и немного исчерпался, — сказал Креол. — Я буду медитировать и объяснять одновременно.

И он уселся на пол, раскинув руки ладонями вверх. Вокруг мага будто заклубились невидимые силы, Лугальбанда окончательно проснулся и сначала недоуменно, а потом со все большим интересом стал слушать о царевне Камари.

— А почему ты сразу ее сюда не привез? — спросил он, дослушав историю.

— Не было желания летать невесть куда с трупом в охапке, — ответил Креол.

— С трупом⁈

— Она так крепко спит, что разница невелика. Ты поможешь или мне попросить твоего брата?

— Ему семь лет! — рассмеялся Лугальбанда.

— Отлично, легче будет лететь.

Лугальбанда задумался. Подвиг… зачарованная царевна… дивная страна каджей… подождите-ка.

— А она что же, каджи? — нахмурился он.

— Да.

Лугальбанда невольно покривился. Он видел каджей однажды.

— Знаешь… моему брату, возможно, будет интересно посмотреть на каджей, — пробормотал царевич, отведя взгляд.

— Она красивая и не волосатая, — все понял Креол. — Каджи царского рода не похожи на низкорожденных. Они знают Искусство и прекрасны в любых глазах. Думай, пока я медитирую.

Лугальбанда заходил по комнате. Вернувшись из Аратты со славой, двумя сумками алмазов и головой речного дракона лахама, он остепенился. Перестал носиться повсюду, как ужаленный, перестал искать себе дела по сердцу. Недавно ему исполнилось восемнадцать, он служил своему отцу вторым лугалем, учился у старика Агарзанна и все чаще подумывал о женитьбе.

— Вот так она выглядит, — сказал Креол, начеркав тем временем на папирусе женское лицо.

— Я хочу помочь ей, — решительно заявил Лугальбанда.

Креол кивнул, размышляя, как бы это половчее доставить царевича в Каджети. Не на закорках же тащить. На колесницах дорога займет дней двенадцать… нет, больше. Гораздо больше. Путь идет по непростой местности, в конце будут горы, онаграм или ламассу нужно отдыхать…

— Одевайся и снаряжайся, — распорядился маг, рисуя печать Эхмидо. — А я призову того, кто нас доставит.

В легионе Элигора шестьдесят демонов, и умеют они самые разные вещи, исполняют самые разные желания. Одни творят великие чудеса, другие просто хорошо складывают цифры. Эхмидо — один из самых крупных и тупоумных, он почти что зверодемон разумом, но зато он летает, и очень быстро.

Есть еще Виригхей, и он даже лучше, но его Креол призывал шесть лет назад, когда возвращался из Праквантеша. Так что теперь они с царевичем сидели на огромной жирной жабе с крошечными лапками и крылышками. Те уж конечно не смогли бы поднять в небо этакую тушу, но Эхмидо летает, раздуваясь изнутри, как пузырь горячего воздуха.

А все остальное делает демонская магия.

— … Нет, я не понимаю, — сказал Лугальбанда, пряча лицо от ветра. — Объясни, как это работает.

— Я сказал — демонская магия, — повторил Креол. — Что тебе непонятно?

— Да ты просто сам не знаешь!

— Я архимаг, я знаю все! Просто чтобы тебе это объяснить, мне придется начать с сотворения мира, и ты перестанешь понимать даже то, что понимал раньше!

— Я-а-а-а!.. е-е-ем!.. — донесся голос Эхмидо. — Коплю га-а-аз!.. И изверга-а-аю!..

— То есть… ты что… пускаешь ветры?.. — заморгал Лугальбанда.

— Ве-е-етер, да-а-а!.. Горячий ве-е-етер!..

— Абгаль, я не хочу лететь на пердящей лягушке! — запротестовал Лугальбанда. — Я не должен прибыть к прекрасной царевне… так!..

— Поэтому я и сказал — демонская магия, — устало ответил Креол. — И она не узнает, она спит.

— Но я знаю. И буду знать.

— Де-мон-ска-я ма-ги-я, — отчеканил Креол.

— Да я понял, понял!..

И Лугальбанда переполз поближе к голове Эхмидо, чтобы видеть встающие на горизонте горы Белых Снегов. Шкуру демона усеивали мелкие и крупные бугры, были и настоящие ямины, в которых прекрасно умещался человек, так что царевич устроился в одной такой и стал мечтать о том, что скажет прекрасной царевне.

Они долетели только к вечеру, на самом закате. Огромный демон завис над деревьями, и Креол молча с него спрыгнул. Лугальбанда промедлил, но потом сделал то же самое — и над самой землей магия притормозила его, опустила мягко и бережно.

Кащей и Мей’Кнони сидели у входа в пещеру, перебирая и обсуждая волшебные травы. Магесса расспрашивала о чем-то старшего альрауна, богорожденный пристально рассматривал какой-то корешок. При виде шумерского царевича оба почтительно поклонились.

— Мир тебе, о благородный юноша, — сказала Мей’Кнони.

— Я думал, он повыше, — негромко сказал Кащей.

Лугальбанда сейчас выглядел не очень царственно. Он целый день летел в рытвине на спине демонской жабы, это было отвратительно и чувствовал он себя также. Полет в поднебесье, поначалу сказочный и чудесный, быстро приелся. Было ветрено и холодно.

А еще они ничего за это время не ели, поскольку пищи в дорогу не взяли, а сотворить ее Креол не мог. Демон почему-то не соглашался, чтобы его спину расчертили ножом.

Понять было можно, но не хотелось.

— Поснедаете с дороги? — хлебосольно предложил Кащей. — Не Знаю Что, подай вина, хлеба и сыра!

— И мяса, — попросил Лугальбанда. — Не Знаю Что, подай мяса!

— Не Знаю Что слушается только меня… так, ты принес мясо. Ты слушаешься только меня!.. я знаю, что он царевич!.. потом поговорим.

— Может, вы потом пожрете? — хмуро спросил Креол. — Иди целуй царевну.

— У меня на голодный живот дурной запах изо рта! — покосился на него Лугальбанда. — Я не хочу предстать перед… царевной голодным и немытым. Мне надо поесть, отдохнуть с дороги, совершить омовение, почистить платье…

— А-а-а, делай что хочешь! — отмахнулся маг.

У альраунов была обустроена недурная купальня. Все-таки с ними уже давно жила царевна, а у царевен есть свои потребности. И царевича они тоже приняли достойно, гордясь таким важным гостем. Приведя себя в порядок, обернув бедра бахромчатой гаунаккой, надев канди из шерсти ягненка и запахнувшись в вышитый плащ-конас, царевич прошествовал в пещеру и аж приоткрыл рот в почти детском удивлении.

— Какая красивая… — вымолвил он, вставая у каменного ложа.

Царевич Лугальбанда откашлялся и утер губы. Он давно достиг возраста мужества и, конечно, знал женщин. Но сейчас было что-то особенное, и он поневоле заволновался.

— Если не сработает и сейчас, я вернусь и все-таки убью старуху, — негромко произнес стоящий у входа Креол.

— Оставь нас, о маг! — царственно махнул рукой Лугальбанда.

Креол нахмурился, сложил руки на груди, но все же отступил за порог. Недалеко — он собирался видеть момент пробуждения, если тот состоится.

Лугальбанда же склонился над царевной… но все еще не целовал. Медлил. Не мог собраться с духом…

— А она точно не обратится в волосатую каджи, если я ее поцелую⁈ — воскликнул он.

— Не знаю! — крикнул в ответ Креол. — Целуй уже! От тебя немного требуется!

Лугальбанда в очередной раз удивился тому, как отец терпит столь непочтительного придворного мага, но решил, что в главном тот прав. Надо сделать то, что должно.

Он зажмурился, и его уста коснулись других, мягких и нежных… так, а надо с языком или без?.. ладно, лишним не будет, надо перестраховаться…

— А-а-а!.. — раздался испуганный вскрик, и Лугальбанду толкнули в грудь.

— Получилось? — вошел в пещеру Креол. — Отлично.

Царевна каджей растерянно усаживалась на своем ложе. Шумерский царевич сидел на полу, потирая ушибленный зад. Вбежавшие за Креолом альрауны загомонили, заверещали, счастливо прыгая вокруг своей подруги. Кащей и Мей’Кнони встали у входа, и богорожденный бросил на магессу многозначительный взгляд.

Царевна спустила ноги с ложа. Она смотрела то на остроголовых карликов, то на Лугальбанду, то на троицу магов. Ей стали наперебивку рассказывать, что с ней случилось, отчего она в этой пещере, кто этот юноша, чем она ему обязана…

— Царевич из южных земель? — переспросила Камари очень нежным, певучим голоском. У Лугальбанды от него затрепетало в груди. — Благодарю тебя за то, что пришел мне на помощь. Если бы не ты, я бы никогда не очнулась и вечность забрала бы меня. Ты показал себя настоящим героем сегодня. Пожалуйста, прими еще раз мою благодарность.

Лугальбанда почувствовал, как подгибаются ноги, а на лицо наползает непрошеная улыбка. Он собрался с мыслями, ища достойный ответ, желая сказать царевне, как она прекрасна и удивительна, каким удовольствием было для него оказать ей эту пустяковую услугу…

— Ну что, мы закончили? — раздался грубый голос. — Я пошел.

— Абгаль, повремени! — гневно повернулся Лугальбанда. — Как же я⁈

— Что ты? — не понял Креол.

— Обратно я как вернусь⁈

— Ах да, — проворчал маг. — Ладно, придумаем что-нибудь.

— Быть может, вы придумаете что-нибудь завтра? — предложила царевна, беря Лугальбанду за руку. — Сегодня вы все — мои дорогие гости, и я не отпущу никого из вас, пока как следует не отблагодарю.

Остаток вечера и изрядная часть ночи прошли весело. Пять человек и семь альраунов без перерыва пили, ели, смеялись и болтали. Царевна расспрашивала, как долго она спала, да что случилось за это время в мире, да жив ли еще ее батюшка…

— Да жив, жив, — хмыкнул альраун Брюзга. — Ты не так и долго спала, девица. Месяца не прошло. Твоему батюшке мы давно письмецо отправили, да вот, что-то запаздывает…

— Что-что вы сделали⁈ — аж подскочила царевна.

От гнева она вся затряслась… а, нет, не от гнева. От страха. В огромных карих глазах засветился ужас. Камари закусила костяшки пальцев и дернулась, словно желая прямо сейчас бежать в лес, в темноту, куда угодно.

— Отринь страх, красавица, — гордо произнес Лугальбанда. — Никакая беда тебя не коснется, пока я рядом. Я увезу тебя в Вавилон, коли пожелаешь, и там никто не посмеет даже взглянуть на тебя без восхищения.

Камари посмотрела на Лугальбанду с нежностью. Их пальцы будто сами собой сплелись, а плечи прижались друг к другу. И они еще долго сидели у костра, пока на небе загорались звезды…

…Проснулся Лугальбанда от тычка в ухо. Он встрепенулся, посмотрел на уснувшую рядом царевну, которую укрыл плащом от ночной прохлады, и перевел взгляд на горбатого альрауна. Тот поманил царевича пальцем и зашептал:

— Будись скорее, человек. Каджи сюда идут.

Другие альрауны уже тормошили Мей’Кнони и Кащея, а один, спрятавшись за кустом, швырял камешки в Креола. Тот уже открыл глаза, уставился в сизое утреннее небо, получил в висок еще одним камешком и хмуро сказал:

— Я тебя сейчас убью.

— Каджи пришли!.. — крикнул из-за куста альраун, тут же ныряя в землю, как в воду.

— Вижу, — встал Креол. — Их я тоже убью.

Из-за деревьев уже выезжали верховые. На благородных оленях скакали вооруженные каджи. Мельче и костлявей людей, косматые и усатые, они были в мерцающих накидках, и на поясах висели серповидные мечи.

Во главе их был человек… ан нет, не человек. Тоже каджи, только дивный обликом. Он словно светился изнутри, в смоляных волосах пылали неземные цветы, а его олень мог зваться даже не благородным, а царственным.

Он не спешился. Подъехав ближе, он обозрел всех из-под густых бровей и молвил:

— Я саким Седьмого Царства, признанный и объявленный. Где дочь моя?

— Я Креол, — ответил маг, почти толкая грудью морду оленя. — Твоя дочь вон, под плащом спряталась.

Саким по-прежнему не спешился. Глядя на людей, как на грязь под ногтями, он проронил:

— Утратив дочь, я обещал небу и земле, что если спасет ее муж простого рода, либо дева, либо старец, то получит титул, награду деньгами и меч древней работы. Если же спасет ее муж знатный, то получит ее в жены, а в приданое — богатую часть моих земель. Говорите теперь, кто ее спаситель.

— А вот он, бесстрашный Лугальбанда, царского рода юноша! — воскликнул Кащей, приобнимая царевича за плечи. — День и ночь он бился за царевну с тремя дэвами, а затем еще и чистым своим сердцем освободил ее от проклятья!

— Человек, — произнес старый каджи так, словно сплюнул. — Шумерианец. Что же, клятва есть клятва. Я отдаю тебе в жены мою Камари, а в приданое даю золотой рудник в горе Шенгаль, а также город Шенгаль, что при нем. Благодари меня.

— А… э… — растерялся царевич.

Все слишком быстро происходило.

А Кащей рассмеялся. Заливисто, весело, сверкая лучистыми глазами.

— Над чем смеешься, сын Свергнутого? — холодно спросил саким.

— Тот же вопрос, — кивнул Креол.

Кащей поманил его с Мей’Кнони и Лугальбандой пальцем и вполголоса сказал, что Шенгаль — город мертвый. Брошенный, покинутый, опустевший. Дома там хорошие, добрые, но никто в них не живет. Что же до рудника, то он хоть и богат золотом, но находится на самом севере Седьмого Царства — и что шумерскому царевичу с ним делать?

— Да пусть себе оставит, пусть подавится, — широким жестом отмахнулся царевич. — А вот дочь его, коли согласна будет, моею станет.

Царевна невольно зарделась, но страх с ее лица никуда не исчез. Стиснув ладонь Лугальбанды и косясь на отвернувшегося отца, она зашептала, что батюшка ее горд и своенравен, как тысяча простых каджей. Что даже имени своего он никому не открывает, дабы не марали его языки низших созданий.

— Это кто тут низшее создание? — осведомился Креол.

— Все, кто не альв, — ответила Камари. — Моя мать была низкородной, она была человек, сам же он — из царствующих альвов, хоть и побочная ветвь. Тех пресветлых одаренных, что царствуют над пещерными эльфами…

— Кем?.. — переспросила Мей’Кнони.

— Каджами. Они низкородные и малоодаренные, поэтому над ними властвуем мы. Но моя матушка была человек, и я родилась наполовину смертной…

И, не отрывая глаз от сакима Седьмого Царства, царевна быстро добавила, что окажись здесь один только Лугальбанда, батюшка и первую часть клятвы сдержал бы так, как принято в истинном Каджети. Поженил бы человека со своей дочерью, а после того сразу и голову бы ему с плеч, пока не осквернил альвийскую дщерь своими руками, своим дыханием. Но тут, к счастью, целых три искусных волхва, так что легко такое не выйдет.

— Скорее всего, — согласился Кащей, насмешливо скалясь. — Сакимы Каджети коварные… и жадные.

— Зачем тогда он вообще клялся? — не понял Креол.

— Обычай такой. Иначе нельзя.

Креол смерил сакима Седьмого Царства холодным взглядом. Вот так, значит. Какой-то вонючий каджишка считает себя выше шумерского аристократа. Сына императора Энмеркара. Потомка бога Шамаша.

— Где эти сраные город и рудник? — спросил маг.

…Архимаг Креол восемнадцатый день пахал землю. Он в одиночку сковал магический плуг, он впрягся в него вместо ишака и пахал, очерчивая на земле линию, обходя подаренные сакимом город и рудник. Мей’Кнони немного ему помогала, сыпля в землю соль и присовокупляя свои заклинания, но всю основную работу Креол делал сам, потому что Длань Ану требует единственной воли, единственного мага.

Линию пришлось чертить извилистую, проходящую по горным склонам и разорванную в одном месте ущельем. А дар вонючего каджи оказался обширен, и Креол уже не раз проклял себя, что вызвался такое проделать.

Но теперь бы он скорее сдох, чем отступился, так что каждое утро вновь впрягался в плуг.

Кащей наблюдал за ним с ленивым интересом, чиня свою палицу. Та треснула, врезавшись в каменный лоб дэва, но хозяин заделал трещину смолой и опилками, а для верности еще и обил чудо-оружие медным обручем. Богорожденный оказался недурным ковачом и знал толк в артефакторике.